Маска и война за господство

Предатель

Планета Омар. Отряд армии богов Клана Звезд достиг конечной точки маршрута.

Крепость Трондхайр была жалкой пародией на рыцарский замок, выстроенный по всем правилам готики. Башни, бойниц, стены и входные ворота со рвом напрочь отсутствовали. Затерянная во льдах, крепость выглядела так, словно её построили из массы воды, падавшей сверху и замерзавшей во время падения. Неправильной формы кусок сине-фиолетового льда, со множеством ходов, окон и выступов – вот, на что была похожа крепость Трондхайр. Но все же внутри этого сооружения жили разумные существа. Солдаты, маги, командиры подразделений и альттехнологи – у сторонников Тьмы имелся такой же штат войск, как и у Клана Звезд, ведущего битву за судьбу всей мегавселенной. Но командира ударного отряда армии богов Клана Звезд беспокоила не столько численность расквартированных в Трондхайре гарнизонов, сколько беспокоил тот факт, что их прибытия в крепости ждали.

– Командир! – рядовой солдат осторожно осмотрелся вокруг, еще раз подтверждая тревожные догадки.

– Да!

– Разрешите обратиться?

– Разрешил уже три секунды назад, – на серебряном лице мелькнула маска самолюбия. – Что у тебя там ко мне?

Белая броня доспеха успела покрыться легким слоем инея, пока отряд рассматривал следующую контрольную точку на диспозиции. Солдат слегка отряхнул с наплечных накладок снежную пыль и принялся излагать свои опасения:

– Мы можем потерпеть поражение, командир… Фигура выше двух метров в росте повернулась с такой скоростью, что солдат даже не успел сделать очередной вдох, как крепкие пальцы Дзарда сжали его шею, вонзаясь когтями в горло. Острые концы пальцев были сделаны будто из металла холодных звезд. Сопротивляться действиям командира рядовой не стал. На это было несколько причин. Первая заключалась в том, что своими словами солдат пытался поставить под сомнение саму цель задания и его успешное выполнение. Второй причиной служил армейский устав, запрещавший в обычной ситуации поднимать руку на вышестоящего по званию. Ну а причина номер три была совсем простой – командир был сильнее рядового во много раз. Крепкое тело, усиленное тройной имплантацией магических желёз силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в области позвоночного столба и голову, могло выдержать прямое попадание из гаубицы. В армии богов говорили, что такую броню и возможности можно разработать в собственном теле за годы жестких тренировок и умения использовать искусственный интеллект брони или микроидов – небольших существ из имматериального мира, способных улучшать физическую оболочку носителя. Рядовым вживлять микроиды запрещалось. Этому противились жрецы любого Клана богов. А вот командирский состав имел полный доступ к достижению магов и альттехнологов. Двойной позвоночник с хрящами, усиленными микрокапсулами искусственной тяжести, стойко переносил любую нагрузку, и стоило лишь Дзарду захотеть, как металлические пальцы могли оторвать голову рядового от тела. Но убивать никого командир не собирался. И устав армейской службы был одной из причин для этого. Каждый командир перед выполнением миссии получал из штаба две вещи: описание предстоящей миссии и определенное число штатного контингента войск, то есть солдат. И после завершения задания с командира спрашивали о судьбе каждого солдата, принимавшего участие в выполнении задания. Главным показателем успешного финала миссии было возвращение всех членов группы живыми.

Так как отряд на данный момент находился на задании в долине Лены, на одной из планет Водолея, то вакуумные забрала шлемов были деактивированы, и до горла солдата вполне можно было добраться, если проявить немного ловкости и силы. У Дзарда Викторовича Иксора, Звездного рыцаря Дома Иксор и бойца Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, ловкость и сила были развиты выше средних показателей. К тому же его вены несли в себе вирус Носферату, дававший своему носителю определенные преимущества в физических единоборствах. Атмосфера на Омаре была пригодной для человеческих легких, поэтому смерти подчиненного от нехватки кислорода Дзард не опасался.

– Сэр… – солдат хрипел, пытаясь объяснить Дзарду, что вероятный проигрыш проходящей баталии никак не связан с Домом Иксор, а виноват в этом личный состав ударной группы.

– Я ненавижу проигрывать сражения, – спокойно и четко произнес Дзард, сужая розовые глаза. Когда он так делал, все в отряде знали – командир рассержен и это означало, что кто-то или что-нибудь будет обязательно разбито, повреждено или разрушено. В памяти рядового еще сохранились кадры того, как черные кулаки Дзарда крушили ледяные глыбы. С подобным врагом идти в рукопашную равносильно самоубийству. Грудь и спина Дзарда были огромными, как кузнечные меха, а верхнюю часть спины, грудь и плечи венчала толстая в форме зиккурата шея. Бело-фиолетовые всполохи энергии, протекавшие по энергетическим каналам черной брони, были похожи на пульсирующую в венах силача кровь. Так что по одному только внешнему виду можно было сказать, что сила данного существа по настоящему огромна.

Солдату было нелегко.

Но и командир не спешил освобождать шею подчиненного.

– Сэр… – солдату ничего не оставалось делать, кроме как схватить руку командира за запястье и повиснуть на ней. Ведь именно эта рука держала шею солдата.

Дзард легко поднял своего бойца над землей на треть метра.

– Я ненавижу также оправдания глупых неудач и ошибок, – ровным голосом произнес Дзард, левой рукой доставая из-за спины металлический дротик. Сплав красной ртути и метеоритной руды обладал повышенной прочностью, и воин с силой вампира мог запросто пробить оружием из этого сплава любую броню, будь то даже шкура звездного великана или панцирь из чешуи дракона.

Солдат попытался произнести еще одно слово, но большой и указательные пальцы правой руки Дзарда немного сдвинулись друг к другу, лишая зажатую в захвате шею человека воздуха.

– Отпусти его! – эти слова грозно прозвучали в порыве холодного ветра.

Дзард подчинился, чем привел автора грозных слов в неловкое положение.

Освобожденный солдат легко приземлился на ноги и осторожно начал отходить от разозлившегося Дзарда.

– Теперь все довольны? – серебряное лицо командира в холодной усмешке скривило губы. Теперь все остальные члены отряда осторожно начали присматриваться к командиру. Его лицо, даже будучи сделано из металла, могло имитировать любые движения человеческой кожи. Морщины, складки, ужимки – все это быстро и просто появлялось на металлическом лице с такой легкостью, будто Дзарда с этим лицом родила мать.

– Эй!

Дзард обернулся.

На него в упор смотрел рослый детина. Аккуратная лысая голова с маленькими серыми рыбьими глазками смотрелась немного странно на чересчур широких плечах. Пластины брони в форме трезубцев покрывали верхнюю часть спины и груди. Броня у здоровяка была хорошая: со встроенным искусственным интеллектом на основе духа машины и минипушками спереди. Со стороны могло показаться, что у этого воина вообще голова отсутствует, поскольку она, будучи такой маленькой, просто терялась на фоне нагромождений брони. В нормальном обществе и штатской одежде рост этого человека достигал двух метров и двадцати сантиметров, а весил он под двести шестьдесят килограммов, и притом содержание жира в его теле было минимальным. Вооружен плазменным топором, а в качестве огнестрельного оружия его левая рука вальяжно поднимала на любую высоту эдакий гибрид переносной крупнокалиберной пушки и гиперсветового пулемета, пули которого могли пронзать не только оболочку любого организма, но также и ткань пространства. От подобного оружия невозможно было найти укрытия или щита, если только рядом не было полубога или мощного колдуна.

– Что ты пристал к пареньку? – наглым тоном высказался здоровяк.

– Я имею на это право, – выдал Дзард ответ.

Здоровяк боевым шагом отошел на полметра в сторону, и теперь его серые глаза смотрели прямо в пылающие красным огнем смерти глаза Дзарда.

Начавший смуту рядовой просто стоял, никак не решаясь достать собственный метатель молний.

– Правильно делаешь, что не вступаешь в бой, – громко похвалил рядового солдата Дзард.

– Ронин, – начал детина, обращаясь к рядовому, – не слушай этот кусок шестеренок, приправленных машинным маслом. Стреляй!

– Уничтожу! – голос Дзарда Иксора стал уже серьезнее. Хотя каждому из десяти бойцов было понятно, что намерения нового командира носят совсем не юмористический характер.

– Стреляй! – повторил детина.

– Отставить! – приказал рядовому Ронину Дзард. Две массивные фигуры встали друг напротив друга. Один из восьми наблюдавших за сценой бойцов деактивировал лицевое забрало собственного шлема и вмешался:

– Перестаньте выяснять отношения, мы уже достигли контрольной точки.

Говорившим бойцом была женщина. Худое лицо без каких-либо признаков косметики выглядело бледно-серым в отраженном ото льда свете.

– Какая разница, что на уме у Ронина, если сейчас мы вот-вот завершим задание, – продолжила свою фразу женщина. Её звали Лита Гонсалез, в армии богов Клана Звезд её послужной список гордо заканчивался строчкой о присвоении звания сержанта. Броня класса «Ведьма» отлично подходил для ведения разведывательных действий. Шумоподавители, три генератора маскировки, встроенные в правую часть груди, и силовой щит ноль-поля, блокировавший любую ментальную атаку, не могли никак повлиять на исход разборки. Но женский голос разума должен был привести разум двух самцов в порядок. – В противном случае, – продолжила Лита, – нас сейчас накроет разведотряд врага, и тогда всей операции действительно придет конец. Вы этого хотите?

Детина молча сжал губы. Ему, как основному силовику в отряде, подобная ситуация не нравилась, потому что это был открытый саботаж.

Дзард тоже не собирался просто за красивые слова подставлять спину под дружеский огонь подчиненных. Тем более что была одна вещь, о которой и Ронин, и детина, и Лита умолчали.

– Командир? – подал голос кто-то из остальных семи бойцов.

Серебряное лицо обратило свой взгляд на Литу.

– По-твоему, выходит, что ударный отряд диверсионной группы армии богов Клана Звезд лишился снайпера, и я, как командир отряда, узнаю об этом маленьком недоразумении только сейчас, когда мы подошли вплотную к цели.

– Ты здесь не командир, – сквозь зубы процедил детина.

Ронин хмыкнул, прислонившись спиной к служившей бойцам прикрытием ледяной скале.

– По-твоему, это весело? – спросил у Ронина Дзард.

– Нет, – рядовой покачал головой.

– Где снайпер? – вид у Дзарда был вполне дружелюбный. Он не кричал, хотя мог себе позволить подобную роскошь, потому как бушевавший кругом ветер легко мог заглушить его голос на расстоянии. Строить гримасы ужаса и наводить на солдат страх Иксор также не стал – зачем? Десять часов по замерзшей пустыне из голубого льда и белой пурги и так заставили десятку отчаянных храбрецов немного задуматься о шансах выживания, даже если они и смогут выполнить задание. Ну, и сама цель, которую вот-вот можно будет разглядеть пусть даже и в простой оптический бинокль, не вызвала никаких эмоций кроме отвращения. Поскольку объектом устранения в этот раз являлся не красивый принц, а трехголовый мутант, с треугольной формы глазами, чей взгляд способен был отделять головы живых созданий от тела.

Вопреки ожиданиям самого Дзарда его бойцы не стали раскрывать тайн друг друга, а только переглянулись. Они что-то знали, но упорно продолжали хранить молчание.

Наконец детина снова подал голос:

– А ты здесь не командир, серебряное личико. Дзард улыбнулся.

«Жаль, что здесь нет моего друга Хехшта, – возникла мысль в голове Иксора. – Ему бы это все очень понравилось. Тайны, разборки, следствия, а самое главное – опять в центре всех событий оказываюсь я. Может, Хехшт устал. Ведь в водоворот неприятностей он попадает именно потому, что всегда таскается вместе со мной. И мне наплевать, на кого он работает, каким он был инквизитором до того, как его убили и превратили в дух машины. Мне просто его не хватает, потому что он – мой друг».

Думая, что командир отвлекся, детина продолжил:

– С базы основных сил Клана Звезд именно я вывел отряд и это я протащил их по льду и снегу до шестичасовой точки, где нас встретил ты, серебрянолицый.

Вот именно этого момента ожидали все десять бойцов отряда. Видя силу и экстравагантный вид Дзарда, воины не стали вдаваться в подробности, когда он их перехватил. Отряду нужно было достичь последней контрольной точки, а кого можно встретить в этих заснеженных скалах – вопрос, не решаемый сразу. К тому же все десять бойцов думали, что Дзард – это обычный андроид, собранный альттехнологами и оживленный с помощью Магии Металла и Магии Звезд. Они все ошибались. И это была их первая ошибка.

Не желая быть голословным, Дзард активировал магический камень на запястье, и в воздухе возникло изображение в виде крестообразной печати, вставленной в круг и скрепленной четырьмя треугольниками.

– Это эмблема армии богов Клана Звезд, – пояснил Дзард. – Особый магический символ, выделяющийся в имматериальном следе определенным кодом, который нельзя подделать или принять за другой. Сержант Гонсалез…

– Да, сэр! – приняла обращение Лита.

– Проверьте магический символ еще раз, – попросил Дзард. – Ведь ваш доспех укомплектован специальным оборудованием, способным обходить любые маскировочные поля и магические волны.

– Знак подлинный, – громко произнесла Лита, закончив процедуру сличения.

В поддержку слов сержанта, Дзард гордо показал выгравированную на левом плече символику. Эмблема армии богов Клана Звезд величаво смотрелась на рельефной от накаченных мышц руке. Один из тех, кто сидит сейчас во Дворце Богов, своим Посохом Силы поставил на его руке данный знак, призывая мятежную душу встать на защиту мира и порядка, равно как когда-то сделал прежний обладатель заветной серебряной маски. Для воина этот момент стал моментом настоящей истины, в котором проявились все его человеческие качества и рыцарское воспитание. Принести пользу беззащитным людям и послужить тому, кто является одним из гарантов всеобщей стабильности – не это ли та самая мечта, что заставляет любого солдата забывать о полученных ранениях и свалившихся невзгодах и с гордо вскинутой головой подниматься навстречу врагу.

– Это ничего не доказывает, – вид эмблемы Клана Звезд заставил здоровяка напрячься. Шесть часов назад, когда Дзард перехватил группу бойцов, громила думал, что магический символ – это всего лишь очень хороший фокус с генератором ментальных полей, и со временем его действие прекратится. Что ж, в этот раз громила ошибся. Это была уже вторая серьезная оплошность, какую элитный боец армии любого Клана богов не должен допускать.

– Ты ведь получил приказ по зашифрованному каналу связи, младший лейтенант Орлов, – красные глаза Дзарда пристально смотрели на здоровяка. Несмотря на свои габариты и массу, Орлов обладал усиленными через имплантанты рефлексами. А лезвие плазменного топора могло нанести урон черной броне Дзарда при грамотном ударе и мощной силе атаки.

– Но ты догнал нас раньше, чем мы получили приказ, – на небольшом лице лейтенанта расцвела победная улыбка. С таким аргументом поспорить было сложно.

Дзард не рассказывал каждому встречному, что элитный боец Маска и он – одно и то же существо. Дзард Иксор – генетический отпрыск старого главы Дома Иксор Виктора Иксора, рожденный от неустановленной связи старого мага и алхимика с некой аборигенкой, обладавшей весьма сомнительной репутацией, внешностью и геномом. Его биологический отец был уничтожен инквизиторами Дворца Богов, а предполагаемая мать погибла от рук взбунтовавшихся крестьян. В трехлетнем возрасте попал к наставникам секретного ордена убийц. Они называют себя Драконы-Охотники, Крадущиеся в Сумерках. Старое архаичное название некогда древнего полукульта-полушколы боевых искусств. Так звучала его биография для каждого из членов отряда. Информация о том, что орден ДОКС являлся армией из мира высших существ – Абсолютов – была стерта Лордом Тьмы Левиафаном из общей истории, и именно так слуги Тьмы смогли посеять семена кровавых войн, проходящих сразу в нескольких связанных друг с другом мирах. В мегавселенной это была война за Трон Господства во Дворце Богов, и началом этой войны считали то время, когда Создатель ушел в другой созданный мир, а старая более, масштабная Вселенная распалась на множество миров. Именно тогда появился первый носитель Маски. Но такие интересные истории Дзард с удовольствием расскажет позже. И, наверное, не тем бойцам армии богов Клана Звезд, которые его на данный момент окружали. По телу рядового пробежала судорога.

– Ронин? – Лита не на штуку испугалась за боевого товарища.

– Это все ты натворил! – выкинул Орлов в сторону Дзарда. – Парень от вида твоей морды впадает в шоковое состояние.

«Хехшт меня об этом предупреждал, – в мыслях обрадовался собственным догадкам Дзард. – Среди команды диверсантов имеется предатель. Вражеский агент, сдающий ликвидаторов ДОКС и Клана Звезд. Только вот такой как Ронин вряд ли смог бы заинтересовать кровавого шутника Локки или генералов Тьмы. Должен быть кто-то еще, кто смог бы снабжать врага информацией».

Семеро бойцов, стоявших до этого в стороне, инстинктивно поспешили боевому товарищу на помощь.

Рядовой Раен и рядовой Масковски сразу же подхватили контуженного Ронина под руки.

– Снимите с него основные контуры шлема, – властным голосом приказала Лита. Как один из бойцов армии Клана Звезд, женщина не знала, на что нужно было обращать внимание – на припадок Ронина или на реакцию двух командиров, ни один из которых даже не пошевелил пальцем ради оказания помощи.

Но специалист по маскировке и связи ошиблась в своих предположениях.

Дзард оказался уже рядом с Ронином, когда тот, издавая странные звуки, мягко осел на мерзлый снег.

Сержант Седых достал из заплечного ранца набор аптечки. Встроенные программы-диагносты могли бы в краткий срок выявить причину столь странного поведения. То, что Ронин никогда так себя не вел, знали все члены отряда. Дзард тоже был в курсе отменного здоровья своих людей. Но и магию применять в подобной ситуации было рискованно. Отряд тем самым мог тут же себя обнаружить перед врагом, а миссия была секретной. К тому же основная цель задания была как можно тише и быстрее провести ликвидацию субъекта. Сканеры магических полей окружали крепость. Дзард их чувствовал. Они почти что ловили его собственное поле, но способности вампира уходить в тень и растворяться во мраке ночи служили Дзарду отличным щитом против чужих волн в мире магии. Седых тоже понимал всю опасность ситуации и не использовал магические камни лечения или систему чар, какой обычно пользуются в битвах. Инъекторы, датчики и микророботы – вот что сейчас мог предложить эскулап больному.

Орлов стоял спокойно и смотрел на происходящее.

На гладком лице едва-едва проступала торжествующая улыбка.

– Вот уж не думал, что ты в этом тоже замешан, – Дзарду было действительно жалко расправляться с таким бойцом Клана Звезд, как Орлов. Сильный, большой и упертый – настоящие качества штурмовика или тяжелого пехотинца.

Неожиданно из горла рядового Ронина вырвался рык.

– В нем что-то сидит! – выкрикнул Масковски, когда изо рта Ронина на его броню выплеснулась тонкая струйка крови.

Система нагрудных пушек на броне Раена пришла в боевую готовность.

Дзарду не понравилось происходящее.

Для быстрого анализа сложившейся ситуации, командир отряда бойцов использовал зрение вампира. Особая способность, присущая всем носителям генома Носферату позволяла видеть живые объекты в спектре Тьмы. Для успешного решения фундаментальных проблем химии, физики и биологии необходимо располагать методами исследования, позволяющими определять качественный и количественный составы вещества, его строение, свойства и другие параметры в широких пределах температур и давлений, в различных агрегатных состояниях, при малых и больших концентрациях. Универсальным методом, который удовлетворяет всем этим условиям, является спектроскопия. Спектроскопия – раздел физики и химии, занимающийся изучением качественного и количественного составов электромагнитного излучения, поглощенного, испущенного, рассеянного или отраженного веществом. Электромагнитное излучение, разложенное по длинам волн или по энергии, образует спектр. Спектроскопию, как и спектры, можно классифицировать по целому ряду признаков. В зависимости от характера взаимодействия излучения с веществом все спектры делятся на спектры поглощения, пропускания, рассеяния и отражения. В зависимости от того, какие энергетические состояния молекул участвуют в образовании спектров, они делятся на вращательные, колебательные (колебательно-вращательные) и электронные (электронно-колебательно-вращательные). Классификация спектров проводится также по фазовому состоянию вещества (спектроскопия твердого тела, плазмы), по температуре, давлению, по технике и методам исследования. Спектры молекул содержат более детальную информацию о веществе. В ней имеются данные не только об элементном составе вещества, но и о том, как эти элементы соединены между собой в молекулу. Другое важное преимущество молекулярной спектроскопии состоит в том, что в процессе получения спектров вещество остается неизменным. Наиболее популярным методом, использующимся для исследования вибронных переходов в нанообъектах, является метод инфракрасной спектроскопии. Но в отличие от классических методов традиционной аналитики спектр Тьмы выдавал эдакий анализ составляющих самой сущности субъекта. Того, что составляло не элементный состав физической оболочки, а саму душу. Обычно это выглядело как колышущееся пламя костра, в котором каждый всполох пламени окрашивался в индивидуальную цветовую гамму. Особое внимание в подобных картинах уделялось линиям Тьмы – особым колоннообразным образованиям, состоящим из яркого белого света, но покрытых сеткой черной, как ночь, паутины. Такие столбики возникали в сущностях субъектов под влиянием источника внешнего зла и собственных желаний самого индивида. Зло использовало Свет как основу для того, чтобы молитвы священников не могли сразу убрать скверну из души человека. Такие образования распространяли саму Тьму в душе человека подобно инфекции, поражая расположенные рядом с очагом заразы участки. В душе рядового Ронина таких линий Тьмы насчитывалось пять!

– Всем отойти! – приказал Дзард, когда понял, что без кровопролития в этот раз ему не обойтись.

Но Ронин неожиданно улыбнулся своему командиру, и среди ровных рядов белых зубов Дзард увидел клыки.

Острые, точно сабли, клыки наполняли рот человека, словно проросшие семена кошмара на поле из плоти и крови.

Ронин менялся!

И самое страшное, что все изменения, происходящие с рядовым солдатом армии богов Клана Звезд, происходили в имматериальном мире.

Никто из других бойцов никогда бы не заметил грозившую всем опасность, так как даже наделенные магией люди не всегда обладали достаточной силой, чтобы заглянуть сквозь завесу реальности.

Руки Ронина превращались в древовидные лапы, по которым ползали отвратительные создания наподобие нитридных пауков и металлических гусениц. Это были небольшие демоны Космоса. Подобно хозяевам, внутри прогнившего дерева демоны перемещались по раздутым венам и сосудам человека так, словно Ронин был старым гниющим дуплом. Торс и грудь человека покрылись шипованными наростами, блестевшими точно кинжалы, с острых концов которых капал яд смерти. Кожа превратилась в аналог древесной коры, а плечевые, локтевые, лучевые берцовые, бедренные кости и надколенник достигали гипертрофированных форм и столь больших размеров, что прорывали терзаемую демонами плоть, вырастая наружу. В имматериальном мире Ронин уже не выглядел человеком, несмотря на то, что лицо его все еще сохраняло элементы сходства с человеческим. И даже присутствия роговых наростов на лбу и затылке не наблюдалось. Вот только со спины к затылку медленно протягивался отвратительного вида нарост, похожий на розового цвета жало.

Изменявшийся человек заметил взгляд вампира и повернул голову в сторону Дзарда.

Теперь существо, наполненное демонами Космоса, пыталось провести сканирование самого Дзарда.

– Ты пытаешься выяснить мои слабые стороны, – догадался Дзард, приготавливаясь к битве. – Что ж, удачу тебе в помощь. Мое тело не так-то просто разрушить, да и выгляжу я не совсем безобидным.

– Ты не сможешь помочь своим друзьям! – злорадно прошипел Ронин, щелкая зубастой пастью.

– Орлов, стреляй! – как командир отряда диверсантов Дзард обязан был среагировать на угрозу вовремя, но Ронин вызвал магию Хаоса, поместив Дзарда в кокон времени. Кокон времени – было сильное заклинание, создающее вокруг выбранного объекта локальную заморозку времени. Пораженный объект мог видеть все, что происходит вокруг, но для окружающего мира его тело было подобно статуе. Ни пошевельнуться, ни выкрикнуть он не мог. Главным отличием кокона времени от заклинания статиса является то, что пораженный магией Хаоса объект частично погружается в имматериальный мир, и это сильно нейтрализует магические возможности потенциальной жертвы. Единственным плюсом данной магии являлось её краткодействие. Пораженный объект не мог пребывать внутри кокона времени больше пятидесяти секунд. В противном случае магические поля имматериального мира начали бы высасывать жизненную силу из мага, инициировавшего заклинание магии Хаоса.

– Какого лешего здесь происходит?! – Раен первым заметил, что у их командира глаза стали не просто красными, а начали светиться холодным блеском ледяной крови.

– Дай-ка я его сейчас пристрелю! – Орлов уже готов был разнести серебряное лицо вдребезги из своего гибрида переносной крупнокалиберной пушки и гиперсветового пулемета, пули которого могли пронзать не только оболочку любого организма, но также и ткань пространства.

– Не смей! – на защиту Дзарда встал Ганс, рядовой из подразделения подрывников.

– Ты что? – рявкнул на рядового Орлов. – Споришь со старшим по званию?

– Старший здесь он! – Ганс указал на застывшего Дзарда. – Ты сам видел символику Клана звезд и получал из штаба приказ по зашифрованному каналу. Так что, кто здесь поднимает руку на командира?

– Из-за этого глупого киборга погибает мой боец, Ронин! – решив дать волю собственному гневу, младший лейтенант активировал разряд пушки.

– Ты совсем озверел?! – подала голос Лита.

– Я ненавижу этого серебрянолицего гада, – выдавил из себя Орлов. – Он всю операцию испортил.

– Но выстрелом или взрывом в этом месте ты нас демаскируешь, – продолжила Лита. – Подумай! Впереди нас поджидает тайный портал в Трондхайр, выполнение задания и путь назад в штаб.

Сканер сержанта Гонсалез предательски щелкнул.

– Что это? – с опаской поинтересовался Ганс, активируя руны силовых когтей на тыльной стороне бронированных кулаков.

– Ваш командир нас демаскировал. – Почти что с улыбкой произнес Орлов, когда из крепости вылетела первая ракета.

– Кто из вас использовал магию?! – грозно прорычала Лита, обращая свой взор на эскулапа. – Вас же всех предупреждали, что задание секретное!

– Смотри на них, Дзард, – посылал ментальные импульсы в голову Дзарда Ронин, – какие были сильные и грозные по пути сюда и какими стали на самом деле, стоило только мне слегка подправить ваш график действий.

– Радуйся, пока можешь, – Отрезал Дзард в лицо Ронину. Находясь частично в имматериальном мире, Дзард мог использовать силу Маски для того, чтобы не терять контроль над ситуацией до конца.

– Ха-ха-ха! – зубастая пасть Ронина проклекотала зловещий смешок.

– Я тебя уничтожу раньше, чем сюда прибудет твой хозяин, – ответил на усмешку Дзард, приготавливаясь к вступлению в бой.

Кокон времени должен был вот-вот прекратить свое действие.

Но Ронин уже использовал магию, и притом довольно сильную. Так что в данный момент солдаты Клана Огня уже спешили к месту дислокации группы диверсантов.

Чутье вампира позволило Маске почувствовать приближение первых боевых единиц врага.

Это были беспилотные аппараты типа птицероботов.

Сержант Гонсалез увидела цели на своих радарах.

– Одиннадцать часов, – сухо обронила Лита. Орлов быстро кивнул, автоматически переведя ствол пушки в другую сторону. Оружие бойца тут же выпустило очередь по приближавшейся синеватой точке. Гиперсветовой пулемет разрушил корпус летающего существа на мельчайшие обломки.

– Цель поражена! – гордо сообщил младший лейтенант.

– Пусть они пока порадуются легкой победе, – сообщил Ронин Дзарду, делая попытку подняться на ноги.

– Нам надо срочно отсюда уходить, пока нас не пристрелили! – высказал главную мысль сержант Седых. – До секретного портала отсюда пара минут бегом.

– Лита, – окликнул Гонсалез Орлов. – Ты должна знать координаты тайного портала в крепость.

– У нас раненый и поврежденная машина армии богов Клана Звезд – мы не можем уйти! – отрезала женщина, очень надеясь, что штаб как раз и предусмотрел развитие событий в подобном ходе. Иначе, какой был смысл в присутствии странного кибернетического существа во время секретной операции? – Нам надо подождать хотя бы полминуты, пока …

– Пока – что? – взревел Орлов. – Пока не отвиснет программа киборга?

– Не собираюсь! – произнес Седых. – Всем бойцам перегруппироваться в боевой порядок и отходить к точке перехода! Раненых взять с собой! Они не должны остаться здесь, под огнем врага!

Ронин сильно обрадовался, когда услышал слова сержанта. Добыча сама шла к нему в руки.

– Раен и Масковски, уходите от него! – во весь голос прокричал Дзард, отдавая своим бойцам приказы, которые могли для двух рядовых бойцов армии богов Клана Звезд стать последними.

– Они тебя не услышат еще секунд тринадцать, – радостно произнесло чудовище, окончательно готовое принять свою истинную форму в реальном мире.

– Орлов! – выкрикнул Дзард, использовав силу голоса Маски. – Стреляй!

– А чего это ты здесь раскомандовался, а – аптека? – огромный, как скала, Орлов готов был в одиночку влезть в самую гущу боя. И его сильно злило, когда впереди него выскакивал кто-нибудь вроде сержанта Седых и принимал командование на свои плечи. По поводу Дзарда младший лейтенант не горько переживал – все же его конкурент был кибернетическим организмом, а подобные создания могут обладать и силой, и волей, и набором других полезных качеств, какими сам Орлов не обладал.

Левый глаз Ронина открылся как раз в тот момент, когда Лита громко произнесла:

– Ракета!

– Отходим! – гиперсветовой пулемет Орлова успел и в этот раз ликвидировать опасность.

Прибытие авиации прикрывал не один снаряд. Птицероботам приходилось совершать маневры, чтобы уйти с линии прямого огня.

Орлов мог вести огонь по движущимся целям очень легко. В конце концов, в отряд по ликвидации не набирали, кого попало. Туда попадали специальные бойцы, владеющие несколькими навыками, в том числе, и навыком стрельбы по движущейся мишени.

Перенёсший трансформацию Ронин рывком схватил Масковски за голову и вцепился зубами человеку в лицо.

Брызнула кровь.

Солдат армии богов Клана Звезд не успел даже шевельнуться, как в пасти Ронина исчезла половина его головы.

– Ты что делаешь? – шепотом поинтересовалась у монстра Гонсалез, но сразу после этих слов её вырвало.

Раен активировал плазменный меч с широким оранжеватым лезвием и почти достал плечо Ронина, когда тот своей длинной рукой пронзил грудь рядового. Острые как сабли когти вошли в тело, преодолев сопротивление брони.

– Не отвлекаться! – приказал остальным солдатам Орлов. – Сюда приближаются воины врага! Сосредоточить огонь на ближайших целях и медленно отступать к точке перехода.

– Слушаюсь! – тут же пришло подтверждение полученного приказа.

– Вижу цель! – второй солдат открыл огонь по фигуре птицеробота, поджигая термическим снарядом тонкое крыло машины.

– Веду огонь! – доложил последний активный боец, биостатус которого был в порядке. – Первый птицеробот сбит. Сканеры видят приближение еще трех целей.

– Нам нужно попасть внутрь Трондхайра и выполнить задание! – прокричал в голос Седых, избегая тем самым вероятность перехвата радиоволн локальной связи. – Орлов, командир и Гонсалез задержат врага и прикроют сзади. Ронин, Раен и Масковски мертвы! Повторяю – Ронин, Раен и Масковски мертвы! Не останавливаться!

– Больно, – только и сумел произнести солдат, как пальцы Ронина немного разошлись в стороны, позволяя когтям разрезать внутренности внутри раны. Крутить рукой внутри тела бывшего товарища Ронин не стал. Раен и так должен был вот-вот умереть.

Кокон времени закончил свое действие. Дзард был свободен.

– Отпусти его! – властно приказал командир отряда Ронину.

Измененный демонами Космоса солдат с радостным ревом отшвырнул раненого бойца в отдающего приказы Орлова.

– Сделано! – проревел монстр, переводя взгляд голодных глаз на Литу Гонсалез.

Монстру понадобился всего лишь миг для того, чтобы наложить на солдат отряда вуаль безмолвия – особый сорт заклинания, запрещавший применять магию и связанные с ней артефакты. Как правило, подобную волшбу проводили жрецы перед массовой битвой. Тем самым они лишали стороны возможности использовать силы магов и чародеев, оставляя богов лишь с обычной техникой, солдатами и рыцарями. Нечто подобное Ронин проделал и сейчас. Семерым бойцам армии богов Клана Звезд оставалось только рассчитывать на крепость брони и точность своей стрельбы. Гиперсветовые пушки, молниемёты, орудия массового поражения класса феникс, стреляющие разрывными бомбами с особой пылью внутри, – все это входило в арсенал отряда диверсантов. И сейчас, в минуты опасности, солдаты использовали свои орудия для ведения огня по целям. Четыре птицеробота в виде гигантских стрекоз сгорели на подлете к ледяным скалам, среди которых перемещались солдаты. Диспозиция, координированная командованием в штабе, позволяла бойцам находиться в укрытии и не думать лишний раз об опасности обнаружения. Толстые водяные массивы замерзшей массы отлично рассеивали и поглощали излучение лазеров и магнитных полей, а неровный рельеф ледяных скал мешал вести с воздуха прицельную стрельбу по располагавшимся внизу целям. С другой стороны, и сами солдаты армии богов Клана Звезд вынуждены были вести стрельбу как можно точнее – запасы боеприпасов не были безграничными, да и к тому же приходилось вести пальбу по движущимся целям и самим при этом перемещаться от точки к точке.

– Твои солдаты просто устанут и замерзнут во льдах, – произнес Ронин.

– Я этого не допущу, – ответил Дзард, проверяя заклинаниями возможные пути к отступлению.

– Ну, – рявкнул Ронин, – конечно! Я забыл! Мои монстры просто съедят их тела заживо, а ты будешь слушать музыку из предсмертных воплей и довольного чавканья людоедских челюстей.

Серебряное лицо растянулось в улыбке, заставляя захваченный сильным заклинанием воздух чуть-чуть загудеть. Мышцы, напичканные всевозможными металлическими, каменными и биологическими компонентами, усиливающими мышечную силу и увеличивающими мышечную массу, составляли семьдесят процентов того тела, каким обладала фигура черного бойца. Сейчас перед измененным Космосом человеком стоял уже не тот добрый командир, который пытался вести неприятные разговоры. Теперь перед предателем предстал Маска – киборг-вампир, ведущий борьбу с силами Тьмы и её приспешниками. Космические демоны, микроиды, существа необузданных глубин Космоса – все это спокойно уживалось под прочнейшими слоями кожи в теле Маски. И все эти монстры, надёжно спрятанные в теле Маски, придавали его броне и телу невероятные силовые качества, награждая все три уровня имплантированной мышечной системы всевозможными видами мышечных узлов и переплетений. В рядах солдат ДОКС ходил миф о том, что когда Маска отрабатывал удары кулаком по адамантиевой плите, то из его тела доносились странные гогочущие звуки, призывающие своего хозяина почаще и посильнее наносить удары. Молодые и ветераны свято верили в то, что это пела свою боевую песню пристроившаяся на могучей спине мышечная система гиперразвитых мускул.

Ронин раскрыл зубастую пасть.

– Я давно хочу помериться силами с таким здоровяком, как ты! – произнесло зубастое создание. По телу изменившегося Ронина прошла вибрация. Под кожей сновавшие демоны Космоса нещадно завыли, словно почувствовали опасного противника.

Новых гостей на поле боя почувствовал и Дзард. Они приближались из-под земли. Холодные внутри и имеющие перед собой только одну цель – убивать, отряд киборга-вампира могли через полминуты взять в кольцо. Причем часть атаки враг проводил с воздуха, а часть своих сил враг послал под землю. Ситуация складывалась очень неприятная.

Маска догадывался, что за этим последует.

– Нам сейчас только выдоха огненной реки или кислотного тумана не хватало, – пронеслось в серебряной голове, когда спрятанный в могучем теле разум отдал микроидам команду на ведение огня по цели.

– Заморозка! – Магия Хаоса окутала готового к новому рывку Ронина.

– Не только ты умеешь устраивать сюрпризы друзьям по мундиру, – послал импульс по мыслеречи Дзард. Как носитель генома вампиров Маска имел возможность оперировать магическими полями в любой обстановке. Теперь, когда позиции их отряда раскрыты, ему ничего не оставалось делать, кроме как обратиться к магии для ликвидации сил врага. Единственным препятствием для достижения цели был Ронин. Враг не зря подослал в отряд именно его. Похоже, даже действия такого мастера шпионских интриг и игр с информацией, как Хехшт, не остались незаметными для Локи и Лорда Тьмы. Что ж, силы были выравнены. Ронин должен был все уничтожить и свести на нет возможные действия магии, а Маска должен был нейтрализовать и самого Ронина и цель задания и саму крепость, если такое могло понадобиться. Теперь силы Хаоса поработали, и Клан Звезд заставил Ронина застыть на месте, окутав все тело чудовища легкой изморозью. Дзард не стал покрывать тело врага льдом – он ведь хотел уничтожить Ронина, но тот владел магией и делал это достаточно хорошо, чтобы быть недооцененным. Ледяной покров заморозки умелый жрец или колдун мог бы использовать для создания кратковременной ледяной брони. Но Маска подобной возможности Ронину не стал предоставлять.

– Микроиды! – произнес в голос Дзард. – Активация!

По телу Маски в области груди, спины и рук прошла легкая судорога – это существа из имматериального мира и полуплотной материи начинали свою работу.

На черном теле Маски раскрывались пазы, из которых вырастали стволы орудий. Созданные в мире призраков пушки миниартиллерии и минометного огня приготовились для залпа по выбранной цели.

Орудия с длиной стволов до полуметра выпустили по замороженному Ронину десятки снарядов.

Специально подготовленное тело Маски стреляло не простыми боеприпасами. Особым образом модифицированные магией капсулы представляли собой аналог живых существ. В самом начале на большой скорости капсулы врезаются в верхние слои брони или корпуса противника. Острые края пробивают первую границу брони, создавая микротрещины, по которым затем основная масса снаряда продвигается внутрь тела противника, разрушая верхние слои брони. Потом происходит взрыв, и объект уничтожается – это можно было бы сказать про действие обычных снарядов, но не капсул. После первого же контакта с целью капсула активирует особые щупы – как лапы робота-паразита, они с большой скоростью врезаются в соседние участки тела, причиняя как можно больший урон. Задача щупов состоит в том, чтобы максимально раздвинуть прочные слои усиленных космическими демонами мышц и костей. Но дальше у капсул имеется еще ряд особенностей. И самой любопытной из них является челюсть! Да, снаряды, выпущенные Маской по цели, могли не только уничтожать физическую оболочку существа, но и имматериальную составляющую тоже. Альттехнологи и жрецы Металла создавали эти капсулы специально для борьбы с демонами Космоса. И третьей особенностью капсул была обычная способность любого артиллерийского боеприпаса – взрываться! Три десятка таких капсул облепили тело Ронина. Но объятия длились всего лишь несколько микросекунд. От первичного контакта с телом Ронина до взрыва капсулам давалось пара десятков микросекунд. Это не так много для мира огнестрельной техники, но для измененного демонами Космоса человека такого времени было вполне достаточно.

Взрывы капсюлей породили вокруг Ронина всполохи пламени. Огонь расцветал вокруг тела предателя, словно диковинный цветок, погружая вопящих демонов Космоса в эпицентр высокой температуры и стихии магического разрушения. Физическая оболочка Ронина сгорела и породила вокруг места действия облако черного тлеющего пепла.

Но сам Ронин был жив!

Измененный демонами Космоса предатель продолжал свое существование в виде призрака – создания из полуплотного мира, способного творить волшбу и активно взаимодействовать с физическими объектами.

– Это еще что такое? – Лита Гонсалез не могла скрыть ужаса, поселившегося в её голосе. С таким видом врагов дама сталкивалась впервые за свою карьеру бойца армии богов Клана Звезд.

Огромный, как трехэтажный дом, и массивный, как столетний дуб, призрак Ронина напоминал кошмарное создание из детских снов.

– Маска! – ревел Ронин. – Ты еще не одолел меня!

– Держитесь от этой штуки подальше! – Орлову приходилось уже отступать к точке портала. Лита продолжала фиксировать сцену боя Маски и Ронина, и все оставшиеся бойцы видели все происходящее. Как лидер, назначенный изначально штабом, Орлов палил из гиперсветового пулемета в птицероботов и выпускаемые ими ракетные снаряды. Грохот и осколки от разрушенных ракет окружали поле боя, образуя некий след, отмечавший среди ледяных скал путь бойцов армии богов Клана Звезд.

– Отходите к точке портала! – приказал Маска. И теперь его приказам никто противиться не стал. Всем и так было отлично ясно, что и почему пошло не так во время боевой операции.

Орлов видел краем глаза, как Маска нейтрализовал Ронина.

– И я еще с ним лидерство оспаривал! – едва ли не хохотнул верзила, не в силах даже себе представить, что бы с ним сделал здоровенный киборг с серебряным лицом и красными глазами.

Призрак попытался достать младшего лейтенанта, выпустив по нему ветвистые молнии сине-голубого света.

Маска попробовал поставить вокруг Орлова щит, но младший лейтенант в последний миг уклонился, пытаясь избежать попадания молнии. Но и заклинание Дзарда прошло мимо цели. Поэтому магия Ронина достигла цели, но не уничтожила Орлова, а лишь нанесла ему ранение. Удар пришелся точно в правую часть груди. В месте контакта брони Клана Звезд и магического заряда противника возникла яркая вспышка, от которой Орлов на миг ослеп. Дальше последовал удар, сопровождаемый таким грохотом, будто в груди офицера взорвалась граната. Бойца отбросило назад, вдавив в многовековой лед. Грудная пластина после удара магией Электричества вдавилась назад, а поверхность брони покрылась пузырями и приняла черный угольный цвет. Сам Орлов был в легком шоке. Ведь в порыве выяснения отношений он так и не надел боевой шлем на голову. Пошел в бой, будучи не до конца экипированным. И теперь его глаза были покрыты сеточкой лопнувших сосудов. Изо рта и носа текла кровь. Шея вся была обожжена, но офицер продолжал дышать и даже порывался что-то сказать идущим за ним бойцам.

Пару молний Ронин также посла в Маску, но киборга-вампира поразить такой волшбой было почти невозможно.

К тому же Маска сам владел магией, и ему не составило труда просто взять и отбить вражескую атаку локальным магическим щитом.

– Почему ты не спешишь использовать магию Хаоса вместе с магохором и магией Смерти? – поинтересовался призрак монстра, соблюдая при этом интонацию нормального человеческого разговора.

– Не торопись, – ответил Маска, отдавая команду наспинной пусковой шахте на проведение огневой поддержки.

На камерах микрошпионов, оставленных Литой, было видно, как от трапеции Маски до светящегося силуэта Ронина протянулась странная расширяющаяся спираль. А потом Ронин с диким криком исчез, навсегда уйдя на просторы имматериального мира.

Но на самом деле все произошедшее имело более сложный характер.

Ронин хорошо видел, как из спины киборга-вампира вылезает полумеханический гибрид таракана и червя. Небольшой полутораметровый монстр как активный агент осуществлял ликвидацию сущности объекта. Будучи сам сделан из полуплотной материи и наделен разумом космического демона, таракано-червь ринулся по магическому каналу к Ронину.

Призрак монстра гневно ощерился, выставив руки-лапы в бойцовском блоке.

– Командир! – рядовой Ронин осторожно осмотрелся вокруг, еще раз подтверждая тревожные догадки.

– Да! – отрезал Маска.

– Разрешите обратиться?

– Разрешил уже три секунды назад, – на серебряном лице мелькнула маска самолюбия. – Что у тебя там ко мне?

Белая броня доспеха солдата теперь уже превратилась в прах, пока отряд отходил к следующей контрольной точке на диспозиции. Солдат слегка сдул с ползающих по наплечным складкам демона снежную пыль и принялся излагать свои опасения:

– Мы можем потерпеть поражение, командир…

– Я знаю, рядовой, – начал Маска, демонстрируя острые клыки вампира.

Таракано-червь в одно мгновение раздулся до гигантских размеров, и точно голодная птица, в одно движение заглотил призрак монстра.

– Я знаю, рядовой Ронин, – повторил Маска. – Сегодня ты и твои соратники проиграют.

Прошла секунда, и от рядового Ронина ничего не осталось. Таракано-червь, поглотив остатки сущности человека-монстра, ушел в свой имматериальный мир, и теперь Ронину придётся очень даже нелегко выбраться из желудка голодного космического демона. Тем более если их схватка произойдет в имматериальной реальности.

– Орлов! – подала сигнал Лита по каналу внутренней связи.

– Я знаю! – отрезал Маска. Говорить, что если бы офицер вел себя более благоразумно, то все прошло бы намного лучше, Дзард не стал.

– Приближаются птицероботы, – выдала тактическую информацию Лита.

Геном вампира позволял Маске перемещаться очень быстро и на любые расстояния. Конечно, для подобных подвигов требовалось поглощать кровь врага, хотя бы иногда, но сейчас Дзард Иксор об этом не думал. Врагов было достаточно. И забрать жизнь он бы всегда успел.

Птицероботы Трондхайра открыли огонь по тому месту, где только что стоял Маска.

Микроиды и активированная ими артиллерийская система огневой поддержки были готовы к стрельбе.

– Микроиды! – произнес в голос Маска. – Активация!

Орудия дружно выпустили по летящим в небе единицам врага капсулы.

Но враг уже потерял больше десяти воздушных единиц, к тому же потеря Ронина едва ли входила в планы армии Локи.

Птицероботы, атаковавшие Маску, в этот раз так просто не дали по себе попасть.

Два объекта из шести смогли уйти от атак микроидов.

В отличие от большинства летающих машин, чей корпус больше походил на гигантских птиц или стрекоз, оставшиеся машины были похожи на летающих в воздухе кальмаров. Эти создания изначально задумывались как умные ракеты, способные выбирать себе цель и контролировать свой полет в течение продолжительного времени. Но потом через сеть многочисленных конструкторских улучшений, эти изделия получили самовосстанавливающуюся чешуйчатую броню, три пары рук-щупов для обезвреживания возможных ловушек и встроенный искусственный разум. Именно эти создания сейчас и пытались встретиться в открытом бою с киборгом-вампиром. Назывались эти машины вульги.

Избежав уничтожения, вульги открыли огонь по Маске.

Черному рыцарю пришлось выставить вокруг себя силовой щит из магии Хаоса, Света и Порядка.

Созданная Маской преграда легко поглотила огонь лазерных пушек летающих вульг. Но больше испытывать собственную оборону Дзард не хотел. Только огонь микроидов уже был бесполезен. Вульги могли легко уйти в сторону или лететь вверх. На выручку Маске пришли пристроившиеся на предплечьях роботы-палачи. Имевшие плоскую обтекаемую форму и небольшие габариты, эти разумные машины могли вполне сойти за оружие ближнего боя, очень эффективно заменяющие мечи, кистени, ножи или кастеты. Каждая деталь обтекаемого корпуса была покрыта символическими изображениями большой летучей мыши с длинным прямым хвостом с шипом на конце. Сжав пальцы, Дзард ощутил, как внутри живых механизмов кипит яростная энергия. Конечно, это были не те эмоции, что могли давать своим носителям аватары или духи машин. Но роботам-палачам можно было передать чувство ярости и жажду разрушения. Перепрограммированные Хехштом, роботы-палачи могли взлетать, точно мухи, на высоту до пятидесяти метров и проводить разведку, если враг обнаруживался, то механизмы вступали в бой. В этот раз все так и произошло. Все активные щупальца вульг смогли поймать смертоносные машины, когда они почти что достигли своей цели. Машины успели схватить летящих на цель роботов как раз посередине их блестящего металлизированного корпуса, в одно мгновение прекращая их полет. Несмотря на горящие запалы небольших сопел, вырваться из стальной хватки машин роботам не удавалось. Преодолевая силу электромагнитов, притягивающих две машины смерти друг к другу, не удалось отвести роботов-убийц в сторону. С обеих концов серебристых корпусов выскочили острые, как бритва, лезвия, мигом превратив роботов-палачей в управляемый перочинные ножи. Получая скорость при начале старта, эти создания автоматики могли вполне набрать импульс, необходимый для удара в семь тонн, что вполне могло хватить для преодоления барьеров стандартной защиты амуниции солдат из армии богов Клана Огня. А вот уже дальше, если объект оставался живым или получал несмертельное ранение, у автоматов имелся еще один верный и проверенный временем способ убийства – лезвия-ловушки, вызываемые к жизни только тогда, когда вырастала вероятность выживания врага. От механических разрушений вульги не смогли защитить себя, тем более когда сами же и держали разрушающие их корпуса роботов-палачей.

Орлов пришел в себя как раз, когда пораженные роботами-палачами вульги упали в пространство между ледяных скал.

– Нужно уходить, – еле произнес младший лейтенант армии богов Клана Звезд. Несмотря на ранения, он смог встать на ноги и пошел в сторону уходящих следов.

– Предлагаю заминировать дорогу, – напоследок произнес Орлов, еле поднимая свою пушку-гиперсветовой пулемет.

Ракет над вами нет, птицероботов – тоже, – сообщила Лита, выпустив при этом радостный вздох облегчения.

Но Маска знал, что враги все еще были рядом.

– Какие-то люди идут к нам снизу, – пробормотал Орлов, выпуская очередь из гиперсветового пулемета себе под ноги.

Маска посмотрел на раненого офицера.

– Я чувствую их, – произнес Орлов.

Маска тоже чувствовал приближение чужих бойцов. Их было больше сотни, и передвигались внутри толщи льда они с помощью магии.

Первый солдат Трондхайра вырвался как раз в том месте, где стоял Маска.

Дзард с размаху ударил врага в лицо, отчего голова чужого бойца отлетела в сторону.

– Это разве человек? – совершая новый манёвр при атаке на нового гостя из-подо льда, Маска не стал уточнять. Конечно, угловатые плечи, треугольные уши в стороны и семигранные, немного выпученные глаза темно-оливкового цвета и наполненный шевелящимися кожистыми отростками, выполнявшими роль дробящих пищу зубов, губастый рот – могли напомнить чем-то человеческий организм, только если жрецы пару месяцев поработают хотя бы над одним из стрелявших негодяев по программе генетической коррекции фенотипа, а потом проведут пару десятков пластических операций по приданию образу гармонии формы.

– Перед нами солдаты армии Смерти, – уверенно сообщил остальным членам группы Маска.

Орлов даже не пытался оказать новым врагам сопротивление, поскольку понимал, что это бесполезно, да и его командир справится лучше и быстрей без его вмешательства.

Как прошедший курс бестиария Космоса, Маска знал о многоступенчатой структуре собранного жрецами Смерти тела их воинов. В начале шла костная система, формируя опорно-двигательный аппарат и скелетный остов, затем её покрывал слой специальных силовых линий, позволяющий через электрические импульсы в нужный момент увеличивать физические возможности солдат, только потом шли мышечные слои, коих организмы воинов Смерти насчитывали всего три – каждый дополнял по основным механическим параметрам предыдущий, отчего общий организм становился сильнее без дополнительных физических нагрузок и упражнений. На мышцах имелся небольшой слой полимерного мяса. Делалось это для сохранения буферной зоны, располагающей внутри сосудами, необходимой системой ввода-вывода питательных веществ и концентрированной сниженной магией Огня и Воды для поддержания жизни и энтилехийных способностей.

Для того чтобы уничтожить такую армию солдат потребовалось бы целое отделение пулеметчиков.

Но у отряда армии богов Клана Звезд не было ни времени, ни оружия для такой подавляющей атаки.

– Командир! – подала голос Лита. – Мы в пяти минутах от точки перехода. Вам следует поторопиться, потому что портал не будет работать вечно.

– Спасибо, – ответил Маска.

Дзард сам прекрасно знал, что тайный портал в крепость, наведенный точечной работой разведчиков, магов и жрецов открывался лишь один раз и продолжал работать на протяжении максимум десяти минут. Времени у Дзарда не было, а действовать нужно было немедленно.

– Но ничего, – решил для себя Маска. – Я уже боролся с вами и даже побеждал вас на просторах имматериального мира. Вижу, вам тогда было мало. Что ж, одолею вас еще раз.

Сейчас Дзард очень пожалел, что позволил Духу Машины уговорить его выбросить такое оружие как болидная пушка. Для её магии и волшебных снарядов из раскаленной магмы со встроенной взрывчаткой Хаоса ничего бы не стоило пробить даже броню межзвездного корабля из имматериального мира. Болидная пушка и её мощь были теперь незаменимыми помощниками.

Воспользовавшись собственными навыками Магии Хаоса и Тени, Маска смог создать дополнительные пару укрытий и десяток противопехотных мин. В мире магии даже у арсенала Магии Металла не было готовых взрывных устройств, способных спустя секунду после реализации встать в боевой расчет. Нет, магия имела собственные ограничения на ресурсы и объекты, поддающиеся её призыву. Поэтому вместо тикающих часовых мин и самонаводящихся миниракет эпитаксионные лучи, выходящие из раскрытых черных пальцев, породили под ногами передовой шеренги вражеских солдат аналоги металлических живых растений. Изначально имевшие форму серо-синей зеркальной кляксы, творения Маски быстро разрастались до размеров средней высоты колючки.

Оставив армии Смерти столь шикарный подарок, Дзард поспешил отойти к своим солдатам. Ведь главная цель находилась внутри Трондхайра, а в крепость нужно было еще попасть.

«Так-то лучше!» – Маске доставило удовольствие наблюдать, как первые ряды атакующих познакомились с его творениями. Серые и бесцветные в самом начале развития волшебные растения стремительно набирали темпы роста. Во многом ускорял приток магической биомассы и сам имматериальный мир, косвенно воздействуя на вызываемое Маской заклинание собственными конгломератами не рождённых полей. Растения переваривали все. Мелкие кусочки тела поверженного растением врага затем отправлялись на переработку пищеварительной системы. Мелкие кусочки обволакивались металлической живой биомассой, а дальше в дело вступали зубья и слабые растворы кислот, отсоединявшие мельчайшие кусочки попавшей части трофейного тела, и перерабатывали их, растворяя плотные слои мяса и кости с желеобразную жидкость. Белесые тела воинов Смерти просто распадались на части, когда металлические хищники опутывали их с головы до пят, обхватывая крепкие оболочки тел в мягкие коконы химически активной живой массы. Сдавленные стоны, страдальческие и мученические крики, усиливаемые вставленными в ротовую полость костяных лиц резонаторами, отчетливо передавали испытываемые чувства поедаемых заживо созданий. И уже внутри почти что мертвые солдаты могли с легкой совестью избавиться от оружия, которым их снабдили в крепости. Пару раз звучали выстрелы – это от отчаяния самые резвые и сохранившие каплю человеческого страха умудрялись выпускать вверх предупредительный залп. Иногда это разрывало амниотический шевелящийся кокон, которым обхватывало металлическое растение жертву. Но самым главным, что было присуще коварным тварям, выросшим с такой скоростью, и что больше всего ценил Маска – это уважение к жизненному процессу как к целому. Видно, растения получили данное качество как особый дар от своего создателя. Попавшие внутрь колючих многочисленных голодных стеблей солдаты Смерти до самых последних молекул сохраняли жизнь и могли через рабочую синоптическую связь в полной мере ощущать болевые эффекты всего разрушаемого организма.

– Почему ты не используешь магию? – спросил Маску в порыве ярости Ронин.

Дзард ему тогда не ответил – только лишь улыбнулся. Но теперь ответ был очевидным – Маска накапливал силы.

Взять штурмом крепость – именно такой расклад и предложил Хехшт в штабе армии богов Клана Звезд.

– Даже если Дзард и сможет выправить ситуацию и ликвидировать вражеского агента, то в крепости будут знать о наших бойцах и Трондхайр придется брать штурмом. А такой фокус в исполнении одного человека, то есть вампира, – поправился Хехшт, – мне доводилось видеть только однажды: когда ты в одиночку взял крепость Роикарда в имматериальном мире.

«Но тогда мне помогла брюнетка с геномом богов и сфера копирования», – вспоминал Дзард. Магический артефакт выглядел как большой красно-оранжевый апельсин, который с большой скоростью начинал вращаться в воздухе, подчиняясь заклинаниям, читаемым Дзардом. Подобные артефакты находятся под строгим запретом личного приказа Повелителя Звёзд. И сейчас у Маски такой игрушки не было. Тогда в имматериальном мире Маске нравилось чувствовать, как под его пальцами накапливается сила магических полей. Вода, Кровь, Порядок, Хаос, Земля, Электричество, Металл, Смерть, Воздух, Жизнь – сейчас все магические основы работали над созданием целой армии Масок. Дзард не стал тогда копировать Хехшта, потому что от него в случае открытого противостояния было мало толку, а уязвимость корпуса электронного блока требовала постоянной защиты. Всего лишь тридцать минут понадобилось Маске, чтобы создать сотню собственных копий. Тогда перед его глазами выстроилась армия черных воинов, и каждый имел внутри себя частичку настоящего Маски. Более того, у каждого двойника в руках красовались пушки-демоны, чьи стволы горели ярким пламенем и они готовы испепелить любые преграды, которые могли встать на их пути. Картины того, как армия ему подобных воинов врезалась в ряды оборонявших крепость солдат-демонов, Дзард рассказывать не стал. Хотя перед его глазами мелькали данные о том, как каждый его двойник встречал своего врага. Огни из пушек-демонов, сконцентрированные на близкорасположенных участках крепостной брони, пробивали в укреплениях огромные дыры, из которых валил черный дым горящих тел. Вылетавшие из-за стен крепости вирмы, драконы, гарпии и стимфалиды находили свою смерть в губящем огне магических заклинаний. Копии Маски в полной мере владели магией Огня и Разрушения. Расквартированный внутри стен легион скелетронов мгновенно был поставлен в боевую готовность, но вооруженные полуплотными доспехами и глюонными излучателями солдаты-мертвецы целыми десятками шли на смерть, пытаясь своими жалкими попытками остановить вторженцев.

– Жаль, что такой же штуки нет у меня сейчас, – посетовал сам себе Маска.

Но и для ледяной крепости и её легионов у Маски был заготовлен особый подарок.

Воин слегка улыбнулся, едва причудилось, что с первой попытки его мощные руки не смогут разорвать стебель цвета из живого Космоса. Во времена своего обучения с набором менее впечатляющих силовых показателей ему удавалось разрывать стальные корабельные канаты. К тому же его тело имело опыт плотной работы с алхимией и магическими ядами. Поэтому владение такими навыками, как нелинейное ускорение движений, трехуровневая физическая мощь, порог чувствительности и сверхвысокая концентрация, когда все мышцы напрягаются до предела, превращая подготовленное тренировками тело в плотный комок из твердых мышц. В таком состоянии рыцарь мог без последствий для себя выдержать любой удар, направленный в любую точку габаритного тела и безо всяких колебаний тупые удары, рвущие оборону противника напролом, могли принести победу именно за счет своей боевой эффективности и методологических преимуществ.

Для совершения нового трюка Маске понадобились не только собственные силы, но и силы магии. Притом магии разной природы.

Присев на одно колено, Маска начертил правой рукой в воздухе руну вампиров. Сложный магический знак мог высасывать жизненную силу из любого предмета – камня, дерева, почвы и даже планеты.

В тело Дзарда начала поступать энергия жизни, вытягиваемая магическим знаком отовсюду. Сам воздух и каждый населявший планету микроб давали Маске свои силы для решающей атаки – направленного сейсмического удара.

Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного серебристо-черного тела воина были покрыты валиками мышц, но этого было недостаточно, чтобы, преодолевая чужую силу, раздвинуть огромные пласты волшебного камня толщиной в пять сотен метров каждая. На помощь вирусу Носферату и алхимическим вливаниям пришли достижения механиков и оружейников. Под невидимым приказанием нуждавшегося в помощи тела внутренние резервы пробудили спрятанные в полуплотных слоях ткани спящие организмы. Созданные из модернизированных костей и живого металла эти создания напоминали роботов. Такие же серые и холодные они были похожи на маленьких карликов, мирно хранящих покой в огромном движущемся теле. Но когда приходила пора принимать серьезные меры – роботы просыпались, превращаясь каждый в новый вид источников силы и энергии для заданной области большого тела. Те, что сидели в области плеч, отвечали за силу рук и боеспособность, а те, что притаились в области позвоночного столба, обеспечивали целостность всего организма при любом силовом или магическом воздействии. Дзард, конечно, знал из докладов альттехнологов по ремонту деталей, что ножные роботы полуплотного строения отвечали за скорость, а вот что делали автоматы, расположенные в области пояса? Но сейчас мысли Маски уже переключились на другой объект – Дзард смог накопить достаточное количество силы, чтобы привести задуманное в исполнение.

Магия Металла, Огня, Воды, Тьмы, Света, Хаоса, Порядка, Жизни, Крови, Смерти, Электричества, Тени – все это сейчас смешивалось воедино, накачивая черного рыцаря, носителя титула Звездный Рыцарь Дома Иксор, бойца Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках и воина армии богов Клана Звезд живой энергией. Реальность и имматериальный мир сошлись в тот момент в единой точке. Масса тела Маски выросла в тот момент в разы. Кости и мышцы готовы были прорвать черную броню. Рыцарь ДОКС стал в поясе тонок, как камышовая тростинка, зато каждый мышечный контур принял форму перекаченной покрышки от грузовика. Спина, грудь и руки надулись до такой степени, что Дзард стал похож на карикатурного борца из комиксов.

Но смех разом у всех прошел, стоило только правой руке Маски нанести удар по мерзлому льду.

Высвобожденная сила была такая же, как и у сильного землетрясения. Но в этот раз Маска не просто сотрясал землю, но еще и направлял удар. Рожденная в месте удара сейсмическая волна направилась точно в фундамент Трондхайра. При этом армию оставшихся солдат врага Маска также не забыл – приведенные в движение массы льда и снега погребли под собой сотни единиц пехоты и танковых подразделений, спешивших на помощь передовым отрядам армии богов Клана Огня.

От такой мощи, высвобожденной наружу, Маска сам едва не потерял сознание. Он еле помнил, как добежал до мигавшей дыры перехода и скользнул внутрь.

Когда все закончилось, то восемь уцелевших бойцов армии богов Клана Звезд принялись подсчитывать потери.

– Меня ранили, – простонал Седых, потирая синяк на щеке.

– Ему срочно требуется помощь! – выкрикнула измученная Лита.

– Помощи ждать неоткуда, – отрезал Орлов, который, как оловянный солдатик, бойко стоял на ногах.

– Это мой солдат, он сейчас вот-вот умрет! – выпалил в лицо Маске офицер.

Секретный портал вел в определенное помещение крепости, где располагалось хранилище магических артефактов и боеприпасов. Это помещение было единственным во всей крепости, где соблюдалась высшая степень безопасности. Многоуровневая защита предусматривала сохранность помещения даже при планетарной катастрофе. Правда, когда рушилась вся структура Трондхайра, людям пришлось испытать на себе, каково это быть в эпицентре мощного землетрясения. Нагрузка на вестибулярный аппарат и кровеносную систему была очень высокой. Сделанная из сплава адамантия и красного металла, комната крутилась и вертелась во всех направлениях, когда вся конструкция крепости разрушалась.

Но люди выжили. А крепость лежала в руинах.

– А это моя работа – ликвидировать цель, – в тон ответил Дзард, нисколько не смущаясь, что в броне и полном вооружении верзила выглядит выше и массивнее его. Дары Тени и сила вампира сводят любые технические ухищрения на нет в очном противостоянии, но Иксор знал, что до драки не дойдет дело. Тем более сейчас, когда цель операции находится на расстоянии в полкилометра.

Отряд насчитывал одиннадцать боевых единиц, не считая командира, потому что составы диверсантских групп строго шифровались, и количество бойцов, а также их подбор разрешался за несколько часов до начала миссии. К тому же боевые группы, спонтанно создаваемые на небольшое время сложно было отследить в случае шпионажа.

Дзарда поставили во главе группы только лишь потому что цель должна была получить билет в царство мертвых при любом раскладе сил.

Пока что верзила высказывал недовольство, но его солдаты несли потери в количестве трёх единиц, и это при условии, что в открытый бой с целью они не вступали, а только лишь с солдатами врага. Просто хорошо погуляли по снегу.

Неожиданно дальняя дверь, соединяющая основной вход в помещение с оставшимися ледяными коридорами, открылась.

– Это еще что за новости? – спросил Орлов, обращаясь к Лите.

– Сканеры ничего не видят, – ответила сержант Гонсалез.

– Всем оставаться на местах, – спокойно отдал приказание Дзард, понимая, как сильно он ненавидит Хехшта. – Этот кусок компьютерных вирусов знал, что мутант переживет разрушение крепости.

Гигантская лапа просунулась внутрь помещения, пытаясь схватить одного из стоявших на дежурстве рядовых.

Как командир Маска не стал дожидаться окончания действия и сам напал на неприятеля.

Обхватив руку в силовом захвате, Маска сдавил кости в лучезапястном суставе, ломая его.

Обладатель руки провел встречный захват черного рыцаря за горло и выбросил из помещения.

Маска выполнил пару перекатов в сторону, гася инерцию от падения. После этого черному воину удалось встать на ноги и осмотреться.

Закончить это ему не дали!

Мощный удар в висок заставил Дзарда осесть на колени.

Потом последовал толчок в грудь, отчего Маска отлетел в расплавленные куски льда на пару сотен метров.

– Командир? – поинтересовалась по внутренней связи Лита.

– Всем оставаться на местах! – рявкнул Маска. Трехголовый мутант, с треугольной формы глазами, чей взгляд способен был отделять головы живых созданий от тела, был ростом восемь метров. Руки, толстенные, как столетний дуб, могли запросто сминать целые кузова автомобилей. Ноги имели форму каменных колонн под сводами древнего храма. А грудь была невероятных объемов, точно небольшой домик со вторым этажом для средней семьи.

– И это с такой штукой командиру придётся драться, – довольно грустно заметил Орлов, прекрасно понимая, что он никак помочь Маске не сможет.

А вот мутанту Маска очень даже нравился.

– Я очень давно мечтаю встретиться с тобой, – пробасил мутант, разговаривая сразу тремя головами. – Я слышал о твоих разборках с Марколом и Аллигатором, а также мне известно, что ты смел защиту Риокарда в имматериальном мире и уничтожил бога Клана Вируса.

Всегда готовый к бою Маска поднялся на ноги.

– А ты хорошо обо мне все выучил, – похвалил черный воин мутанта.

– Я всегда изучаю тактику противника перед тем как убить его, – ответил мутант, поигрывая мышцами. – Я могу тебе сказать, что впечатлён тем, как ты уничтожил мою крепость. Но ты для этого истратил все силы и даже магические, и теперь тебе не победить меня, сдавайся.

Маска вытер тыльной стороной ладони рот, пряча клыки вампира:

– Ты не все обо мне знаешь, дорогой. На лицах мутанта мелькнуло удивление.

Но уже поздно было что-либо менять. Используя способность вампира, Дзард разыграл этот бой по классике жанра. Никаких наномашин или изощренной магии. Обычный укус в шею, разорванное горло и выпитая до капли кровь – вот как стал действовать в этот раз Маска, в очередной раз удивив врага.

Скорость, рывок всем телом, укус – и мощь гигантского тела исчезает в истощенном заклинаниями черном теле.

Специально выдыхаемый вампирами газ при укусе погружает жертву в гипнотический транс, и мутант ничего не смог противопоставить такому ходу событий.

Мутанту пришлось отдать всю свою кровь и расстаться тем самым с жизнью, чтобы Маска смог восстановить хоть какую-то часть потраченных сил.

– Теперь точно все кончено, – произнес слегка помятый Маска. – Хехшт, забирай нас отсюда.

– Да, друг мой! – весело прозвучало по рации. – Уже иду к вам с авиационным транспортом. Эй! Мы зафиксировали землетрясение! Дзард, это все твои штучки, да?

– Ты как всегда прав, Хехшт, – усмехнувшись, произнес Маска, – как всегда.