Мантра тысячи смертей

ЛЕГЕНДА ОБ АСУРЕ

Учителя до сих пор не было. Аша уселась посередине открытой площадки на крыше апартаментов и уставилась на луну. В ее голове не было ни одной мысли, она просто созерцала небесное светило, любуясь его идеальными очертаниями. Стоило ей только подумать о насущных делах — отчаяние, страх, ярость, злоба, горечь, сомнения и боги знают какие еще эмоции захватывали сердце, сильно сдавливая грудь так, что было тяжело просто дышать. Аша пробовала несколько раз, но вскоре отбросила попытки разобраться в событиях, которые происходили с ней в последнее время. Она не видела в них смысла, не понимала логики, а потому не в состоянии была сделать верные выводы. Мир вокруг нее крутился по своим диким правилам, а она успевала лишь реагировать на те «подарки», что он швырял ей прямо в лицо, не стесняясь с размахом. Этот мир можно было бы возненавидеть, но Аша много раз ловила себя на странном ощущении свободы и радости, будто все страшные вещи, происходящие с ней, не пугали ее, а наоборот забавляли.

В глубине она осознавала, почему чувствует себя именно так. Всю свою жизнь, сколько себя помнила, они с братом слонялись по грязным улицам трущоб, безо всякой надежды и смысла. Влача трусливое и бесцельное существование, лишенное чести и радости. Никогда бы она не подумала, что ей выпадет шанс сражаться на великой арене Стилантры, да еще и побеждать при этом. Девушка в очередной раз уставилась на дощечку со своим именем. Теперь три окошка были награждены глубокими надрезами, внутри которых затейливо сверкала драгоценная пыль. И пусть эта дощечка была деревянной и самого низкого ранга, Аша знала — ее силы намного превосходят эти формальности. Всего за три боя она превратилась из глуповатого воина, полагающегося в основном на силу, в хитрого и опасного противника, способного подстроиться под любого оппонента. Ей нравились эти изменения, но она не знала, как далеко сможет зайти.

Все вокруг убеждали ее, что асуре необходимо сразиться с распорядителем арены. Занять его пост и получить все богатства мира. Но стоит ли ей слушать эти советы? Багантим намного сильнее, чем она предполагала, и не настолько глуп, чтобы не сражаться с Ашей в полную силу. Девушка была уверена — стоит ей вступить с ним на арену и их бой закончится очень и очень быстро. Она точно не понимала, какую силу дарует его загадочная чакра, но в одном была уверена — слабый боец никогда бы не стал распорядителем арены. И уж тем более не смог бы так долго удерживать свой пост.

Узник. Это имя или даже название само по себе возникло в усталом сознании девушки. Багантим говорил о нем как о зле, которое принесли в мир асуры. Ее народ создал что-то, чего боялись все на свете. Кем или чем был этот Узник? Могущественным воином или просто идеей, за которой прятались многие? Аше вдруг захотелось узнать о об этой легендарной личности как можно больше. Она резко подобралась и уселась в привычную позу лотоса, концентрируясь на внутреннем потоке. Все ответы, которые она захочет получить, можно легко найти внутри собственного сознания.

Аша в это свято верила, поэтому даже не удивилась, когда оказалась на верхушке той самой горы, где впервые встретила свою настоящую маму. Сейчас тут было совсем пустынно, а воздух вокруг гудел странным, непривычным звучанием. Аша покорно уселась, дожидаясь, когда к ней выйдет мама. Она не пыталась двигаться или пересекать границы мира живых. Просто сидела и старалась не думать о странном вое, что закладывал уши и заставлял кулаки сжиматься, а зубы скрипеть в приступе не то злобы, не то страха.

— Ты вновь пришла сюда? — старческий, очень тихий голос. Аша открыла глаза и повернулась. Перед ней сидел на земле очень старый асур. Его лицо прорезали глубокие морщины, настолько заметные, что поначалу девушка приняла их за раны от кинжала или когтей неведомых монстров. Брови настолько спускались вниз, что почти прятали непроглядно черные глаза. Когда старик говорил, его рот почти не двигался, а разрез губ лишь немного приоткрывался, выпуская наружу тихие, осторожные слова. Он выглядел болезненно и грузно, сидя в неудобной, покореженной позе, даже смотреть на нее было печально. Аша тут же попыталась расправить плечи и вытянуть спину, с недоверием наблюдая за неожиданным собеседником. Странно было еще и то, что у такого древнего старика были абсолютно черные волосы, не тронутые сединой. Хотя, может быть такова была особенность асур, ведь Аша почти не встречала среди них стариков.

— Я хотела узнать о том, кого называют Узник, — проговорила Аша довольно громко, надеясь, что старик услышит ее с первого раза.

— Узник? — старик несколько раз повторил это слово, поднимая длинную, костлявую руку с жесткими, крючковатыми пальцами. Пальцы забарабанили по его гладковыбритому подбородку, выбивая странный ритм. — Так его теперь называют? Мне кажется я знаю, о ком ты, но зачем столь молодой асуре понадобилось знание об этом несчастном?

— Мне сказали, что причиной его несчастий стала та сила, что он жаждал заполучить. Один могущественный воин предостерег меня, убеждая в том, что я сама могу стать жертвой собственных желаний и превратиться в подобную ему.

— Не думаю, что такое произойдет, — старик попытался улыбнуться, но вместо этого закашлялся и болезненно согнулся. Хотя, может это был не кашель, а так он смеялся? Аша продолжала сидеть и ждать, когда старик заговорит вновь, почтенно сохраняя молчание. — Видишь ли, — заговорил он наконец, — тот, кого вы зовете Узник, мечтал покорить богов. И преуспел в своей мечте. Его могущество стало так велико, что каждый его шаг угрожал хрупкому балансу миров. Тогда дэвы решили наказать великого воина и заточить его в темницу вне времени, чтобы он страдал там каждую секунду своего существования, не имея возможности выбраться. Только представь себе, дитя, огромные силы, способные сокрушить небеса — и бесконечная тьма заточения. Столько возможностей и желаний, но им не суждено будет исполниться!

— Но если кто-то так силен, как можно его сдержать в какой-то темнице? — удивилась Аша.

— Способ есть. Рискованный, но действенный, — задумался старик, почесывая подбородок. — Но для этого нужны могущественные существа. Дэвы и другие, способные открывать Врата и черпать из них силы. Собравшись вместе они смогли противостоять Потерявшему Имя. Им не удалось победить его, только усыпить бдительность, заставить сомневаться. Как ни был бы силен тот асур — он оставался живым, склонным к ошибкам и неосторожностям.

— Они перехитрили его! — воскликнула неожиданно Аша.

— Хитрость — один из острейших мечей в руках настоящего воина, — задумчиво проговорил старец, соглашаясь. — Потерявший Имя в тот день потерял и Время. Тогда у него ничего не осталось, кроме Ярости. Но одной этой эмоции, пускай и могущественной, не хватило, чтобы противостоять тем, кто пленил его. И теперь он навсегда останется в тюрьме собственных амбиций.

Старик замолчал, рассматривая Ашу. Девушка смогла взять в себя в руки и почтенно слушать рассказ, не перебивая, хотя он видел, как ей не терпится задать как можно больше вопросов. Та история, что она хотела услышать, была страшной, полной опасных слов и намеков. Обличающая великих дэвов и соединяющая историю всех миров. Старец не был уверен, что Аша готова прямо сейчас услышать все подробности этих событий. Поэтому он подумал, и предложил другую, не менее занимательную альтернативу:

— Если хочешь, я могу отвести тебя к нему.

— Но ведь он заточен вне времени? — удивилась Аша, не понимая, как это возможно.

— Конечно, но и мы не находимся в привычной реальности, — усмехнулся старик. — Я отведу тебя не к нему в темницу, а в воспоминания, когда он еще не был уничтожен и спрятан даже от самых проницательных глаз. Покажу тебе, как выглядит тот асур, кого боялись даже сами боги. Хочешь его увидеть?

— Да, — уверенно проговорила Аша, вскакивая. Ее сердце бешено колотилось, а плечи то поднимались, то опускались от нетерпения. Она еле могла стоять на месте, перенося вес с одной ноги на другую, отговаривая себя от желания подпрыгнуть.

Старик прищурился, аккуратно поднимаясь с земли. Он качнулся, делая шаг вперед, и легко пересек черту между миром живых и тех, от кого оставались только воспоминания. Аша даже не успела удивиться, длинная рука старца схватила ее за плечо, все тело сковало неожиданным холодом, девушка попыталась закричать, но воздуха в легких не было — в страхе она уставилась на старца, но того будто затянуло непроглядной тьмой. Весь мир вокруг закружился, ломаясь и изгибаясь под странными, немыслимыми углами. В ноздри ударил слишком приторный цветочный аромат, а вокруг запылали знакомым фиолетовым блеском огромные сферы, летящие на немыслимой скорости, танцуя вокруг Аши. Завораживающий танец прекратился так же неожиданно, как начался. Девушка вдруг оказалась на бескрайнем поле.

Сначала она увидела только пылающее солнце в небе и поспешила поднять руку, чтобы закрыться от него, привыкнуть к нестерпимо яркому свету. Аша отступила назад и почувствовала, что нога уперлась во что-то холодное и мягкое. Асура опустила глаза вниз и только спустя пару секунд смогла разобрать, что под ногами у нее валяется изломанное тело. Девушка смогла подавить крик, останавливаясь и переводя дыхание. Яркий цветочный аромат никуда не исчез, но к нему прибавился отчетливый солоноватый запах свежей крови. Асура зажмурилась, стараясь побороть страх и восстановить дыхание. Все это было видением и ей ничего не угрожало.

Аша открыла глаза. Бескрайняя поляна была завалена телами. Искореженные, порванные, в некрасивых, ужасающих позах, навсегда застывшие под этим палящим солнцем. Это не выглядело как поле битвы, скорее было похоже на комнату непослушного ребенка, которому подарили слишком много игрушек, но среди них не было той, которую он хотел больше всего. А потому скверный мальчишка принялся рвать и ломать подарки, показывая свой несносный характер, не уважая родителей, пытавшихся задарить его безделушками, только ради того, чтобы любимый сын перестал думать о своей несбыточной мечте.

Виновник торжества тоже был тут. Аша увидела его сидящим в самом центре этой игровой площадки. Он нашел себе небольшой, но чистый холм и улегся на нем, закрыв глаза и наслаждаясь сверкающим солнцем. Белая кожа и пепельные волосы. Тот, кто вскоре потеряет свое собственное имя, выглядел безмятежным и довольным. Ничто в мире не угрожало ему и не способно было сравниться в могуществе. Повинуясь лишь отчаянному любопытству и наплевав на осторожность, Аша уверенно двинулась вперед, ловко перепрыгивая тела, стараясь не дотрагиваться до них. Она была уже совсем близко, когда неожиданно пепельноволосый асура поднял голову, а мгновением позже оказался с ней рядом.

Его движение было не просто быстрым. Аша даже не поняла, как именно он передвигался, поэтому не смогла вовремя остановиться и столкнулась с ним, ошарашенно вскрикивая. Мужчина смотрел на нее с интересом и совсем без злобы. Черные глаза внимательно осматривали девушку, не упуская ни малейшей детали.

— Ты — королевская асура, — заключил он. Отступая на пару шагов. — Пришла померяться со мной силами? У тебя нет шанса против меня, а я не умею сдерживаться. Но если хочешь — мы можем сразиться.

— Я просто хотела поговорить с тобой, — неуверенно проговорила Аша. Он не выглядел сильным, от него не исходила мощь, как от Багантима. Скорее этот асур был спокойным и уверенным, но не яростным и несдержанным. Как на него ни смотри, Аша не могла понять, почему этот мужчина считался самым опасным существом во всей Трилоке.

— Разговоры не моя сильная сторона, — улыбнулся мужчина. — Но если хочешь, можешь спрашивать. Сегодня была славная битва, можно развлечься беседой. Откуда ты?

— Из небольшого поселения рядом со Стилантрой, — язык не повернулся признаться, что выросла в трущобах.

— Стилантра? Не знаю такого города. Ты не из Паталы? — мужчина удивился, слыша незнакомые названия. Девушка говорила очень уверенно и не обманывала.

— Наверное, этот город еще не построен, — удивленно проговорила Аша, не до конца веря в то, что говорит.

— Аджна, — мужчина неожиданно нагнулся вперед, уставившись Аше прямо между бровей. — Врата всего лишь приоткрыты, но тебе удалось скользнуть далеко в прошлое. Неплохие способности. Ты воин?

— Я сражаюсь на арене, — кивнула Аша.

— Не знаю, про какую арену ты говоришь, — усмехнулся пепельноволосый, — но зато вижу, что ты идешь путем воина. Твои Врата не самые сильные поначалу. Но чем лучше будет твой контроль, тем могущественнее ты будешь становиться. Никогда не останавливайся — это самое главное, — мужчина мягко улыбнулся. Аша закусила губу, слишком часто ей говорили о том, что не нужно останавливаться и всегда становиться сильнее.

— Ты многое знаешь о Вратах Аджны, это и твоя чакра? — Аша решила перевести тему. Она не знала точно, что ей стоит спросить у Потерявшего Имя, но может этот визит станет ей полезен, если он даст девушке пару дельных советов?

— Делать выбор — удел слабых, — расхохотался мужчина. — Ты можешь посмотреть на мои возможности сама, я не стану скрывать, — он кивнул на браслет.

— Ты и о нем знаешь? — удивилась Аша. Потерявший Имя подмигнул девушке и протянул вперед правую руку, на запястье которой болтался точно такой же браслет, как у нее. Возможно, раньше все королевские асуры имели такие артефакты? Девушка решила отложить эти вопросы на потом и обратилась к браслету, ожидая увидеть силы легендарного воина.

Буквы вздрогнули, проявляясь рядом с улыбающимся лицом мужчины. Он не выглядел опасным, не выглядел сильным. И все же Аша отступила назад, когда увидела, на что способен этот монстр:

Сила —

Ловкость —

Тело —

Разум —

Интеллект —

Дух —

Удача —

Врата Чакры: Муладхара, Свадхистхана, Манипура, Анахата, Вишуддха, Аджна, Сахасрара

Шанс на победу: —

— Как это возможно? — только проговорила Аша. Никаких знаков вопросов, никаких предположений. Этот асур был за границей восприятия артефакта. Кроме того факта, что мог открывать все семь Врат одновременно. Интересно, чего стоило ему такое могущество?

— Эта сила, — неожиданно погрустнел мужчина, поднимая кулак и рассматривая его так, будто видел впервые. — Единственное, что у меня осталось. Я потерял слишком многое. То, что уже никогда не смогу вернуть. Но вскоре придут те, кто захочет забрать у меня и это. Мы будем сражаться, но это не та битва, в которой я смогу одержать верх.

— Разве существует кто-то, способный победить тебя? — Аша не верила тому что видела и слышала. Как такой воин может существовать?

— Победа, — улыбнулся мужчина. — У этого слова слишком много понятий. Что такое победа, Аша? — девушка даже не удивилась, что он знает ее имя. — Раньше я думал, что когда побеждаешь — получаешь то, что хочешь. За свои желания стоит сражаться. Но что делать, когда у тебя больше нет желаний? Чем тогда является победа?

— Жизнью? Ведь если проиграешь — умрешь, — пожала плечами девушка. Для той, кто вырос в трущобах, такие вопросы имели довольно четкие ответы.

— Жизнь? Я был воином, был королем, был даже богом. Но жил ли я когда-нибудь? Боюсь, я уже затрудняюсь ответить на этот вопрос. Впрочем, тебе пора идти, Аша. Те, кто собирается бросить мне вызов, уже близко.

— Я могу сказать тебе, что случится дальше, — Аше почему-то не хотелось уходить.

— И лишить меня удовольствия от неожиданности? — мужчина рассмеялся, расправляя плечи. — Ну уж нет. Позволь мне насладиться этой битвой, уверен — о ней будут складывать легенды!

— Но ради чего ты тогда сражаешься, если даже сама жизнь уже не кажется тебе достойной наградой? — Аша почувствовала, как мир вокруг начинает терять краски. Ее время было на исходе, а она еще не успела задать главных вопросов.

— Ты веришь в судьбу, Аша? — мужчина неожиданно оказался слишком близко: она почувствовала его ровное, спокойное дыхание. Она никогда раньше не была так близко с существом, для которого не было вообще никаких границ. Аша будто оказалась рядом с небесным светилом, получившим телесную оболочку и решившим прогуляться по миру смертных. Рядом с ним не существовало сомнений и страхов. Даже распорядитель Стилантры не обладал таким гнетущим могуществом.

— Я верю только в собственные силы, — прошептала девушка, чувствуя, как неожиданная боль сковывает грудь. Это было странное ощущение, ранее ей неведомое.

— Мне тоже не нравится думать, что все предрешено и мы не можем делать выбор самостоятельно. Поэтому я и сражаюсь. Чтобы доказать, что я могу сам контролировать мир вокруг себя.

— Они заточат тебя в тюрьме вне времени. Лишат имени и сотрут все легенды о тебе! — выпалила Аша, чувствуя, как исчезает из воспоминания. Девушка почему-то знала, что уже не сможет сюда вернуться. Ей даровали этот шанс лишь однажды. Поэтому она хотела что-то исправить, что-то сказать, важное и весомое. — Никто не будет знать о тебе и вспоминать! Они уничтожат твое наследие. Не сражайся с ними!

— Сотрут все легенды? — рассмеялся мужчина. — Уничтожат мое наследие? Прекрати, Аша. Разве ты не понимаешь, как ошибаешься?

— Это правда! — мир потерял всякие краски, осталось только привычный фиолетовый блеск, который понемногу размывал картинку перед глазами.

— Если это правда, то как ты нашла меня, Аша? Если легенда обо мне мертва, тогда кто рассказал тебе обо мне? Тюрьма вне времени означает лишь одно — я никогда не смогу умереть.

Аша полностью исчезла, а могущественный разрушитель остался стоять на поляне, усеянной слабаками, посягавшими на его величие. Мужчина улыбнулся, разворачиваясь в ту сторону, откуда расходились плотные волны бушующего великолепия различных Врат. Они идут за ним. Идут, чтобы заточить его навечно в какой-то тюрьме.

— Не будем заставлять их ждать, — мужчина пошел навстречу своим противникам, с интересом вспоминая странную асуру, которую только что увидел.

— Я видела его, — первые слова, с которыми проснулась Аша, вскакивая с кровати и подбегая к учителю Рави. Тот спросонья не смог понять, о чем говорит воодушевленная ученица, поэтому просто вопросительно уставился на нее, ожидая подробностей. — Узника! Я видела того, кто лишился имени!

— В смысле, видела? — девушка заметила, как побелел учитель. Очевидно, что он что-то знал о плененном асуре, но рассказывать, судя по всему, не собирался.

— Это было видение, — отмахнулась Аша, догадываясь, что учитель подумал, будто Узник каким-то образом попал в Стилантру. — Я видела его прошлое и даже разговаривала с ним.

— Я слышал о том, что Врата Аджны позволяют путешествовать сквозь время, но не думал, что ты сможешь овладеть этой техникой так скоро, — ухмыльнулся учитель, поднимаясь в постели. — И как впечатление от великого разрушителя?

— Он был веселый и уверенный. Совсем не такой, каким я его себе представляла, — усмехнулась Аша.

— Вот как? А ты думала на кого он будет похож? — учитель медленно продвигался в сторону глиняного кувшина, в котором был приготовлен охлажденный травяной чай. Его любимый утренний напиток.

— На кого-то вроде Багантима, — Аша на мгновение задумалась, перебирая в голове всех самых страшных воинов, которых знала. — Я думала он будет несдержанный и агрессивный.

— Но ты ведь не сражалась с ним! — засмеялся учитель. — Поверь мне, те, кому довелось биться с Узником, рассказали бы тебе совсем другие истории. О яростном демоне, убивающем одним взглядом. В свое время о нем ходили тысячи легенд и ни одна не была приукрашена.

— Но дэвы уничтожили о нем все воспоминания.

— Как можно уничтожить историю? — усмехнулся Рави, наливая чай. — Они попытались заставить людей забыть о нем. Стерли имена из летописей, а потом и сами летописи, но из-за этого легенда об Узнике стала лишь крепче. Ты просто росла в самом отдаленном уголке Трилоки. Неудивительно, что там никто не говорил о нем.

— Значит, об Узнике не забыли? — улыбнулась Аша.

— Нет и не забудут никогда. Но, поверь мне, он принес в мир больше горя и разрушений, чем все дэвы за свою долгую историю, — невесело покачал головой Рави, садясь рядом с окном. Солнце уже поднялось достаточно высоко: сегодня они оба проспали раннее утро, чего не случалось уже очень давно.

— По крайне мере, это не Узник уничтожил мою семью, — огрызнулась Аша. Все говорили о том, как ужасны были его деяния, но молодая асура убеждалась в обратном. Похоже все, чем занимался Узник — это доставлял неприятности проклятым дэвам.

— Да, в этом и проблема, — покачал головой погрустневший учитель. — Узник был королевским асуром, а потому никогда не трогал твой род. При нем вы стали правителями Паталы и после его заточения дэвы решили уничтожить всех вас, потому что миры Трилоки не выдержали бы появления еще одного такого же монстра.

— Но в чем была его вина, учитель? — Аша закричала, подходя ближе. — В том, что он пришелся не по вкусу дэвам? В том, что побеждал тех, кто хотел убить его и забрать почести?

— Его вина была в том, что он стал богом, — очень серьезно проговорил Рави. — Но богом очень скверным. Потому как дэвы властвуют надо всеми и относятся к каждому существу одинаково. Они величественны и мудры, ими не движут эмоции и страсти. Дэвы существуют вне разумения простых смертных, а потому могут направлять нас и ограждать от ошибок. Но когда Узник стал богом, он не принял их заветы. Он выбирал эмоции и страсть, когда должен был проявлять мудрость и сдержанность. Трилока содрогнулась, когда он взошел на золотой престол. Может быть, Патала и была великим миром тогда, когда вы правили здесь, но если бы Узника не остановили, Патала осталась бы единственным миром Трилоки.

— По крайне мере, мои родители и Амит были бы живы, — буркнула Аша, насупившись.

— Да, возможно. А миллиарды других родителей и детей были бы мертвы. Уничтожены гневом ненасытного бога. Ты никогда не услышишь от меня, будто он был слабым или глупым, потому что я не собираюсь лгать тебе, Аша. Но запомни вот что — он не был добрым. Узник был злым, яростным богом, почти погубившим Трилоку.

— Вместо этого мы живем в прекрасном мире, где вынуждены сражаться на кровавой арене и рисковать собственной жизнью каждый день, в надежде победить, — Аша не стала слушать ответ учителя, она схватила штаны и куртку, выбегая из апартаментов.

Пробралась на крышу и тут же замерла. Прямо перед дверьми сидел Наследник Тигра и задумчиво рассматривал огромный красный апельсин, который держал в руках. Его телохранители в черных костюмах стояли рядом: один из них, по обыкновению, закрыл глаза и прислонился к перилам, явно недовольный, что пришлось так рано вставать. Аша была одета только в исподнее, а костюм держала в руках, но ни Багантима, ни его телохранителей это, кажется, не интересовало.

— Ты приняла решение? — без приветствий спросил распорядитель Стилантры. Аша только фыркнула в ответ, решив одеться перед тем, как давать столь важные ответы.

Она, не сводя глаз с мальчика в маске тигра, натянула штаны и запахнула куртку. Сделав несколько шагов и выдержав достаточную паузу, асура ответила:

— Мне придется отклонить ваше щедрое предложение, Великий Багантим. Я буду сражаться на арене и брошу вам вызов, когда придет время.

— Зачем тебе это? — с интересом спросил Наследник Тигра, поднимаясь со стула и бросая апельсин одному из телохранителей. Он ловко поймал его, аккуратно сдавливая между пальцев. — Победить ты не сможешь, а вот умереть — запросто. Так ради чего рисковать?

— Я слышала, что за победу над распорядителем боги награждают чемпиона золотым листком и если написать на нем любое желание — оно обязано исполнится. Это ведь так?

— И что же ты хочешь, смелая девочка? — рассмеялся Багантим.

— Все, что пожелаю, — уверенно кивнула Аша, и в голосе ее не осталось больше заигрываний и недомолвок. Только уверенность и железная решимость. Багантим подошел совсем близко, так, что девушка легко могла различить сверкающие яростью глаза, прячущиеся за пустыми глазницами ужасающей маски.

— Ты об этом пожалеешь, можешь быть уверена, — Наследник Тигра очень хотел, чтобы она испугалась, чтобы отступила в сторону и задрожала. Но ее беспроглядно черные глаза не отражали его ярость. В них была только тьма, в которой умирал любой, даже самый яростный свет. Она не боялась его, совсем не боялась. Такая самоуверенность бесила его, приводила в иступляющий гнев. А Багантим был страшен в гневе. — Лучше тебе приготовиться. Больше я не буду выставлять против тебя слабаков. Теперь ты будешь сражаться с лучшими из лучших, Аша ильн Митс.

— Я не верю в удачу, великий Багантим, — улыбнулась девушка, не двигаясь с места. Наследнику Тигра придется обойти ее, чтобы выйти с крыши. — Только в собственные силы.

— Ну тогда надеюсь, что твоих сил будет достаточно. Не хотелось бы видеть, как твое тело отправляется обратно в трущобы до того, как ты встретишься со мной на арене.

— Благодарю, что верите в мою победу, распорядитель, — Аша шутливо наклонила голову, будто благодаря Багантима за поддержку. Мальчик в маске тигра зарычал, помотал головой и протиснулся мимо непокорной асуры, не говоря больше ни слова. Легче будет избавиться от нее на арене, чем терпеть такое высокомерие.

Телохранители скользнули следом, огибая Ашу. Она улыбалась, рассматривая горячее солнце, зависшее в небе. Девушка никогда бы не подумала, что встреча с легендарным воином может вселить в нее такую уверенность. Она была с ним одной крови, одного рода. Раз ему удалось стать настолько могущественным, значит и у Аши был шанс дотянуться до похожего величия. Она несомненно победит на арене, по-другому и быть не может. Девушка кивнула своим мыслям и, вздохнув полной грудью, развернулась и отправилась на пробежку. Нельзя давать себе расслабляться, ведь сегодня ее ждет очередной бой. И в этот раз противник уже не будет таким слабым.

— Значит, ты все таки победила, — Аша даже не удивилась, когда Рия неожиданно появилась рядом. Похоже, эта девушка следила за ней и теперь будет каждый день приходить, чтобы мучить ее странными диалогами.

— Это был слишком простой бой, если ты не знала, — отмахнулась Аша, даже не пытаясь принимать напрасную похвалу.

— Но ты с ним блестяще справилась! — хлопнула в ладоши Рия, не в силах сдержать эмоции. — Я наблюдала за тобой, ты — настоящая находка для арены. Такое восхитительное шоу! Уверена, теперь у тебя появилось множество преданных фанатов.

Аша покосилась на излишне жизнерадостную жанварку. Она все еще не собиралась возвращаться в апартаменты. Учитель Рави разозлил ее, но асура не могла понять, обоснованным ли был ее гнев, или она просто перенервничала из-за ультиматума Багантима и вспылила, не слишком отдавая отчет своим действиям, поэтому девушка решила отправиться на тренировочную площадку и сосредоточиться на подготовке к бою. Именно тут ее и настигла вездесущая Рия, источающая загадочность и радость одновременно. Опасное сочетание, которое сильно беспокоило Ашу. Брат вряд ли бы с ней согласился, ведь ему Рия очень нравилась и он неустанно убеждал сестру, что жанварка просто хочет им помочь.

— Я недостойна твоей похвалы, — отмахнулась Аша, продолжая поднимать тяжелый деревянный брусок со специальными железными ручками, за которые было удобно хвататься.

— Еще как достойна! — на сдавалась Рия, крутясь вокруг девушки. В этот самый момент она очень напоминала Аше настырных насекомых, которыми полнились трущобы. Постоянно летающие рядом, жужжащие и не отстающие до тех пор, пока не прихлопнешь одного из них точным ударом ладони. Аша даже задумалась, не стоит ли шлепнуть Рию, но тут же отбросила эту мысль. Не хватало еще подраться с тем, кто проявлял к ней хотя бы какую-то симпатию.

Ашу не покидало ощущение, что в этом городе большинство хотят видеть ее разбитой и поверженной, вмятой в песок арены. Во время утренней пробежки она не раз ловила на себе жесткие, недовольные взгляды. Зачастую они принадлежали другим бойцам, которые жаждали встретиться с асурой на арене или же наоборот — страшились ее и этот страх граничил с настоящим презрением. Все, кроме Рии и того странного асура по имени Орин, которого Аша встретила вчера, все хотели увидеть ее поражение.

— Ладно, твоя взяла. Это была великая победа, — ухмыльнулась Аша, отбрасывая деревянный брусок и подходя к турнику. Она подтягивалась, удерживая вес двумя пальцами одной руки, время от времени меняя их.

— А еще я слышала, что Великий Багантим предложил тебе стать чемпионом, — Рия проговорила это украдкой, ловким прыжком запрыгивая на соседний турник и балансируя на нем, держась пальцами ног. Ее ловкость была вне всяких похвал, как у настоящей дикой кошки, разросшейся до размеров взрослого человека. Аша подумала, что не хотела бы встретиться с ней в бою. С такими противниками всегда куча проблем.

— Интересно, откуда ты это услышала, — улыбнулась асура, понимая, что Рия вряд ли ответит на прямой вопрос.

— Арена слухами полнится, — нараспев преподнесла Рия свой вариант бестолкового объяснения. — Но это не важно. Главное — твое решение, ты согласилась?

— Пришлось отказаться, — качнула головой Аша. Рия так испугалась этого ответа, что чуть не упала с турника, в последний момент зацепившись руками и теперь раскачиваясь, как настоящая обезьяна.

— Но как же теперь? Как ты будешь сражаться? — Рия висела вниз головой, но девушку это, похоже, ничуть не смущало. — Ты же понимаешь, что Багантим не простит тебе такого отказа? Он могущественный воин и гордость — один из его пороков. Вряд ли он сможет забыть такую дерзость. Ой, — Рия задумалась, продолжая раскачиваться. Аша понимала, что, возможно, сделала настоящую глупость. Она вряд ли сможет победить Багантима, да и чтобы попробовать, ей предстоит выиграть еще целых семь боев. Если она будет сражаться каждый день, без перерыва на восстановление сил — даже со способностями учителя долго ей не протянуть.

После боя с Радро ей просто повезло. Распорядитель подарил ей целый день, да и вчерашний поединок оказался сущим пустяком. Два дня на то, чтобы полностью восстановиться вполне достаточно. Но ведь Радро почти не дотронулся до нее: всего пара атак попала в Ашу. А что, если следующий противник не будет таким самонадеянным? Конечно, учитель убеждал ее, что Багантим не станет выставлять против нее чемпионов, чтобы она не украла их секретные техники, но Аша сомневалась, что на арене не было достойных бойцов, кроме приближенного круга Багантима. Каждый день тут проходили ожесточенные схватки, в которых участвовали мастера со всех миров Трилоки. Шансы на то, что среди них не найдется воина, достаточно сильного, чтобы победить Ашу, были не так уж и велики.

— Я буду сражаться и побеждать, — Аша отпустила турник и спрыгнула вниз, делая несколько легких взмахов руками, возвращая им привычную гибкость. Затем покачала головой, разминая шею и неожиданно ощутила в животе неприятную пустоту. Сбежав от учителя, она совсем забыла позавтракать.

— Надеюсь, тебе повезет, — Рия спрыгнула рядом. Из ее голоса пропали радостные нотки, но она продолжала улыбаться, чтобы не слишком расстраивать смелую, но безрассудную асуру.

— Я отправляюсь обратно, в апартаменты, — кивком поблагодарила жанварку Аша.

— У меня дела в городе, поэтому увидимся в другой раз, — рассмеялась беззаботная девушка. — Не знаю, с кем ты будешь сегодня сражаться, но надеюсь, у тебя хватит сил не проиграть.

— Без боя я точно не сдамся, — улыбнулась Аша, махнув странной жизнерадостной девушке на прощание и направляясь в сторону апартаментов.

Аша решила пробежаться, чтобы поскорее добраться до завтрака и утолить голод, который раскатами требовательного урчания в животе напоминал о своем присутствии. Стилантра уже давно проснулась, но никто не здоровался с бегущей асурой, лишь искоса смотря на нее, как на прокаженную. Похоже, Рия не преувеличивала, когда говорила что «арена полнится слухами». Скорее всего, жители уже прознали о ее отказе. Теперь в их глазах она была неблагодарной выскочкой, отказавшейся служить Наследнику Тигра. Интересно, как отреагирует толпа на эти новости? Возненавидит ее, или наоборот — будут поддерживать, переживая за дерзкую асуру, бросившую вызов непобедимому распорядителю? Интуиция подсказывала Аше, что второй вариант был куда более реальным.

— Они забрали его! — с порога выпалил Родж, только Аша открыла дверь. Взволнованный кримзит подбежал к девушке и схватил ее за руки. — Охранники проклятого Багантима забрали Рави! Ворвались сюда почти сразу, как ты ушла и вывели его под руки. Он сказал, что все нормально и тебе не стоит волноваться. Как они могли?

Аша высвободилась из рук кримзита и взлетела наверх, распахивая двери апартаментов. Никаких следов борьбы, мебель не разбита, следов крови нет. Значит, он пошел с ними добровольно. Не думал, что сможет дать отпор? Или беспокоился за нее? Голод мгновенно утих, уступая место гораздо более яркой эмоции. Ярость заполнила девушку без остатка. Учитель оставался единственным близким ей человеком и они посмели забрать его.

Она побежала вниз, перепрыгивая целые пролеты ступенек, пронеслась мимо Роджа и выбежала на улицу. Разъяренная асура бежала вперед, стараясь как можно скорее добраться до арены. Фиолетовая вспышка предупредила ее об ударе, но Аша практически обезумела и не видела ничего, кроме лица Рави, которого пытает проклятый Багантим.

Кулак глубоко вошел в живот, останавливая ее отчаянный бег. Как хорошо, что она так и не успела позавтракать. Изо рта вылетела только слюна, девушку согнуло пополам, она немного подлетела в воздухе и упала вниз.

— Куда ты так спешишь? — спокойный, даже чересчур спокойный голос. Врата Чакры открылись мгновенно, а кожа затянулась привычным черным рисунком. Поэтому Аша смогла увидеть удар ногой, летевший прямо в лицо. В этот раз она уже была готова.

Схватилась рукой за ногу и резко подпрыгнула на месте, поднимая нападавшего на нее вверх. Тот успел только недоуменно взмахнуть руками, а в следующую секунду Аша тяжело опустила его вниз, сжимая ногу. Рука дернулась вверх, вновь поднимая мужчину, одетого в черный костюм. Она ударила его о землю еще несколько раз, пока тот не потерял сознание, а потом резко развернулась, готовясь встречать атаку второго телохранителя. Он нападал сзади, ожидая, что Аша не сможет вовремя отреагировать. Асура пригнулась, резко разворачиваясь и нанося острый удар локтем в челюсть. У телохранителя подвернулись ноги и он поскользнулся, заваливаясь набок. Но Аша не позволила ему упасть. Она вывернулась в другую сторону, одновременно поднимая ногу. Удар пяткой с разворота окончательно раздробил челюсть и отправил телохранителя в глубокий нокаут. Какое-то время он мог только валяться на земле и тихо постанывать.

Девушка рассмотрела неудачников, лежащих у ее ног. Это были другие телохранители, не те, что постоянно сопровождали Багантима. Браслет подсказал, что они были не так уж и опасны. Но что это было? По законам дэвов распорядитель не может нападать на нее или угрожать жизни за стенами черной арены. Аша собиралась выяснить это прямо сейчас. Она побежала вперед, оставляя двух скулящих бойцов на земле.

Двери черной арены долго не открывались, несмотря на то, что она колотила по ним со всей силы. Кое-где камень уже начал поддаваться, разрастаясь неровными трещинами, покрывающими двери диковинным рисунком. Наконец, двери открылись, да еще и так неожиданно, что очередной удар Аши чуть не пролетел внутрь и не настиг удивленного служителя арены, который всем своим видом показывал, что не понимает происходящего.

— Вы что-то хотели, Аша ильн Митс? Если по поводу, — служитель попытался скрыть свой страх в уважительном тоне, но девушка резко рубанула перед ним ладонью, мгновенно переходя на крик:

— Веди меня к Багантиму, сейчас же, — ее глаза светились гневом и не предвещали ничего хорошего. Служитель опасливо сглотнул, покрутил головой, в поисках помощи, но никого не было рядом.

— Видите ли, сейчас распорядитель проводит совет чемпионов и… — служитель попытался отойти и закрыть дверь, но Аша успела ухватить его за воротник и подтянуть к себе.

— Ты отведешь меня к нему прямо сейчас, или вся Стилантра узнает, что распорядитель не чтит законы дэвов и нападает на бойцов за пределами арены, — прошипела Аша, сжимая воротник так сильно, что бедный служитель уже начал немного задыхаться. Он отчаянно закивал головой, подчиняясь яростной асуре.

— Да, конечно, идемте, — он с облегчением вздохнул, когда девушка резко отпустила его и со всех ног бросился в глубь арены, ведя асуру за собой.

Совет проходил в личных покоях Багантима. Тех самых, где еще вчера он предлагал Аше присоединиться к внутреннему кругу чемпионов. Разгневанная асура проигнорировала все предостережения служителя и ударом ноги вышибла дверь, залетая внутрь.

Их было пятеро. Самые могущественные бойцы Стилантры, скрывающие волшебными масками свои истинные лица. Во главе огромного стола, ломившегося от диковинных угощений, сидел Наследник Тигра, недоуменно уставившись на нарушившую их покой Ашу. Слева и справа сидело по двое чемпионов. С правой стороны девочка в маске обезьяны, которую Аша уже видела во время вчерашней битвы. Рядом с ней — мальчик в маске волка, потрепанного и порванного. Маска выглядела так, будто ее владелец ненавидел это чудовищное лицо и постоянно пытался порвать его или разрезать. Напротив них сидел тот самых человек с личиной ужасного крокодила, наблюдавший за сражением вчера. Последним был совсем маленький ребенок, на голове которого тяжелым конусом громоздилась маска огромной акулы. Аша никогда не видела живых акул, но судя по картинкам в книжках, они выглядели не так ужасно, как изображала эта маска. Пять или шесть рядов странных, искореженных и сломанных зубов, под нелепыми углами торчащими из разинутой пасти, во тьме которой угадывалось маленькое детское личико.

Распорядитель и его чемпионы таращились на Ашу, будто совсем не понимая, зачем она прервала их трапезу. Багантим первым поднялся из-за стола, стараясь одним взором испепелить Ашу.

— Да что ты себе позволяешь? — прорычал он.

— Ты послал своих телохранителей напасть на меня вне арены, — отмахнулась Аша, шагая вперед. Сейчас ее не страшили эти чемпионы. Ярость лишь разжигала ее изнутри, заставляя чувствовать опасную, необоснованную смелость.

— Думай, что говоришь, девочка, — огрызнулся Багантим.

— Следи за теми, кого посылаешь — эти были слабаками, — Аша ухмыльнулась, подходя вплотную к столу. — Интересно, если дэвы прознают, что ты сделал, сможешь ли ты оставаться распорядителем?

— Кто? — взревел Багантим, хватаясь за стол. Комната вздрогнула от его крика и чемпионы поежились, стараясь скрыться от гнева распорядителя. — Кто напал на нее?

— Вы сказали следить за ней, Великий Багантим, — крокодил поднялся, виновато опуская голову.

Аша не смогла уследить за ударом. Багантим просто сорвал маску и, не останавливая движение, ударил, мгновенно отбрасывая крокодила в сторону. Тот пролетел через всю комнату и врезался в стену, утопая в ней так, будто она была не из плотного камня, а из податливого теста. Крокодил выгнул спину и упал вперед, похоже теряя сознание.

— Где мой учитель? — Ашу эта демонстрация не впечатлила. — Твои телохранители забрали его, где он?

— Ты встретишься с ним, когда будешь сражаться сегодня, — проревел Багантим, не в силах унять гнев. Он все еще смотрел на крокодила, еле сдерживаясь от желания броситься на него и разорвать на части. Остальные чемпионы встали с мест и отошли в сторону.

— Разве законы дэвов не должны защищать его от таких выходок? — холодно проговорила Аша.

— Он не сражается на арене. Законы дэвов не могут его защитить, — ухмыльнулся Наследник Тигра. — Ты отказалась от великой чести, Аша. Решила сделать меня своим противником. Это был твой сознательный выбор. Теперь тебя будут ждать неминуемые последствия. Я лишу тебя всего, чем ты дорожишь. А потом отниму и саму жизнь. Тебе не победить меня, проклятая асура, ты недостаточно сильна.

Он даже не смотрел в ее сторону, все еще раздумывая, стоит ли оставлять крокодила в живых. Остальные чемпионы тихо стояли подле стола, стараясь не напоминать о своем присутствии. Поняв, что одними разговорами она ничего не добьется, Аша подхватила стоявший рядом стул и уселась за стол чемпионов, подтягивая к себе блюда, казавшиеся невозможно вкусными.

— Что ты делаешь? — такого поворота Багантим явно не мог предвидеть. Он развернулся к девушке и та заметила, как от удивления у великого распорядителя затряслись на голове тигриные уши.

— Ну, ты отнял у меня учителя, — нарочито громко чавкая проговорила Аша. — Напал на меня вне арены. Угрожаешь лишить меня всего на свете. Но пока ты лишил меня только завтрака, — девушка улыбнулась. — Ты довольно глуп, Наследник Тигра. Ты угрожаешь бедной девушке, чью семью уничтожили боги, а брат пожертвовал собой. Говоришь, что отнимешь у нее все, чем она дорожит. Так у меня ничего нет, Багантим. Ну, кроме этой вкуснятины, — девушка рассмеялась, продолжая наслаждаться трапезой, под тяжелыми взглядами распорядителя и его чемпионов.

Все время, пока она ела, те стояли рядом и сверлили ее взглядами, не решаясь хоть что-то предпринять. Багантим стоял напротив и тяжело дышал, сжимая кулаки. Напасть на нее в стенах арены было бы самым безрассудным поступком в его жизни, а потому Наследник Тигра просто смотрел, как ученица Рави поедает дорогие блюда и периодически заливается хохотом. Наконец, прожорливая асура насытилась и поднялась из-за стола.

— Передавай привет учителю и готовь своего лучшего бойца на сегодня, — подмигнула она Багантиму. — Может быть, кого-то из них? — Аша обвела взглядом чемпионов, используя силу браслета.

Ее шансы против них были примерно одинаковые и колебались в районе 25 % или 30 %. Аша улыбалась, рассматривая недовольных чемпионов, пока ее взгляд не упал на девочку в маске обезьяны. Она все еще плохо запоминала цифры, но вот одна строчка была слишком странной, чтобы Аша могла ее забыть:

Врата Чакры:??? /???

Асура уверенно подошла и схватилась за маску девочки. Остальные чемпионы подобрались, но остались стоять на месте, повинуясь поднятой ладони Багантима.

— Не делай этого, — проговорила девочка, но было уже поздно. Аша сорвала маску и увидела ее.

— Теперь многое встает на свои места, — асура метнула маску обратно в руки Рии, отворачиваясь от нее и направляясь к выходу. — Я буду ждать, Багантим. Ждать твоего бойца.

— Сегодня тебе выпала великая честь, королевская асура, — прорычал ей в спину Багантим. — Твой бой будет последним, закрывающим вечером. Сегодня ты — звезда арены Стилантры.

— Не только сегодня, — Аша развернулась в полоборота, высокомерно глядя на яростного Багантима. — Всегда. Бойся меня, Багантим. Ибо я иду за тобой.

Нефритовые Ладони мгновенно появились за спиной девушки и схватились за плотные двери, рывком закрывая их, оставляя распорядителя и его чемпионов одних в просторной комнате. Багантим не мог больше сдерживать ярость. С улыбкой Аша услышала, как взревел Наследник Тигра и одним тяжелым ударом разнес стол, на котором оставалось еще довольно много невероятно вкусной еды.

— Где твой учитель? — Аша тяжело вздохнула, рассматривая Орина. Сегодня видимо был такой день, каждый норовил неожиданно появится рядом с ней и донимать вопросами.

— Багантим забрал его, — вокруг было одно предательство, но вряд ли асуры станут предавать королевскую асуру. Можно ли им доверять? Аша точно не знала, но собиралась проверить как можно скорее.

— Ожидаемый ход, — Орин без спроса уселся рядом с ней на скамейку. Аша уже давно сидела в комнате подготовки.

Каждый, кто сражался в закрывающем бое, получал огромную, чистую и светлую комнату с хорошей едой и приятным запахом свежих фруктов и цветов. Как Орин попал сюда так, что Аша даже не услышала? Это было загадкой, но не самой важной.

— Думаешь, он может попробовать использовать его, чтобы я намеренно проиграла? — этот исход пугал Ашу больше всего на свете.

— Да брось, — отмахнулся Орин. — Арена Стилантры — публичное место, за которым пристально следят дэвы. Уверен, они уже знают о твоем появлении. Если зрители увидят, как он использует твоего учителя чтобы оказать на тебя давление, они вознесут молитвы богам и те уничтожат заносчивого распорядителя в считанные секунды. Не думай, что он настолько глуп.

— Его телохранители напали на меня за стенами арены, — Аша решила все рассказать этому странному асуру. Если он предаст ее, как все остальные, это будет лишь означать, что вокруг нее одни враги. Лучше узнать об этом сейчас.

— Как я вижу, их попытка не увенчалась успехом, — рассмеялся Орин. — К сожалению, если свидетелей этой битвы не было, то и доказать ничего не получится. Тем более, что они вряд ли хотели тебя убить. Остановить — может быть.

— Дэвы не должны такого прощать.

— Дэвам плевать на нас, — огрызнулся Орин. — Или ты не в курсе, что случилось с твоей семьей? — уничтожающий и холодный взгляд Аши был лучше любых слов. — Вот именно. Твоя ярость заслужена. Эти ублюдки и бровью не поведут, если в подворотне убьют одного из бойцов-асур. Тем не менее, сам Багантим вряд ли пойдет на это. Видишь ли, для воина с его амбициями крайне важно поддерживать легенду о непобедимом чемпионе, который достиг всего, не нарушая правил. Поэтому нападение на тебя, скорее всего, больнее ударит по его репутации, чем по твоей безопасности.

— Моя победа ударит по его репутации, — усмехнулась Аша, поднимаясь и потягиваясь. Она уже успела несколько раз проделать легкую зарядку, разминая тело и готовясь к битве, но ее все еще не вызывали. Видимо, остальные бои задерживались, а без учителя в тренировочной комнате было нестерпимо тоскливо.

— Если ты победишь, — Орин сложил руки на груди и прислонился к стене. — Ты уже знаешь, с кем тебе придется сражаться?

— Мне решили не говорить, — пожала плечами Аша, подходя к столу и выбирая сочное спелое яблоко. — Мне кажется, такая у них тактика, держать меня в неведение и изводить мелкими пакостями. Так Багантим надеется выбить меня из колеи и заставить ошибаться. Ты знал, что один из его чемпионов крутился возле меня, влезая в доверие?

— Нет, кто именно? — Орин подобрался, вставая со скамейки и подходя ближе.

— Рия, та что носит маску обезьяны, — фыркнула Аша, сжимая от неожиданно прилива злости яблоко так сильно, что оно треснуло в руке.

— Ее не так зовут, — усмехнулся асур. — Бандария, Мастер Зверей, Великая Обезьяна, вот ее настоящие имена. Я сражался с ней всего однажды.

— Победил? — спросила Аша, зная ответ наперед.

— Если бы я победил ее тогда — стал бы чемпионом, — рассмеялся Орин, наливая немного сока в кружку. — Она невероятно сильна, впрочем, как и все из внутреннего круга Наследника Тигра. Интересно, почему она решила сблизиться с тобой.

— Багантим заставил ее, — для Аши все было предельно ясно.

— Что? — Орин удивленно посмотрел на Ашу. — Нет, ты ошибаешься. Или ты думаешь, чемпионы обожают распорядителя и служат ему по доброй воле? — девушка недоуменно кивнула. — Ха! Как бы ни так. Каждый из них ненавидит Багантима. Он победил их в бою и сохранил жизнь в обмен на вечную службу. Они его слуги, мечтающие увидеть, как голова Наследника Тигра покидает его мерзкие плечи. Бандария никогда бы не стала следовать его приказам, и уж тем более — разговаривать с той, кого он опасается.

— Ты думаешь Багантим боится меня?

— Сегодня узнаем. Если ты победишь в сегодняшней битве — завоюешь не только его страх. Тебя начнут любить зрители. Так, как никогда не любили.

— Мой противник настолько силен?

— Сила не имеет здесь никакого значения, — улыбка слетела с лица Орина. — Ты будешь сражаться против Судьи.

— Кто это?

— Она выходит на песок только тогда, когда приходит время убивать подающего надежду бойца. Все, кто идут наперекор желаниям Багантима — попадаются Судье. Она ни разу не проигрывала, но не собирается бросать вызов Наследнику Тигра. Гораздо больше ей нравится убивать его врагов. Не знаю, что творится в голове этой женщины, но тебе стоит ее опасаться.

— Какие Врата она использует?

— Те же, что используешь ты, когда взываешь к Нефритовым Ладоням. Врата Анахаты.

— Ты уже сражался с ней?

— Нет, Багантим никогда не видел во мне реальной угрозы. Но я видел ее бои, Аша. Она — безжалостный убийца. Но для тебя она — лучший оппонент.

— Это еще почему? — удивилась девушка. Страха она не чувствовала, скорее наоборот, некую гордость. Багантим не обманывал ее: теперь он бросит все силы, чтобы остановить продвижение асуры на арене до того, как она получит десятую победу.

— Потому что зрители ненавидят ее. Каждый бой уносит очередного яркого бойца. Если ты сможешь победить — станешь Великолепной Ашей, избавительницей, героем арены, невероятным воином, окончившим правление страха. Тебя вознесут до небес и с утра ты проснешься в дарах от спонсоров и фанатов.

— Я могу рассчитывать на помощь асур Стилантры?

— Мы разнесем вести о твоей победе до каждого уголка не только Стилантры, но и всей Паталы. Победи сегодня, Аша, и весь мир повернет к тебе свои взоры.

— Время закрывающей битвы пришло, — двери открылись и знакомая девочка в маске черного тигра заглянула внутрь, — прошу следовать за мной, Аша ильн Митс.

— Пожелать тебе удачи?

— Помолись Великой Тьме, пусть она не забирает меня сегодня, мое время еще не пришло, — Аша дотронулась до плеча Орина и улыбнулась. Ей всегда было легко с ним разговаривать, будто этот асур был ее лучшим другом, но она позабыла о нем и только сейчас, спустя столько лет, наконец-то встретила.

— Слова настоящей асуры, — рассмеялся Орин. — Я буду следить за боем и ждать твоего возвращения. Никогда не проигрывай, Аша. Ты — надежда нашего мира.

Его последние слова Аша уже не слышала, она полностью сконцентрировалась на своем духовном центре, сжимая кулаки и стиснув зубы. Сегодня ее ждет тяжелый бой, если Орин не обманывал. Бой, в котором она может проиграть. Вот только Аша не собирается проигрывать. В воображении всплыл образ Узника. Он бы, скорее всего, радовался грядущей битве и с нетерпением ожидал бы противника, возомнившего себя достойным битвы.

Эти мысли почему-то рассмешили Ашу, на арену она ступила, неся веселую ухмылку. Грохот и крики обескуражили ее. Еще никогда она не слышала, чтобы арена так гудела, поливая проклятиями и забрасывая ошметками еды ее противника. В самом центре арены стояла высокая белокожая жанварка, одетая в плотный костюм из черной кожи, открывающий руки и ноги, но плотно стягивающий всю остальную фигуру. Из-за ее спины выглядывал белый пушистый хвост, а на голове, посреди серебряных волос, дрожали от нетерпения белые лисьи ушки. Она закусила нижнюю губу и сгорбилась, походя на хищного зверя больше, чем на человека. Ее глаза блестели медью и она готова была атаковать.

— Ее противник сегодня — молодой воин, взбудораживший арену Стилантры великолепными победами! Та, кого вы называете Королевой асур, три боя, три абсолютные победы. Встречайте, дорогие зрители — Аша ильн Митс!

Последние громогласные слова потонули в реве зрителей. Ярость смешалась с похвалой. Все наперебой кричали примерно одни и те же фразы, смысл которых можно было уложить в простом предложении:

— Пожалуйста победи, Аша!

Девушка шла вперед, продолжая ухмыляться. Даже тогда, когда она задействовала силу браслета — улыбка не слетела с ее лица. Не стоит показывать страх, не стоит разочаровывать зрителей. Тем временем цифры, возникающие у Судьи, не сулили ничего хорошего:

Сила 300

Ловкость 290

Тело 320

Разум 100

Интеллект 150

Дух 200

Удача 110

Врата Чакры: Анахата (активна)

Шанс на победу: 0 %

Аша видела зеленое свечение, исходящее от девушки, равномерно распространяющееся по телу, словно тончайшая вуаль. Она еще не активировала свои Врата, а значит шанс должен поползти вверх, но 0 % особой уверенности не вселял. Это что получается, Судья сильнее самого Багантима?

«Нет, это значит, что твои Врата имеют плохие шансы против ее, только и всего», — голос брата не обнадеживал, хоть и дарил ценные знания. Значит, браслет учитывает ее возможности и возможности ее чакры.

«Королева асур» активировала чакру, взывая к Нефритовым Ладоням. Не было смысла сдерживаться, потому что Судья точно не станет наносить бесполезные удары.

— Да начнется битва! — закричала девочка в маске черного тигра, стремглав бросившись к выходу.

Лисиная жанварка затряслась от возбуждения, из нее вылетели десятки фиолетовых линий. Аша еще никогда не видела такого количества атак. Она на секунду опешила, но этой секунды оказалось вполне достаточно. Судья исчезла из виду, двигаясь на огромной скорости, превращаясь в размытый белый ветер, рывком подлетевший в воздух рядом с Ашей. Она видела ее проекцию, сотканную фиолетовыми линиями чакры. Видела, как Судья раскручивается в воздухе и падает вниз, нанося рубящий удар ногой вертикально вниз. Аша заставила Нефритовые Ладони встать на пути атаки, на всякий случай скрещивая собственные руки над собой, скорее инстинктивно, чем осознанно.

— Приговор Изумрудного Бога: Гильотина! — взревела Судья в воздухе, нараспев произнося короткую мантру. Ее ногу охватило зеленоватое пламя, собираясь в плотный, изумрудный клинок.

Аша не смогла уследить за ударом. Его не остановили Нефритовые Ладони, бесполезно отлетевшие в стороны. Нога тяжело опустилась на подставленные руки, затянутые черным рисунком. Глаза двух девушек встретились и то, что увидела Аша во взгляде Судьи, ее ужаснуло. Она была готова увидеть там гнев, ненависть, высокомерие — да что угодно. Но вместо этого в медных глазах Серебряной лисицы отразилась звонкая, почти детская радость. Для нее эта битва была смертельной игрой, в которой она обязательно победит. Судья никогда не думала о поражении.

Гильотина вгрызалась в руки, разрезая рисунок, кожу и надламывая кости. Аша физически ощущала противный внутренний треск. Похоже, она закричала, но не услышала собственного крика. Асура бешено искала решение, и оно пришло само собой. Нефритовые Ладони схватили жанварку и откинули в сторону, даря Аше необходимые секунды на размышления. Чакра Аджна помогала растянуть время, выкроить дополнительные мгновения и придумать подходящую тактику.

Этого времени нет. Серебряная Лисица прыгает и наносит серию быстрых ударов. Какие-то Аша успевает заблокировать, другие попадают по ногам, животу, лицу. Ее отбрасывает в сторону, но Судья настигает ее и бьет вновь. Аша отлетает в воздух, плохо понимая, что происходит. Все затянуто фиолетовыми линиями, атака может достать ее с любой стороны. Невозможно защититься, нет шансов напасть. Это и есть конец?

«Используй мою силу», — взмолился Амит. Использовать? Но как? Аша заставляет Нефритовые Ладони броситься наперерез жанварки, но та просто откидывает их размашистыми ударами. И вот она уже почти вплотную перед Ашей.

— Это весело, не правда ли? — кричит она, хватая девушку за воротник и перебрасывая через себя, прямо на землю. Аша бьется лицом и набирает полный рот красного песка.

Каким-то чудом ей удается подняться до того, как очередная гильотина рассекает воздух рядом с ней и поднимает огромную волну песка. Фиолетовые вспышки останавливаются и Аша видит один мимолетный шанс. Единственное окошко для атаки.

— Мантра Нефритового Выстрела, — ладони брата мгновенно возникают рядом и складываются в необходимую форму. Она успевает зарядить атаку и выстрелить как раз в тот момент, когда оседает песок.

Палец Нефритовой Ладони утыкается Судье прямо в лоб. Она уже не сможет избежать выстрела.

— Приговор Изумрудного Бога: Поглощение! — выкрикивает лисица. Она активирует мантру за долю секунды до того, как из нефритовых ладоней вылетает смертельный заряд. Тело Судьи покрывается знакомой легкой вуалью. Заряд сталкивается с вуалью и расходится огромными волнами по телу, трясясь и надрываясь, но не слетая и не разрушаясь.

Аша смотрит на своего противника и не может поверить своим глазам. На ней нет ни одной царапины. Самая сильная ее техника полностью поглощена.

«Твою мать», — ругается Амит.

— Твою мать, — повторяет Аша.

Судья улыбается и пинает асуру сбоку, заставляя тело согнуться и отлететь в сторону. Но она не даст ей приземлиться, побежит следом, догонит, ударит и вновь отбросит в сторону. И будет бить так еще долго, до того самого момента, пока в теле Аши не останется больше сил и вот тогда прикончит ее, казня своей смертельной гильотиной.

«Ты бы наверняка был доволен таким боем, Узник», — подумала Аша, закрываясь от очередной атаки руками. В этот раз она почувствовала яркую, острую боль и ее руки опустились. Наверняка, это была особая техника, но Аша не расслышала ее название. Она опустила глаза вниз и увидела искалеченные, поломанные руки, безвольными лоскутами свисающие вдоль тела. Когда подняла взор, то заметила летящую в лицо пятку, отбросившую ее обратно, в центр арены.

Аша не хочет проигрывать, поэтому лихорадочно ищет решения. Но что, если она не успеет, что если не найдет выход. Очередной удар ломает несколько ребер и подбрасывает в воздух. Она взлетает достаточно высоко, чтобы почти оказаться на уровне ложи чемпионов. Все пятеро сидят там и наблюдают за ее казнью. Ублюдок Багантим и лживая Бандария. Остальная троица, вместе с побитым, но живым крокодилом. У ног Багантима сидит человек. Его руки закованы в кандалы, а лицо разбито, но даже в таком состоянии она узнает учителя. И тогда остатки страха исчезают внутри Аши.

Похоже, она забыла, зачем пришла сюда. Зачем решила ехать в Стилантру и сражаться на арене. Сила этой женщины ошеломила ее, но это вовсе не означало, что стоит так просто сдаваться. Она даже не нанесла ни одного удара. Аша закричала и услышала, как вместе с ней взревели зрители. Но ее бешеный крик мгновенно заглушил увесистый удар, отправивший ее обратно, в бескрайнее море красного песка.