Маска и война за господство

У замка есть хозяин

Мощные шасси выпустили томящийся в них воздух. Огромное тело огромного кибербиологического механизма осело, почти касаясь своими длинными руками промокшей от крови земли. Покореженный металл, масса трупов, дымящиеся остатки боевых машин и ходячих танков, и все это было насквозь пропитано запахом жженого изолятора и пламенеющего синтетического масла. Грозное и мощное оружие в виде сорокаметрового механического воина, сплошь закованного в затемненную сегментичную броню с шестигранной единицей покрытия, напоминало огромного грозного рыцаря, восставшего среди мелких, копошащихся возле его ног крыс.

Танки со своими толстыми бамперами и короткоствольными пушками тут же принялись обстреливать оставшегося на поле боя солдата богов Звезд.

Он спокойно смотрел на толкавшие его под пятки неповоротливые машины. Точно надоевшие жуки, они пытались задавить его числом. Почему же он услышал сигнал опасности от этого места? Ведь эти несовершенные механизмы не могли повредить его броню. Синтетические мышцы взвыли, в локтевых сегментах доспеха вспыхнули лазерные лезвия, и огромный воин начал свой танец уничтожения.

Никакая броня не могла выдержать удар оружия, выкованного оружейниками Дворца Богов. Светящиеся серпообразные ножи резали прочнейшую сталь точно сливочное масло.

Его система чувствовала сигналы тревоги и предсмертной агонии, исходящие от каждого организма богов Огня. В этот момент он не знал жалости к этим существам. Они все были сейчас его противниками и находились по другую сторону линии фронта.

Прошло всего лишь несколько минут с того мига, как танки Локки напали на космостального колосса, но рыцарю этого вполне хватило. Несколько десятков тонн металлолома – вот и все, что осталось от армии вторженцев.

– Мне всегда нравится наблюдать за подобным пейзажем, – спокойно проговорил тот, чья воля вела гигантскую машину из магической энергии и космостали.

– М-да, ничего вид открывается отсюда. Костерок особенно впечатляет, – поддержал своего оператора дух машины Хехшт, живущий в недрах большой металлизированной конструкции внутри пульсирующего от энергии магического сердца. Ноги гигантского автомата как раз прокладывали свой маршрут через большой горящий танк.

Топливо, слишком резко освобожденное из помятого, но все еще целого бензобака, получило наконец-таки свою долгожданную встречу с горячим кислородом, когда механическая ступня огромной машины расплющила простреленные останки машины.

– А вот это уже один из твоих многочисленных повторов за сегодня, – буднично посетовал Хехшт, стараясь несильно беспокоиться о состоянии внешнего слоя брони механического тела, внутри которого он жил.

– Ничего, приятель, – успокоил давнего друга рыцарь, – сейчас мы опять будем втянуты в гущу войны за власть.

– Ну почему ненасытным богам Огня опять нужно идти и бороться, – раздосадовано попытался сымитировать вздох Хехшт, понимая, что его дом может вскоре и не отделаться лишь простым ремонтом.

– Не дрейфь, – поддержал рыцарь нематериального друга, – я, между прочим, тоже связан с этой горой космостальных мышц и посему отлично чувствую боль, твою в том числе.

Словно отзываясь на слова своего властелина и повелителя, гигантская человекоподобная машина послушно напрягла и расслабила свои космостальные мышцы, приготавливаясь к новой схватке.

Острые лазерные когти быстро смогли перерубить выпущенное в рыцаря и его машину адамантиевое копье. Посмевший оказать сопротивление абордажный танк-штурмовик тут же был награжден залпом плазменной пушки, расположенной в области левого предплечья космостального гиганта. Ценный во Дворце Богов металл манящим блеском искрился в лучах яркого пламени, когда беспилотный механизм принужденно подвергся переплавке.

– Да уж, – попытался пошутить Хехшт, – ценного металла Локки не жалеет.

Самому рыцарю было не до смеха – ведь на сей раз ему противостоял грозный противник. Механопаук – десятиногое создание из искусственных полимерных мышц, металлической брони и текущей магии Огня внутри силовых капилляров, заменяющих кровеносную систему, – именно это создание вылезло почти под ноги рыцарю и его машине. Появление этого громилы весом в семьдесят тонн не могло сулить ничего хорошего. Новая броня, почти что неизрасходованная магическая энергия и обновленный жрецами боезапас – все это было реальной угрозой для рыцаря и его машины. И шедевр техники богов Огня не медлил показать себя в настоящем деле. Острые сверкающие хелицеры, способные за одно касание разрезать на части бетонную колонну, выскочили навстречу машине рыцаря. Атаковать в такой ситуации было сложно, и рыцарь принял единственное верное решение: отступить. Человекоподобное тело весом в восемьдесят тонн легко взмыло в воздух, подняв из-под своих массивных подошв тучи песка и пыли.

– Это его не остановит! – Хехшт не зря волновался: последний рубеж обороны богов Огня выпустил в живот уходящему из-под удара противнику серию выстрелов из верхней ракетницы, замаскированной на спинном панцире механопаука.

Кассеты оружия начали прощелкивать только лишь после того, как находящийся в них боезапас полностью исчез во вражеском корпусе.

– Щиты!

Хехшт мог бы и не кричать, рыцарь и так прекрасно знал, что и как надо было делать. В магическом сердце машины имелось еще достаточно энергии для того, чтобы удачно отразить прицельный залп пятнадцати термических ракет. Встроенная в машину богами Звезд система скорлупы защиты, напрягая последние силы, отразила прямую угрозу. Беловатая пелена, окружившая на миг угрозы гигантский механизм, приняла весь основной удар на себя. Правда, машину от череды взрывов качнуло в сторону, но рыцарь сумел удержать контроль над прыжком и, задействовав малые двигатели, выполнил быстрый разворот по крутой спирали, и в следующий миг с левой руки человекоподобного создания сорвалось желто-красное свечение, принявшее формы топора. Сверкающее лезвие секиры возмездия – так называлось это оружие на языке богов Звезд – ударило острием своего лезвия точно в середину головогруди механопаука. Ведомое мощной машиной, магическое оружие разворачивало прочные слои панциря механопаука, проникая своим пламенем внутрь жирных переплетений искусственных мышц и костей. Почти что равные соперники по тоннажу и мощности могли бы разойтись и с другим результатом, если бы у механопаука было побольше орудий для удаленной атаки. Но с этим жрецы Локки почему-то поскупились. И сделали это, следуя своим усмотрениям на это счет.

– А вот и победа, – следуя своей традиции, прокомментировал ход событий управляющий машиной рыцарь.

– А вот и бомба! – Хехшт слишком поздно понял всю вероломность и коварство жрецов бога Локки. Предвидя свое поражение в честной схватке, они заложили магическую бомбу внутри своей последней машины.

Хрустальные глаза погибающей машины злорадно мигнули рыцарю и его машине, как бы подтрунивая над ними на прощание. Разрушающая все и вся магия огня и заменившие детонаторы силовые капилляры сделали свое дело, превратив место битвы двух Кланов Богов в настоящее пекло. Горело в этом кошмаре все, начиная от простой земли, спекавшейся в аморфные фракции кремнезема, и заканчивая прочными жаростойкими сплавами, из которых были отлиты многие детали павших на поле боя машин.

– Дза-а-а-рд!! – Хехшт, испытывал настоящую гамму незабываемых ощущений. Правда, перед самым взрывом, буквально за секунду до этого рыцарь успел активировать систему скорлупы защиты. Энергии в оставшемся заряде магической батареи почти что не было, поэтому защита не функционировала на сто процентов. Но и имевшегося запаса магии Звезд хватило на то, чтобы восьмидесятитонное космостальное тело не разорвало на мелкие кусочки во время взрыва. Но за свою оплошность рыцарю и его машине пришлось щедро заплатить. Отброшенное на две сотни метров гигантское тело начало во многих местах поддаваться жару огня. Локки и здесь оказался хитрее. Поддерживаемый его силой огонь никак не желал угаснуть. Магические контуры едва не лопались от перегрева, а внутри машины температура грозила вот-вот перескочить отметку в пятьдесят градусов.

– Дзард!

– Я здесь, – спокойно отозвался рыцарь, все еще продолжавший контролировать свою машину, каким-то чудом сохранившую дееспособность.

– Нас сейчас здесь зажарят! – надрывался Хехшт, который, вопреки всеобщему мнению, бессмертием так и не обладал. Равно как, впрочем, и сам рыцарь, ведущий машину в бой.

– Не зажарят, – отозвался тот, кого дух машины прозвал Дзардом. – Я все еще контролирую ситуацию.

Слова эти были произнесены сквозь силу. Ведь рыцарь частью своего тела испытывал то же, что и ведомая им машина, правда, дополнительный программный контур смягчал нагрузки и болевые эффекты, но все же небольшая струйка крови предательски протекла по красной маске. По цвету трудно было заметить, но последствия удара рыцарю больше испытывать не хотелось. А тем более жрецы Локки приготовили для своих противников в этой битве неприятный сюрприз напоследок – огненное кольцо дьявола. Мощное заклинание полубогов, в которое трансформировался огонь бомбы, могло в локальной области пространства сжигать даже камни, превращая их в микроскопическую раскаленную пыль. Беглое общение с сенсорикой показало, что температура вне корпуса машины подскакивала за тысячу градусов и быстро набирала ход.

«Скоро перейдет за три тысячи по Цельсию, и тогда этому корпусу придется искать более термостойкую замену», – тревожные мысли заставляли сильное тело думать быстрее. Огненное кольцо дьявола почти что имело стопроцентную реализацию терминации объекта, а противостоять этой напасти рыцарь и его вдоволь повоевавшая машина не могли. Заклятье не имело слабых мест, за исключением внешней границы пламени.

– Активируй летные двигатели! – Хехшт, как верный друг и порядочный хозяин вверенной ему техники, давал советы по поводу самых оптимальных действий.

Но Дзард его не всегда слушал.

– Что ты делаешь!? – Хехшт всеми своими энергетическими клубками чувствовал, как раскаленный корпус гигантского колосса совершает неожиданный рывок вперед. Как бегун при команде старта, сложная восьмидесятитонная машина сорвалась с места в быстром разбеге.

– Я надеюсь, – с трудом выдавил дух машины, – ты не собираешься, набрав полный ход, рывком преодолеть окружающую нас огненную стену?

Дзард ничего на это не ответил. Именно это он и собирался сделать, а ведь, лишившись магической защиты, гигантский организм больше не защищал своего рыцаря от перегрузок и перепадов давления.

– Дзард!

Космостальные пластины машины предательски задрожали, когда гигант приблизился к ревущей стене огня.

Внутренняя поверхность огненного кокона мягко притянула к себе космосталь, проникая через прожженные щели внутрь гигантской машины. Двигать манипуляторами сразу же как-то стало сложнее. Дзард уже едва не ломал стиснутые зубы, когда набравшая ход машина неумолимо прорывалась вперед.

– Ты сумасшедший! – рыцарь хорошо себе представлял, как сладко сейчас греется Хехшт в своем магическом сердце.

– Я знаю! – эти слова рыцарь произнес в голос, почти выкрикивая каждую букву на всю тесную кабину управления.

И в эту же минуту корпус машины сотряс сильный удар. Внешняя граница пламени – плотное образование, способное к ведению активных действий. Словно почувствовав хитрость рыцаря, огненная стихия нанесла удар точно в центр металлического торса. Космостальные пластины брони брюшной части с треском начали предательски хрустеть. Температура и давление при своих огромных величинах могли сломать даже самый сверхпрочный сплав.

– А вот теперь пойдут вперед главные двигатели, – Дзард ощутил, как его тело словно по команде, вросло в металлизированный пол кабины. Жесткое кресло управления не помогало перенести нагрузку, когда человекоподобная машина весом в восемьдесят тонн, точно пуля, выскочила из бушевавшего пекла.

– Хороший трюк, правда, Хехшт? – рыцарь сплюнул кровь, всматриваясь в небесную гладь чистого неба. И даже замутненный купол кабины не мешал ему наслаждаться секундой покоя.

– А что скажешь вот об этих вот милых созданиях, а, герой? Кстати, ты горишь.

– В последних словах духа машины чувствовалась легкая ирония, но рыцаря сейчас волновали далеко не этические вопросы.

Магия Локки своими подлыми атаками смогла подбросить машину Дзарда высоко вверх, а последний рывок с помощью главных двигателей окончательно посадил остававшиеся энергетические ресурсы машины. Так что экипаж Дзарда в прямом смысле слова падал на землю. Но на этом неприятности воина богов Звезд не заканчивались: снизу опускавшемуся колоссу устремилось несколько летательных аппаратов. Встречный курс и необычное расположение объектов говорили об их далеко недружелюбных намерениях.

Обстрела пока что не было, но выпущенные ему на перехват вульги могли внести неопределенную пока коррекцию в траекторию его посадки.

Чем-то напоминающие летающих в воздухе кальмаров эти создания изначально задумывались как умные ракеты, способные выбирать себе цель и контролировать свой полет в течение продолжительного времени. Но потом, через сеть многочисленных конструкторских улучшений, эти изделия получили самовосстанавливающуюся чешуйчатую броню, три пары рук-щупов для обезвреживания возможных ловушек и встроенный искусственный разум.

Именно эти создания сейчас и пытались встретиться в открытом бою со спускающимся с неба дымящимся колоссом.

Похожая на человека фигура совершенного кибернетического организма только лишь быстро вскинула в атакующем жесте руку, и тут же встроенная в правый локоть шестидесятизарядная кассетная ракетница выпустила свое содержимое, отдавая дань встречающим гостям.

Рыцарь не стал настаивать на том, чтобы Хехшт по старой дружбе открыл свои тайны и объяснил, каким образом этот боезапас не детонировал во время огненной атаки.

Все пространство впереди дымящегося колосса заволокло дымом и сполохами огня. От назойливых вульг не осталось почти никаких следов, кроме горящих обломков, падающих плавящимся дождем на землю. И, точно как герой древних сказок, огромный космостальной титан в угольно-черной броне, как ядро, пролетел сквозь кольцо огня, а вот картинно коснуться массивными ступнями закопченной земли, колоссу было не суждено – двухметровый алюминиевый снаряд, летящий со скоростью в восемь махов, как дробь пушинку, пробил и без того уже потрепанный корпус машины.

– А-а-а! Что это?! – возмущению Хехшта не было предела.

– Не знаю, – честно признался Дзард, радуясь тому, что у этой модели механического колосса кабина управления находится в головном сегменте, а не в центре, как у машин класса «Слон». В противном случае его тело тоже разлетелось бы на тучу ошметок при прямом контакте со здоровым капсюлем, летящим со сверхзвуковой скоростью.

– Мы горим!

– Спасибо за намек, – съязвил рыцарь, смахивая с себя слои дымящейся проводки. Локки не смог вовремя дотянуться до самого рыцаря, так здорово попортил управление машиной.

– Я говорю сейчас не об этом, – саркастично заметил Хехшт, – а о пожаре в главном двигателе.

– Об этом после, – рыцарю надо было срочно что-то предпринять для собственной безопасности. Первое – отстегнуть ремни; второе – избавиться от остатков контурных кабелей и навесных микросхем. Ну и был еще третий, далеко не обязательный пункт поэтапного освобождения – не смотреть в экран визуальной трансляции, по которому кто-то нудно держал вызов.

– А это еще что такое?

– Включи звук!

– Замолчи, Хехшт! – рыцарь опоздал с этим комментарием, который явно пришелся по вкусу той физиономии, что маячила на полупрозрачном экране.

– Я же говорил, что тебя уничтожу, ха-ха-ха! Жалкий человеческий недомерок! Думаешь, если ты управляешь космостальным колоссом – значит, смеешь указывать мне, великому последователю несравненного Локки!? – еле влезавшее в дисплейный экран лицо создания больше всего напоминало одноглазую фиолетовую медузу с зубастым широким ртом.

– Меня зовут Галар! – кричала зубастая медуза. – Ты слышишь это, правительский червь! Галар! Меня зовут Галар! Я и именно я командую полутора миллионами бронетанковых единиц армии богов Огня, и я сотру в порошок этот поганый мирок! А дальше я, великий и могучий полубог, самолично вырву твое сердце! Знай это, кем бы ты ни был!

– Поджарю, – язвительно ответил Дзард, на секунду включив обратный канал связи.

На зубастого Галара эта фраза явно произвела неизгладимое впечатление. И об этом ясно говорило его лицо, в гневе сменившее свой цвет с фиолетового на ядовито-синий.

– Да как ты… – Галар не успел донести до рыцаря свою последнюю фразу, потому что его невежливо перебил Хехшт.

– Всем пассажирам приготовиться к удару! – сообщил дух машины.

– Приготовиться к чему?

Габаритная фигура в бело-красном костюме протаранила своей массой тяжелую стойку навигационных приборов, вызвав при этом массу искр разрядов. Вовремя преодолев болевой шок, Дзард сумел сгруппироваться и перед вылетом в обзорный экран кабины управления выставил руки вперед, защитив шею и голову.

Но все равно рыцарю светила неудача при падении на открытый грунт. И первый финт изменчивой фортуны заключался в том, что его падение происходило сверху вниз. Второй пункт невезения состоял в том, что тело рыцаря в итоге упало не на песок, покувыркалось по острым камням небольшой холмистой насыпи. Конечно, броня воина богов Звезд, самого мощного клана во Дворце Богов, чей предводитель в настоящий момент владел Троном Господства, прекрасно защищала от внешних повреждений, но вот остальному организму, состоящему из органов на водной и клеточной основе, повезло меньше.

Сильнее всего, как это ни было печально, досталось голове. Перед глазами рыцаря все плыло, а содержимое желудка грозилось вот-вот вырваться куда-то в неизвестность.

Он не помнил, откуда под его ногами были камни, и почему он опять зачем-то лезет назад, к разбитой машине, откуда его кто-то зовет.

– Дзард!

Эти слова трудно было спутать с чем-то другим. С тех пор как Дзард Иксор, воин аристократического дома Иксор, оказался втянутым в интриги правящих богов, жрецы надолго соединили его с Хехштом, создав из этой пары никак не сочетающихся на первый взгляд существ сплоченную команду.

Вот и сейчас дух машины отчаянно нуждался в помощи. Оказавшись пленником внутри горящей машины, магический организм все равно не хотел умирать, использовав при этом любую возможность для сохранения собственной жизни.

– Знаю, что я поступаю как самый настоящий подлый трус, – читал свои оправдательные речи дух машины, – но мы же с тобой вот уже который год в команде…

– …второй, – едва не произнес рыцарь, с нечеловеческой быстротой открывая замки контрольного блока электронного управления машиной. Хехшт хранился там, и нужно было лишь быстро отсоединить контрольный модуль от остальной электроники, и можно было смело удирать от оставшегося в кассетах боезапаса.

– Я тут подумал, что, может, ты и мое тело захватишь, – продолжал Хехшт, нарочно неся всякую чушь, только лишь чтобы рыцарь не отключился раньше времени. – Ну, видишь ли, если ты уже почти попал внутрь и если ты такой сильный, то…

В лицо рыцаря ударило синим пламенем, когда очередной слой силовых капилляров разнесло на кусочки. Чистая магия красноватыми язычками слегка толкнула рыцаря в живот, заставляя немного согнуться в поясе. Красная маска обеспечила великолепную защиту от каких-либо внешних воздействий, включая разносторонние магические атаки.

– Сколько ракет ты сумел сохранить? – этот вопрос от рыцаря прозвучал уже громко и четко. Поддаваться слабости просто не было ни сил, ни времени.

– Что? А, восемь.

Восемь разрывных ракет, горящие силовые капилляры, льющаяся магическая энергия и большое магическое сердце раненой машины, что вот-вот взорвется – отличный способ для самоубийства. Но Дзард умирать не собирался. Сильные руки просто разорвали оставшиеся три провода, получив при этом некоторый удар током, но для сильного тела это было не критично. Спасти Хехшта и уйти – вот какие задачи видел перед собой герой. И он их выполнил.

– Варвар! – доносилось по мыслеречи, когда ноги думали быстрее головы.

– Мое тело!

– Оно расплавилось, – сквозь зубы прорычал Дзард, выбегая из облаков тяжелого черного дыма, окутавшего все вокруг.

– Ты даже не пытаешься помочь мне! – ревел от отчаяния Хехшт, чей шестидесятикилограммовый системный блок уже преспокойно висел у Дзарда за спиной, а сам рыцарь мчался, что было сил, прочь от готового разорваться на куски космостального колосса.

– Откуда тут скалы?

– И я это тоже хочу знать! – огрызнулся Дзард, спиной чувствуя, что, даже с его усиленным алхимией и магией далеких звезд телом, им вряд ли удастся уйти от неминуемой смерти, если их случайно заденет грядущим взрывом.

Выдвигающиеся из подошв микрокогти способствовали лучшему сцеплению сильного тела с поверхностью скользкого камня. Именно благодаря этому рыцарю удалось не упасть в паре опасных мест и не потерять при этом скорость.

– Поберегись!

Хехшт опять опоздал со своим предупреждением. Пусть на долю секунды, но его голос прозвучал в голове рыцаря уже после того, как взрывная волна выгибала змейкой спину, грозя разворошить все кости надстроенного дополнительного скелета. Двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести стойко перенес гидродинамический удар взрывной волны. Лишь только в черепе вырос нестерпимый гул, среди которого как молотом по железке отдавались глупые шутки Хехшта, наивно полагавшего, что его болтовня поможет Дзарду дольше сохранять сознание.

– Замолчи, Хехшт, – слова вылетели с большим трудом из слипшегося рта.

Дзард провел языком – крови не было, а все зубы были на месте. Да и пробить такое крепкое тело – усиленное тройной имплантацией магических желез силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в область позвоночного столба и голову – было дело очень не легкое.

– И на этом спасибо, – поблагодарил рыцарь свое закаленное на храмовых столах тело за то, что оно все еще было при нем и все еще сохранило свои основные функции. Силовые возможности также прекрасно функционировали.

– Чего? – глаз Галара горел огнем ненависти и злобы, когда робот-сканер еще раз отправился осматривать поле боя.

– Мы ничего не нашли, повелитель, – сообщил подъехавший небольшой андроид, только что в десятый раз закончивший анализ обстановки.

– Как это?

– Победный стяг исчез, повелитель. – Смиренно произнесла живая машина, ожидая скорой расправы за подобные слова.

Но зубастая медуза не спешила греметь своими кулаками. Для этого уже был повод, и куда более основательный. Укутанный в полупрозрачный плотный скафандр, сделанный из гибкого сверхмягкого материала, монстр, представлявший в этой сходке двух воюющих Кланов богов интересы Клана Огня, спокойно перешел к размышлениям.

– Клан Звезд не мог забрать символ победы в этой битве, – задумчиво произнес Галар, вспоминая ход боя.

Ситуация действительно вырисовывалась очень даже непростая.

– Мы уничтожили почти что все силы противника в первых же залпах. И если бы не этот колосс, то я бы уже нес своему Локки победу. Но я слишком быстро подоспел к этому прокопченному рыцарю и его машине, чтобы помешать им унести добычу с собой. Стяг должен быть где-то здесь. Согласно закону Великого Творца, оставившего своим детям-богам весь мир Космического Лабиринта, стяги могущества появляются сами в определенный срок, и избранные армии из каждого Клана Дворца Богов сходятся в битве за право называться сильнейшим. Его не так просто взять, а тем более, унести, – размышлял Галар, – а, следовательно, символ победы находится где-то здесь, на поверхности этого участка Космического Лабиринта, и мы должны его обязательно найти.

– Может, противник все еще жив?

– Да ты в своем уме, железяка? – верный слуга своего господина, Галар готов был уже пустить в ход огромный кулак, когда его осенила внезапная догадка.

– Он мог катапультироваться, и благодаря этому все еще жив, а пока последний воин противника стоит на ногах, то символ власти не может окончательно определить победителя. Быстро связаться с флагманским кораблем и провести сканирование местности. Искать большое выделение магической энергии и тепла. Результаты доложить тут же лично мне.

– Понял вас, повелитель, – послушно ответил андроид, отправляясь выполнять полученный приказ.

– Сэр, наш удаленный разведчик зафиксировал мощный взрыв, – пришел ответ по ментальному каналу информации. Сообщение пришло от старшего жреца самого Локки, проигнорировать эти слова Галар просто не мог. Статус обязывал его подчиниться.

– Координаты! – отдал запрос Галар.

– Чуть меньше пятидесяти километров от вас. Северо-восток.

– Что? – медуза не мог до конца в это поверить. Такую массу и на такое расстояние за отведенное время не забросит ни одна пушка. Но тогда каким образом ставленник Дворца богов смог отойти на такое расстояние, да еще и на сломанной машине, готовой в любую минуту взорваться?

– Как это могло произойти?

– Объект был телепортирован, сэр.

– Кем? – От такой выходки богов Звезд командующий силами Локки никак не мог прийти в себя. – Любое вмешательство в ход битвы богов карается проигрышем и изгнанием в удаленные края Космического Лабиринта!

– Вы все еще там, полубог Галар, – пришел неожиданный ответ по мыслеречи. Это говорил сам Локки. – А следовательно, ваш поединок с Дзардом Иксором еще не закончен. Найдите и прикончите его!

– Будет сделано господин, – произнесла зубастая медуза, сгибая свое плотное фиолетовое тело в полупрозрачном магическом скафандре в низком поклоне. Локки очень любил, когда его почитали превыше остальных богов его Клана, и жестоко карал своих отпрысков и носителей крови за вольное пренебрежение его волей или ликом.

– Но у тебя мало времени, мой кровник, – продолжил Локки, – тем более, что вас уже трое в этой битве.

Появление третьей силы – и это уже после того, как на основном театре военных действий все было завершено.

– Это образец неслыханной дерзости – вмешиваться в естественный ход эволюции расы богов! – прогремел монстр.

– Я согласен с тобой, мой друг, – поддержал воителя старший жрец, – но таково на данный момент положение вещей.

– Р-рарх! – семипалая кисть зубастой медузы сжалась в огромный, как десятилитровое ведро, кулак. – Дзард Иксор умрет!

– Хорошая была машина, – вздохнул Дзард, отряхивая прокопченную пыль и нагар, что осыпали его после взрыва. – И почти что новая.

Да, то место, куда упала туша колосса из космостали, сейчас скорее напоминало большую свалку отработавшего все возможные сроки металлолома. Куча оплавленных обломков усеяла ровный круговой сектор площади в радиусе около трех сотен метров с глубокой воронкой в центре.

– А победа была так близка, – досадно было рыцарю наблюдать, как выигрышная партия превращается в проигрышную, но, что поделаешь, когда враг хитрее тебя. И даже небо, заволоченное облаками дыма, поддержало печаль героя.

Только дух машины Хехшт по-прежнему не унывал.

– Ну, как говорится: я воевал – меня воевали.

– Не смешно, – буркнул рыцарь, щелкая чем-то из своего снаряжения.

– Что ты делаешь? – возмутился таким безразличием Хехшт.

– Проверяю готовность оружия.

– Так ты, негодяй, бросил мое резервное тело, но прихватил оружие?

– Верно, дружище, – если бы красная маска не скрывала лицо, то можно было бы заметить игравшую на нем улыбку. – Именно так.

Дух машины не находил себе места, услышав подобную наглость из уст того гуманоида, что издавна считался его другом. Но возмущаться можно было сколько угодно, а потерянное тело уже не вернуть, и Хехшту оставалось лишь злобно полюбопытствовать:

– И что же ты смог спасти?

– Нож.

– Нож? Нож! – если бы дух машины был человеком, он бы поперхнулся.

– Ты что же, предлагаешь идти вперед, в никуда, вооружившись только лишь одним ножом?

– Есть идеи получше? – лаконично ответил Дзард.

– Нет, – и это являлось истинной правдой. Собственных идей по поводу того, как выбираться из гиблых ситуаций, дух машины не имел. – Но я бы предпочел, чтобы ты имел под рукой нечто более основательное.

– Например?

– Агрийский разрыватель материи.

– Мечтай! – сама мысль о появлении в этом месте редкого вида оружия повеселила Дзарда.

– И помечтаю!

– Ты лучше перестань ныть и объясни, почему мы оказались в горах в пятидесяти километрах от начальной зоны высадки?

– Я пока что не имею точных ответов.

Хехшт в этом плане был честен, отчасти потому что сам же оказался в одной лодке с рыцарем – единственным рыцарем Клана богов Звезд, выжившем на поле боя.

– И каким образом кому-то удалось нас так быстро перебросить из одной точки пространства в другую, – Дзард вспомнил, как неожиданно резко выключилась связь с Галаром, и как всегда пунктуальный Хехшт сбился в своей работе, запоздало предупредив об опасности. Такие искажения сигналов могло внести только очень сильное поле. Как при телепортации. Но, кто бы ни сделал подобный фокус, он не смог облегчить тяжелую посадку и, уж тем более, не стал прикрывать спину во время взрыва. Довольно странно и экзотично все выглядело на первый взгляд, особенно, если учесть, что действие разворачивалось в зоне открытого военного конфликта. Ответом на все вопросы мог стать только сам инициатор последних событий, а до него нужно было еще и добраться.

– Тогда вперед и с песней. Эй, что это? – рыцарь обратил свое внимание на летящий высоко в небе объект.

Напоминавший небольшого дракона аппарат неспешно бороздил голубоватую гладь, словно выискивая кого-то очень маленького. Машина то зависала, то летела опять, аккуратно собирая интересующую её информацию.

– Нас ищет, – резюмировал Хехшт.

– Верно, но мы для неё пока еще далеко. Это универсальный поисковик флагманского корабля богов огня. Нас разделяет около сорока километров, а область сканирования локальна.

– На локальной области ты много не найдешь – ставленник Локки должен это прекрасно понимать.

Дзард хмыкнул.

– А они ищут не машину, они ищут нас. А мы почему-то оказались в горах.

Хехшт на минутку сверился со своими данными.

– В тактическом описании ничего про это не говорится, но мы все еще живы, а нас ищут.

Ситуация складывалась неординарная, и неясно, в чью она была пользу. Ясно было только лишь то, что в игру богов вмешался кто-то сторонний. Кто-то, отслеживавший свои интересы.

– Нас сюда кто-то зачем-то перебросил, – продолжил свои слова дух машины. – Кстати, иди вон в том направлении.

– Локки победный стяг так и не получил, – Дзард быстро пошел по указанному духом машины маршруту, стараясь не терять темпа и скорости. Только вот уточнять у своего помощника, просмотревшего флагманский корабль, куда именно лежит путь, рыцарь как-то не стал.

«А, хотя…» – решил рискнуть Дзард.

– Куда хоть мы направляемся?

– В надежное место.

– А что мы там найдем?

– Сюрприз.

– Дальше я могу и не идти, – желая показать серьезность своего заявления, рыцарь нарочно слегка замедлил ход. – Или немедленно выкладывай свои объяснения.

– Хорошо-хорошо, можешь выпендриваться, – тут же нашелся с ответом неугомонный Хехшт. – но только учти, что через пять часов наступит темнота, а вокруг нас одни горы и не понятно, кто из местных хищников их населяет, а у тебя всего лишь ножик в качестве оружия.

– Ты не учитываешь одну маленькую деталь нашей будущей схватки, – задумчиво произнес Дзард.

– Вот и погреми своей силой возле Врат Перехода. Аргумент магического создания был железный – или идешь по его наводке, или ждешь грозного Галара, пока он не придет за тобой в темноте. Но вот только по поводу Врат Перехода Дзард слегка сомневался – ведь он отлично помнил карту силовых линий магии. Активные Врата были только в том месте, где предполагалось провести битву двух Кланов. Другой точки высадки не предусматривалось. Но и Хехшт, как истинный дух машины, никогда не ошибался в подобных вопросах. Что ж, выбирать рыцарю особенно не приходилось.

Стены древнего замка показались перед героями уже вечером. Рыцарь богов Звезд отметил, что до выбранной Хехштом цели пришлось отмахать еще с пару десятков километров, но до наступления коварной темноты герои успели добраться до возможного ночлега.

– Мог бы дойти и побыстрее, – укоризненно пробурчал Хехшт, едва рыцарь дошел до темных стен.

– А почему это ты вдруг стал таким тяжелым? – нарочно притворился уставшим с дороги рыцарь, не желая пропадать от банальной скуки.

– Потому что меня апгрейдили, – гордо отозвался дух машины.

– Тогда где же крылья-трансформеры или хотя бы ноги-члены тарантулохода?

– Не придирайся! – отозвался смущенный Хехшт. – Ты лучше на себя посмотри, перекаченный алхимией и физиологическими мутациями качок.

– Пущу на лом, когда прибудем на базу.

Дзард уже собирался толкнуть закрытые ворота, когда верный помощник ему подсказал:

– У замка может быть свой хозяин.

– Я лично ничего не ощущаю, – поделился опасениями рыцарь. – Мои ментальные сенсоры и встроенные микрорадары молчат.

– Мои тоже, – согласился Хехшт, – но, Дзард, осторожнее. Я же все-таки на твоей спине еду.

– Замечательно, – рыцарь уже готов был открыть ворота, когда с его языка сорвался давно зревший вопрос: – А зачем ты вообще меня сюда притащил? Ведь помощь можно было поискать и в другом месте. Тем более что в ста километрах отсюда есть промышленный городок с активной точкой выхода в Космический Лабиринт.

– Потому что здесь работает аварийный маяк с нашими позывными.

«Ловушка!», – Дзард был готов к открытому бою с неизвестным врагом, тем более что, судя по типу постройки, замок когда-то принадлежал если не людям, то уж точно гуманоидной цивилизации их габаритов и уклада жизни. А с гуманоидами Дзард мог справиться. Даже если и не один на один. Нож в его руки пока что прыгать не стал. В этом не было острой необходимости. А вот к воротам подойти можно было вполне. Ни охраны, ни каких-либо запрещающих знаков не висело. Оставалось только лишь открыть массивные двери.

– И я бы не стал этого делать.

Нож едва не полетел в обладателя голоса, но что-то внутри рыцаря заставило оборонительные рефлексы сдержаться.

Четыре габаритные фигуры вынырнули из темноты, сбросив с себя оковы невидимости.

– Хехшт!

– Их хранит мощная магия, а не техника, – оправдался дух машины. – Я здесь ничего не могу поделать.

– Взаимно, – произнес по мыслеречи Дзард.

– Бедолага солдатик нас не видит, – произнесла одна из фигур, словно в цирке, доставая из ниоткуда массивный излучатель молний.

– Как фокусники, – отпустил шутку Хехшт, сочувственно представляя, каково сейчас его другу Дзарду, которому пришлось испытать всю мощь чужого оружия на себе.

Четыре ветвистые молнии оранжевого цвета пронзили грудь Иксора, не оставляя рыцарю никаких шансов на дальнейшее сопротивление.

И тут удар кулака сотряс металлическую стенку длинного коридора. Поганый сон вперемешку с непонятными видениями вот уже вторые сутки терзал память. Кошмар – так, кажется, звучало это слово. Обычно люди, жившие когда-то в этом месте, называли таким словом свои страшные сны, от которых голова скорее уставала, нежели отдыхала, а наглотавшиеся страху мысли затем путались несколько часов.

Жертвенная кровь наполнила до краев древнюю клепсидру, передав спящему властелину толику жизни.

Измученный древними видениями жрец уже будучи в полубессознательном состоянии продолжал видеть агонию жертвы, отдающей свою жизнь тому, кто в ней сейчас больше всего нуждался.

Створка механической двери-шлюза плавно отъехала в сторону, впуская внутрь помещения местного начальника стражи.

Четырехглазое лицо, как карикатурная маска натянутое на овальный череп, попыталось изобразить покорную мину, но здоровенное бочкообразное тело, сшитое тончайшими силовыми капиллярами, сверкало как новогодняя елка, переливаясь отобранной у других существ жизнью. Мышцы, остатки космостальных панцирей и сегменты гигантских членистоногих – тело монстра включало в себя много подобных компонентов, и все это нагромождение разных частей работало как единое целое, не останавливаясь ни на секунду. Разной толщины и длины верхние конечности традиционно стукнули своими кулаками друг о друга, возвещая о своем прибытии. В трехметровом монстре чувствовалась непокорность, а ненасытные глаза источали полный эгоизма взгляд. Такой мог только уважать чей-то авторитет и признавать его. А жрец древнего бога авторитетом пользовался.

– Мы поймали тебе еще новую жертву, – пробасил монстр.

– Кто она? – в голосе жреца, изголодавшегося по мирским деяниям, теплилась надежда на созерцание прекрасного, но хорошие новости всегда шли вместе с плохими – такой был закон несправедливой жизни – поэтому следующие слова главного стража были не так существенны.

– Это пилот механического колосса. Здоровенный мужик, если он, конечно, вообще человек, – начал страж, но жрец грубо прервал его.

– Ты в этом не уверен?

– Уверен, но он очень сильно развит как в магическом, так и в технологическом аспекте.

– Если это полубог, то почему ты все еще жив?

– На нем не было печати Дворца Богов, – хмыкнул главный страж.

– В таком случае, ты знаешь, что и как нужно делать, – вынес свой стандартный приговор жрец, заранее посчитав общение с новым пленником очень даже скучным.

– Но при нем мы обнаружили системный блок с магическим существом внутри, – продолжил главный страж замка. – Ты, помнится, хотел получить подобное устройство в личную эксплуатацию.

– Дух машины? – жрец неизвестного божества сразу отбросил бесполезные грезы и поспешил с расспросами. – Живой?

– Наши андроиды сообщают, что магический организм функционирует нормально.

– Наконец-то я нашел то, к чему так упорно и долго стремился все эти сто тридцать лет, – прозвучало из-под опущенной на лицо плотной вуали.

– Эй, Дзард!

– Ну, ты и наглец, Хехшт! – прозвучало из-под красной маски.

– А при чем здесь я? – возмутился дух машины. – Я тут, понимаешь, о нем волнуюсь, а он!

– У замка есть хозяин! – вот причем здесь ты! – выпалил рыцарь, чьи руки были прочно скованы магическими оковами. Зеленые и красные цвета линий силы ясно говорили о применении магий жизни и крови для создания этих плотных цепей.

– Ты их не разорвешь, – удрученно проговорил Хехшт, понимая ход мыслей Дзарда. – Это в мои планы не входило.

– В мои – тоже, – поделился сокровенным рыцарь.

– Что?

– Ты лучше скажи, что здесь делает победный стяг Великого Творца?

– Так ты его видел?

Хехшт всегда знал, что с бывшим воспитанником Храма Убийц лучше не иметь дел.

«Интересно, за сколько лорд Аграил нанял тебя?» – вертелось в мыслях у духа машины, но он деликатно промолчал.

– Еще бы, – продолжил Дзард, – эти клоуны держат наш трофей в своем дворе. Он у них вроде как некая святыня. И пара десятков мутировавших чудиков ему молится, принося в жертвы каких-то противных черных червеобразных тварей.

– Приветствую, – габаритная фигура, закутанная в черное одеяние, возникла перед друзьями прямо в воздухе, обратив свое сокрытое вуалью лицо к закованному в цепи рыцарю.

– Дзард Иксор. С кем имею честь?

Черная ткань точно в порыв ветра взметнулась вверх, и невидимая рука схватила рыцаря за горло.

Жрец. Слабый на вид и полностью флегматичный, он на самом таковым не являлся.

Хехшт видел, как взметнулись полотна черной ткани на теле жреца, пробуждая волны напрягшихся мускулов.

«Переломать бы тебе все кости, – мстительно подумал рыцарь, которого пытались банально испугать простым удушением. – Ну, что ж, удачи, служитель неизвестности!»

– Ты держишься слишком нагло для пленного воина, – с нотами ледяного ужаса прошептали малиновые губы жреца перед лицом Дзарда. – И имя свое называть жрецам довольно глупо. Ты же должен знать, что существа, подобные мне, с тобой могут сделать?

– Ты нарушил основной закон эволюции расы богов, вмешавшись в борьбу за Трон Господства, – с напускной бравадой заметил рыцарь, никак не дрогнув голосом и поведя мощной шеей.

– Ты имеешь в виду кражу вашего символа победы? – жрец приглушенно рассмеялся Дзарду в лицо. – Это верно, именно я выкрал его у вас да еще в придачу с парой сотен раненых солдат, чья жертвенная кровь уже наполнила вены моего господина, томящегося в неизвестности.

– Твари Космического Лабиринта разорвут тебя за это на части.

Голова жреца слегка склонилась набок. Странного гуманоида явно заинтересовал этот момент беседы.

– И что же можешь предложить мне ты, Дзард Иксор?

– Быструю и почти безболезненную смерть, – шутливо произнес скованный рыцарь, висящий перед жрецом почти что в полуметре над окутанным колдовским дымом полом.

«Колдовской синий дым помешает Дзарду двигаться, – разочарованно подытожил свои наблюдения дух машины, сожалея, что не учел в своих планах этого обстоятельства. – Интересно, это тоже входило в планы Дзарда?»

– Глупец! – жрец нагло рассмеялся рыцарю прямо в лицо. – Верно говорят люди, что все качки – настоящие идиоты! Дзард Иксор, рыцарь бога далеких Звезд, ты и твои покровители не можете помешать или остановить меня сейчас, потому что я служу великому господину, чья рука помогала создавать существующий порядок вещей и строить из осколков никчемных цивилизаций единый Лабиринт, пронзающий своими гиперпространственными каналами весь эфир космоса!

«Замечательно!» – подал в мыслеречь сигнал Дзард.

«Только этого нам и не хватало!» – сокрушался Хехшт, всеми своими флуктуациями понимая, что его роль в этих убийственных планах может быть самой решающей.

– Что ж, смею тебе сообщить, что отныне ты мне не нужен, а вот за то, что спас своего духа машины из горящего механического колосса, за это отдельная благодарность, – жрец сделал несколько пассов руками, и в комнате появилось еще двое существ. Первым из воздуха материализовался небольшой андроид, худенькими ручками обхвативший системный блок Хехшта. Куда он его понес, Дзарда, конечно же, интересовало, но рыцарь решил это выяснить позже.

А вот вторым гостем был здоровенный четырехглазый монстр, беспорядочно щелкавший своими длинными пальцами с острыми, как бритва, когтями.

– Верно мыслишь, герой, – весело похвалил Дзарда жрец. – В качестве награды за твой героический поступок я отдаю твое прекрасное накаченное алхимией и физиологической магией тело в пользование своему начальнику замковой стражи.

– Я давно мечтал о новых конечностях, – протянуло едва не трескавшееся лицо здоровяка, стоило жрецу отвернуть голову.

– Дзард! – Хехшт жалобно пискнул, когда созданный жрецом портал скрыл из его поля зрения камеру, в которой остался висеть прикованным его друг.

Галар уже сам готов был запрыгнуть в кабину разведывательного зонда, когда один из помогавших ему андроидов с милым женским голоском произнес:

– Объект обнаружен.

– Координаты!

– Двадцать семь километров, два-три-ноль-четыре, – тут же ответила система.

– Отлично, – произнес полубог Огня, пиная подвернувшийся фрагмент горелого осколка космостали. Все-таки его рельсовая пушка стреляла без промахов или каких-либо других искажений.

«Ну, что ж, неизвестный игрок, испытаем мою малютку еще раз. Но уже на твоей шкуре! Х-ха-ха-ха!» – радовался скорому бою за победу Галар.

– В том районе обнаружена сильная магическая активность, – тут же пришло сообщение с флагманского корабля от старшего жреца Локки. – Источник активности пока не установлен. Знаем только, что он очень мощный.

– Тем будет для меня веселее убивать этого воришку! – зубастая медуза ловко запрыгнула в свой кроваво-красного цвета танк, по мыслеречи отдавая приказания водителям включать на полную мощность акселераторы, а наводчикам разогревать пожарче батареи огненных пушек.

В руках трехметрового здоровяка ярким зеленым лучом загорелся огонь плавильника.

– Что под твоей ужасной маской?

– Попробуй открыть, и узнаешь.

На четырехглазом лице проскользнуло откровенное изумление. Еще никто из тысяч замученных его руками заключенных не смел так нагло вести с ним разговоры. Никто! И даже попадавшие в плен рыцари не могли пережить жадного до новых имплантантов монстра.

– Смотри, как я преодолеваю твою броню, – Дзард видел, что в его тело неумолимо погружается горящее зеленоватое пламя, разрезая прочную броню, как картон. Из линии разреза на груди рыцаря выступили капельки алой крови.

– Магия моего повелителя делает из обычных вещей необыкновенные вещи, передавая им часть своей силы. Смотри на этот знак! – четырехглазый монстр картинно поднял свой плавильник вверх, показывая Дзарду странный ярко-зеленый символ в виде переплетающихся змей, заключенных внутри пятиугольной пирамиды. Неизвестный магический символ покрывал рукоять оружия, превращая его в настоящий инструмент смерти.

– Нравится? – монстр погрузил горящее пламенное лезвие на два пальца в грудь Дзарда, чуть ниже того места, где у человека находилось сердце. – В следующей своей жизни, когда ты опять полезешь в чужой замок за помощью, не забудь вспомнить о том, что у этого замка уже есть хозяин.

«Хороший совет», – запомнил слова своего мучителя Дзард, по-прежнему не произнося ни слова.

– Я вскрою твой череп и разрежу тебя, как переспелый арбуз! – громко пообещал монстр, любуясь на свой зачарованный плавильник, когда из-под маски весело прозвучало:

– Как в цирке.

На лице монстра отразилось удивление, а Дзард спокойно продолжал:

– Ты хорошо показал мне фокус с разрезанием моего тела и моей брони, а хочешь, я тоже тебе покажу один фокус?

О ловушке мучитель догадался слишком поздно.

– Ты ведь все равно будешь обездвижен, – произнесли тонкие губы, непривычно растягиваясь при каждом слове.

Что произошло дальше – монстр так и не сообразил. Просто что-то очень быстро ударило его в центр тела, вызвав довольно сильное болевое ощущение, а потом у пленника, скованного магическими цепями по рукам и ногам, вдруг откуда-то появились две свободные руки. Одна из возникших конечностей нанесла прямой удар в корпус четырехглазого мутанта с силой реактивного пистолета, а вторая конечность перехватила рукоять горящего плавильника и ткнула кромкой зеленоватого лезвия в перекореженное гримасой боли лицо.

Получив болезненный ожог, главный страж замка отошел назад, тут же позабыв о вверенном ему пленнике.

Оружие с клеймом неизвестного божества Дзарду удалось без проблем получить в свое распоряжение сразу же, как только еще два удара его вторых рук сотрясли тело мутанта.

Рыцарь очень надеялся, что если этот усиленный чьей-то магией, обычный инструмент механика может вот так вот разрезать его броню, то этот плавильник сможет также легко и разрушить державшие его магические цепи. Ведь магия, создававшая оба эти предмета, была одной и той же природы.

Надежды Дзарда оправдались. Всего лишь два движения нижней пары рук – и мощные ноги на свободе, а дальше небольшой акробатический трюк с довольно сложной группировкой в клубок, аккомпанируемый двумя движениями горящего плавильника. И вот рыцарь уже через пару мгновений получил желанную свободу.

С колдовским синим туманом магия Звезд, накаченная в тело рыцаря, без лишних проблем смогла справиться, обеспечив Дзарда стопроцентной подвижностью. Так что к тому моменту, как главный стражник замка пришел в себя, Дзард уже твердо стоял на ногах и был готов к продолжению активных действий.

В себя пришел и его противник. Обожженное лицо все еще дымилось, но монстр уже не вопил от боли, а только хищно растянул губы в улыбке.

– Это еще не конец! – прохрипело массивное тело, когда обе когтистые руки с быстротой молнии ринулись в атаку.

«Пора кому-то отправиться на заслуженный отдых», – Дзард без особых комментариев или сожалений ответил на внезапную атаку. Пальцы рыцаря сжали стальной хваткой чужие руки в области кисти. Раздался хруст, когда рыцарь одним движением вывел из строя лучезапястные суставы. Монстр хотел предпринять еще одну попытку поразить оппонента мощным и резким ударом, но он опоздал. Нога рыцаря вовремя заблокировала рвущуюся в атаку ногу, поставив свою ступню в область колена, а в это время вторая нога нанесла сокрушительный удар в живот.

Сшитое силовыми капиллярами плотное тело четырехглазого монстра грузно осело после того, как ему пришлось выдержать мощный фронтальный удар с короткой дистанции. Обыкновенный человеческий организм давно бы прекратил свое существование от бесконечных кровотечений и разрывов внутренних тканей. Но шедевр местной хирургии, чье тело было скреплено странной магией, умирать пока еще не собирался. Дзард прекрасно знал, что дальнейшее сопротивление для монстра практически бесполезно. Ведь отойти на ударную позицию рыцарь ему попросту не позволит, а продолжить бой после таких потрясений – это было на гране возможностей, даже для такого создания как этот трехметровый верзила.

Но враг не сдавался.

Даже лишившись рук и потеряв темп боя, четырехглазый оппонент все еще сохранял шансы на свою победу.

Возвышаясь над рыцарем почти что на полголовы, монстр решил использовать свой последний козырь – небольшую разницу в росте. Рывок вверх и вперед с синхронным движением колена был выполнен безупречно. Еще бы чуть-чуть, и отступать пришлось бы бравому рыцарю, но главный стражник замка допустил в своих действиях две ошибки. Первая – он не сбросил захваты Дзарда, который все еще продолжал доламывать руки монстра. А вторая ошибка заключалась в неверном выборе изначального алгоритма движений. Нужно было не поднимать противника резко вверх, а наоборот, опереться на него, использовав для удара чужую силу, а затем провернуть задний переворот через голову и после группировки в клубок нанести точный удар обеими ногами в лицо врага.

Именно так и ответил Дзард на финальный рывок противника, к сожалению, так и не завершенный.

Таких воздействий четырехглазый страж вынести уже не мог. Да и никто бы не смог. Жилистое тело с двухсоткилограммовой массой вложилось в свою атаку полностью. Мощное тело монстра в один миг превратилось в грузную обузу, медленно оседавшую на пол, укутанный синим дымом. Только фонтан алой крови, вырвавшийся из разбитого рта, говорил о том, что четырехглазому монстру удалось-таки сохранить внутри себя каплю жизни.

«Жив, но пробуждение ото сна у тебя будет очень нелегким», – резюмировал свои действия Дзард, провожая равнодушным взглядом груду костей и мяса, лежавшую на полу.

– А теперь я тебе дам совет, – вдруг произнес голос из-под красной маски: – Если ты в мире своего сна поймаешь пленника и завяжешь ему обе руки, то не забудь также связать и остальные. Ведь трюки с магией искажений можете показывать не только вы, но и другим это также под силу.

– Впрочем, твои действия вполне можно было предугадать. Воины, что без разбору стреляют в первого встречного, как правило, не отличаются ни осторожностью, ни элементарным знанием воинского этикета. Вот это входило в мои планы! – последняя фраза принадлежала для микрофонов Хехшта, но духа машины как назло рядом не было.

«Его всегда рядом нет, когда на язык приходят какие-нибудь сквернословные фразы!» Рыцарь еще хотел издевательски посмеяться, но его голос умолк, стоило только взгляду закрытых красной маской глаз набрести на старый и потемневший от времени кусок истлевшей бумаги.

«Разыскиваются члены группировки ДОКС. Эти создания очень опасны и являются мастерами убийства. Брать живыми или мертвыми. За голову каждого пойманного члена банды обещается щедрое вознаграждение…»

Подпись на указе была неразборчива, а уж о том, чтобы разглядеть печать не могло быть и речи.

«Драконы-Охотники, Крадущиеся в Сумерках», – Дзард знал о существовании этого Клана полубогов. Знал он также и то, что многие его члены являлись профессиональными убийцами, и именно из-за этого на многих участках Космического Лабиринта их боялись и стремились истребить.

Но мысли сейчас были заняты не воспоминаниями из прошлого. Настоящее выглядело куда более пугающим. Локки и его ставник Галар уже наверняка обнаружили скрывшихся с поля боя солдат, и вот-вот личный танк зубастой медузы протаранит замковые ворота. И еще старый приятель Хехшт умудрился зачем-то понадобиться, так что действовать нужно было как можно быстрее.

«Интересно, а эти охранники у ворот тоже будут пытаться остановить командирский танк жалкой огненной молнией?» Конечно, пройтись по вентиляционной шахте, которая была довольно узкой для габаритов рыцаря, было самым традиционным и неэффективным мероприятием, какое только можно было придумать.

Но на руках Дзарда уже был покалеченный монстр, которому срочно требовался костоправ, и рыцарю больше не хотелось без повода убивать остальных обитателей замка. Тем более что у них уже был хозяин.

«Вот пусть он во всем и разбирается», – рассудил Дзарда, срывая крупную каленую решетку с круглого вентиляционного отверстия.

Нарочно сделанная тяжелой внешняя решетка поддалась силе мощных рук с первого раза. Дзарду приходилось ломать предметы и потверже. Пролезть в круглое отверстие диаметром чуть больше метра для мощного тела тоже не составило труда. Правда, воспользоваться некоторыми запрещенными навыками рыцарю пришлось.

– Куда вы меня везете?

– Это не имеет для тебя существенного значения, – отрезал жрец, разом прерывая тревожные стоны Хехшта.

– Я ничего не буду делать, пока вы не выпустите на волю моего друга! – продолжал верещать в мыслеречи дух машины.

– Я уже не могу этого сделать даже при всем моем могуществе и желании, – на фиолетовых губах расцвела садистская ухмылка.

– Дзард уже давным-давно выбрался на свободу и сейчас уже бегает по твоему замку в поисках твоей шелковой шейки! – Хехшт слишком поздно сообразил, что мог сболтнуть лишнего. А вдруг его приятелю и впрямь удалось выйти на волю, и он действительно думает над планом внезапной атаки?

Черная вуаль задумчиво колыхнулась – жрец, видимо, о чем-то задумался, но произносить свои догадки вслух служитель неизвестного культа не стал.

– Но даже если ты и прав, – тон жреца вдруг стал грустным и злым, – твой друг все равно не успеет прийти тебе на помощь. Ведь я уже почти что выполнил свою миссию, и мой господин вот-вот выйдет на волю.

– А я то тут при чем? – вопрос действительно был очень хороший, и духу машины самому не терпелось узнать на него ответ.

– Увидишь! – громко произнес жрец, и его слова гулким эхом отразились от полуразрушенных временем стен.

Хехшт своим магическим нутром ощущал, что вокруг них столпилось множество живых существ. Все были представителями гуманоидных рас, но только у каждого из представших перед жрецом и его провожатыми поклонников была сильно искажена энергетическая аура.

Дух машины сразу определил, что его и Дзарда сумели захватить служители очень странного культа. На теле каждого из собравшихся на замковой площади были странные наросты зеленого цвета. Женщины, мужчины и дети – все без исключений носили на своих лицах следы необратимых мутаций, произошедших с их телами. Деформированные конечности, слишком странные формы глаз и рта, напоминавшие звериные оскалы лица и непропорциональное распределение массы по объему тел – это было лишь самое безобидное из того набора физиологических отклонений, которыми обладали последователи жреца. У кого-то из необычной паствы вместо рук росли многочисленные щупальца, а кто-то вовсе имел на плечах несколько роговых наростов, произраставших прямо из мягкой зеленоватой кожи. Что-то в этом месте явно меняло структуру человеческих тел, общее начало можно было проследить, но потому эволюционный вектор терялся, изменяясь на теле каждого из мутировавших организмов. И вся эта группа странных существ застыла в ожидании чего-то особенного. Чего-то, что было обещано только лишь им одним, и чего они ожидали вот уже несколько лет.

– Повелитель, – вся толпа мутантов послушно опустилась на колени, показывая свою покорность воле вышедшего к ним жреца.

Теперь Хехшт ясно понимал, что он может стать свидетелем настоящего кошмара.

«Главное, чтобы жертвы эти паразиты приносить не стали, а то будет совсем грустно», – признался сам себе дух машины.

– Мои последователи! – начал жрец. – Мы ждали этого дня с того самого момента, как я, будучи отвергнутым монахом, нашел это священное место и привел сюда своих первых детей. Вместе мы услышали голоса, идущие от этих стен, и потом нам открылась тайна, хранимая старыми постройками заброшенного замка. Ведь это именно здесь, под нашими ногами, находится место заточения нашего господина и повелителя. Заключенный сюда в великие времена становления общего порядка, он до сих пор ожидает своего возвращения. Он придет и переделает привычный для нас мир по своему усмотрению. Мы свергнем господствующий над Космическим Лабиринтом Дворец Богов, и сами займем их место!

«А я то ту при чем?» – Хехшту уже надоело ждать. Вступление жреца явно затягивалось, а вот звук атомного мотора, толкающего вперед здоровенный командирский танк, дух машины чувствовал очень хорошо. Всего лишь несколько минут требовалось Галару и его свите, чтобы добраться до мутировавших жителей замка. Ну, а в том, что зубастая медуза перебьет здесь всех без исключения, Хехшт не сомневался. Он уже видел этого воина Локки в деле, и ничего хорошего от новой встречи с зубастым командиром не ожидал.

– Мы много раз пытались открыть темницу нашего господина, но сломать придуманный богами шифр мы не в состоянии! – восклицал жрец.

«А вот и ответ на мой вопрос!» – обрадовался дух машины, хотя его системы удаленного сканирования не фиксировали никаких технических средств.

– Но вот наконец мы дождались нужного нам момента! У нас есть достаточно накопленной жертвенной крови, магической энергии самого Творца и электронный ключ Клана богов Звезд!

«А вот это уже обо мне!», – возрадовался Хехшт, про которого так вовремя вспомнили.

– Приступить к освобождению господина! – хором продолжили речь жреца две сотни глоток.

Хехшт ощутил, как его системный блок взмывает в воздух. На вид хилый жрец легко поднял тяжелый электронный ящик, выхватив его из рук сопровождавшего процессию андроида.

– Выполняй свое предназначение! – электронные замки щелкнули, когда системный блок встал на свое законное место в центре цилиндрического постамента, возвышавшегося на площади.

Силовые кабели, несущие по магическим каналам информацию, быстро приняли долгожданный электронный узел в свою долгое время наработавшую сеть. И Хехшт, поучив доступ к относительной свободе, тут же почувствовал всю скрытую мощь странного замка. Жрец действительно не лгал, когда говорил о тайных помещениях под замковой площадью. Электронные байты информации выдавали весьма интересную картину древней конструкции.

Созданная из очень необычного сплава космостали, под площадью находилась большая емкость, доверху наполненная каким-то очень вязким веществом, от которого веяло древней магией.

Воздух, Огонь и Земля – три базовых компонента оборонительных заклятий – дух машины определил сразу же. Догадку Хехшта также подтверждали печати трех основных Кланов Дворца Богов. Заскучавшая по своему недостающему сегменту информационная сеть без компромиссов выдала расплывчатую картинку того, как три высших бога, повелевающих силами Огня, Воздуха и Земли, своими именами заключили в этом месте очень опасное существо. Рожденное в глубинах древнего космоса, нечто очень злобное и рвущееся к непреодолимой свободе конвульсивно продолжало жалкие попытки сопротивления, уступая под натиском трех титанов всемирной магии. Но окончательно ликвидировать объект древним богам представителям Кланов так и не удалось. Противостоящее им существо было чересчур сильным и не могло так просто продать свою жизнь. Собрав свою мощь вместе, боги объединились, а полученная из их сил субстанция, как жидкая тюрьма, должна была удерживать погруженное в летаргический сон существо. И построенное вокруг места заточения хранилище должно было все эти века удерживать злобное создание.

Кадры древнего поединка великих богов заинтриговали Хехшта, и магическое существо попыталось лишний раз прояснить несколько фактов о происхождении уже своего подопечного. Но древние боги сумели все предусмотреть и встроили в систему кодируемый элемент защиты. Хехшт хоть и был создан Кланом Звезд, но все же всех кодов доступа в подобные места не имел. Запрашиваемая информация чем-то разрушалась на бесполезные наборы символов, теряя свою целостность и полноту. Поэтому параметры содержимого магической массы определить был трудно, поэтому дух машины не мог однозначно сказать: гуманоид это был или нет, а вот о размерах грядущего господина сделать предположение можно было вполне.

«Дзарду не поздоровится», – примерно так дух машины мог описать масштабы будущей проблемы.

Конечно, странное создание, заключенное тремя печатями Дворца Богов можно было и не выпускать наружу, но внимание духа машины привлекло еще одно обстоятельство.

Ровно под емкостью со странной магической массой находился вход в миры Космического Лабиринта. Как раз тот объект, что изначально привлек внимание Хехшта, и что так нужно было им с Дзардом, чтобы убраться на более миролюбивую планету.

«Хорошо, – решил Хехшт, – я сделаю это, а с вашим господином и повелителем пусть разбирается армия Локки. В конце концов, одна из охранных печатей на емкости принадлежит богам Огня. Вот вы и выкручивайтесь!»

– Ну, ты посмотри только на этот знак. Двойная крестообразная печать, вставленная в круг и скрепленная четырьмя треугольниками!

– Значит, ты из армии Клана Звезд, верно?!

До заветной заглушки оставалось ползти еще метров пять. Эпоха нового расцвета готики и второе пришествие высших богов привело к революции в архитектурных стилях старого времени. Приход замков из старинных книжек, над которыми все смеялись и потешались, стал обычным делом. Высокие внешние стены, своя микроинфраструктура, свои мастерские и своя система защиты и обороны – все это привело к превращению обычных резерваций для поселений в прочные и большие крепости. Широкая вентиляция, включающая километры ходов и переплетений, предназначалась архитекторами как средство защиты при штурме замка вражеской армией, когда количество атакующих превосходит количество несущих оборону. Тогда у владельцев крепости был выбор затяжной партизанской войны, в которой можно держать оборону очень долго. А вот тяжелые створки, приваренные в некоторых местах к прочным стенам оловянными штырями, были неким средством от нежелательных животных и бродивших вокруг зверей-мутантов, заползавших в человеческие жилища. Передвигаться по этим многочисленным коридорам можно было вполне. Не очень удобно для габаритов рыцаря, но сносно.

А вот слух его уловил часть допроса.

Пленник был из его армии, разбитой Локки. Белые с красным цвета костюма и основная эмблема Клана Звезд говорили об этом яснее любых словесных объяснений. Один из офицеров, командовавших наземными формированиями. Скорее всего, этого бедолагу вытащили из танка.

– Ты и сейчас думаешь, что ты очень силен?!

– Да!

То, что это произнес не тот голос и звук дерзкого ответа прозвучал совсем не оттуда – об этом тюремщику не приходилось больше беспокоиться.

Быстрая тяжелая тень спустилась вниз с потолка, пробив каленую крышку вентиляционного люка, и, схватив злобного гуманоида за подбородок, резко дернула вверх.

Каким бы крепким мутант ни был, и как бы его тело под воздействием чужой магии ни изменялось, перенести перелом позвоночного столба, соединяющего голову и тело, было нереально.

Как пушинка, мучитель сам полетел мертвой кучей в грязный запыленный угол.

– Тебе там самое место, – Дзард решил вылезти из тесного воздуховода и немного размять затекшее тело. Тем более, что рыцарю пришлось уже прилично наследить в этом помещении замка, когда он убил одного из стражников.

И стражник этот, как назло, был в помещении не один.

Метатель молний, принятый в этой крепости на вооружение, по традиции выпустил в рыцаря оранжевую змейку магического заряда.

Правда, в этот раз Дзард был готов к несению активной обороны и плавно уклонился от летящей в него угрозы.

Сзади разворотило каменный стол, и груды острых осколков прочертили помещение, но рыцарь богов Звезд уже добрался до цели, и небольшие помехи не могли его остановить.

Второй охранник не мог поверить в то, что здоровенное тело с немалой массой может двигаться с подобной скоростью.

Как саранча, отталкиваясь от пола, потолка и стен, Дзард смог в три прыжка достичь противника.

Метатель молний не мог задеть постоянно движущуюся цель, да и петлял по комнате рыцарь специально.

Дальнейший ход боя решили секунды. Один захват, один контрвыпад. Только вот Дзард был на полторы головы выше оппонента и, схватив метатель молний за край ствола и приклад, прижал горло врага его же оружием. Тюремщик недолго сопротивлялся – пересилить рыцаря было не так-то просто. Удар острым коленом в грудь прогремел еще неожиданнее. У тюремщика была отменная реакция и постановка удара. Еще бы чуть-чуть, и острый шип, выскочивший из вражеского наколенника, поразил бы героя в горло.

Дзард уклонился, откинув голову чуть назад – окаймленный мощным лазерным лучом шип-ловушка с искрами чиркнул по рыцарской броне.

Но мириться с таким положением дел рыцарю не очень хотелось. Да и кровь на его руках уже была. Удар головой во вражеское лицо, перекошенное от удушья и злобы, закончил мучения второго стражника в тюремном блоке. Теперь можно немного и осмотреться.

Избитое в кровь создание покоилось на старом деревянном кресле. Слегка размазанный по лицевой части головы нос, широковатое ротовое отверстие и треугольные формы глазниц подсказывали рыцарю, что перед ним находится типичный солдат его армии. Раса нэги – покорители звезд и прирожденные пилоты гусениц Космического Лабиринта. Эти создания были еще и очень цивилизованы и в своем развитии надолго обгоняли людей и орков. И притом в бою ценность нэги не уменьшалась. Силы в этих созданиях было предостаточно, воли и верности – тоже. Поэтому в пехотные отряды их тоже брали без особых условий. Жаль только, что на этот раз рыцарь снова опоздал. Его солдат был уже мертв. И умер совсем недавно.

– Прости, – рыцарю нечего было ответить отвоевавшему свое солдату клана Звезд. Кроме грустных банальных слов на ум ничего путного не приходило.

– Эй!

Дзард оглянулся.

– Сюда!

– Помоги нам!

– Пожалуйста!

– Не бросай нас!

Большая клетка с ржавым замком послужила местом для приюта нескольким людям.

Все в рваных лохмотьях, с отощавшими от голода телами, эти пленники неизвестного хозяина все еще не падали духом, справедливо ожидая прихода освободителя.

И их надежды наконец-то оправдались.

– Выходите по одному! – разобраться со старым пружинным замком для сильных рыцарских рук было привычным делом.

Бывшие пленники клетки неохотно выходили навстречу долгожданной свободе.

Дзард понимал этих людей. Ведь хорошо известна народная мудрость: не всяк друг, кто тебя вытащил из беды.

– Выходите поживее! – поторопил бывших узников рыцарь, не желая терять время.

– Большое тебе спасибо, герой! – слова, в которых одновременно сочетались ноты мести и благодарности, флирта и оскорбления, страха и упрека – прозвучали из дальнего уголка клетки задержания. Такой ответ своему спасителю могла дать только женщина. Правда, не совсем ординарная, да и голос был у неё немного странный.

– Ты кто такая будешь? – адресовал свой вопрос Дзард погруженной в тень фигуре.

Подобно ему, пленница висела в полуметре над полом, а её конечности, явно усиленные техническими имплантантами, также были скованы магическими цепями.

– Я, как видишь, пленница этого милого места, у которого есть свой хозяин, – теперь голос закованной пленницы больше не изменялся, а слова звучали на нормальных для слуха тонах. Противного металлизированного скрипа и надрывных завываний больше не было. Ведь маскировка голоса была бесполезна перед тем, кто может тебя спасти. Это было уже неплохо – собеседник явно был настроен на разговор, а рыцарю как раз требовалась информация.

– Как ты здесь оказалась?

– Может, развяжешь меня сначала, а потом будешь задавать банальные и неуместные вопросы? – в голосе незнакомки теперь уже звучала нескрываемая обида, а её бывшие сокамерники принялись разбираться в местном техническом оснащении.

«Успехов вам», – подумал Дзард, а для пленной дамы задумчиво произнес: – Жизнь и кровь – сочетание редкое. Даже для колдунов и богов.

– Отлично, – усиленные имплантантами из темного металла мышцы пленницы картинно напряглись, превратив вполне симпатичную и даже хрупкую даму в настоящий агрегат из накаченных мускул и плотных синтетических сухожилий.

Обидно только было наблюдать, что все предпринимаемые пленницей попытки к освобождению ни привели ровно ни к какому результату. В лучшем случае, мощное тело боролось само с собой. Дзард это отлично понимал, пройдя в свое время через нечто подобное. Поэтому он и не дергался, болтаясь в своей камере в оковах, а спокойно выжидал своего момента для атаки.

– Выбраться для меня по-прежнему почти невозможно, – взяв небольшую паузу, констатировала дама.

– Почти, – ехидно согласился рыцарь.

– Что ты собрался делать?

Заигравший своим зеленоватым огнем плавильник привлек внимание плененной дамы. В сильном теле поселился неслабый испуг, когда рыцарь приблизил свой инструмент к мощной мускулистой ноге женщины.

– Смотри и учись!

Снабженный печатью неизвестного повелителя, плавильник без проблем разрезал державшую ногу магическую цепь.

– Я сначала думала…

– …что я начну не с цепи, а с ноги, – перебил даму Дзард. – Вывод неправильный.

– Не смешно, – гордо призналась женщина, спрыгивая на каменный пол.

– Мне нужно раздобыть мое оружие, – произнесла миниатюрная незнакомка, хотя рыцарь уже видел её тело в деле и понимал, что внешняя хрупкость его новой спутницы очень даже обманчива.

– Мне нужна информация, – все также настаивал на своем Дзард, не обращая внимания на прозвучавший грохот.

– Что там еще за шум возник?

– Твои друзья пытаются своими силами открыть заржавелый входной люк.

Издевательскую улыбку скрывала лицевая маска, но дама и сама смогла догадаться по тону и равнодушному содержанию, что её герой откровенно развлекался.

– Это не смешно, – отрезала бывшая пленница.

– Напротив.

– Они здесь томятся в заточении вот уже второй месяц.

– Но твое тело четырехглазый любитель кибернетической анатомии попортить не успел, а, значит, ты здесь недавно. Причем, очень даже недавно.

«Тебя поймали позже них, леди…» Но вот это произносить рыцарь не спешил. Зачем портить отношения с тем, кто мог очень даже тебе пригодиться в дальнейшем ходе дела.

– Так ты встречался с Торонуком?

– Если он – это тот тип, которому я сломал все пальцы, раздробил челюсть и лицо, а также превратил мозги в трясущееся желе, то – да! Пожалуй, я его видел.

Взгляд дамы только сейчас заметил чернеющие следы сварки на броне рыцаря.

– Сожалею.

– Пустяки.

– Ты что, такой сильный? – вопрос был откровенным издевательством, но Дзард вступать в перепалку не стал.

– Помоги же им! – вскричала дама, видя, что рыцарь молча стоит и слушает звуки падающей аппаратуры, сопровождаемые раздосадованными воплями копошащихся людей.

– Уже помог, – обронил Дзард, спокойно сложив руки на груди в ожидании.

– Ты такой же гад, как и прихвостни Арка!

– Значит, хозяина зовут Арк?

Дама разъяренно фыркнула, продолжая проверять готовность своих имплантантов к действию.

– Люди, потерявшие способность здраво рассуждать – это легкая добыча для смерти. А здесь, в этом тюремном блоке, им ничто не угрожает. Охрана мертва, дверь заперта именным ключом, и потому её никто не откроет, а главный в этой тюрьме сейчас валяется без сознания. Но вот если мы откроем входной шлюз, то тогда… – Дзард нарочно немного помолчал, показывая весь трагизм перспективной катастрофы. – Тогда нас может встретить хорошо подготовленный отряд местного гарнизона, и всех, за кого ты так переживаешь, прострелят за один залп.

– Можно подумать, – расправила плечи дама, – что в другом случае местные любители пострелять по убегающим людям обойдут нас стороной?

– Есть вентиляционная шахта, а это дает какое-никакое, но прикрытие и элемент неожиданности в случае контратаки.

– Это через вентиляцию ты попал внутрь? Рыцарь хорошо представил будущую реакцию на его слова, но с ответом тянуть не стал.

– Нет. Я вошел в замок через ворота. Услышавшая такое откровение женщина хохотала секунд пятнадцать.

– Никогда бы не подумала о том, что в вас, рыцарях, живет такое самомнение. Прийти в гости к Арку через ворота! Вот ведь умора!

– Но ведь тебя тоже схватили, – ехидная фраза рыцаря мигом заставила острый на слова язык дамочки замолчать.

– А ведь верно говоришь, – спокойно согласилась женщина. – Так что ты хочешь знать?

– Кто тебя нанял?

– Ух ты! А как же: как твое имя, о прекрасная незнакомка, и так далее… А-а, хорошо, – тон женщины мгновенно стал серьезным. – Меня нанял мэр местного городка. Власти обеспокоены тем, что в этом месте начали пропадать люди. Местная администрация заслала в эти места подставного агента, но он также исчез без каких-либо следов. А число пропавших достигло более тысячи душ, и это только за последний месяц.

– Значит, ты – диверсионный агент, – подытожил рыцарь.

– Верно, – согласно кивнула дама. – Теперь пойдем?

– Еще вопрос: где именно здесь находятся Врата Перехода? Я точно знаю, что они здесь.

А вот эта новость уже откровенно поразила спутницу рыцаря.

– Откуда у тебя такая информация?

– Мой дух машины почувствовал их координаты, правда, они, похоже, неактивны, если мои системы их не обнаруживают.

– Дух машины? Ты сказал: дух машины, я не ослышалась?

– Все верно.

– Молодец, – дамочка очень быстро пригладила свои белые, как снег, волосы и бодрым шагом направилась к двери, но Дзард поймал её блеснувшую металлическим отблеском руку.

– Что не так с переходом в Лабиринт?

– Двести пятьдесят тысяч лет назад здесь прогремела великая битва богов, в ходе которой был разгромлен один из основателей той системы межпространственных переходов, что вы зовете Лабиринтом. Боги не были в силах полностью уничтожить противника, поэтому погрузили его в долгий сон и напрочь лишили остатков силы. Согласно легендам, именно под его могилой находятся нужные тебе Врата Перехода.

– Ты сказала двести пятьдесят тысяч лет назад?

– Да.

– Это время расцвета новой эпохи богов.

– А ты знаешь историю, – хохотнула дама, – молодец.

«Ведь именно тогда придумывались правила для битв между Кланами за трон Господства. Победитель битвы получает милость от самого Творца Вселенной. А знаком его расположения является знак победы. Победный стяг, исчезнувший ни с того ни с его с поля боя. Вот зачем он нужен Арку и его приспешникам. Чтобы дать силу своему богу, потерянному среди истории, а знания Хехшта необходимы жрецу для вскрытия места заточения древнего божества» – мысли проносились в голове Дзарда с быстротой молнии.

«Значит, негодяй Хехшт вот такой сюрприз мне приготовил, когда вел сюда. Драка с воскресшим богом! Замечательно! Найду этого потомка калькуляторов – разберу на запасные части!» – гнев придал рыцарю сил и агрессии в действиях.

– Эти люди по вентиляции не пройдут. Они же не спецназовцы.

В словах женщины был смысл, и Дзард его не стал отрицать.

– Выбирайтесь отсюда к выходу на задний двор! – отдал рыцарь приказ своей новой спутнице, резко выламывая стальную переборку входного шлюза. – Там стоит военный транспортер, снабженный системой пассивной защиты. На нем эвакуируй людей!

– Мне придется ненадолго остаться, – коротко добавил Дзард, быстро оглядев помещения на предмет возможных врагов.

– Давай побыстрее шевели своими электронными мозгами! – жрецу очень не терпелось увидеть своего почитаемого господина.

– Ты сам напросился, – проворчал Хехшт, послушно отдавая команду на отключение магических замков, державших неизвестного господина взаперти.

Замковая площадь задрожала, когда по древним, как мир, створкам нижних камер прошелся первый за четверть миллиона лет электронный импульс. Толпы мутантов, стоявшие на площади, с благоговением смотрели на пришедшее в движение пространство. Огромные механизмы двигали все, начиная от маленьких кирпичей, образующих дорожное покрытие, и заканчивая многотонными глыбами, из которых состояли вековые стены замка.

– Не бойтесь! – кричал жрец своим верующим. – Он придет и поднимет ваши тела из руин забвения и боли! Поддайтесь ему!

Загипнотизированные чужой магией слова, мутанты покорно стояли, разинув рты. Этих бедолаг нисколько не волновало то, что после того, как желанный господин вылезет из своего заточения, они будут первыми из числа тех, чьи жизни возьмет их господин.

Но механизмы уже были запущены.

Только Хехшт был почему-то спокоен. Тихий шорох проснувшейся силы в еще более древнем механизме волновал сейчас духа машины куда более серьезно. Лик Врат Перехода вот-вот снимет оковы долговечного сна, и, если Дзарду удастся подойти к Вратам, они с Хехштом смогут уйти на подконтрольные Клану Звезд земли.

– Господин! Господин!

Жрец с ненавистью бросил подбегавшему стражнику:

– Что еще там у тебя?!

– Там танки! – только и успел вымолвить несчастный, как снайперский луч пробил ему голову, оставив витать в воздухе запах паленого мозга.

– Верные мои слуги! – вскричал жрец, обращаясь к слушающим его мутантам. – К нам на порог пришел злобный враг! Посмотрите на эти вымпелы! Это Клан огня и его полубоги командиры пришли по душу нашего повелителя и господина ровно так, как это они уже смогли проделать четверть миллиона лет назад! Не дайте им помешать нашему повелителю восстановить свои силы перед главными сражениями! Я лично обещаю каждому из вас бессмертие! Но сначала мы должны остановить армию богов Огня!

– За оружие, братья! – прокричал кто-то из ближайших к воротам мутантов.

– За нашего господина!

– Вперед!

Как раз на финальном слове патриотической речи, когда жрец произнес свои последние слова, первые отряды армии Локки подкатили свои машины к замку.

– Огонь! – Галар лично сместил водителя с его законного места, решив повести свой командирский танк в атаку самолично.

Синхронный выстрел из двух лазерных пушек сотряс обе створки замковых ворот. Неизвестный материал, чем-то напоминавший синтетическую древесину не мог противиться двадцатимиллиметровым лучам мегаваттной мощности.

Волны огня, летящего дерева и камня, а также первые стаи голодных пуль ворвались внутрь замка сразу же вслед за тем, как пали главные ворота.

Первые вставшие возле главных ворот ряды мутантов пали под натиском смертоносных снарядов и осколков.

Хехшту было хорошо слышно, как под черной вуалью что-то заскрипело.

Жрец стиснул зубы от злобы, видя, что армия Клана Огня опять сможет отнять у него победу.

«Только не здесь, и только не сейчас!» – пообещала себе фигура, выбросив вперед левую руку.

Сетка ветвистых молний сорвалась с каждого кончика пальцев, направляясь в плотные ряды вступающего внутрь замка врага.

Немного замешкавшиеся стражники тут же возникли на заранее расстановленных огневых позициях. Метатели молний и небольшие плазменные снаряды встречали своими тучами передовые отряды армии Локки.

Тучи крови, запах горелой плоти и масса криков боли сразу же наполнили весь замковый двор.

«Сражения не всегда бывают мирными», – отметил для себя Хехшт.

Галар зажмурил глаза, когда панель управления его танком заискрила и затрещала. Кто-то посмел выпустить по нему – командиру великого Локки! – из своей энергетической пушки. Только ответный огонь по силам неприятеля мог поспособствовать победе над защитниками крепости. Но нанести свой второй массивный залп зубастая медуза не успела. Чуткие уши командира великолепно слышали каждое движение набираемого мощь лазерного импульса. Еще доли секунды, и ответный выстрел будет готов. На сей раз в цель. В крепость, внутрь крепости. За победным стягом. Но жрец и в этот раз был быстрее. Стоявший в его проеме здоровенный стотонный танк никак не давал магу покоя. А больше всего бесили мелкие солдаты Локки, как тараканы из углов пролезающие в небольшие щели и поливающие все пространство около входных врат из огня. На счету защитников замка было уже пять десятков трупов одних лишь потерь. Кто-то из снующих по двору мутантов отчаянно звал Торонука, но четырехглазого монстра нигде не было видно.

– Метатели молний, – принял на себя командование обороной жрец, – вперед!

Вторая молния, сорвавшаяся с руки жреца, ударила своими ветвями во всех прорубившихся во внутренний двор замка вторженцев.

На какой-то миг между потерями с обеих сторон восстановилось шаткое равновесие. Все испортил взрыв командирского танка, обеспеченный молниями жреца. Маленькие, но прицельно бьющие голубоватые шары неумолимо бомбардировали плотную шкуру металлического зверя, добираясь до его самых слабых мест. Внутри короткие замыкания своими экстратоками смогли ранить большую часть наводчиков и механиков. Галар пока что держался, поливая из встроенного скорострельного пулемета защитников замка.

– Пора уходить! – кто-то из андроидов наводчиков крикнул своему командиру, для верности пытаясь ухватить того за плечо.

– Я – бессмертный! – кричал командир армии Локки, врываясь внутрь замка.

Прогремевший взрыв командирской бронемашины как нельзя кстати поддал немного скорости тучному телу зубастой медузы.

Добрая половина внутреннего двора замка была разворочена прогремевшим взрывом, отправляя в мир смерти, как защитников, так и нападающих. Море криков боли на мгновение стихло, и наступило зловещее затишье, обусловленное большим количеством перманентных смертей. Гигантский столб яркого сине-желтого пламени повреждал и космостальную броню солдат Локки и щитовые панцири стражников замка. Вот только командира армии Клана Огня повредить это никак не могло.

Жрец с отчаянием видел, как страховочные створки древнего механизма высвобождают контейнер с его господином наружу. Скоро, совсем скоро придет тот, чье имя навсегда будет восстановлено в хрониках новых богов. Но он сейчас все еще был слаб и нуждался в защите.

Хехшт равнодушно следил за тем, как солдаты Галара расстреливают защищающих жреца мутантов и как метатели молний сжигают армию Клана Огня. Пока что все шло по вполне привычному для любой баталии ходу. Никаких серьезных отклонений дух машины не видел. И если честно, Хехшт уже много раз успел признаться самому себе, что ни одно из происходящих вокруг его ящика событий он предугадать так и не смог.

«Надеюсь, – утешал себя дух машины, – Дзард хотя бы держит все под контролем. Кстати, где он?»

Последний вопрос духа машины буквально потонул среди моря разлившейся желтоватой жижи.

Тягучая, как клей, и липкая, как расплавленный воск, субстанция вытекала на поверхность из какого-то большого резервуара.

Кто-то из солдат Локи попытался достать до стоявшего возле цилиндрического постамента жреца, но волны слизи затянули бедного солдата своими липкими волнами, тут же приступив к поглощению в своем нутре его тела.

Сам жрец уже не был в состоянии оказать сопротивление. Ему самому очень уж требовалась и физическая и энергетическая поддержка. Не рассчитав точные габариты и тоннаж командирского танка, жрец вызвал своими молниями слишком сильную детонацию. Камера с его повелителем оказалась также под угрозой. А работу духа машины нельзя было никоим образом прекращать, особенно сейчас, на заключительной стадии всего процесса. Так что Арк сделал единственный правильный выбор – он отразил часть взрыва, перенаправив энергию разрушения от замковых стен на новые ряды армии Локки. Этот поступок сильно истощил его магические потенциалы, и теперь закованный в черную мантию человек представлял для Клана Огня великолепную мишень. Но неумолимый Галар несся к своей возможной победе. Командир армии захватчиков нес в себе частичку древних богов – их кровь. Именно поэтому жидкость магического стазиса не представляла для него угрозы.

– Остановите его! – это жрец отдавал свои последние распоряжения кучке оставшихся в живых мутантов, и те, зачарованные близостью своего господина, приняли свой последний бой.

Красный меч, врученный на флагманском корабле главным жрецом Огня лично в руки, резал плоть обступивших Галара мутантов направо и налево.

– Ты проиграл, – произнесла зубастая медуза. – Победа теперь будет полностью моей, и никто не сможет отобрать её у меня!

– А вот лично я сомневаюсь в этом.

– Я его даже не почувствовал! – воскликнул в мыслеречи Хехшт.

– Его никто не может ощутить, – потухшим голосом ответил жрец выполнившему свою работу духу машины. – В этом и состояла одна из основных сторон его силы.

Из разверзнутой глубокой бездны, освобожденной от магического наполнителя, выпрыгнул громадный воин.

Закованный весь в черную броню, покрытую вздувавшейся сеткой искусственных мышц, тот, кого так долго ждало и хранило это место, наконец-то обрел свободу. Истинный хозяин замка.

На плотной мощной шее древнего создания покоились две головы. Обе имели формы, как у рептилии. Огромная пасть, яркий раздвоенный язык и вываливающиеся клубы дыма больше придавали сходство этого создания с истребленными драконами. Но только вот господин и хозяин замка был не совсем драконом. В черных валиках мышц прослеживались синеватые проблески синтетических частей, а когда создание шевелило руками, из многочисленных потайных мест на локтях и кистях семиметрового человекоподобного тела выскакивали кинжалы-ловушки.

– Как давно я не видел этого прекрасного мира! – порычал монстр. – И как давно я не вкушал вкуса победы над дурачками из Клана Огня!

– Это моя победа! – вскричал Галар и со своим мечом, как сказочный богатырь, ринулся в атаку.

Командир армии Локки был в своих движениях очень быстр. Никто из наблюдавших за сражением никогда бы не подумал, что такое габаритное тело может перемещаться так быстро.

Но древний бог был намного быстрее.

– Глупец! – прорычал хозяин замка, когда его левая рука почти до половины кисти погрузилась в тело Галара.

Зубастая медуза так и не довела своего атакующего движения до конца – пальцы древнего бога пробили и ткань боевого скафандра, и плоть крепкого воителя. Всего лишь краткий миг, и полубог из Клана Огня по имени Галар был мертв.

– Наивный глупец, получивший заветную каплю божественной крови! Я – древнее вас всех вместе взятых! Я – единственный повелитель Космического Лабиринта! Я – лидер разбитого Клана Вируса!

– У Дзарда точно будут проблемы! – воскликнул в мыслеречи Хехшт, видя, как бог Клана Вируса свободно оторвал руку мертвого Галара, все еще сжимавшую меч. А потом голодный по свежим душам древний бог отправил тело полубога к себе в одну из пастей.

– Мы верно служили тебе, господин! – простонал Арк, еле державшийся на ногах.

Древнее божество разразилось громким хохотом, пронзая каждого из присутствующих во дворе своими колдовскими стрелами.

– За что?! – вопили пораженные зелеными снарядами мутанты.

– Кто ты такой?! – в гневе кричали солдаты Локки, не в силах сопротивляться силе проснувшегося бога.

– Я – древний бог! – кричал хозяин замка. – А теперь я заберу ваши никчемные жизни, чтобы вы и дальше служили мне, отдавая часть ваших душ для моих еще не сильных заклятий!

– Дза-а-рд, – осторожно позвал друга Хехшт.

– Что ты делаешь?! – рыцарь уже распрощался в сердцах с любопытной дамочкой, когда выстрелы из её пушки озарили окружающее пространство.

– Я хочу тебе вернуть долг! – гордо выкрикнула дама, убивая снайперов Локи.

– Увидимся в Крии! – с этими словами Дзард Иксор, позабыв все законы приличия, сгреб в охапку свою даму и с силой швырнул её в военный транспортник.

– Да как ты смеешь! – раздался крик, но было поздно что-либо менять. Согласно древним законам Творца Вселенной любой гражданский принудительно эвакуировался с места проведения баталии богов.

Спасенные из тюрьмы люди и их геройская леди были сейчас уже далеко от будущего ристалища.

А вот для Дзарда Иксора все еще только начиналось.

Незыблемые правила ведения боев среди богов сами телепортировали носившего эмблему Клана Звезд точно под ноги хозяина замка.

Двуглавый бог тут же среагировал на нового врага, встретив его мощным ударом руки.

Но для воина это был сущий пустяк.

Только вот это уже был не тот добрый воин. Цвет доспехов Дзарда принял черный цвет, а маска стала ярко-бирюзовой.

– Кто ты такой?! – гневно спросило древнее божество.

Дзард гордо распрямил свои плечи, которые теперь казались не такими уж и маленькими.

– Отец Змей показал нам путь к великой силе бытия, а Мать Тень наделила нас своими дарами, – прозвучало из-под бирюзовой маски.

– Забытый Клан древних богов, чьи остатки сейчас бродят по просторам Космического Лабиринта под масками наемных убийц, – дополнил фразы рыцаря древний бог. – Но у тебя нет оружия, способного победить меня!

– Подарок от твоего же жреца, – Дзард картинно повертел полученным от Торонука плавильником. – На память, так сказать.

Узнав свою же собственную печать Клана Вируса, древний бог пришел в ярость. Но битва была все еще не окончена. Изверг не мог получить желаемую власть, пока новый игрок все еще стоял на сцене.

– Нападай! – прокричал с вызовом хозяин замка, посылая свой подлый удар на пару секунд назад во времени.

Черный силуэт убийцы растворился, пав под натиском зеленых ветвистых лучей, имевших легкие очертания змеи.

– Теперь победа будет моей! – возрадовался монстр.

– Не так быстро! – это произнесли одновременно четыре Дзарда Иксора, окружившие древнего бога со всех сторон.

Семиметровый монстр проявил истинные чудеса ловкости, успев отбить сразу все восемь ударов, но до одного он все-таки не дотянулся. До такого же подлого удара, который Дзард отправил во времени на полсекунды назад. Атака во время атаки! Не уследить и, тем более, не отразить!

– ДОКС! – пролаяли одновременно две головы, когда горевший ярко-зеленым пламенем плавильник вошел по самую рукоять в мощное черное тело.

– Куда желаете перейти?! – это уже был голос таящегося на дне привратника.

Получившее смертельную дозу собственной магической отравы тело древнего хозяина замка грозило вот-вот прогрузить все вокруг в пучину безвозвратного хаоса.

Бежать подальше – было единственным выходом для спасения.

– Дзард! – Хехшт зря так упорно орал по мыслеречи.

Друг про него не забыл.

Но сначала, как истинный воин Клана Звезд, Дзард успел раздобыть победный стяг. Флаг самого Творца получила в свою копилку магии лидирующая в мирах Космического Лабиринта фракция Дворца Богов.

– На планету Крию! – прокричал Дзард привратнику и, хватая в руки своего друга Хехшта, прыгнул вниз, навстречу открывавшимся Вратам Перехода.