Мантра тысячи смертей

ГОЛОДНЫЙ ДЕМОН СТИЛАНТРЫ

Красный песок забивается в ноздри, мешая дышать. Она пытается подняться, но тело отказывается двигаться…

…Есть только сегодняшний бой и будущее, которого она страстно желает, и которое с каждой секундой ускользает все дальше.

«Перестань уже ныть, так ты не победишь», — знакомый голос возникает среди ее собственных мыслей. Яркой, настойчивой вспышкой пролетает в сознании, заставляя обратить на себя внимание. Она улыбается, чувствуя, как с уголков губ слетают песчинки.

…Очень хочется дышать, но легкие отказываются выполнять ее просьбу. Губы разбиты и почти не двигаются, а ноздри бесполезно раздуваются, не захватывая необходимое количество кислорода. Фиолетовый свет тянется к ней, заключая в объятия. Это предзнаменование — скоро очередная атака захватит ее тело, ломая и отбрасывая. Сегодняшний противник сильнее всех, с кем ей приходилось сражаться. Она не сможет победить, просто не видит возможности. Любой сценарий в ее голове заканчивается гибелью. Нулевой шанс.

— Если только ты не придумаешь что-то новенькое, — этот голос всегда вызывает улыбку, она просто ничего не может с этим поделать.

Придумать что-то. Легче сказать, чем выполнить…

— Гильотина, — слышит она название страшной техники. Не стоило попадать под нее первый раз, тогда шанс повернуть бой в свою пользу был бы более реальным. Теперь ей остается просто лежать, не поднимаясь и не пытаясь увернуться.

Фиолетовое свечение окутывает все тело. Принимать смерть лежа — плохая перспектива. Она так долго сражалась не для того, чтобы ее запомнили слабаком, не способным достойно встретить свой финал.

— Нужно подняться, — она переворачивается на живот и упирается руками. Силы нет ни в плечах, ни в локтях. Девушка утыкается лбом в песок и яростно кричит, раскидывая остатками воздуха в легких песчинки под собой. — Почему сейчас? Мне просто нужно подняться, слышишь!

— Я слышу тебя, но до сих пор не могу понять, почему ты просто не используешь мою силу, — насмешка никуда не уходит, но теперь, вместо улыбки, она вызывает только ярость.

— Да потому что твоя сила бесполезна! Мне нужно контролировать собственное поломанное тело, а не… — знакомая фиолетовая вспышка дергается перед глазами. Девушка с трудом наклоняет голову и видит свечение, окутывающее руку. — Хм.

В сознании слышится веселый, приветливый хохот. Она закрывает глаза и концентрируется. Так использовать свою технику она еще не пробовала. Перед мысленным взором раскрывается поле битвы. Ее оппонент имеет 100 % шанс на победу. Вот она уже совсем рядом, замирает, готовый нанести финальный удар. Девушка взывает к силам и приказывает им измениться, перестроиться, трансформироваться в новую технику.

Цифры, указывающее вероятность ее победы в этом бою, мигают, дергаются и выдают новое значение: 75 %. Девушка улыбается.

— Броня Нефритового Воина, — прошипела Аша, заставляя Нефритовые Ладони вернуться к ней и захватить руки и ноги. На большее осколка души Амита не хватит. Но даже этого будет достаточно. Гильотина летела вниз, рискуя разрубить ее пополам.

Вот только теперь Ашу не стесняли ее физические возможности. Руки и ноги налились нефритовым блеском, наполняясь недостижимой ранее силой. Девушка успела оттолкнуться и прыгнуть в сторону. Как раз вовремя — очередная смертельная атака Судьи ударилась в землю, поднимая знакомые волны песка. Но Аше было уже наплевать. В ее сердце осталась только злоба и странная жажда разрушения, которую она пыталась неумело скрывать, обманывая себя. Сейчас, чувствуя неистощимый прилив сил, она не могла сдерживать улыбку.

Асура привычно раскачивалась на ногах, перенося вес с одной на другую и готовясь к настоящей битве. Теперь ее не будут раскидывать по сторонам как тряпичную куклу. Теперь она готова дать отпор. Судья взревела, осознавая, что промахнулась в очередной раз. Фиолетовые линии дернулись в стороны, предрекая атаку. Аша подпрыгнула несколько раз на месте, а потом резко опустилась к земле, упираясь руками и ногами.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — взревела она, на ходу повторяя название, которое нашептывал ей Амит. Ведь это была его техника. Мантры, которыми он владел всегда, но Аше необходимо было открыть свою душу, нарастить контроль и только тогда она смогла ими воспользоваться.

Судья думала, что ее противник сошла с ума. Выкрикивает странные техники, но ничего не делает. В пылу сражения она не заметила сверкающие перчатки и нефритовые ботинки, обтягивающие ноги Аши чуть выше колена. Поэтому, когда девушка припала к земле, жанварка решила, что она просто выбилась из сил. Тем сильнее было ее потрясение, когда на том месте, где только что сгибалась полуживая асура, оказалась только пустота. Девушка исчезла в одном мгновенном, невероятном рывке. Судья крутанулась вокруг, пытаясь понять, куда подевалась выскочка, смерти которой так жаждал Багантим. Она не нашла асуру, зато увидела, как треснула одна из стен арены, будто что-то ударилось в нее и тут же отскочило, оставляя небольшое углубление, а в следующую секунду удар немыслимой силы глубоко потонул в животе Судьи. Серебряная Лисица краем глаза увидела обезумевшую асуру, покрытую черным рисунком. Как она могла двигаться так быстро?

На этом ударе атаки не прекратились. Аша продолжала прыгать по арене, нанося один сокрушительный удар за другим, но Судья быстро пришла в себя, выкрикивая:

— Приговор Изумрудного Бога: Поглощение!

Защитная вуаль затянула тело, блокируя атаки разогнавшейся проклятой асуры. Толпа продолжала реветь, выкрикивая одобрение Аше, которая наконец-то смогла перейти в наступление. Но долго это продолжаться уже не будет, Судья смогла заметить ее движения, понять, каким именно образом выбившаяся из сил девушка может так двигаться.

— Приговор Изумрудного Бога: Заточение, — Судья не выкрикивала эти слова, а проговорила их очень, очень тихо. Вуаль дернулась на теле, превращаясь в тончающую сеть. Следующий удар асуры будет последним: она попадет в сеть Серебряной Лисицы и не сможет из нее вырваться.

Аша летела вперед, упиваясь новообретенной силой, радуясь, что наконец-то может дать отпор этой безумной жанварке. Она почти нанесла очередной удар, когда фиолетовое свечение будто взбесилось, множественными вспышками предупреждая об опасности. Аша не могла так просто остановиться в воздухе, огромным усилием ей удалось дернуться вперед и хлопнуть в ладоши за метр до того, как стать жертвой коварной техники Судьи. Хлопок неистовой силы разлетелся по арене, останавливая Ашу прямо в воздухе. Она увидела зеленые жгуты, бросившиеся туда, где должна была оказаться асура. Сеть, сотканная изумрудной чакрой, была прочнее любого металла как и поглощающая атаки вуаль. Эта жанварка была умным и сильным бойцом, равных которой Аша еще не встречала. Ее умение и техники превосходили самые смелые ожидания. Сколько лет она убивала врагов на арене, чтобы достичь такого могущества?

«Будь осторожнее, ее особенные мантры смертельны для нас — ты на пределе», — предостерег Амит. Аша и сама понимала, что сражается из последних сил. Она очень надеялась, что серия рывков сможет достичь цели и разбить оборону Судьи, но лишь пара ударов оказались успешными, а потом непробиваемая вуаль остановила ее наступление.

— Ты не так глупа, как я думала, — радостный, веселый и звонкий голос. Как у ребенка, наслаждающегося новой игрушкой. — Тем прекраснее будет вынести тебе приговор!

Судья безумно смеялась, дрожа всем телом. Она и была безумна, в этом Аша полностью уверилась. Нормальный человек или жанвар не может так наслаждаться убийством. С ней было что-то неправильно, что-то не так. Ее необходимо было остановить прямо сейчас. Дорога крови Судьи наконец-то привела ее к достойному противнику. Аша сжала зубы и пыталась придумать, что ей делать дальше. Атаковать вплотную было слишком опасно: если попадет в эту сеть, обратно дороги уже не будет.

«Доверься своей чакре», — посоветовал брат. — «Ты сражаешься используя лишь малую долю того, на что способна Аджна. Впусти ее в свое сердце, приоткрой дверь. И она подарит тебе немыслимое могущество».

«Когда ты стал таким мудрым?» — подумала Аша.

«Сразу, как только лишился бренного тела», — рассмеялся Амит, прячась в отголосках ее мыслей.

Аша остановилась, выпрямляясь и складывая руки в особую форму. Ей было необходимо нащупать свой энергетический поток. Если брат советует обратиться к собственным Вратам Чакры, так она и поступит. Судья с интересом наблюдала за асурой, готовясь к очередной атаке. Те удары, что обезумевшая Аша смогла нанести, болью расходились по телу. Эта девушка не была неудачницей или слабаком. Стоит недооценить ее и Судья проиграет. Лисица понимала: так рисковать попросту не стоит. Нужно закончить бой как можно скорее и сделать вид, что для нее это было очередным развлечением.

Это было рискованно, но Аша полностью доверилась своим ощущениям и брату. Она закрыла глаза перед могущественным противником, «ныряя» внутрь собственного энергетического потока и вновь оказалась у знакомых высоких Врат. Амит сидел рядом, весело улыбаясь, хотя Аша и заметила, что он выглядел не как обычно. Изможденный, побелевший, с неприятными черными кругами под глазами. Похоже, чем больше она заимствовала его чакру, тем слабее становился осколок души брата.

— Прости меня, Амит, — Аша хотела подойти и обнять его, но он замахал руками, бодро подпрыгивая:

— На это нет времени, поблагодаришь меня позже. Моя душа не может умереть и я не чувствую боли. То что ты видишь лишь указывает на то, что скоро мои силы иссякнут и ты не сможешь поддерживать боевую форму. После победы я быстро восстановлюсь, вот увидишь. А теперь — Врата! — Амит махнул рукой, приглашая Ашу подойти ближе.

Королевская асура встала рядом с приоткрытыми массивными дверьми. Она видела пульсирующий фиолетовый поток, который понемногу выбивался из ворот, и длинными, упругими линиями тянулся к гигантской статуе Аши. Это символизировало ее силы и контроль чакры. Если ей нужно больше сил, надо понять как открыться чакре и позволить влиться в тело. Но как?

— Я не знаю, — развел руками Амит. — В прошлый раз мы просто навалились на дверь, может и сейчас получится?

Аша подошла к Вратам и прикоснулась ладонями. Нет, это не сработает, почему-то она была уверена. Как бы много сил они не приложили, двери не сдвинутся с места, так и оставшись лишь немного приоткрытыми.

— Я должна понять, какую силу дарует Аджна и только тогда смогу перейти на новый этап.

— Ну и? Ты еще не поняла? — рассмеялся Амит, для которого все было предельно очевидно. Но сестра смотрела на него недоуменным взглядом.

— Твой брат говорит о жажде, — они развернулись и увидели знакомого Аше старика асура. Именно он привел ее к Узнику, показал прошлое и пересек границу между миром живых и мертвых так, будто она ничего и не значила.

— Как вы здесь оказались? — поинтересовалась девушка.

— Разве у тебя есть время на вопросы? Вот-вот та, с кем ты бьешься прямо сейчас, ударит всей своей сокрушительной мощью. Просто слушай то, что я говорю, и думай, — пригрозил ей старик, потрясая корявым пальцем. Аша невольно склонила голову так, будто ее отчитывали за глупый проступок. — Твоя сила не только в чакре, молодая Аша. У каждой королевской асуры есть свой путь. Твой путь был предопределен еще до рождения. Когда ты родилась, Великая Тьма оставила на тебе уникальный отпечаток, навсегда изменяя твое сердце. Внутри твоей груди бьется жажда, что всегда спрятана рядом с желаниями. Та, что время от времени заставляет тебя говорить и делать вещи, о которых ты даже не задумывалась. Жажда — это твоя сила, твое оружие, Аша.

— Как жажда может быть оружием? — недоуменно прошептала Аша. Амит испустил странный, протяжный вой. Ему так хотелось подсказать сестре правильный ответ, ткнуть ей в самое очевидное решение.

— Почему ты сдерживаешься, мальчик? — мягко проговорил старый асур. — Ты часть ее сознания, осколок души, навсегда сплетенный с ней нерушимыми узами. Ты можешь говорить ей все, что угодно. Не нужно мучить сестру и заставлять ее думать сверх меры. Стань ее острым умом, знаниями и идеями.

— Мне казалось, что если я буду подсказывать ей, это не сработает, — протянул Амит.

— Вздор, — отрезал улыбающийся старик. — У вас нет времени на эти игры. Заставь ее понять, кем она рождена.

— Аша, — Амит схватил ее за плечи и развернул к себе. — То, что ты умеешь копировать и преобразовывать техники, то, что ты можешь вернуться в прошлое и заимствовать движения асур, которых даже не помнишь — это твой дар. Твоя жажда дает тебе способность «захватывать» все, что ты видишь. Но это было бы почти невозможно…

— Если бы у меня не открылись Врата Аджны, — Аша с трудом осознавала, какой глупой была. Учитель Рави уже не раз упоминал ее уникальные возможности. «Багантим боится, что ты украдешь техники чемпионов», — так он говорил. Но как это может помочь открыть врата?

— Не пытайся открыть Врата, — ухмыльнулся старик. — Открой себя Вратам.

Яркой вспышкой внутри сознания пронеслись слова мудрого асура. Все это время она думала, что грубая сила способна открыть доступ к Аджне, забывая, что это не настоящие двери. Это лишь часть ее сознания, ее души: сосредоточение энергетического потока. И, чтобы открыть его, необходимо растаять в нем, полностью довериться силе и впустить ее внутрь. Аша закрыла глаза и на мгновение исчезла, растворяясь в собственной гигантской статуе, которая открыла глаза и улыбнулась, чувствуя, как между бровями надломилась кожа и образовалась пока еще небольшая, но видимая трещина, из которой на мир взглянул фиолетовый глаз, усыпанный древними письменами.

Судья была уже очень близко, ее удар должен был одним касанием разбить голову Аши вдребезги. Но теперь она не позволит этому произойти. Сознание лихорадило от бесконечного повторения картин недавнего прошлого. Она смотрела, анализировала, запоминала, жадно желая получить знания, что скрывала Серебряная Лисица.

— Тебе конец! — заорала жанварка, нанося смертельный прямой удар ногой.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — проговорила Аша, выставляя под удар раскрытую ладонь.

Ошеломительная атака коснулась руки. Судья завизжала, предвкушая победу. Нефритовая вуаль затянула ладонь Аши, полностью поглощая силу, раскатываясь ощутимыми волнами.

— Проклятая асура, — Судья неожиданно захрипела, понимая, что только что произошло. Багантим предупреждал ее, чем именно опасна эта девушка, но она явно недооценила Ашу. Лисица успела отскочить в сторону, спасаясь от последующей атаки. По крайне мере, так она думала.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — Аша припала к земле и метнулась вперед быстрее, чем Судья смогла вернуть вуаль поглощения. Серебряной Лисице пришлось просто закрыться от атаки и в этот самый момент она вдруг почувствовала, что может проиграть.

В этот раз Аша не ударила, она схватила Судью за руки и подбросила в воздух, но жанварка не потеряла равновесие, наоборот, она раскрутилась и приготовилась нанести свою любимую атаку.

— Приговор Изумрудного Бога: Гильотина, — лезвие понеслось вертикально вниз неся гибель и разрушение. Если Аша не увернется — умрет. А если отпрыгнет в сторону — подарит необходимое время, чтобы Судья смогла придумать, как ее победить. Но асура не двигалась с места, ожидая, когда гильотина упадет вниз. Ей не нравилась эта атака, отвратительная, смертельная, некрасивая. Аша не хотела ее копировать, не хотела «поглощать». Вместо этого она жаждала встретиться с ней лицом к лицу и уничтожить. Ради всех тех воинов, что пали жертвами безумия Судьи.

Аша пригнулась, сводя руки к животу. Так она еще не пыталась использовать силу брата, но чувствовала, что другого способа просто нет. Нефритовые наручи копили силу, сияя все ярче и ярче, готовясь к одной безумной атаке.

«У тебя получится», — проговорил Амит, а сестра лишь улыбнулась.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — гильотина ударилась в руку, дробя вуаль и ломая кости. Какой бы сильной не была украденная техника поглощения, она была не закончена, не покрывала полностью тело, а потому не могла противостоять смертельной мантре Судьи. Аша знала, что так будет, потому что видела уже несколько исходов этой битвы и выбрала тот, что показался ей невероятно эффектным. — Броня Нефритового Воина: Выстрел.

Королевская асура дотронулась указательным пальцем до ноги, что пробивалась сквозь ее руку и готовилась разрубить голову и тело на части. Нефритовый наруч набрал свечения и дернулся вперед, выпуская концентрированную силу чакры сквозь направленный кончик пальца. Судья не успела понять, что произошло, но ее атака прекратилась. Все еще объятая изумрудным светом нога отлетела в сторону и бессильно шлепнулась на красный песок. Серебряная Лисица потеряла равновесие и упала на спину. Она барахталась на песке, пытаясь отползти, и смотрела на Ашу, возвышающуюся над ней громадой абсолютного победителя. Правая рука девушки безжизненно болталась вдоль тела. С нее пропала Нефритовая броня, а защитный рисунок превратился в неясные обрывки, однако ноги и левая рука хранили зеленый отблеск брони чакры. Она все еще была опасна.

— Мантра Нефритового Вихря, — прошептала Аша, заставляя броню исчезнуть и возвращая Нефритовые Ладони за своей спиной. Десятки, сотни точных, быстрых ударов обрушились на Судью. Асура беспристрастно смотрела, как теряющие свечение призрачные ладони избивают чудовищную жанварку, продолжающую неистово смеяться. Аша направляла удары в спину, ребра, челюсть. Палач Багантима пыталась побороть шок от потерянной конечности, а потому даже не пыталась защищаться, лишь закрывая лицо ладонями.

Наконец, вихрь атак стих и Аша осторожно подошла к лежащей на земле, захлебывающейся кровью Судье. Она не слышала одобрительный рев толпы и не смотрела в сторону чемпионов. Эта лисица так просто не сдастся. Нужно прикончить ее, пока она не нашла способ повернуть бой в свою пользу. Аша подошла совсем близко, нависнув над своим противником и закрыла глаза. Ей нужна была очередная подсказка. Чакра брата стихла, истощив все свои запасы. Закончить этот бой ей придется в одиночку.

— Одна из моих любимых техник, это «Разлом», — Узник появился перед ней. Он, как обычно, улыбался и грелся на солнышке, безмятежно валяясь на склоне огромной горы. — Ты уже знаешь ее, — подмигнул он девушке, поднимаясь на ноги. Вокруг него было фиолетовое свечение, Аша видела прошлое, но не свое. Тогда как она могла попасть сюда? — Эта атака досталась мне от отца, а ему — от его отца. Я покажу тебе.

Аше не нужно было даже досматривать видение до конца. Почему-то она знала, каким именно будет этот «Разлом» и сейчас просто заметила некоторые детали, которые раньше упускала. Форму, технику, перенос веса и сам удар. Стоя над поверженной Судьей, Аша подняла ногу вертикально вверх. Руки не двигались, поэтому полной силы ей достичь не удастся, но даже этого будет достаточно. Она видела фиолетовое свечение, корректирующее ее форму и заставляющее чуть изменить направление атаки. Наконец-то любимое движение стало техникой, обретшей форму и получившей имя:

— Наследие Асуры: Разлом, — ее нога опустилась вниз. Это была обычная, не слишком быстрая атака, но Судья не смогла увернуться. Опасные мантры Аши лишили ее ноги и перебили хребет. Теперь она могла только валяться и ждать, когда асура добьет ее. Но так просто кровавая убийца арены Стилантры сдаваться не собиралась. В очередной раз она собрала всю свою силу:

— Приговор Изумрудного Бога: Поглощение! — прочитала она нараспев мантру, наивно считая, что силы ее Врат хватит, чтобы поглотить то, что стремительно неслось сверху.

Но Судья ошибалась. Техника, которую использовала Аша, была придумана не обычным воином. В мире было всего несколько существ, способных пережить этот удар. Серебряную лисицу спасло лишь то, что Аша была слишком слаба и не могла полностью контролировать внутренний поток.

«Разлом» обрушился на Судью и весь мир вокруг потерял краски. Исчезли звуки и запахи, а голова потеряла всякую способность к мыслям. Разрушительная волна прошла насквозь, уничтожая вуаль и изламывая тело. Она не остановилась на жанварке и ушла дальше в землю, сотрясая пол арены и оставляя глубокую трещину, в которую тут же начал сыпаться красный песок, увлекая за собой и Судью. Женщина падала во тьму под землей, сохраняя на лице глупую, довольную улыбку. Она была ненасытна в бою и любила наблюдать за мучениями своих жертв, но в этот день ее легенда на арене Стилантры закончилась, уступая место совершенно другой, ранее еще невиданной.

Аша упала на колени рядом с разломом. Руки не двигались, а ноги тряслись. На лицо хлынули слезы, а челюсть задрожала, заставляя зубы отбивать странную, неприятную мелодию. Рев толпы заглушал боль внутри, Аша закрыла глаза и расслабила плечи, практически теряя сознание.

— Наш сегодняшний победитель в невероятной схватке — Королева Асур Стилантры, Аша ильн Митс!

Хвалебным крикам не было конца. Толпа кричала, восхваляя нового великого бойца. Громче других кричали асуры, которых в этот день на арене было больше, чем обычно. Они выкрикивали имя девушки и называли своей спасительницей, но всего этого Аша не слышала: она пыталась не отключиться, сохранить сознание и встать. Не с первого раза, но ей все же удалось. Покачиваясь, она поднялась и почувствовала, как кто-то хватает ее за руку. Попыталась вырваться, но острая боль раскатом пробежала по телу.

— Аша ильн Митс! Победитель в этом бою! — это была всего лишь девочка глашатай. Аша протяжно застонала и девочка вскрикнула, извиняясь и отпуская ее руку. — Простите, Аша, я не думала, что вы так сильно ранены. Поскорее отправляйтесь в покои, мы пошлем за лекарями.

Аша благодарно кивнула, плетясь в сторону открытых ворот. Сладкий вкус победы еще не осел на губах, она не до конца понимала, как ей удалось выиграть, но она выложилась на полную, а значит может быть довольна собой.

«Ты хорошо сражалась, сестренка», — подбадривал ее Амит. Голос его ослабел и потускнел, но он обещал восстановиться, а значит Аша не будет беспокоиться. — «Со мной все будет в порядке, не переживай.«

Почти у самых дверей Аша услышала сокрушительный рев, погрузивший арену в полнейшую тишину. Она осторожно развернулась, глядя в сторону ложи чемпионов. Багантим сорвал маску, поднялся с трона и смотрел испепеляющим взором на королевскую асуру. Наследник Тигра повел плечами и прорычал:

— Вам нравится Аша ильн Митс, зрители арены Стилантры? — толпа ответила дружным ревом. — Вы пришли посмотреть на нее, поддержать и увидеть, как она побеждает? — Очередная волна аплодисментов и одобрения. — Ну, тогда позвольте сделать вам щедрый подарок. Властью, данной мне дэвами, я устраиваю следующий матч, Аши ильн Митс, Королевы Асур Стилантры — прямо сейчас! Вызов, от которого ты не имеешь права отказаться! — прорычал Багантим в полнейшей тишине арены. Никто не поддерживал его решение, все понимали, что битвы не случится. Сейчас они станут свидетелями обычной, жестокой бойни.

Аша стиснула зубы и развернулась. Ее все еще покачивало, но она не собиралась сдаваться. Он хочет добить ее прямо сейчас? Ну что ж, пускай попробует. Девушка попыталась сжать кулаки, но пальцы не слушались. Тогда она воззвала к Вратам Чакры и подняла колено перед собой, переходя в боевую стойку. Ноги были практически целы, руки бесполезны, чакра брата не успела восстановиться. Шансы близки к нулю, но когда было по-другому?

— Ты так жаждешь победить меня, что ж. Я ускорю твое продвижение. Сегодня ты одержала четвертую безоговорочную победу. Поэтому я предоставлю тебе сдвоенный бой. Выиграешь — и получишь сразу две насечки. Твоя мечта станет так близка! — разъяренный тигр кричал, и с каждым его словом тряслись стены арены. — Виго, Тимлир, — он властно махнул рукой, призывая из тени за спиной знакомых Аше телохранителей. Пришло время им сразиться. Это столкновение было неизбежным. Как неизбежен будет бой с одним из чемпионов. И, наконец, против Наследника Тигра. — Уничтожить, — процедил сквозь зубы Багантим, отправляя телохранителей на арену.

Те сорвали куртки и спрыгнули вниз, демонстрируя раскачанные тела и диковинные татуировки, изображающие разъяренного тигра. Головы зверей чем-то напоминали маску Багантима. Кем были эти люди? Его учениками, последователями, рабами?

— Позволь ей воспользоваться правом помощи! — закричал Рави, осторожно поднимаясь на ноги.

— Право помощи! — заорала толпа. — Позволь ей, Багантим! Мы не хотим видеть бойню. Дай ей шанс! Дай ей шанс!

Аша не понимала, о чем просил учитель, но, похоже, зрители это прекрасно понимали. «Дай ей шанс,» — скандировали они не переставая. Выходит, она сможет обратиться к кому-то за помощью, но к кому?

— Я проявлю великодушие! — Багантим был недоволен. Он смотрел на Рави взглядом, давая понять, что если Аша сейчас проиграет, учитель вскоре отправиться за ней следом. — Ты можешь воспользоваться правом помощи, Аша ильн Митс. Если найдется среди бойцов арены Стилантры тот, кто готов сражаться с тобой плечом к плечу в этой битве, пусть выйдет на песок сейчас, или навсегда останется на своем месте, как зритель, а не участник.

Наследник Тигра перевел взгляд на девочку в маске обезьяны. Она поднялась со своего трона и сделала несколько шагов к парапету. Багантим покачал головой, презрительно глядя на своего чемпиона. Неужели Бандария посмеет предать его прямо сейчас? Аша смотрела на них, не в силах отвести взор.

— Позволь мне, Великий Багантим, — кто-то подошел сзади и аккуратно взял Ашу за плечо. Девушка повернулась и увидела улыбающегося Орина. Асур не обманул ее: когда девушке нужна была поддержка, он вышел сражаться за нее.

— Орин верс Бруд? — Багантим уставился на неожиданно появившегося на арене асура. — Какая неожиданность. И в то же время — ничего удивительного. Проклятые асуры сражаются друг за друга, — это заявление вызвало неожиданную волну неодобрения у зрителей, но Наследник Тигра только огрызнулся. — Да будет так! Я разрешаю вашу битву. Глашатай, объявляй бой!

— Аша ильн Митс и Орин верс Бруд сразятся на ваших глазах с первыми учениками Великого Багантима, младшими тиграми — Виго и Тимлиром! Да начнется бой! — девочка выкрикивала объявления безо всякого энтузиазма. Она была разочарована в распорядителе, как и многие другие в этот вечер. Он использовал свое положение, чтобы прикончить прекрасного бойца, как делал уже много раз. Но в этот раз что-то было по-другому. Сегодня зрители чувствовали, что Аша может выжить.

— Ты хорошо сражалась, а теперь отдыхай, — улыбнулся Орин, поворачиваясь к Аше. — Дай мне сразиться с ними, — он наклонился вперед, нашептывая, — и внимательно следи за их атаками и моей техникой. Надеюсь, увидишь что-то подходящее для себя.

Он лукаво подмигнул девушке и бесстрашно шагнул вперед. Аша почувствовала, как кружится голова и силы покидают ее. Она шмыгнула носом и опустилась на землю, едва сдерживая слезы. Как она собиралась сражаться в таком состоянии? А побеждать? Инстинктивно она обратилась к браслету, заставляя слова и цифры характеристик телохранителей Багантима появится рядом с воинами.

Сила 85

Ловкость 70

Тело 90

Разум 50

Интеллект 50

Дух 45

Удача 30

Врата Чакры: Муладхара

Шанс на победу: 70 %

Сила 100

Ловкость 65

Тело 80

Разум 52

Интеллект 43

Дух 41

Удача 33

Врата Чакры: Муладхара

Шанс на победу: 70 %

Они были очень похожи внешне, поэтому Аша совсем не удивилась, когда увидела их характеристики. Девушка могла бы их победить, может быть не совсем с легкостью, но довольно уверенно. Если бы могла двигаться. Но битва с Судьей лишила ее этой возможности и теперь она могла только наблюдать за Орином, который осторожно двигался вперед, не спеша атаковать.

Телохранители тоже не рвались в атаку, несмотря на пылающий красный огонь, охвативший их тела. Они осторожничали, обдумывая свои движения. Это было больше похоже на танец, чем на привычный обмен ударами. Каждый из участников примерялся к оппоненту, стараясь разгадать его сильные и слабые стороны, приготовиться к атаке и нанести единственный необходимый победный удар.

А может, они просто обдумывали, как бы пройти мимо асура и достать Ашу. Это было бы проще всего. Проигнорировать мужчину и наброситься на беззащитную девушку. Убить ее и тогда уже будет неважно, кто одержит победу в схватке, ведь именно этого добивается Багантим — ее гибели. Распорядитель хочет остановить ту, что посмела бросить ему вызов и посягнуть на все, что он пытался построить и теперь на пути мечты великого Наследника Тигра стоял всего лишь воин-асур, решивший защитить ненавистную Ашу.

Один из телохранителей, Аша не знала их имен и не различала мужчин, резко прыгнул вперед, пытаясь схватить Орина, но тот ловко увернулся, нанося быстрый но не очень сильный удар ногой. Телохранитель даже вздрогнул, разворачиваясь и отвечая серией быстрых атак. Ни одна из них не достигла цели: Орин умел хорошо уворачиваться, постоянно сохраняя достаточную дистанцию. Тем временем второй телохранитель подкрался сзади и попытался напасть со спины. Орин закрутился на месте, поднимая ворох песка и скользнул в сторону, уходя с линии атаки.

Битва завораживала: Аша внимательно наблюдала за их грациозными движениями. Телохранители Багантима не были слабаками или безрассудными бойцами, как Огненный Радро. Они атаковали размеренно, стараясь не подставляться под контратаки. Орин же, наоборот, выжидал удобного случая, чтобы попытаться нарушить их баланс, сбить с ног и добить уже на земле. У них были абсолютно разные стили ведения боя, не уступающие друг другу.

Битва могла бы продолжаться очень долго, если бы бойцы полагались только на физические силы. Орин предугадывал их атаки и успевал уворачиваться, а скорость и сила телохранителей позволяли им блокировать контр-выпады. Ловкая защита против взрывного нападения. Техники, будто созданные для бесконечно красивого танца, продолжавшегося до тех пор, пока не настало время использовать потенциал Врат.

— Мантра Огненного Копья, — прогудел один из телохранителей, когда оказался довольно далеко от Орина. Он сложил ладони вместе и вытянул их вперед, одновременно отталкиваясь и раскручиваясь в воздухе. Движение было настолько быстрым, что он будто и правда превратился в огненное копье, несущееся прямо в Орина на огромной скорости.

Асур мог бы с легкостью увернуться, если бы сражался только против одного противника, но его оппонентами были сразу два воина, умело дополняющие техники друг друга:

— Мантра Кольца Пламени, — второй телохранитель припал к земле, очерчивая взмахом ноги плотное кольцо. Орину пришлось подпрыгнуть, чтобы его не сбила с ног молниеносная подножка. Он оказался в воздухе, а вокруг вспыхнуло кольцо из ярко-красного огня чакры.

В прыжке он не смог бы увернуться от «копья», летящего прямо в тело, но Орин и не собирался уворачиваться. Он улыбался, наслаждаясь битвой. Аша разглядела неожиданно яркое васильковое свечение на шее асура. По спине тут же пробежал озноб, так свет сил Орина был похож похож на ту чакру, которой пользовался ее отец в том далеком сне. Асура вдруг поняла, что все это время Орин не дышал: он сражался, задерживая дыхание и только вдыхая воздух. Видимо, это было необходимо для его техники. Он не произнес никакой мантры, не сделал никаких замысловатых фигур пальцами. Просто выдохнул весь воздух из легких одним резким, быстрым толчком.

Вокруг него разнеслось васильковое облако, мерцающее тысячами небольших кристалликов. Толпа взревела, когда оба телохранителя замерли в неестественных позах. Один так и остановился прямо в воздухе, а его тело затянула блестящая корка волшебного льда. Тот, что был снизу, пытался подняться, но лед сковал его, не давая двигаться. Орин мягко приземлился на землю, расплываясь в широкой улыбке:

— Мантра Дыхания Льда, — проговорил он на выдохе. Красивая, невероятно сильная техника. Аша не могла поверить своим глазам. Орин был так силен и все это время скрывал свой потенциал? Нет, было что-то еще. Она видела это в его взгляде.

«Не думаю, что ему удастся использовать эту технику еще раз. Тебе следует приготовиться,» — прошептал Амит. Аша с радостью ощутила, что голос брата окреп и стал более уверенным. Орин не собирался побеждать в этом бою. Знал, что не сможет. Он вызвался показать Аше путь. Такой, чтобы она поняла, что ей следует делать.

Огненная чакра бушевала, разбивая лед на телах бойцов. Орин успел подпрыгнуть и ударить с разворота замеревшего в воздухе телохранителя. Ослабленные льдом пальцы треснули и брызнула кровь. Ученик Багантима взревел, заставляя огонь еще сильнее пылать. Его напарник уже почти полностью освободился от влияния чакры Орина. Он подпрыгнул с земли, выкрикивая название очередной техники:

— Мантра Кольца Пламени, — техника была той же, но использовал он ее по-другому. В этот раз удар был вертикальным, сверху вниз. Несколько быстрых вращений, оставляющих в воздухе огненные кольца. От первых двух Орин увернулся, но третье задело его. Асура перевернуло и отбросило в сторону. Пока он умело уворачивался, Аша даже не осознавала, как сильны были атаки телохранителей.

Тот, с чьих пальцев капала кровь, наконец растопил лед и бросился следом за Орином. Он оказался рядом еще до того, как тело асура упало на землю, сумел подцепить его ногой и подбросить в воздух.

— Мантра Огненного Копья, — в этот раз телохранитель не стал использовать руки, он оттолкнулся от земли и ударил вверх ногой, закручиваясь вокруг своей оси.

Орин успел набрать немного воздуха и выдохнул резким толчком, пропуская холодное дыхание сквозь сложенные пальцы. На секунду Аше показалось, что в руках Орина появилась настоящая стрела, сотканная изо льда. Он развел пальцы так, будто отпускал тетиву.

— Мантра Стрелы Льда, — техники столкнулись и мужчин затянуло плотным сизым дымом.

Первым из дыма вылетел Орин, тяжело ударяясь о землю и проскальзывая еще несколько метров перед тем, как остановиться. Следом из дыма вышел телохранитель. Одно плечо было пробито насквозь, кровь хлестала из раны, но он все еще был жив. Мужчина поравнялся со своим напарником и вместе они бросились на поднимающегося Орина. Аша затаила дыхание. Как только они разберутся с ним — примутся за нее. Но что она должна делать?

«Ты должна сражаться, разорви тебя тьма,» — прокричал внутри Амит. — «Хватит задаваться ненужными вопросами. Орин жертвует собой ради тебя. Разве тебе не достаточно того, что он показал? Используй весь свой потенциал, сестра. И не думай о том, что можешь источить мои и свои силы. Тому, кто пал жертвой страха, не место среди богов!«

Аша кивнула, брат был прав. Сейчас ей нужна только победа, Орин сам вызвался сражаться, защищать ее. Это был сознательный, взвешенный поступок. Он показывал ей путь, но это не значит, что асур потащит ее за собой. Каждый шаг девушке придется делать самостоятельно. Превозмогая боль и нерешительность, Аша стала подниматься. Она вдыхала воздух большими, жадными глотками, накапливая его внутри. Конечно, без необходимых Врат она не сможет использовать Дыхание Льда. Но ей это и не нужно. Сила ее чакры в том, что она способна копировать чужие техники и адаптировать их. Изменять, превращая в собственное оружие.

В очередной раз Орин не смог увернуться от стремительной атаки. Его отбросило далеко от центра арены, он отскочил от земли, будто кожаный мяч и упал практически к ногам Аши.

— Прости, что не смог дать тебе больше времени, — он улыбался, хотя изо рта непрерывно текла кровь. Ребра перебиты, челюсть сломана. Асур держался из последних сил. Аша ничего не сказала в ответ, только кивнула, осторожно двигаясь вперед, навстречу своим противникам. — Покажи им, на что способна королева асур.

После этих слов Орин потерял сознание. Так просто было проиграть на арене Стилантры. Всего одно неверное движение и бой был окончен. Это Аша успела понять довольно хорошо.

Один из телохранителей выглядел совсем неважно: сломанные пальцы и пробитое плечо. Он уже потерял много крови, глаза затянуло дымкой, а тело потряхивало. Второй остался почти невредимым и, судя по пламени чакры, готов был выложиться на полную. Так даже лучше. Аша улыбнулась, понимая, как использовать свое собственное дыхание. Ей нужно подобраться ближе, необходимо заставить их атаковать.

Асура видела их гневные, полные злобы глаза. Они ненавидели Ашу и мечтали увидеть, как она испускает последний вздох. Но им не суждено было победить. Просто они об этом еще не знали. Зато знала королевская асура, не в силах сдержать улыбку, она видела фиолетовые линии, затягивающие арену. Сотни вероятностей постепенно таяли, оставляя только одну, самую успешную. Они не атаковали девушку, думая, что она слишком слаба. Подпустили ее достаточно близко, готовясь уничтожить симфонией сдвоенных техник. Телохранители не стали разговаривать, не стали выкрикивать оскорбления.

— Мантра Огненного Копья!

— Мантра Кольца Пламени!

Раскрученная серия ударов сбоку и острое копье, летящее прямо вперед. Увернуться будет очень тяжело. Но Аша не собиралась уворачиваться. Она собиралась использовать технику, которую не видел ни один из зрителей арены до этого самого момента. Она резко выдохнула накопленный воздух, заставляя чакру изменить его, превратить в фиолетовый туман, захватывающий асуру и учеников Багантима в плотную непроницаемую завесу.

Внутри было тяжело дышать, практически не было видимости, лишь всполохи пламени и фиолетовые искры. Мужчины прервали мантры и остановились, недоуменно оборачиваясь по сторонам. Они хотели выбраться из тумана, но не знали, куда двигаться.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — услышали они слова техники, которую видели совсем недавно, а следом увидели плотное нефритовое свечение перед собой. Их реакция была безупречной, а потому они синхронно атаковали, вкладывая все свои силы в эту атаку.

Кольцо пламени разрушило ослабевшее огненное копье. Раненного Орином бойца звали Виго. Он недоуменно уставился на своего друга, чья техника разломала его руки и разорвала грудь. Тимлир заорал, осознавая, что произошло. Фиолетовый туман исчез и оказалось, что Аши не было рядом. Всего лишь иллюзия, заставившая их направить атаки друг на друга. Но где же была проклятая асура?

Тимлир слишком долго пытался понять сложившуюся ситуацию. Он, конечно, услышал, как Аша отталкивается от одной из стенок арены, и даже смог повернуться в ее сторону, отводя тяжелый взгляд от умирающего друга, но остановить атаку он уже не успел, а защитными мантры Тимлир не обладал. Кулак пробил переносицу, разламывая челюсть и опрокидывая воина. Аша не останавливала атаку, заваливаясь вместе с ним к земле, продолжая утапливать кулак, сжимая его из последних сил. Тимлира пригвоздило к полу арены с такой силой, что, его ноги дернулись вверх, замирая в воздухе, а голова ушла глубоко в песок.

Аша взревела, разворачиваясь прямо к ложе чемпионов. Она дернулась вперед, молниеносным рывком оказываясь на перилах прямо перед Багантимом.

— Давай свой следующий бой, Трусливый Тигр! Ведь так теперь ты будешь поступать? Строить мне глупые козни и ждать, что я погибну? Выставляй против меня своих чемпионов. Всех одновременно, мне наплевать. Хочешь увидеть, как сражается королевская асура? Я покажу тебе, ублюдок! — Аша взревела, спрыгивая с перил и шагая вперед, к распорядителю. Он смотрел на нее холодным, безразличным взглядом. Его чемпионы, все, кроме Бандарии, сгрудились рядом, заключая Ашу в кольцо. И только на лице учителя Рави была довольная улыбка. — А, ты не можешь сразиться со мной. И не можешь выставить чемпионов, ведь таков закон арены, Глупый Тигр. Так чти его, избранный богами. Иначе дэвы услышат о твоих деяниях и мне даже не придется сдирать с тебя шкуру. Они сделают это за меня.

— Не забывайся, девочка, — Багантим поднялся, покрываясь грязно-розовым свечением. Но ярость асуры была слишком велика, чтобы она почувствовала страх.

— Это ты никогда не забывай этот день. День, когда твои планы провалились и вместо мертвой асуры ты получил чемпиона. Верни моего учителя и не смей прикасаться к нему, иначе ты лишишься своего места быстрее, чем одержу последние четыре победы. Вы ведь хотите увидеть мой бой с Багантимом? — закричала Аша, поднимая руки высоко вверх. От нетерпения толпа взорвалась обезумевшим гвалтом. Зрители кричали, надрывая глотки. Такого уже давно не было. На песок Стилантры уже много лет не выходил боец, способный сравниться с Багантимом. Но в Ашу они поверили. Если кому и удастся сокрушить распорядителя Стилантры — так это будет она:

— Королева Асур! Великая Аша! Ты сражалась как настоящий демон! Уничтожитель богов! Голодный демон Стилантры! Захвати их техники, стань величайшей!

Крики перерастали в песню, заглушить которую Багантим был уже не способен. Он подхватил смеющегося Рави и метнул его на песок арены с огромной силой. Наследник Тигра хотел убить старого друга, плюнув в лицо дерзкой девчонке, мешавшей его планам. Аша знала, что он сделает это еще до того, как распорядитель схватил учителя за шиворот. Она перехватила его почти мгновенно, ставя рядом с собой.

— Хорошая попытка, Трусливый Тигр. Но я знаю все, что ты собираешься сделать, — Багантим видел ее сияние, видел узкую трещину между бровей, через которую проглядывал странный фиолетовый зрачок. Аджна проявлялась в ней, набирая силу. Большая редкость, когда контроль над Вратами был настолько чист и совершенен, что мастер мог изменять собственное тело, пропуская персонификацию чакры в реальный мир. Багантим знал об этом, потому что умел делать точно так же.

— Тебе никогда не победить меня, — сплюнул он под ноги, стараясь обуздать ярость. Если он ударит ее сейчас — все будет кончено.

— Скоро узнаем, — огрызнулась Аша, а Рави не переставал смеяться, дрожа в ее руках.

— Победители в этой схватке — Аша ильн Митс и Орин верс Бруд! Королева асур и ее верный рыцарь уничтожили первых учеников Великого Багантима. Честная и прекрасная победа! — закричала девочка снизу и Наследник Тигра почувствовал, как заметно ослабевает его стальная хватка, которой он сдерживал арену Стилантры. Он принес в этот город порядок и законы, но безумная асура собиралась разрушить их и обречь Стилантру на вечный хаос, из которого Багантим пытался вытащить эту часть Паталы.

— Ты не ведаешь, что творишь, — сквозь зубы процедил взбешенный Тигр.

— Я та, кто бросит вызов богам. И мне наплевать, что ты об этом думаешь, — бросила Аша через плечо, готовясь вернуться на арену. Она сжала учителя и прыгнула вперед, оказываясь рядом с Орином, подхватила «своего рыцаря» и отправилась к раскрытым дверям арены.

Зрители скандировали ее имя, кричали, что осыпят ее золотом и подарками. Предрекали дальнейшие победы. Они радовались появлению нового, яркого чемпиона, ведь именно такой ее считали.

— Я никогда не проиграю, пока вы верите в меня! — Аша решила остановиться и прокричала это, проводя взглядом по трибунам. — Мои победы — ваши победы! Давайте уничтожим Наследника Тигра вместе!

Одобрительный рев был последним, что услышала Аша, переступая порог арены. Тяжелые двери закрылись следом. Она все еще шла вперед, неся учителя и Орина. Рави продолжал смеяться и что-то рассказывать, но Аша уже ничего не слышала. Она просто шла и шла, хоть ее ноги и заплетались, а зеленое свечение понемногу исчезало. Девушка даже не заметила, как споткнулась и грохнулась плашмя, ударяясь об пол. Черный рисунок успел защитить ее, да она и не почувствовала бы боли. Тело перестало двигаться и ее дыхание остановилось. Аша закатила глаза и почувствовала, как проваливается во тьму.

Аша ждала, что ее посетят очередные видения, ждала, что увидит странные сцены из своего прошлого или истории своей расы, а может даже заглянет в будущее. Каждый раз после победы что-то происходило с ней: Чакра Аджна посылала ее в путешествие, возвращаясь из которого королевская асура становилась сильнее. Но в этот раз ничего такого не было, поэтому Аша испугалась.

Вокруг была только тьма, ощутимая и вязкая, похожая на рыхлую грязь, лишенную всякого запаха и вкуса. Девушка попыталась взмахнуть рукой, но пальцы увязали во тьме и отказывались двигаться. Дернула головой — никакого эффекта: она ощущала себя так, будто свалилась в вязкое болото, ее затягивало все глубже и глубже, лишая возможности дышать и двигаться. Звуков уже давно не было, равно как и запахов, Аша пыталась закричать, но рот отказывался двигаться. Страх перерос в настоящую истерию всего за несколько секунд. Ей хотелось рассмотреть хотя бы самый маленький источник света, чтобы поверить в то, что ей удастся спастись. Но ничего такого не было, все, что видела Аша — это непроглядная сыпучая тьма, давящая со всех сторон.

Ей очень хотелось вдохнуть побольше воздуха и закричать, но рот и ноздри давно забили рыхлая земля, не позволяя девушке больше дышать. Это был первый раз в жизни, когда Аша испытала невообразимый, уничтожающий ужас. Никогда прежде, даже сражаясь в смертельной схватке, она не чувствовала такой уровень страха. Паника заставляла кровь в голове стучать, скручивала живот и посылала одну за другой волны судороги по телу. Из этой тьмы не было выхода, она останется здесь навсегда, погребенная во мраке, в месте, куда никто из живых не сможет добраться.

— Он чувствует себя точно так же, там в своей тюрьме, — Аша услышала печальный голос, а за ним последовала вспышка яркого, пронзительного света. Внутрь него были вплетены фиолетовые ленты, но совсем не такие, как чакра королевской асуры. Это был другой, более чистый цвет, практически прозрачный, невесомый.

Вспышка света ослепила ее, заставляя зажмуриться изо всех сил. Аша почувствовала, как кто-то схватил ее за плечо и потянул наверх. Когда она открыла глаза, сыпучей тьмы больше не было. Она бессильно упала на рыхлую черную землю, внутри которой находилась несколько мгновений назад. Рядом сидел уже знакомый ей старый асур, ехидно улыбаясь. Его черный балахон развевался на ветру и из-за этого старец выглядел зловеще и грозно.

Аша смогла перевернуться на спину и тяжело откашлялась. Земля комками вываливалась изо рта, девушка перекатилась на бок и выплюнула остатки безвкусной почвы. Ей тут же захотелось подняться, чтобы убраться как можно дальше от рыхлой земли, чтобы больше никогда не оказываться погребенной в ней. Асура попыталась отпрыгнуть, но ее тело оказалось слишком слабым, поэтому все, на что она была способна — это вскочить на четвереньки и уставиться на старого асура, даже не думающего скрывать широкую улыбку.

— Я умерла? — откашливаясь проговорила Аша, стараясь не смотреть вниз.

— Нет, но была на волосок от гибели, — старец подошел и присел рядом, протягивая Аше флягу с водой. — Держи, выпей до дна, это поможет.

Девушка благодарно схватила флягу и опустошила ее за пару глотков. У воды был не особенно приятный железный вкус, плюс она была настолько холодной, что у Аши мгновенно защемило горло. Она глухо кашлянула и вернула флягу старику.

— Вот и молодец. Так уже лучше.

— Где мы? — к Аше возвращалась уверенность, но она все еще не решалась подняться на ноги, только сесть и уставиться на старца. Постепенно мандраж уходил на второй план и ужас затихал, уступая место усталости.

— Ты использовала слишком много ресурсов во время своего боя. Учитель не рассказывал тебе, что у любого живого существа есть ограничения на использование Врат? Во время сражения, тебе не хватало силы для победы и ты взяла чуть больше, чем могла удержать. Поэтому мы здесь.

— То есть, я почти умерла?

— Скорее, впала в вечный сон. Запертая от всего мира Вратами Чакры, оглянись вокруг, — старик развел руками и Аша робко подняла глаза вверх.

Над ними оказалось немыслимых размеров бескрайнее черное небо, в центре которого находилась невообразимая воронка фиолетового цвета, стягивающая отовсюду плотные линии. Она выглядела как настоящее сосредоточение возможностей Аши. Огромный, бесконечный вихрь энергии, притягивающий силы с каждого уголка темного пространства.

— Что это?

— Центр твоих врат, — улыбнулся старик, указывая в сторону. Аша присмотрелась и увидела небольшой зазор, из которого лился приятный, мягкий солнечный свет. — Вот там находится выход, или вход — это смотря с какой стороны посмотреть.

— Но как вы сюда попали? — удивилась Аша, рассматривая старика. Возможно, именно сейчас было самое время для вопросов. — И как вы перешли границу между мирами живых и мертвых? Как отправили меня в прошлое и показали Узника? Разве то, что вы делаете — возможно?

— Ого, как много вопросов, — удивленно закряхтел старик. — Боюсь, на многие из них я не смогу ответить. Прости меня, но есть вещи, которые тебе еще рано узнавать. Придет время и все секреты откроются перед тобой, Аша ильн Митс, но пока ты должна запомнить следующее — будь осторожнее в использовании своих сил. Не зачерпывай слишком много, учись контролю, оттачивай свои знания. Иначе ты вновь рискуешь попасть в это самое место. И, кто знает, может быть в следующий раз мне уже не удастся тебя вытащить.

— Я запомню это, — кивнула Аша, все же решаясь подняться на ноги. Голова кружилась, но встать с земли было несказанно приятно. Будто это простое движение означало ее безоговорочную победу над стихией, чуть не поглотившей асуру. — Кстати, кто вы? Я не чувствую родства с вами, как со своей матерью. Но вы, кажется, многое знаете о Вратах Чакры, да и о королевских асурах тоже.

— Имя? — старик задумался, почесывая выбритый подбородок крючковатыми пальцами. Он просидел так несколько долгих секунд, а потом громко рассмеялся. — Представляешь, я забыл свое имя! Ха! Да оно и не сильно важно, это имя. Но ты можешь называть меня Спящий.

— Спящий? — асур закивал, широко улыбаясь. Похоже, старец сам придумал себе прозвище и теперь им невероятно гордился. Аша не была уверена, действительно ли он забыл свое имя, или просто обманывает ее, прикидываясь дурачком. Что было более важно, так это то, что старик явно обладал опасными знаниями, которыми не спешил делиться. С ним нужно быть осторожнее, но от помощи не отказываться. Тем более, что без его вмешательства, Аша была бы почти мертва.

— Да, это хорошее имя. Подходящее для меня, — старик задумался, поднимаясь с земли и подходя ближе к девушке. — То, как ты используешь Аджну — это интересный подход. На твоем сердце печать «жажды» и использование чужих техник кажется верным решением, но все же, меня не покидает чувство, что ты можешь добиться большего. Если действительно поверишь в свои силы, если отбросишь страхи и неуверенность, думаю, тебе откроется дивный мир собственного могущества.

— Но что именно делать, подсказывать вы не будете? — усмехнулась Аша.

— Естественно. Я и так подсказал тебе слишком многое. И у тебя есть умный брат, прислушивайся к его советам и ты вмиг достигнешь величия. Ну а теперь, пора возвращаться. Твоя битва еще не закончена, главный враг не побежден.

— Багантим, — Аша заскрежетала зубами. Наследник Тигра всего за один вечер из могущественного и опасного врага превратился в раздражающего ее засранца, которого девушка мечтала проучить.

— Этот мальчишка? Он для тебя не противник, Аша, — старец замешкался, неожиданно разворачиваясь к девушке спиной. Выглядело это так, будто он забылся и сболтнул лишнего. — Забудь, что я сказал. Наследник Тигра — тебе обязательно нужно его победить. Только так ты сможешь достичь своей цели, вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Не сомневайся в своих силах и иди вперед, Аша ильн Митс. И пусть Великая Тьма не заберет тебя слишком рано.

— Спасибо, Спящий, — мягко улыбнулась девушка, протягивая старцу руку. Тот отмахнулся и шагнул вперед, заключая девушку в объятия. Аша не ожидала, что почувствует такой заряд тепла и радости от этого асура. Будто она была его любимой внучкой или племянницей, словно их соединяли прочные родственные узы. Никогда раньше в жизни никто не обнимал ее так крепко и горячо.

— Тебя ждут, отправляйся, — прошептал старец, и девушка увидела те самые почти прозрачные фиолетовые линии, захватывающие ее тело. Мощным рывком они дернули ее в сторону, заставляя полететь в сторону разлома в пространстве чакры.

Аша вылетела из собственных Врат и упала на землю. Над ней нависла огромная, могущественная статуя, во лбу которой теперь красовалась небольшая трещина.

— Аша! — Амит тут же оказался рядом, подхватывая девушку и заключая в объятия. Она почувствовала тяжелые слезы, увесистыми каплями разбивающиеся о ее белую кожу.

— Все в порядке, Амит. Я здесь и никуда не пропадаю, — она гладила брата по спине, ожидая, когда тот успокоиться.

— Я думал, что ты уже не вернешься. Нельзя ступать внутрь Врат, живая душа не может вернуться оттуда. Как, как ты смогла пройти назад?

— Мне помог тот самый старый асур, помнишь его? — брат кивнул. — Каким-то образом он оказался рядом и вытащил меня из заточения внутри, а потом отправил сюда. Кажется, он спас мне жизнь.

— Так и есть, — согласился брат, наконец-то отстраняясь. — Я обязательно поблагодарю его в следующий раз, когда мы с ним увидимся.

— Мне пора возвращаться, — мягко проговорила Аша, поднимаясь. — А то еще неизвестно, в каком состоянии я нахожусь. Может Рави решит, что я умерла и отправится в Храм Асур, лишать меня бренной оболочки.

— Тогда поторопись, — рассмеялся Амит. — Не хотелось бы встретиться с тобой во Тьме раньше времени.

— Как пожелаешь, Амит, — подмигнула ему Аша, закрывая глаза и концентрируясь на собственном внутреннем энергетическом потоке.

Ее тело дернулось на кровати и она грохнулась вниз. Во время падения неудачно перевернулась и потому угодила носом в жесткий, деревянный пол. Девушка выругалась и попыталась подняться. Руки пронзила резкая, колющая боль, как будто прямо сейчас кто-то вогнал спицы ей в локти и запястья. Асура сжала кулаки и уткнулась ими в пол. Ее трясло, а кулаки норовили разжаться, но Аша стиснула зубы и заставила себя не думать о боли. По сравнению с рыхлой землей, где она была заживо погребена, этот подъем казался ничтожным препятствием, преодолеть которое не составит труда.

Она поднялась и тут же осела, успев, впрочем, облокотиться на кровать и усесться, тяжело дыша. Аша засмеялась, представляя, как выглядит со стороны. Ей хватило одного быстрого взгляда вниз, чтобы оценить масштабы бедствия. Все тело обмотано плотными белыми бинтами, часть из которых уже почернела от крови. Руки обмотаны дополнительным слоем, в зазорах которого виднелись дощечки. Так перевязывали сломанные конечности, а значит дела ее были действительно плохи. Девушка подняла глаза и увидела обеспокоенных учителя Рави и Орина, застывших в дверях.

— А вы какого беса тут делаете? — насмешливо прикрикнула асура.

Учитель и впрямь выглядел неважно. Лицо опухло, обрастая кровоподтеками, и выглядело в точности так, будто его покусал целый рой пчел. Бугристые кровавые отеки и выпуклости превратились в плотную маску и только близкие друзья смогли бы узнать в этом человеке Рави. Его губы опухли и раскрылись, а внутри легко можно было заметить пару недостающих зубов. И все же, это не остановило учителя от того, чтобы мгновенно броситься к Аше и схватить ее, пропуская мимо ушей болезненный стон и крики.

Рави схватил ее и обнял, поднимая с пола. Его тело светилось теплым желтым светом. Видимо без чакры двигаться так сноровисто он уже не мог. Тепло касалось тела Аши, излечивая раны и согревая истощенное тело.

— Он думал, ты уже не очнешься, — Орин прислонился к стене, тяжело оперевшись на небольшую палку. Половина тела была затянута такими же бинтами, челюсть чуть сдвинута в сторону, из-за чего рот теперь не закрывался, странновато подергиваясь всякий раз, когда Орин забывался и не пытался стиснуть зубы.

— И тем не менее, я все еще жива, — хохотнула Аша, прикидывая, сможет ли удержаться на ногах, когда учитель отпустит ее.

— Ты была великолепна, — учитель отошел в сторону и, к удивлению самой асуры, она смогла устоять на ногах, не смотря на то, что голову отчаянно закружило, а в животе раздалось громкое урчание. — Хоть и заставила нас поволноваться, — Рави насмешливо пригрозил девушке пальцем. По щекам старика тянулись скромные ручейки слез, несмотря на то, что он и старался сдерживать эмоции.

— Да вам похоже досталось сильнее, чем мне, — захохотала Аша, чувствуя, как болят ребра. — Как мы все еще живы?

— Одним богам известно, — отмахнулся Орин, улыбаясь. — Великая Тьма решила, что еще рано забирать нас. Так что будем мучиться дальше.

— В этом ты не прав, Орин, — лукаво ухмыльнулась Аша. — Дальше мы будем только побеждать и наслаждаться дарами.

— Не стану спорить. Если таково мое будущее, то пара сломанных ребер — малая цена.

— Как долго я была без сознания? — поинтересовалась Аша. — И когда я смогу чего-нибудь перекусить? Живот тянет так, будто внутри собралась свора голодных собак и ждет когда им бросят кусок мяса. И можно даже сырого.

— Я попрошу Роджа послать за ужином, — учитель проигнорировал первый вопрос и вышел из комнаты, бросив обеспокоенный взгляд на Орина.

— Что случилось? — Аша проковыляла и подошла к Орину, кивнула ему и прислонилась к стене рядом. Они простояли так несколько секунд и только потом асур заговорил:

— Мы думали, ты умерла. Израсходовала силу Врат и тебя закрыло внутри. Никаких признаков жизни, он все это время просидел у твоей кровати, сжимая руку. Его не было рядом, когда ты проснулась только потому, что я убедил его выпить хотя бы горячий чай.

— Меня закрыло внутри, — эхом повторила слова Орина девушка. — Так и было в общем-то, но мне удалось выбраться.

— Но как? — глаза асура от удивления поползли вверх. Но в ответ Аша только игриво пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. — Ладно, расскажешь когда захочешь. Ты не приходила в сознание ровно два дня. Багантим не обрадуется, когда узнает, что ты вернулась. Если бы ты задержалась еще на пару дней — он смог бы исключить тебя из числа бойцов за то, что ты не явилась на организованную битву.

— Если я отсутствовала два дня, то почему я до сих пор не исключена? — удивилась Аша. Раньше сражения ждали ее каждый день, чем этот раз отличается?

— Ты забыла? Тот, кто одерживает пять побед подряд, получает белый листок. Он позволяет тебе взять передышку в пять дней. Тебе удалось восстановиться в срок, теперь они вручат тебе этот листок и ты сможешь отдыхать еще три дня, делая все, что только пожелаешь, — рассмеялся Орин, довольно быстро останавливаясь и хватаясь за ребра.

— Что тебе здесь надо? — Рави кричал так тихо, что это лишь отдаленно походило на крик. Скорее он просто ворчал и выказывал недовольство. Орин с Ашей переглянулись и заковыляли в соседнюю комнату, поддерживая друг друга за плечи.

— Я слышала она пришла в сознание, — Рия стояла в дверях, умоляющим взглядом уставившись на учителя. Судя по всему, она бежала изо всех сил, а потому сейчас ожесточенно дышала, пытаясь восстановить нормальное дыхание. Из-за этого все ее слова казались рубленными и жесткими. — Аша!

Жанварка закричала, как только увидела асуру, выходящую из спальни. Она попыталась побежать к ней на встречу, но Рави поднял руку, останавливая ее на месте. Рия скривилась, глядя на слабого старика, но не решаясь противиться его воле, да и Аша не особо рада была видеть лживую чемпионку арены Стилантры.

— Зачем ты здесь? — Аша не собиралась совершать очередной подвиг и стоять, тратя последние силы. Она подхватила ближайший стул и тяжело опустилась на него, откидываясь к спинке. — Пришла с очередной порцией обмана?

— Я никогда не лгала тебе, — виновато потупила взор та, кого называли Бандарией. — Просто не говорила всей правды.

— Да, совсем забыла упомянуть такую мелкую и незначительную деталь. Тот факт, что ты — чемпионка Багантима. И теперь считаешь, что я смогу доверять тебе, да, Бандария? Прибежала сюда, показываешь свое участие и пытаешься втереться в доверие? За кого ты меня принимаешь?

— За своего друга, — огрызнулась Бандария, неожиданно переходя в наступление. — Ты ничего не знаешь обо мне и о том, что связывает меня с Багантимом. Думаешь, я по собственной воли служу ему? Ты ошибаешься на мой счет, Аша! Скажи я тебе правду с самого начала, стала бы ты меня слушать?

— Конечно нет, — устало ответила Аша. Ей нужны были союзники, но она не могла доверять той, что носила маску обезьяны. В этот раз ставки были слишком высоки.

— Вот именно. Мне пришлось утаить от тебя правду, но только потому, что у меня не было другого выхода. Ты была моим единственным шансом, я чувствовала это, но теперь уже ничего не изменишь, — Бандария неожиданно погрустнела, даже львиные ушки на ее голове поникли, сокрушенно сгибаясь. — Багантим узнал о том, что я пыталась вам помочь. Теперь он не станет доверять мне, возможно лишит титула и прогонит. Все было зря.

Рия обхватила себя руками и поникла. Аша не могла разобрать, были это честные эмоции или очередное притворство. А может и могла, но просто не хотела. Она ненавидела предателей и лжецов. Если она обманула ее однажды — ничто не остановит ее от того, чтобы повторить свою ложь в другой раз. Может быть не сразу, но когда-нибудь это точно произойдет. Таким существам, как Бандария, нельзя доверять. Просто нельзя.

— Не важно, — отмахнулась Рия, видя, что ее раскаяние не приносит плодов. — Я просто рада, что с тобой все в порядке, — она пристально осмотрела бинты и увидела запекшуюся кровь. — Ну, или почти все. Вот, это принадлежит тебе, — из внутреннего кармана кофты жанварка достала небольшой плотный белый листок и аккуратно положила его на столик. — Твоя награда за пять побед. Пользуйся им с умом, а я пойду и лично расскажу Багантиму, что его надеждам не суждено сбыться. Королева Асур не умерла после своей громкой победы, а стала только опаснее.

Аша ничего не ответила, продолжая смотреть на предательницу безразличным взглядом. Рави и Орин молчали, стараясь даже не поворачиваться в ее сторону. Игнорирование было лучшим ответом. Бандария закусила нижнюю губу и несколько раз кивнула, словно соглашаясь со своими собственными мыслями.

— Ладно, я все поняла. Больше я не потревожу тебя, Аша ильн Митс. Желаю тебе удачи в грядущих боях, — она направилась к двери, останавливаясь у самого выхода. — Могу я попросить тебя об одной услуге? — Аша удивленно уставилась на девушку: ей показалось, что кристаллики обидных слез засверкали в уголках ее разноцветных глаз. — Если ты не увидишь меня в ложе чемпионов во время своего боя с Багантимом — сломай каждую кость в его долбаном теле. Я буду молиться за твой успех, Аша. Пусть тебе и не нужны мои молитвы.

Она постояла в дверном проеме, ожидая непонятно чего, и наконец вышла вон, сбегая вниз, крича на слуг, которые уже несли наверх горячую еду. Учитель подошел и подхватил со стола белую бумажку.

— Это твой пропуск в свободный мир, — усмехнулся он. — Два дня потрачены, осталось еще три. В это время ты можешь делать все, что угодно и ходить, куда вздумается. Даже распорядитель не в праве заставлять тебя сражаться в эти дни. У тебя есть какие-то желания?

— Да, я хочу вернуться в трущобы, — уверенно проговорила Аша, поднимаясь со стула. — Хочу повидать тетю.

— Я бы хотел отправиться с вами, — тихо проговорил покачивающийся на месте Орин. — Если, конечно, вы не против.

— Мне все равно, — пожала плечами Аша. — Но должна предупредить, трущобы — не самое веселое из мест.

— Возможно это так, но мне все же хочется увидеть то место, откуда пришла Королева Асур, — усмехнулся Орин, направляясь к выходу. — Я вернусь позже, нужно рассказать моим друзьям прекрасные новости. Молва о твоем возвращении обойдет Стилантру за пару часов. Готовься, завтра ты проснешься знаменитой, — Орин подмигнул Аше и, с трудом обходя слуг, несущих горячие блюда, затянутые пленкой, отправился на улицу.

— О чем это он? — Аша двигалась в сторону большого стола, куда слуги расставляли всевозможные угощения. Живот нестерпимо тянуло, целых два дня без еды давали о себе знать.

— Твоя победа облетела всю Паталу, думаю, найдется немало фанатов кровавых битв, которые захотят стать твоими спонсорами и преподнесут тебе десятки подарков и тысячи золотых монет, — Рави подошел и сел рядом. Его живот протяжно заурчал. Аша насмешливо уставилась на учителя, но тот только развел руками. — Я тоже не ел целых два дня, можешь себе представить?

— Я убью его за то, что он сделал с вами, — буднично проговорила Аша, подхватывая запеченную курицу руками, даже не пытаясь использовать нож и вилку.

— Конечно убьешь. Ведь ты — Аша ильн Митс! — учитель захохотал, глядя как девушка расправляется с курицей, громко чавкая и откусывая большие куски, перемалывая зубами даже кости, не оставляя ни кусочка.

— Что такое? — недоуменно уставилась на Рави девушка, на секунду отрываясь от еды.

— Ты еще не знаешь, но у тебя есть еще одно прозвище. Оно как нельзя лучше тебе сейчас подходит, — учитель смеялся, отгоняя все нервы и тревожные мысли, которые роились в его сердце последние несколько дней. Для таких случаев смех был лучшим лекарством. Аша продолжала вопросительно смотреть на учителя, осторожно доедая курицу. Неожиданно Рави остановил хохот, наклонился чуть вперед и произнес: — Голодный демон Стилантры. Так называют тебя во всей Патале. И на твой следующий бой придут посмотреть сами дэвы. Ты понимаешь, что это означает?

— То, что Багантиму уже не убежать, — огрызнулась Аша, а учитель довольно кивнул, подхватывая ложку и подтягивая к себе тарелку с супом. — Отлично, — проговорила асура, переламывая курице хребет и вгрызаясь в сочное белое мясо.

В тот самый день, а точнее вечер, когда яростная асура победила подряд троих бойцов и рев зрителей еще долго не стихал на улицах Стилантры, когда люди заваливались в бары и рестораны, выпивали и рассказывали о том невероятном событии, свидетелями которого они стали, лишь горсть служителей арены оттаскивали тела с красного песка арены.

Им нужно было собрать их, поместить в специальные мешки и отправить по разным адресам. Тех бойцов, у кого были семьи, отправить вместе с вычурным письмом, написанном распорядителем и приличной сумкой золота, которая причиталась всем, кто погиб ради развлечения ненасытной толпы. С безродными ситуация была совсем другой. Не было письма, равно как и мешка с деньгами. Служители платили ночным возницам или торговцам, чтобы те отвезли мешки с телами подальше от Стилантры и выкинули их на дороге. Или оставили себе — на этот счет у служителей не было особых указаний. Как только согласные владельцы повозок получали пару потертых серебряных монет и огромный мешок — арена Стилантры снимала с себя всякие обязательства. Такой была договоренность.

— Что будем с ней делать? — один из служителей стоял на краю небольшого разлома. Красный песок понемногу стекал туда, падая вниз шумным редким водопадом, шурша о стены и производя на свет загадочную, пугающую мелодию.

— Надо ее как-то вытащить, — пожал плечами другой служитель, долговязый парень со скучающим взором. — Придется привязать кого-то веревкой и спустить вниз. А что делать с трещиной я вообще не знаю.

— Это путь распорядитель решает, — высокая женщина, говорящая гулким басом оказалась рядом, вытирая вспотевший лоб. — Наше дело — заботиться о телах, а не скреплять разрушенную арену.

— Твоя правда, — кивнул первый служитель, невысокий, плотный мужчина с тяжелой нижней челюстью и странноватым, почти красным цветом кожи. Он был похож на кримзита, только был сильно выше и не обладал таким ярким цветом.

— Пойду искать веревку, — кивнул долговязый, отправляясь в комнату служителей, по дороге прикидывая, где можно достать достаточно длинную веревку.

— Никогда не думал, что Судья проиграет, — они уже убрали остальные тела и затолкали в мешки. Больше им делать было нечего и обладатель внушительной челюсти решил развлечься разговором.

— Каждый воин может проиграть, — пожала плечами женщина, завороженно уставившись на зияющий тьмой разлом. — Даже такой жестокий и умелый, как Серебряная Лисица.

— Видимо, не зря Багантим боится эту асуру. Я слышал, будто сами дэвы заинтересовались ей.

— Если дэвы прибудут в Стилантру, нам даже лучше. Багантим поднимет цену за билеты, а нам отсыпет больше монет за службу, — женщина улыбнулась, предвкушая скорое повышение.

— Кому, если не нам, — хихикнул мужчина, толкая ногой песок, чтобы он большой волной слетел вниз и чарующий потусторонний звук усилился шипением дополнительной порции песка.

Он хотел что-то еще сказать, но неожиданно услышал протяжный вой, похожий на смесь болезненного крика и яростного рева. Человек не смог бы воспроизвести такой звук. Но та, что валялась внутри трещины, человеком и не была. Звук падающего песка исчез, на смену ему пришло другое звучание. Глухие удары и скрежет, проклятия и почти животный рев. Служители отскочили от трещины, с ужасом глядя на то, что выбирается из разорванной земли. Во тьме ночи Серебряная Лисица казалась почти призрачной. Измазанная в грязи и запекшейся крови. Яростная, взбешенная, трясущаяся от лихорадки и дико вращающая глазами, она выбралась наружу, хватаясь ногтями за землю и подтягиваясь вверх. Последним усилием Судья вытолкнула себя наружу и повалилась на землю, но очень скоро подняла голову и уставилась на грузную женщину, потерявшую дар речи.

— Где… моя… нога? — делая паузу после каждого слова процедила жанварка, валяясь на земле. А после закашлялась, сплевывая кровью. — Отвечай!

Служители арены закричали и бросились врассыпную, оставляя истекающую кровью Судью валяться рядом с зияющей дырой, которая могла бы стать ее могилой. Серебряная Лисица оттолкнулась и перевернулась на спину, с интересом рассматривая огромную круглую луну.

— Какого черта я еще жива? — спросила она тихо у ночного светила и закрыла глаза, боясь, что если двинет еще хоть мускулом, то потеряет последние капли крови, каким-то чудом все еще поддерживающие в ней крохотную искру жизни.