Мантра тысячи смертей

РАЗУМНЫЙ ПРЕДЕЛ

Аша устала. Последние несколько дней стали кавалькадой событий, не несущих никакой радости. Вечером ее уже ждала очередная схватка и все окружающие настоятельно рекомендовали ей отдохнуть. Ничего тяжелее пробежки, растяжки и легкой тренировки. Все эти рекомендации она выполнила за пару утренних часов и теперь сидела на крыше апартаментов, задумчиво рассматривая пылающее солнце.

Сегодня вечером будет восьмой бой. От арены Стилантры пришло официальное письмо с подтверждением, заверенное самим распорядителем. Вайолет Спирн была серьезной гильдией и теперь такое отношение было ей обеспечено. Кроме того, дощечку с ее победами заменили на золотую, Багантим выслал ее вне очереди, не без вмешательства Клио. Наследника Тигра высокомерный дэв раздражал, в этом Аша была почти уверена, но ничего сделать с ним глава арены Стилантры не мог, отчего приходилось идти на уступки. Такие, как предстоящий бой. Сильный, но не слишком опасный противник. Фелисити и Рави в один голос твердили ей, что не стоит расслабляться, а не то даже слабый оппонент может преподнести неприятный сюрприз, тем не менее все прекрасно понимали, что это больше смахивает на подставное сражение.

Асура в одночасье превратилась в популярную сверхновую, ударившую в самое сердце Стилантры и мгновенно получая статус «легендарной». Каждый день у нее набиралось все больше фанатов и девушка стала замечать, как некоторые любители боев красят веки в черный цвет, чтобы закрывая глаза имитировать взгляд чемпионки. Время хитрых выходок Багантима закончилось. Настало время «сбросить маски» и выставлять против нее сильнейших бойцов.

Клио волновался, что у Наследника Тигра есть парочка существ, достаточно опасных, чтобы подходить к этим сражениям максимально серьезно. Ну и оставался сам Багантим, который собирался бросить вызов богам. Только когда? Аша не знала наверняка, но слышала много раз об этой мечте распорядителя. Он наберет чуть больше сил и бросит вызов другим распорядителям, а потом и до чемпионата Бхуми недалеко. Правда, эти слухи так и оставались слухами. За все время своего правления Багантим ни разу не направлял богам прошение о проведении турнира Паталы. Как и не делал этого ни один другой распорядитель.

Что-то сдерживало их. Возможно, страх поражения и смерти, а может взгляды дэвов, недоверчиво обращенные к Патале. В этом мире еще не утихли отголоски страшных событий, уничтоживших правящую расу мира. Расу Аши.

— О чем грустишь в столь ясный день? — Ситара теперь всегда была рядом, но асуру это почему-то не раздражало. Наоборот, она начинала чувствовать странную благодарность к жанварке, с которой сражалась в смертельной схватке.

— Почему ты стала Судьей? — Аша задала вопрос, который уже давно заготовила. Ей нужно было о многом спросить жанварку, но до этой самой минуты она не находила подходящего времени.

— Ты не вполне осведомлена о культуре жанваров, поэтому я не смогу тебе объяснить так, чтобы ты поняла. Но, если упростить до общих понятий — мой клан, моя семья — они очень слабые. А клан Багантима — могущественный. Наследник Тигра — это не прозвище, это его ранг, если можно так говорить. Есть великие животные, породившие жанваров. Тигр — один из них. Багантим достаточно силен, чтобы носить такое звание, понимаешь?

— Примерно, — кивнула асура. Ей не хотелось сейчас разбираться в перипетиях классовой системы зверолюдей, она ждала ответ на свой вопрос.

— Наш клан, мы подчиняемся клану Тигра. Как и многие другие. Служить ему — великая честь. Я отправилась сюда, чтобы заработать себе имя и утолить жажду предков, так и стала Судьей.

— Ты хочешь сказать, что быть слугой Багантима и убивать на арене считается почетным делом в глазах жанваров?

— Не всех, но для моего клана — это истина, — иногда Ситара странно строила предложения, будто забывая, как правильно говорить. В эти моменты ее голос приобретал немного «звериный» окрас, становился жестче и более гулким.

— А Бандария? Для нее быть чемпионом — тоже честь? — Аша спрашивала не просто так. Она надеялась, что жанвары держат плотный контакт и Ситара сможет пролить свет на странное поведение чемпиона-обезьяны.

— Нет, она асвикрит, — Аша перевела взгляд на Серебряную Лисицу, давая понять, что с таким словом не знакома. — Это значит, что ее клан лишился чести. Она даже больше не жанварка, поэтому носит маску обезьяны, хотя и является потомком льва. Для жанвара нет большего оскорбления, чем это. Бандария — даже не ее настоящее имя, так ее прозвал Багантим. Для него она — шут, слуга, рабыня.

— Тогда зачем она хранит ему верность? — слова Ситары не укладывались в голове Аши. Неужели Рия не обманывала ее? Действительно хотела помочь?

— Из-за страха. Если предаст — ее клан уничтожат. Багантим забрал ее, как трофей, всегда держит рядом и оберегает. Эта асвикрит — гарантия послушания других львиных жанваров. Была война, Наследник Тигра победил и теперь клан Бандарии служит ему.

— Ты же слышала, что она пыталась помочь мне?

— Я думаю, она уже мертва, — пожала плечами Серебряная Лисица. — А если и нет, это означает лишь одно — Багантим запутался и испугался. Сохранить ей жизнь после предательства, значит проявить слабость. Слабый и пугливый тигр не может вести свой народ, — Ситара задумалась, улетая взглядом далеко за пределы Паталы, возвращаясь мыслями к родному лесу, в котором жила ее семья.

— Возможно, он сохранил ей жизнь, чтобы попытаться повлиять на меня? — задумалась Аша. Она пыталась осознать все свои слабости и заранее приготовиться к тем ухищрениям, на которые будет готов пойти распорядитель Стилантры.

— Тебе беспокоит жизнь жанвара? — у Ситары задрожали уши, а хвост стал непослушно качаться из стороны в сторону.

— Почему нет? Вы такие же живые существа, как и все вокруг, — Аше было странно слышать такой вопрос. Особенно адресованный ей, возможно последней представительнице собственного вида.

— Привыкла, что нас многие боятся, не считая за достойных представителей Трилоки. Даже в Бхуми на нас до сих пор охотятся люди, а дэвы привыкли закрывать на это глаза, не вмешиваясь в дела смертных. Не все жанвары так сильны, как я, — грусть отразилась в глазах кровожадной Судьи. Аша все еще не могла до конца понять эту девушку, осознавая, что внутри нее скрывалось множество тайн, узнать которые можно было, только заслужив ее доверие.

— Ну, от меня ты такого отношения не дождешься, — приветливо рассмеялась Аша. — Мой род уничтожен богами и окружающие называют настоящим демоном и проклятой.

— Это точно, тебе пришлось еще хуже, — рассмеялась в ответ Ситара. — Но это и хорошо. Твой гнев станет необходимой силой, что толкнет тебя далеко за пределы обычных возможностей. Я вижу это уже сейчас — Аша выходит за привычные рамки, доступные бойцу.

— Ты мне льстишь, — улыбнулась асура.

— Вряд ли. Я не владею такой техникой, — покрасовалась острым оскалом жанварка, радуясь, что понемногу находит общий язык с асурой. Ей было важно, чтобы девушка приняла ее, как напарника или слугу. Ситара не хотела обрывать собственную жизнь, но и жить без чести тоже не собиралась.

— А твое служение мне? У него есть предел? — словно прочитав мысли Серебряной Лисицы, поинтересовалась Аша.

— Если я помогу тебе достичь великих свершений, то в благодарность за подвиг ты вольна даровать мне свободу, — склонила голову Лисица. Ее объяснение было не особо точным, но асура почему-то сразу поняла, о чем говорит жанварка.

— Ты хочешь вновь сражаться? — не поднимая глаз, Ситара кивнула. — Мне нужно было раньше догадаться и спросить у Клио. Уверена, бог сможет придумать, что делать с твоей ногой.

— Ты вновь выставишь меня на арену? — сердце Серебряной Лисицы забилось слишком часто, дыхание перехватило: даже в самых смелых мечтах она не могла подумать о том, чтобы вернуться на красный песок.

— Если я одолею Багантима, — Аша взяла драматическую паузу, — мне понадобятся лучшие бойцы, чтобы бросить вызов другим распорядителям на чемпионате Паталы. Как думаешь, победа на этом турнире может считаться за «великое свершение»?

— Нет, — обескуражила жанварка резким ответом. — Зато победа на всемирном турнире в Бхуми — вполне подойдет, — глаза Судьи сузились, а рот раскрылся в животном оскале. Аша уже стала забывать, как выглядит жанварка, готовая к сражению. Только теперь этот образ не пугал ее, скорее наоборот — вселял странную уверенность. Если собрать вокруг себя достойных воинов, она сможет победить. Обязательно.

Они посидели на крыше еще немного. Времени было достаточно, бой Аши был завершающим и должен был состояться глубоким вечером, когда со всеми остальными матчами будет покончено. В этот раз ее противник не представляет опасности, но это «в последний раз», как сказал Клио. Дальше битвы будут двигаться по нарастающей вверх, пока не дойдут до апогея — сражения против Наследника Тигра. Интересно, после этой победы она сможет отдохнуть? Может быть, отправиться куда-нибудь, где солнце не так распаляет кожу и насладиться легким ветерком, любуясь закатом. В месте, где нет сражений, нет боли и опасности.

Аша почувствовала, как заныли кости, стоило ей подняться. Сколько она сражалась? Тренировалась? Прошло не меньше десяти лет с тех пор, когда она отдыхала. Асура не могла просто взять и ничего не делать: без физической нагрузки тело начинало ныть, требуя комплекс тяжелых упражнений. Мышцы натягивались, вызывая легкую судорогу — ей срочно нужно было себя хоть чем-то занять. Может отправиться и пообедать в каком-нибудь необычном месте?

— Ты не проголодалась? — поинтересовалась она у подруги.

— Хороший жанвар всегда голоден, — многозначительно ответила нараспев Ситара, ловко подпрыгивая на одной ноге.

— Тогда веди меня в свое самое любимое заведение в Стилантре. Думаю, стоит подкрепиться как следует, раз уж мне запретили тренировки.

— Есть одно местечко, — улыбнулась Серебряная Лисица.

Отталкивающая духота, темнота, облезлые стены и представители разных рас, валяющиеся на полу. Как сломанные игрушки, потерявшие смысл существования. Закованные в странных, выдуманных позах, они мало напоминали живых. Скорее были карикатурами, страшными и отталкивающими. Затянутые тонкой пленкой, будто воском, лица навсегда сохранили удивленные выражения, сдобренные кривыми ухмылками и открытыми в истоме ртами. Они не были мертвы, совсем напротив: сейчас они пребывали в состоянии полнейшей гармонии, отделившись от бренных тел и улетая далеко в подсознание, наслаждаясь величайшим чувством эйфории.

Багантим старался не смотреть под ноги, запрещая телохранителям следовать за ним. Он пробирался по узким коридорам, задерживая дыхание так долго, как того позволяли легкие. Наследник Тигра не хотел находиться здесь дольше, чем того требовали дела. Она специально назначила ему встречу в одном из своих «клубов»: знала, что жанвар ненавидит такие места. Вид праздных слабаков, забывших о своих жизнях и валяющихся под ногами, растворяясь в пресловутой радости, был тем самым «злом Паталы», которое он мечтал искоренить. Слабость и вседозволенность, апатия и наслаждение. Такие существа бесили его и распорядитель Стилантры еле сдерживался, чтобы не растоптать их сию же секунду. Его терпению приходил конец, несколько раз он уже задерживал ногу слишком долго перед тем как перешагнуть через очередного хихикающего кримзита или ренжира, обнимающего оторванную ножку стула или пытающегося рассмотреть собственные руки.

— Она ждет тебя, — жесткий голос вывел его из пучины ярости, куда падал Наследник Тигра.

— Не сомневаюсь, — ответил он, отталкивая стражника богини. Здоровенный ледяной голем хотел было ударить в ответ, но одного взгляда на Багантима хватило, чтобы отбросить эту идею. Сегодня распорядитель явно был не в духе.

Ее покои почти не отличались от всего остального здания. Такие же выцветшие стены, оборванные обои и общий смрад, неприятно щекочущий чувствительные ноздри жанвара. Он по-кошачьи чихнул, морща нос, чем вызвал приступ смеха у госпожи этого места. Она сидела на разломанном стуле, который нелегко было принять за трон, но именно так богиня себя представляла. Сидя посреди раскинутых мозаикой по полу тел, широко улыбаясь и не сводя игривых глаз с огромного жанвара. Здесь она была царицей и хозяйкой: каждый из присутствующих полуобморочных посетителей был ее рабом, подчиненным, с радостью отдавшим бы жизнь за свою богиню. Она не знала их имен и не запоминала лиц, но по-своему любила, с нежностью относясь к тому фанатичному служению, которому следовали ее рабы.

— Могучий Тигр, я ожидала тебя. Но не так скоро, — звонкий, дурманящий голос, дарящий воображению недопустимо яркие картины. Стоило только закрыть глаза и потянуться к ней, открывая сердце, и ты навсегда останешься во власти грез, что дарила богиня. На Багантима ее чары не имели никакого действия.

— Специально позвала меня сюда? Чтобы я вновь увидел эту мишуру? — он поддел носком девушку, на которой почти не осталось одежды. Она засмеялась в ответ, закатывая глаза.

— Умерь свою строгость, король зверей. Когда-нибудь тебе станет так невыносимо больно, что ты и сам приползешь ко мне на коленях, умоляя лишить тебя страданий. Хотела бы я посмотреть на твое лицо в этот момент.

— Этого не случится, — его зубы скрипнули, а волна розовой энергии пронеслась по комнате, разбивая на пару секунд дурманящие чары богини. — Я скорее задушу себя собственным же хвостом, чем окажусь одним из этих, — в его взгляде не было ничего, кроме презрения.

— Как тебе будет угодно, Тигр, — склонила голову дэва, не желая спорить. Ей гораздо интереснее было узнать цель визита распорядителя Стилантры. Вряд ли он пришел для праздной беседы, так рьяно добиваясь аудиенции. — Чего ты хочешь, Великий Багантим? Говори, я готова слушать.

— Мне нужна королевская асура по имени Лелани, — угрюмо проговорил Наследник Тигра, стараясь встать так, чтобы его ноги не касались ползающих по полу тел.

— Она? — дэва сделала вид, что удивилась, вскидывая брови и указывая в дальний угол комнаты. Там, заваленная непонятными телами, лежала взрослая женщина с мертвецки бледным цветом кожи и длинными черными волосами. Ее подбородок дрожал, а изо рта текли слюни. Не было похоже, что она наслаждалась грезами богини.

— Я не знаю, как она выглядит, хватит играть со мной, — огрызнулся жанвар, расправляя плечи. — Ты понимаешь, о ком я говорю. Родня этой проклятой асуры.

— Это она, — улыбнулась дэва, никак не реагируя на угрозы жанвара. — Один мой друг навестил меня в Кейлирин, тоже спрашивал о ней.

— И поэтому ты вернулась сюда?

— А еще потому, что соскучилась по тебе, мой дорогой, — дэва рассмеялась, но Наследник Тигра не видел в этом ничего смешного.

— Клио берн Спирн. Он опасен?

— Он самоуверен. Но не без причины, — пожала плечами женщина. Багантим ненавидел богов всей душой. От них невозможно было дождаться прямого ответа, каждый говорил витиеватыми фразами, которые могли ничего не значить. Они играли со смертными в свои непостижимые игры, с интересом наблюдая, как барахтаются в бренном мире слабые, мелкие существа.

— Она нужна мне, — указал Багантим острым когтем на Лелани.

— Это мой трофей, любимый Тигр. Я не могу тебе ее просто так отдать, — дэва рассмеялась.

— Она станет причиной, по которой проклятая асура согласится на битву, в которой не выживет.

— Хм, — богиня задумалась дотрагиваясь тонким пальцем до подбородка.

Весь этот фарс, по правде говоря, раздражал Багантима. Для женщины все происходящее было игрой. Она вернулась в Стилантру только ради одного — передать распорядителю асуру. Жанвар и дэва работали сообща уже довольно долго, именно она помогла Багантиму взобраться на золотой трон арены Стилантры и всячески поддерживала его начинания.

В своих целях они были схожи с Клио. Дэва мечтала использовать чемпиона, чтобы бросить вызов богам, но постоянно медлила, сдерживая ретивого жанвара. «Еще не время, любовь моя», — говорила она. Багантим не мог бросить вызов другим распорядителям Паталы без ее согласия. А теперь появилась асура, которая ставит под угрозу их и без того хрупкий план. Нужно было действовать и быстро.

— Я помогу тебе, но при одном условии, — как обычно. Багантим вздохнул, он так до конца и не понял, союзники они, или же дэва просто использует его. — Если твой боец проиграет — он станет моим слугой.

— Хорошо, — Эйн никогда не согласится служить богине — остается надеяться, что он не проиграет.

— Это еще не все, — глаза дэвы сверкнули. — Если ты тоже не сможешь ее остановить — станешь моим слугой, — женщина выхватила из-за спины страницы, скрепленными скрижалями Сварги. Нерушимые договоры. — Других условий ты не получишь. Соглашайся или проваливай.

Багантим зарычал, в секунду оказываясь рядом с дэвой. Она с улыбкой смотрела на могучего воина, который навис над ее расхлябанным троном и пыхтел, выдыхая из ноздрей клубы пара. Он согласится, не сможет отказать. Словно в подтверждение мыслей женщины, распорядитель Стилантры дернул когтем и разорвал кожу на указательном пальце, выводя затейливые иероглифы на каждой из бумажек. Ему пришлось принять эти условия, потому что других вариантов больше не было. Он подпустил Ашу слишком близко, не смог вовремя остановить. И теперь рискует потерять слишком многое.

— Она твоя, — улыбнулась богиня, мгновенно забывая о Лелани. Женщина раз за разом перечитывала бумаги, не веря в то, с какой легкостью заставила распорядителя согласиться на столь безумные условия. — Я буду наблюдать за матчами этой девчонки. Извини, но мне придется болеть за асуру. Не могу дождаться того дня, когда ты станешь моим навсегда, любимый Тигр.

Багантим уже не слушал, он выхватил Лелани и закинул на плечо, как тушу побежденного оленя. Не оборачиваясь и не прощаясь он покинул комнату богини, стараясь дышать как можно реже. Только оказавшись на вечерней улице Стилантры, Наследник Тигра позволил себе сделать глубокий вдох и насладиться сладким воздухом южного города, ставшего таким родным.

— Каковы твои условия? — Багантим чуть не поперхнулся, когда услышал голос Клио берн Спирна. Жанвар развернулся и увидел его в сопровождении обычных головорезов: громила-голем и существо в странной белой маске, не имеющей никаких отличительных знаков. Только матовая белизна, выглядывающая из-под натянутого темно-фиолетового капюшона. Сам дэв был, как обычно, неотразим и весел, щеголяя в костюме, щедро украшенном золотом.

— О чем вы? — Багантим попытался сохранить учтивость, но знал, что эта тактика быстро провалится. Он стоял с асурой в охапку, а его телохранителей не было поблизости.

— Брось, тигренок, — распорядитель зарычал. — Мы оба знаем, кто это и для чего ты собираешься ее использовать. Твои условия.

— Ваш чемпион еще не одержал победу в предстоящем матче, не кажется ли тебе, что мы забегаем вперед? — Наследник Тигра не боялся богов.

— Не нужно юлить, — расстроился Клио. Багантим знал, что дэв сдерживается, стоит расшатать его, разгневать и Клио предстанет совсем в другом свете. Того самого разрушителя, которого так боятся во всей Трилоке. — Зачем ждать окончания боя, если мы можем обговорить условия прямо сейчас?

— Хочу выдержать должный драматизм, — оскалился Багантим, готовясь к битве.

— Не волнуйся, я не собираюсь ничего говорить Аше, — Клио улыбнулся, поднимая вверх раскрытые ладони и делая несколько шагов. Примечательно, что его головорезы остались на месте. Возможно, он действительно хотел договориться. — Ты должен понимать: теперь она — часть Вайолет Спирн. Мы и так попали под удар из-за того, что приняли ее в семью. Мне не нужны сюрпризы, Багантим. Оставь их толпе.

— Бой с определенный бойцом в обмен на жизнь ее тетки, — буркнул Багантим, соглашаясь с объяснениями дэва.

— Что мы получим за согласие?

— Кроме этой асуры? — Багантим дернул плечом и голова Лелани болезненно качнулась. Клио и глазом не повел, Наследник Тигра быстро понял, к чему клонит дэв. Ему было плевать на жизнь полумертвой асуры. — Ах вот ты о чем.

— Тигр не зря считается одним из умнейших зверей, — улыбнулся Клио.

— Чего вы хотите?

— Твои чемпионы. Если она победит тебя, каждый из них присягнет Аше и моему дому на верность. Все до единого.

— Многие из них скреплены клятвой крови, — начал Багантим, но Клио покачал головой.

— Меня мало волнуют детали. Ты хочешь подтасовать битву нашего чемпиона. Выставить ее против невыгодного оппонента. Взамен подсовываешь асуру, которая, возможно, до дня битвы вообще не доживет. И ты надеешься, что я пойду на такой риск? Аша не может сражаться без согласия Вайолет Спирн, ты знаешь правила. Если покажешь ей Лелани и не договоришься со мной, на арену она не выйдет. Зато тебе придется оборачиваться до конца своей жизни, ожидая, что обезумевшая асура выйдет из тени в самый неожиданный момент и вырвет тебе сердце.

— Я не боюсь ее, — отмахнулся Наследник Тигра. Клио только улыбнулся, напоминая, что дэвы умеют чувствовать ложь так же хорошо, как жанвары улавливать тончайшие запахи за несколько сотен метров.

— Мы договорились? Поверь, тебе нечего терять. Если твой план сработает, Аша никогда не доберется до битвы с тобой. С какой стороны не посмотришь — ты в безопасности.

— Будь по-твоему, Клио берн Спирн, — сдался Наследник Тигра, отступая. Два раза за вечер он попал в ситуацию, когда у него не было выбора. То, что дэв не уничтожил его прямо здесь и сейчас и не забрал Лелани, уже было доказательством того, что глава Вайолет Спирн собирался играть по правилам.

Клио протянул руку и Багантиму ничего не оставалось, кроме как пожать ее. Слабое свечение сковало рукопожатие мужчин. В отличие от богини, Клио не нужны были бумажки: слова, данные ему, приходилось исполнять, чтобы не обречь свою душу на вечные страдания.

— Хорошего вечера, Багантим. И тебе Н'гелла, — Клио кивнул, разворачиваясь. Багантим нехотя повернул голову и увидел свою богиню. Она стояла в дверном проеме и прожигала ненавидящим взглядом главу Вайолет Спирн.

— Я не собираюсь проигрывать, — заверил ее Наследник Тигра. — Нашему плану ничего не помешает.

— Да мне плевать, — огрызнулась женщина, ныряя обратно во тьму дурмана своего клуба и захлопывая дверь.

Распорядитель Стилантры остался стоять в одиночестве на пустынной улице, держа на плечах королевскую асуру, что никак не приходила в сознание. Он повернулся в сторону черной арены и заметил затейливые огни, опоясывающие строение. Бои уже давно начались, но если он поторопится, сможет спрятать Лелани и успеть к финальному бою. Наследник Тигра все еще верил, что асура может проиграть в грядущей схватке. Все жанвары, вне зависимости от силы и мудрости, славились своей наивностью.

— Это рамен, — Серебряная Лисица взмахнула рукой, вкладывая максимальный заряд гордости и радости в этот простой жест. — В Бхуми очень популярное блюдо, особенно на Востоке, откуда я родом. А здесь почти нигде нет. Я очень долго искала это заведение и наконец-то нашла!

Счастью жанварки не было предела: она громко поздоровалась с поварами, загорелыми людьми небольшого роста, те ответили похожими словами, весело улыбаясь. Несложно было понять, что здесь она была постоянным гостем. Ситара потащила Ашу к столу заказов и стала зачитывать выдержки из меню, одновременно советуя ей попробовать сразу несколько блюд.

— Начнем с этого, — ухмыльнулась асура, тыкая в строчку, которая гласила: «Королевский рамен».

— Начинаем готовить, госпожа, — улыбнулись повара, доставая острые ножи и принимаясь разделывать курицу и овощи. — Вам как обычно?

Ситара весело кивнула, увлекая подругу вглубь ресторана, где располагались простые, деревянные столики. Посетителей было немного: «рамен» явно не снискал головокружительного успеха у жителей Стилантры. Тут любили тяжелые, острые блюда, сдобренные специями и солью. Аша сходу могла предположить, что сытный наваристый суп вряд ли удовлетворяет запросам местных жителей, а гости города вряд ли уходили так далеко от центра Стилантры.

— Как ты нашла это место? — поинтересовалась асура. Солнце уже начинало свое медленное движение к закату. Сразу после обеда им предстояло навестить портных в доме Вайолет Спирн, выбрать новый боевой наряд и отправиться на арену готовиться к битве. Там Ашу уже будут ждать Рави и Фелисити, которые собирались объединить усилия и сделать из нее достойного чемпиона.

— По запаху, — пожала плечами жанварка, словно это было само собой разумеющееся. Они ждали, когда им принесут здоровенные тарелки, которые Аша видела на соседних столах. Порции были гигантские, да и запах отменный. Вряд ли Серебряная Лисица повела бы ее туда, где кормили невкусно, так что асура была готова к кулинарным сюрпризам.

— Как думаешь, кого Багантим поставит против меня?

— До сражения с чемпионами? — быстро смекнула Судья. Асура только кивнула. — Есть много вариантов, но думаю для тебя опасны лишь двое. Эйн и Морок, так их зовут. Я не входила в ближний круг Багантима, поэтому знаю о них не больше, чем фанаты боев. Только то, что они должны Наследнику Тигра и он имеет на них какое-то особое влияние. Любой из них мог бы с легкостью стать чемпионом, но они этого не хотят.

— Почему?

— Они, — Ситара задумалась, — больше любят просто сражаться, чем решать судьбы города, если можно так выразиться, — Аша стала замечать, что это словосочетание было особенным для жанварки. Она часто использовала его как фирменную фразу или особую технику. Можно было подумать, что такое постоянство будет раздражать, но оно, наоборот, придавала девушке некий налет загадочности и возвышенности. Она походила на иномирянку, недавно выучившую язык Паталы и теперь старающуюся разговаривать с коренными жителями на их наречие, время от времени напоминая, какую большую услугу оказывает. Это было нелегко объяснить, но чем чаще они разговаривали, тем сильнее Аша была уверена в том, что перед ней принцесса или королева, по какой-то причине вынужденная искать одобрения на арене.

— Но их стоит опасаться?

— Особенно Морока, — кивнула Ситара. — Не слышала, чтобы он хоть раз проигрывал.

— А этот второй, Эйн?

— Если выбор падет на него, ваш бой будет, — жанварка прервалась, так как принесли огромные тарелки и поставили перед подругами. Она поблагодарила поваров и быстро закончила свою мысль, чтобы уже не отвлекаться во время еды. — Интересным или что-то такое. Он использует те же врата, что и ты. Ладно, давай есть!

Ситара щелкнула двумя деревянными палочками, разделяя их и умело захватила пальцами одной руки, а потом превратилась в ураган, сметающий необъятную порцию рамена. Пока она не закончила есть, разговаривать с ней не имело смысла. Аша усмехнулась, подхватывая свои палочки и беря их на манер Ситары. Достаточно было только вдохнуть аромат супа и поднять достаточно лапши с кусочком курицы, чтобы растаять в этом экзотическом блюде. Асура буквально потеряла счет времени, с энтузиазмом вылавливая начинку и поедая ее, стараясь успеть как можно скорее. Это было никакое не соревнование, вот только жар от порции был настолько ощутимо сытным, что хотелось поглотить диковинную еду максимально быстро, чтобы этот самый жар никуда не делся, а бульон не остыл. Когда в тарелке не осталось ничего, кроме бульона, Аша услышала советы жанварки:

— Отложи палочки и допей бульон.

Аша послушно отложили палочки, схватилась за гигантскую тарелку и запрокинула ее, выпивая все без остатка. Она откинулась на деревянном стуле, позволяя магии рамена растечься по желудку, даря странное умиротворение и насыщение.

— Ну как тебе? — поинтересовалась Ситара.

— Это было просто восхитительно, — только и смогла выговорить Аша. — Но знаешь, что самое смешное? — Серебряная Лисица помотала головой. — Я уже готова к еще одной порции.

Глаза асуры блеснули игривым огоньком и Судья расхохоталась, призывая улыбчивых поваров. Вскоре, они уже опустошали очередные тарелки и вот уже после них Аша почувствовала, что вряд ли сможет подняться со стула в ближайшее время.

— Ты помнишь, что у тебя сегодня бой? — усмехнулась Ситара, глядя на Ашу, которая налопалась до отвала и теперь еле держалась за столом, борясь с желанием упасть на пол и поспать.

— Но это просто невероятно вкусно!

— Я раньше приходила сюда после каждой победы, — асура заметила, как на мгновение загрустила жанварка. Аша тут же перегнулась через стол и схватила ее за руку, не давая погрузиться в печальные мысли:

— Ты еще будешь сражаться, я обещаю тебе, Ситара. Никто не забудет легенду о Серебряной Лисице. Это просто перерыв, после которого ты вернешься еще сильнее и свирепее, чем была раньше.

— Спасибо, что не убила меня, Аша, — их лица были слишком близко друг к другу. Аша почувствовала нарастающий пылкий жар, не то от рамена, не то от чего другого. Она смотрела в ее медные глаза и видела отражения непроглядный тьмы собственных глаз. Кожа жанварки была почти такой же бледной, как у асуры и, если бы не лисьи ушки и хвост, они вполне могли сойти за сестер.

— Приветствую! — очередной посетитель зашел в раменную, и это не было каким-то особенным событием. Аша бы никак не отреагировала на этот факт, если бы не голос, который она мгновенно узнала. Усталость и приятное томление отошло на второй план. Она отпустила руку Ситары и мгновенно вскочила на ноги.

Посетительница сделала заказ и двинулась к столикам, тут же встречаясь взглядами с асурой. Она невольно попятилась назад, прикрывая лицо ладонью.

— Бандария, — холодно проговорила Аша, глядя на жанварку-обманщицу. — Подойди, — асура махнула рукой, заставляя чемпионку Стилантры шагнуть из тени под слабые огни трапезной.

Рия выглядела потерянной, отстраненной. В бесформенном спортивном костюме, скрывающим ее фигуру и яркие татуировки, которые она любила выставлять напоказ. С ней случилось что-то, что заставило ее отречься от своего обычного поведения и использовать более скромную, осторожную версию самой себя. Аша взяла ее за запястье и заставила ладонь отлипнуть от лица.

Челюсть жанварки была сломана, скула сдвинута, а глазница покорежена. Как остался цел глаз — оставалось великой загадкой. Выглядело так, будто ей дали оплеуху огромной стальной оглоблей, но Аша понимала, что реальность куда более прозаична:

— Это он сделал?

— Какая разница? — Рия высвободила руку и отстранилась. Она бросила взгляд на Ситару, которая тоже поднялась и теперь тихо выглядывала из-за плечей асуры. — Вижу, ты уже нашла себе жанвара, которому можешь доверять.

— Ты обманула меня и сама призналась в этом. Не думаю, что ты можешь меня хоть в чем-то упрекнуть.

— Ты права, — закивала Рия. По ее щекам уже готовы были хлынуть слезы, а Аша вдруг поняла, что не хочет видеть, как плачет жанварка. — Я сама во всем виновата. Прости, что потревожила вашу трапезу, я уйду. До свидания.

— Стой, — Аша схватила ее, не давая уйти. — Я не сказала, что виню тебя в чем-то. Просто пока я не могу тебе доверять. Поставь себя на мое место. Поступила бы ты по-другому?

Бандария пыталась сдержаться и не заплакать. Получалось с трудом и Аше хотелось уйти сейчас, чтобы избежать этих слез. Она не чувствовала себя виноватой, но и не находила оправдания Багантиму. Раз за разом она возвращалась к тому дню, когда сорвала маску с Бандарии. Не сделай она этого, оставив выводы при себе, что бы изменилось? Получила бы она могучего союзника или опасного врага? Асура много раз прокручивала в памяти эти события и не могла прийти к достойным выводам. Бандария все еще оставалась странной, неясной фигурой, скрывающей свою настоящую роль.

— Мне интересно только одно, — Аша двинулась вперед, останавливаясь рядом с Рией. — Чего ты хотела добиться, так сильно рискуя?

— Я не могла больше служить этому чудовищу, — очень тихо проговорила Бандария. — Не хотела ему помогать забраться еще выше.

— Ложь, — это слово фиолетовыми буквами возникло перед взором одаренной асуры.

— Ты не знаешь, какие у него планы! Он собирается бросить вызов всей Патале, а потом использовать свое положение, чтобы влиять на жизнь в Бхуми, наращивая власть своего клана! — Рия затряслась, свирепея, но все еще продолжала стоять, не двигаясь.

— И снова, ложь, — асура недавно открыла в себе эту способность. Отличить ложь и правду оказалось не так уж и сложно: ее чакра была способна и на куда более сложные техники.

Неожиданно Рия развернулась и схватила Ашу за плечи, впечатывая ее в стену и поднимая вверх. Ситара тут же ощетинилась, но асура подняла ладонь, успокаивая защитницу.

— Этот ублюдок почти уничтожил весь мой клан. Убил их собственными руками и знаешь, ради чего? Чтобы сделать меня своей королевой. Заставил меня служить ему, убивать ради него. Я замарала когти на этой проклятой арене в этой долбаной дыре, вдали от дома. Потому что только в службе покорителю я могу искупить долги своего рода. И главный наш долг — слабость! — она уже не разговаривала, скорее рычала. Ее глаза сверкали, а сломанная челюсть не могла скрыть животного оскала. — За это я расплачиваюсь кровью побежденных врагов. За то, что мой клан не был готов к вероломной атаке тигров. Мы проиграли, а меня отдали как плату за то, чтобы выжившим сохранили жизнь. Но в племенах жанваров нельзя взять себе жену, если она сама того не желает, поэтому он дал мне выбор: смерть на арене или подчинение. И я выбрала смерть. А он сказал, что будет ждать. Ты хочешь знать, о чем я мечтаю? О том, что ты вырвешь его холодное мертвое сердце из груди и кинешь мне, чтобы я могла с удовольствием сожрать его.

— Спасибо тебе за правду, Рия, — мягко улыбнулась Аша. — Надеюсь, ты доживешь до этого момента.

Чемпионка Стилантры опустила руки и отошла в сторону. Асура аккуратно положила ладонь на голову Рии, взъерошив волосы. Та мотнула головой, скидывая руку Аши.

— Амит говорит, что даже так ты очень красива, — улыбнулась Аша, отворачиваясь и уходя из ресторана, увлекая за собой Ситару.

Рия осталась стоять посреди полумрака раменной и посетителей, ошалело пялящихся на обезумевшую жанварку. Ей очень хотелось заплакать, но слезы так и не появились на щеках. Чемпионка Стилантры долго думала, почему не разрыдалась, а потом вдруг ее осенило. Внутри нее, несмотря на все страхи, появилась пока еще скромная, но понемногу набирающая силу надежда. Бандария сжала кулаки и улыбнулась так, что скрипнула сломанная челюсть.

— Победи, Аша.

В этот раз у нее были личные покои и дверь с табличкой, на которой затейливым почерком аккуратно вывели «Аша берн Спирн». Громоздкая, непривычно пустая комната. Ей было бы очень одиноко здесь, если бы не команда помощников, которые теперь сопровождали ее на каждый бой.

Ситара сразу отправилась к нагруженному фруктами столу и стала рассматривать меню, уже готовясь позвонить в колокольчик и сделать заказ. Орин с важным видом устроился у стены, вчитываясь в страницы свежего выпуска газеты, посвященной боям на арене. Асур зачитывал небольшие выдержки, рассказывая Аше о противнике, но там не было ничего такого, что могло заинтересовать девушку.

Рави и Фелисити наперебой давали советы и ставили задачи:

— Не расслабляйся, наблюдай за противником.

— Прочитай его движения, пойми техники. Даже если он не слишком опасен, возможно тебе удастся переработать его атаки и сделать своими.

— Всегда помни: ты двигаешься вперед, даже во время таких незначительных схваток.

Аша слушала их советы вполуха, стараясь сосредоточиться на собственном энергетическом центре. Скоро состоится битва и останется еще два сражения. Всего лишь два. И она бросит вызов могучему распорядителю Стилантры. Асура не могла понять, как именно относится к Багантиму. Он вызывал у нее ярость и негодование, но еще и страх. Иногда этот ужас затихал и она могла позволить себе хамство и агрессию, но каждый раз после очередного всплеска девушка чувствовала, как животный ужас возвращается, сковывая по рукам и ногам, захватывая горло и мешая дышать. Достаточно ли в ней скопилось гнева, чтобы выдержать целый бой против Наследника Тигра? Ей оставалось только надеяться, что одних воспоминаний о прошлом хватит, чтобы разжечь бесконечный костер агрессии, которая сметет зарвавшегося жанвара и втопчет его бездыханное тело в красный песок арены, а потом она вырвет его лживое сердце и бросит Бандарии.

Когда она вспомнила чемпионку, то неожиданно улыбнулась. Почему-то мысли об этой навязчивой и излишне активной девушке всегда развлекали асуру, хоть она и не собиралась в этом признаваться. Ей нравились жанвары — агрессивные, сильные, неугомонные. Они были полной противоположностью странной и грустной жизни, к которой привыкла Аша, живя в трущобах. Смотря на Ситару и Рию асура буквально ощущала запах свободы и чистейшей радости, пусть и сдобренные кровью и болью. Эти вещи она могла не замечать, поскольку сама шагала в будущее схожей дорогой.

— Ваш бой следующий, госпожа Спирн, — знакомая девочка-глашатай протиснулась в комнату. — И еще, ваши фанаты отправили очередную порцию даров. Их сразу переправлять в апартаменты?

— Да, спасибо, — Аша постоянно забывала спросить ее имя и сегодняшний вечер не стал исключением. Девочка быстро улыбнулась и скрылась за дверью.

— Было время, когда меня называли проклятой асурой и желали смерти, а теперь заваливают подарками, — Аша улыбнулась.

— На арене всегда так. Любовь зрителей непостоянна, они чествуют победителей и потешаются над проигравшими. Таков жестокий мир, созданный богами. К счастью, все это время тебе сопутствует удача, — мягко улыбнулась Фелисити. Загадочная красная великанша с интересом наблюдала за прогрессом ученицы, все сильнее убеждаясь в своем наблюдении: асура не знала, что являлось источником ее сил.

— Главное — не останавливаться и продолжать побеждать, — завел старую песню Рави, но Аша только отмахнулась. Проигрывать она и не собиралась.

Девушка встала, расправила плечи и немного встряхнула слегка затекшие ноги. Попрыгала на месте, сделала несколько легких выпадов и уверенно кивнула. Ее тело находилось на пике своих возможностей, к бою она была готова.

— Сильно там не задерживайся, — крикнула Ситара из-за стола, даже не оборачиваясь, — я нашла интересное блюдо, которого раньше не было в меню и собираюсь заказать две порции.

— Успею до того, как оно остынет, — весело отозвалась Аша, полная уверенности и сил. Она не могла больше находиться в подготовительной комнате, а потому решила выйти в коридор.

Клио от неожиданности замер, так и не успев коснуться дверной ручки. Двери распахнулись перед ним и Аша предстала во всей красе, одетая в боевой костюм Вайолет Спирн. Дэв с удовольствием рассмотрел своего чемпиона и улыбнулся в знак одобрения. Фелисити и Рави застыли за спиной асуры, не зная, что им следует делать.

— Мне нужно обсудить с Ашей кое-какие вопросы наедине, — мягко проговорил бог. Старый учитель и «красная женщина» мгновенно подчинились, захлопывая двери и оставляя дэва и асуру одних в пустынном, узком коридоре. — Пройдемся?

Они шли вперед и Аша догадывалась, от чего бог хранит молчание так нестерпимо долго. Наконец, они почти оказались у ворот, ведущих на арену, Клио остановился и положил тяжелую ладонь на плечо Аши:

— Я сказал ему, что не буду посвящать тебя в курс дела, но дэвам не стоит доверять, — покачал Клио головой. — Лелани у него, Аша. Багантим заручился поддержкой той самой дэвы, о которой я тебе рассказывал. Они работали вместе с самого начала, как и подозревали мои советники. Логичный вывод, если пристально разобрать все факты.

— И что теперь? Он будет держать ее в плену до нашего боя?

— Нет, он выставит против тебя слишком сильного оппонента, которого ты не сможешь победить. А ставкой будет жизнь Лелани — с его стороны. Если же его боец проиграет этот бой, а сам Багантим уступит тебе в финальной схватке, то каждый из чемпионов присягнет тебе на верность.

— Зачем мне шакалы Багантима? — огрызнулась асура. Она беспокоилась, что ее гнева не хватит дойти до самого конца, но после слов Клио эти сомнения рассыпались, как тронутый сильным ветром карточный домик.

— Не будь такой наивной, Аша. Тебе нужны великие воины, чтобы сражаться на арене Паталы. Он собственноручно выбирал этих бойцов. Уверен, каждый из них может с легкостью сравниться с тобой в бою.

— Пускай, — отмахнулась Аша, эти вопросы ее мало волновали. — Когда случится этот бой?

— Мы еще обговариваем условия. Для начала тебе стоит победить сегодня, а о следующем бое мы договоримся после твоей сокрушительной победы.

— Завтра. Я хочу провести этот бой завтра.

— Не слишком ли ты опережаешь события? — притворно удивился Клио. Он не смог бы признаться, но времени у них оставалось все меньше и меньше. Пока что, его план работал как часы, но асура не имеет права на ошибку. Малейшее промедление может стоить ему всего.

— Лелани страдала достаточно. Чем раньше я вырву ее из поганых рук этого недоумка, тем лучше, — ярость закипала в ней и Клио с трудом сдерживал ехидную улыбку. Такая мощь и такая простота. Направлять Ашу в необходимую сторону оказалось намного проще, чем он рассчитывал.

— Тогда я договорюсь о завтрашнем бое, — серьезно ответил Клио, сжимая плечо асуры, как бы переживая за жизнь и страдания ее тети. — Победи, Аша. Обязательно выиграй этот бой.

— Можете не сомневаться, — Аша уверенно кивнула, направляясь к арене, полная ярости и решимости. Клио остался стоять за спиной, не без удовольствия рассматривая тяжелую поступь голодного демона Стилантры.

«Тебе не кажется, что он не говорит тебе всей правды, сестра?» — последнее время, они с Амитом почти не разговаривали. События захлестнули асуру, не давая ей ни минуты покоя. Брат скорбел о судьбе Лелани и даже новости о том, что она жива, не смогли вселить в него достаточно радости.

«Кажется?» — Аша усмехнулась, концентрируясь на потоке чакры, убирая морок, скрывающий фиолетовый глаз, светящийся между бровей. Она больше не могла заставить его исчезнуть, не могла закрыть. Только накинуть сверху небольшую завесу, иллюзию, чтобы скрыть от окружающих. Глаз Аджны стал ее частью, отказываясь прятаться. — «Я в этом абсолютно уверена. Он использует меня для своей сложной и непонятной игры, в правила которой посвящать не собирается. Но это не имеет никакого значения, и знаешь почему?«

«Ты скажи», — удивился брат такой реакции. Асура уже медленно шла к центру арены, где ее ожидал напыщенный суровый кримзит в огромной, тяжелой броне. Он выглядел воинственным и мерзким одновременно, пыхтя гигантскими ноздрями, словно разъяренный бык.

«Потому что пока наши цели совпадают, а значит он будет поддерживать меня изо всех сил, выполняя все желания и капризы, лишь бы я продолжала побеждать. Не знаю почему, но ему важно, чтобы я как можно скорее уничтожила Багантима, убрала его с дороги.«

«И ты собираешься сделать именно это?«

Аша не ответила, вместо этого она улыбнулась, вставая в центре арены, и горизонтально рубанула ладонью по воздуху, заставляя крики толпы мгновенно смолкнуть. Королева Асур обвела взглядом зрителей и привычно остановилась на ложе чемпионов. Багантим со своей свитой: Волк, Крокодил и Акула. Не хватало только Обезьяны. Распорядитель и его чемпионы наблюдали за каждым движением асуры, которая медленно подняла руку вверх и оттопырила три пальца.

— Три, — прошептала она, а этот шепот подхватила толпа, разгоняясь по нарастающей, пока отовсюду уже не звучало это слово, которое заворожено повторяли фанаты, будто напевая боевую мантру.

Асура опустила глаза на своего противника, оглядела пыхтящего краснокожего с ног до головы, устало выдохнула, будто представляя, какой скучной и однообразной будет битва, но потом вдруг рассмеялась и загнула еще один палец.

— Два, — крикнула она, приводя зрителей в экстаз.

— Да начнется битва! — закричала во всю силу своих легких девочка-глашатай.

Кримзит зарычал и фыркнул, топнул ногой и поднял сноп песка. Может он был вовсе не кримзитом, а жанваром, смесью человека и быка? Ашу такое сравнение повеселило и она не смогла скрыть улыбку. Противник сорвался с места, на ходу бормоча неразборчивую мантру, покрываясь слабым, блеклым желтым светом, от которого его броня разрасталась, покрываясь новыми, сверкающими шипами. Он чем-то напоминал Огненного Радро, только был в разы слабее. Аша даже позволила себе карикатурно зевнуть, выставляя вперед ладонь, затянутую нефритовым сиянием.

Она не могла до конца разгадать секрет техники Фелисити. Чем сильнее была атака асуры, тем быстрее сжигала ее пламенем разгоряченная плоть «красной женщины». Сама же просвещенная не чувствовала боли и оставалась невредимой. В этом был главный секрет ее техники, но сколько асура не пыталась понять, как Фелисити добивалась такого результата, у Аши не получалось найти достойное решение. Правда, все ее тренировки, долгие медитации и прокручивания дуэлей с помощью силы Врат позволили девушке по-своему «скопировать» секрет наставницы. Эта мантра была далека от завершения, но Аше хотелось попробовать ее в действии. Отчасти потому, что эффект должен был быть особенно зрелищным.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — кримзит врезался в ладонь, запуская десятки волн, готовых вот-вот разломать неидеальную защитную вуаль. Недостаток чакры не позволял использовать эту технику так же искусно, как это выходило у Ситары. Но главное произошло: противник не отпрянул, продолжая наседать, упираться в ладонь своими сверкающими шипами, буквально лбом стараясь пробить защиту девушки. Он не отступил, а значит попался в ловушку. — Наследие Асуры: Голод.

Нефритовая перчатка слетела с руки, уступая место фиолетовым веревкам, умело скрытым между пальцами. Они обхватили удивленного кримзита и сжали его всего на одно мгновение. Ему не было больно, но он почувствовал странное, гнетущее давление в животе, там, где находился центр Врат Манипуры.

— Наследие Асуры: Гнев, — улыбнулась Аша, убирая ладонь и нанося удар другой рукой.

Фелисити, успевшая подняться к зрительским местам, с удивлением наблюдала за техникой, которую асура явно пыталась у нее украсть. Вторая рука, которая не блокировала отчаянную атаку кримзита, неожиданно дернулась вперед, обрастая плотным, ярким желтым свечением, образующим отчетливые длинные острые шипы, точно такие же, как вырастали из брони противника.

— Не может быть, — успел проговорить красный здоровяк перед тем как шипастая рукавица, окутавшая правую руку Королевы Асур, ударила его в лицо, разламывая шлем, разрывая кожу и превращая кости в месиво. Он не умер, но лишился нижней челюсти.

Сила атаки была просто чудовищной — кримзита отбросило в стену арены и он впечатался в нее, утопая достаточно глубоко, чтобы застрять в камне без возможности выбраться. Сознание мгновенно покинуло тело, защищаясь от болевого шока, в попытке сохранить рассудок. Тело здоровяка еще долго тряслось мелкой дрожью, стараясь компенсировать нанесенный урон.

Аша как будто и не удивилась мощи техники, имевший ошеломительный успех у зрителей. Те кричали, срываясь на почти животные звуки, восхваляя свою избранную чемпионку. Почти никто не сомневался, что она с легкостью одержит оставшиеся две последние победы и сразиться с Великим Багантимом.

Голодный демон Стилантры подняла вверх руку и оттопырила два пальца. Она с легкостью выполнила свое обещание. Теперь ей действительно оставалось всего два боя.

— Завтра, Багантим, и не дай бог хоть один волос упадет с ее головы, — она смотрела на него и говорила очень тихо, зная, что жанвар сможет ее прекрасно расслышать.

— Ты сдохнешь, — медленно проговорил он, чуть поднимая маску. Аша не слышала его слов, но чакра любезно подкинула ей значение фразы, вырисовывая фиолетовыми буквами перед глазами.

В этот раз асура, на удивление, смогла справиться со своими чувствами. Она вызвала Нефритовые Ладони и проделала привычный для зрителей танец. Каждый с радостью включался в ритм, внося свою лепту. Девочка-глашатай подбежала и схватила асуру за руку, поднимая вверх. Обязательный ритуал чествования победителя.

Багантим сидел на троне и сгорал от ненависти. Эта девчонка эволюционировала, становилась все сильнее, а он так и продолжал рассиживаться на этом троне, надеясь, что кто-то сделает за него всю работу. Когда он стал таким ничтожным слабаком? Раньше он никогда не боялся битвы, так почему сейчас? Ему захотелось сорваться с места и прыгнуть на песок. Сбросить маску и использовать все свои силы, сражаясь с этой выскочкой. Он даже поднялся с трона и шагнул вперед, но очень скоро почувствовал тяжелые взгляды нескольких обеспокоенных пар глаз.

Наследник Тигра слишком хорошо знал, кому они принадлежали. Слишком многим он пожертвовал, чтобы заполучить власть над Стилантрой. И теперь те, кто «бескорыстно» помогал ему взобраться на самый верх и закрепиться здесь, наблюдали, чтобы Великий Багантим не натворил глупостей и не преступил законы, созданные богами.

«Если великий тигр перестает бежать на свободе, если у него появляется семья, обязанности и друзья — он больше не царь звериного рода. Его клыки затупились, а когти сострижены. Теперь он — домашний кот, громадный и злой, выставленный на потеху публике. Никогда не забывай кто ты, мой мальчик», — так говорил Великий Тигр, чьим Наследником называли Багантима. Звание, которого он был недостоин.

Распорядитель Стилантры шагнул вперед и приготовился к прыжку. Он не позволит затупить свои когти, не позволит держать себя на привязи. Багантим сорвал маску и рванул вперед, пересекая любой разумный предел восприятия. Грязно-розовое свечение захватило его, а на голове проступила четкая костяная корона. Он даже не рычал, обезумевшим взглядом рассматривая жертву. Ни одна живая душа не смогла бы среагировать на эту атаку. Никто из зрителей даже не заметил этого движения, продолжая радостно скандировать свои веселые призывы.

Глаза Наследника Тигра удивленно округлились, когда он увидел дрожащий от ярости, надменный взгляд королевской асуры, направленный прямо на него. Она ожидала этой атаки, могла ее предвидеть и была готова. Ну и что? Он разломит ее защиту, какой бы искусной она не была. Багантим намного сильнее, его рот раскрылся в кривом оскале, демонстрируя ряд отвратительных, острых клыков.

— Нет, — мягкие слова и нерушимая хватка. Багантима так резко остановили на месте, что дыхание перехватило, а к горлу мгновенно подступила тошнота. Пальцы сжимали шею так, что оставалась всего пара сантиметров до того, как они захватят верхние позвонки и разорвут мышцы, обезглавливая распорядителя Стилантры. Клио держал его титанической хваткой и делал это буднично, не прикладывая особых усилий. Даже его лицо не выглядело напряженным, словно он не сдерживал двухсоткиллограмового жанвара, а аккуратно подхватил невесомый кусочек засахаренного меда, бережно поднимая его к глазам и с интересом рассматривая. — Жди, когда придет твое время. И ни секундой раньше. Договорились?

«Его клыки затупились, а когти сострижены», — пронеслись слова, давая дополнительный заряд ярости. Багантим взревел, пытаясь высвободиться из хватки, но ничего не вышло. Глава Вайолет Спирн только удивленно посмотрел на него, не совсем понимая, откуда у смертного такое жгучее желание поскорее сдохнуть. Багантим заскулил, опуская руки и закрывая глаза.

«Теперь он — домашний кот».

— Вот и славно, — кивнул Клио, отпуская Наследника Тигра. — Не стоит нарушать законы богов, Багантим. Дэвы не умеют прощать и ты знаешь это лучше других.

— Я хотел лично поздравить Ашу берн Спирн, — закряхтел Багантим, надевая маску и поглаживая горло. — Стилантра давно уже не видела столь могучего воина! — прогремел он, заводя толпу. Его рывок был таким молниеносным, что никто из зрителей не понял, что только что произошло и почему рядом с королевской асурой стоит дэв и распорядитель Стилантры. — А потому, я мечтаю подарить вам самые лучшие бои из тех, что остались. Что скажите, зрители Стилантры? Хотите ли вы увидеть бой, который не случится ни на одной другой арене Паталы?

— Пусть это будет честный бой!

— Хотим!

— Аше все равно, она не знает поражений!

— Как пожелаете, — не особо слушал ответы Наследник Тигра. — Уже завтра, по желанию самой Королевы Асур, она столкнется в битве с исключительным воином, использующим загадочные Врата Аджны. Да, вы знаете, о ком я говорю! Народ Стилантры, позвольте первым анонсировать завтрашний главный бой!

Зрители замерли, не веря своим ушам. Неужели одна из величайших легенд арены вновь выйдет на красный песок?

— Аша берн Спирн против Эйна, — взревел Багантим и его слова долетели до всех и каждого жителей Стилантры, а молва разнесла их далеко за пределы города. Через несколько часов все фанаты боев Трилоки знали о предстоящей битве.

Но и это было не самым главным. Неожиданно Аша услышала, как любовь зрителей разделилась. Только половина скандировала ее имя, а другая будто сражалась с ними, повторяя, как заговоренные:

— Эйн, Эйн, Эйн, Эйн!

Это имя было подобно боевой мантре, которую с легкостью можно было повторять раз за разом, внушая себе немыслимые силы. Асура покинула арену, чувствуя, как чаша весов начинает склоняться не в ее пользу.

— Ты не говорила, что Эйн так популярен, — Аша выпалила сразу, как только увидела Ситару.

— Прости, я не сильно понимаю, что такое популярность, меня всегда встречали свистом и гулом, — улыбнулась Серебряная Лисица, вспоминая свои прошлые бои. — Но ведь это хорошо.

— И что в этом хорошего? — удивилась Аша. Она не была особо расстроена, да и не злилась на Ситару. Гораздо больше ее волновала вспышка ярости Багантима, который, очевидно, потерял над собой контроль.

— Эйн — любимец Паталы. Он сражался на всех аренах мира. Победишь его — и станешь самым популярным бойцом этого мира. Разве это не то, к чему ты стремишься? — удивленно проговорила Ситара. Аша подошла к ней и улыбнулась, взъерошив волосы и украдкой дотронувшись до лисьих ушек. Эта наивность и прямолинейность подкупала ее так сильно, что асура совсем не могла злиться на жанварку.

— Не дай и волоску упасть с головы Лелани, — прошипела асура, разворачиваясь к Клио. — Этот тигр сошел с ума и собирался нарушить закон. Кто знает, что он сделает дальше?

— Дальше он будет ждать, — серьезно ответил Клио. Он успел понять, что в отношениях семьи Аша не терпит шуток и иронии. — Не забывай, я не единственный дэв в Стилантре. А на твой бой с Эйном приедут посмотреть и другие. И не только из Паталы.

— Устала? — Фелисити зашла в зал, задавая свой вопрос без лишних церемоний.

— Не особо, а что?

— Пошли, не будем терять ни секунды. Твой завтрашний бой не будет похож ни на один предыдущий. Рави, пошли с нами, понадобится твоя помощь, — старый учитель уверенно кивнул. Аша заметила, что из его глаз исчезла пелена хмеля, которую она привыкла видеть после каждой своей победы. Но что изменилось?

— Разумно ли тренироваться, если бой уже завтра?

— Мы не будем тренировать твое тело, — угрюмо проговорила Фелисити, хватая непослушную ученицу под руку. — Только Врата. Идем, у нас мало времени.

Красный песок сегодня имел особенный оттенок. Аша видела отчетливый блеск фиолетовых искорок, которые то тут, то там возникали на земле. Какие-то принадлежали ее Вратам, другие — были проявлением силы ее оппонента.

Достаточно высокий, с приятными чертами лица, расслабленный и уверенный. Его не покидала надменная улыбка, с которой он смотрел как бы сквозь асуру. Не потому, что не считал ее достойным противником, скорее наоборот, он полностью концентрировал свой взор на свечении Аджны.

Физическая сила в этом бою не будет иметь никакого значения, победителем станет тот, кто лучше владеет Вратами Чакры. Во лбу мужчины сверкал покрытый письменами фиолетовый глаз, похожий на тот, что украшал голову Аши. Они были так похожи и, в тоже время, разительно отличались. Голодный демон против Божественного чемпиона. Один титул абсолютно заслужен, другой — непомерно раздутый и высокомерный, но крепнущий с каждой немыслимой победой.

Аша позволила себе посмотреть в сторону ложи чемпионов. Лелани была там. Отстраненный взгляд и крепко сцепленные руки. Девушку было не так просто обмануть: Врата давали ей достаточно знаний, чтобы понять — тетя была без сознания. Они специально надели ей на лицо маску, чтобы Аша не видела мертвенно-бледное лицо, потерявшие всякий цвет губы и опустошенные глаза, смотрящие в пустоту. Была ли Лелани жива? Похоже, что да, но девушка не могла быть уверена в том, что после победы тетя придет в сознание. Они что-то сделали с ней, превратили в блеклую тень, лишили всего, что делало ее королевской асурой. Теперь она была просто изваянием, напоминавшим о былой жизни.

Странно, но ярости Аша не чувствовала. Тот, с кем она собиралась сразиться, не испытывал злобы или гнева. Он не участвовал во всех махинациях Багантима и не отвечал за его поступки. Когда-то они были друзьям, это правда. Но те времена давно прошли и стерлись из памяти обоих. Наследник Тигра попросил его о помощи и Эйн не смог отказать. Но он сделает это в последний раз.

— Сдайся, — окружение, фанаты, зрители — все это давно перестало существовать. Аша поняла, что раньше никогда не чувствовала подобный уровень концентрации в самом начале боя. Ни один из бойцов еще не сдвинулся с места, а асура уже отчетливо ощущала длинные дорожки пота, рисующие причудливый узор у нее на спине.

— Я не могу, — правдиво ответила Аша, резонно полагая, что лгать владельцу Аджны просто бессмысленно.

— Ты не боишься смерти? — Эйн удивился, все еще надеясь, что сможет решить исход этого поединка не применяя силу.

— Боюсь, но это не важно.

— Отчего же?

— Потому что я знаю: ты тоже боишься, — улыбнулась Аша, позволяя затейливому черному рисунку затянуть тело.

— Будь по-твоему, девочка, — развел руками Эйн. Договориться с ней не получится, а значит придется сражаться.

— Меня зовут Аша берн Спирн. И тебе стоит запомнить это имя.

— Прости, но я не собираюсь этого делать, — Эйну нравилась эта странная бравада. Он чувствовал, что намного искуснее в бою, а потому не особо волновался.

— Даже если ты забудешь, будут помнить другие, — улыбнулась асура.

— Это еще почему?

— Они запомнят имя той, что растоптала легенду великого бойца арены, только и всего.

Аша сделала первый шаг, заставляя фиолетовые линии дернуться вперед, сталкиваясь с сосредоточением силы своего противника. Эйн пошел навстречу, отвечая на агрессивную атаку. Сила Врат бойцов взбесилась, их линии сталкивались друг с другом, взрывались и трещали, образуя в результате фантастического танца огромную, непроницаемую сферу. Она затягивала бойцов и становилась все меньше и меньше по мере того, как они приближались друг к другу.

Голодный демон и Божественный чемпион столкнулись, выставляя раскрытые ладони. Странный звук раскатом грома пронесся по арене в этот момент. Сфера вдруг затянула их, сконцентрировавшись между сомкнутых пальцев, а потом взорвалась немыслимой стихией отбрасывая мужчину и женщину в разные стороны и сбивая с ног зрителей. Даже те, кто не находился на арене Стилантры в тот день, почувствовали жуткий порыв силы, заставивший многих упасть на колени и обхватить голову руками, надеясь отделаться от видений, что стали проявляться в реальности, возникая из ночных кошмаров.

Аша и Эйн упали, ударившись о стенки арены, да так и остались лежать. Часть битвы, что произойдет между ними, не увидят те, кто не способен пересекать грань миров.

Они оказались на бескрайнем поле, усыпанным осколками гор, древних замков, остатков цивилизаций, мечтаний и амбиций. Достойное место для битвы двух мастеров Аджны.

— Теперь ты можешь не сдерживаться, — улыбнулся Эйн, позволяя фиолетовому свечению захватить себя полностью, образуя непробиваемую, магическую броню.

— Я и не собиралась, — Аша мгновенно прыгнула вперед, нанося размашистый удар ногой в живот. Эйн не почувствовал боли, но его отбросило в сторону. Асура не останавливаясь бросилась следом. Странно, но в этом месте, существующем только для богов и тех, кто был способен заглядывать за грань мира смертных, волосы Аши потеряли свой черный цвет и стали совсем другими. Пепельными, безжизненными, ненатуральными и от того — страшными.

Эйн посмотрел в лицо асуре, несущейся на него, и не увидел в нем ничего, кроме бесконечной ярости, которая давно искала повод выбраться наружу.