Мантра тысячи смертей

ЛЕГКАЯ ПОБЕДА

Утро началось с пробежки, как и в любой другой день. Она выскочила на улицу и побежала, понемногу наращивая темп. Так же, как они бегали вместе с братом, с той лишь разницей, что сегодня она бежала одна. Амита не было рядом, не было его шуток и улыбки, но Аша не чувствовала себя одинокой. Время от времени она косилась на свой черный браслет, который отвечал ей вспышками зеленого света. От этого ей становилось спокойнее, а на лице даже появлялась небольшая, осторожная, но радостная улыбка.

Сегодня ее третий матч. После этого останется еще семь и тогда она сможет бросить вызов Багантиму. Завоевать арену Стилантры — только первый шаг. Она это понимает, даже слишком хорошо. Ей не стоит недооценивать противников: многие из них будут сильнее и опытнее, но все же у нее будет шанс. Чакра брата вместе с ее способностями — достаточно мощная комбинация, чтобы победить практически любого оппонента. Аша была в этом уверена и учитель Рави разделял ее взгляды, но все же придерживался более осторожных мнений. Его все еще волновал тот факт, что служители арены до сих пор не оповестили их о выбранном оппоненте, поэтому утром учитель попросил Роджа заказать завтрак для Аши, а сам отправился в центр города, чтобы попытаться разузнать хоть что-то.

Аша закончила пробежку и вернулась к дому. Родж поприветствовал ее и сообщил, что сию минуту отправит слуг за завтраком. Девушка поблагодарила его и отправилась на крышу. Ей почему-то нравилось находиться там. Солнце приятно светило, а легкий ветерок наполнял легкие сладким бодрящим воздухом.

Она открыла дверь и тут же ее ухмылка странно скривилась. Захотела поскорее убраться с крыши, но внимательная Рия ее уже заметила. Жанварка ловко подпрыгнула с земли и оказалась рядом. Похоже, каждое утро она приходила сюда для занятий йогой.

— Привет, Аша! Поздравляю с победой, — звонко заявила она, улыбаясь. Аша решила, что теперь ей уже не уйти, а потому бросила затею и вышла на крышу. Рия немного помрачнела, когда заметила, что девушка пришла одна. — Значит, это правда. Амита больше нет.

— Он пожертвовал собой, чтобы я могла победить, — грубо отозвалась Аша, не считая нужным приветствовать странную девушку, которой не доверяла. — Я думала, тебе не стоит с нами, — Аша запнулась, — со мной разговаривать.

— Да, ты права, — грустно проговорила Рия, подходя ближе. — Но я решила, что хочу тебе помочь.

— Почему? — слегка насмешливо спросила Аша. Она не собиралась принимать помощь от этой жанварки, но выслушать ее никогда не помешает.

— У меня есть свои причины. Отчасти потому, что я жалею, что-то Амиту пришлось так поступить, — Аша не могла разгадать, говорит эта девушка честно или нет.

— Не думаю, что я захочу воспользоваться твоей помощью, — хмыкнула Аша.

— Пожалуйста, выслушай меня! — требовательно проговорила девушка с львиными ушами. Она надула губы и даже взмахнула кулаком. У нее было странное поведение, которое еще больше беспокоило Ашу. — Ты же хочешь сразиться с Багантимом, не так ли?

— Не думаю, что это большой секрет.

— Да, ну а вот я не думаю, что ты понимаешь, как это сделать!

— Мне нужно победить десять раз подряд и тогда я смогу бросить вызов распорядителю, — пробормотала Аша, уверенная в том, что эта выскочка Рия считает ее за полную дуру.

— А-ха-ха, — презрительно рассмеялась Рия, повертев указательным пальцем. — Все не так просто, как ты думаешь! Даже в том случае, если у тебя хватит сил на десять побед, ты не учитываешь самого главного фактора.

— Это какого же? — Аша насупилась.

Ей не нравилась эта девушка, но она была впечатляющим воином. Как и говорил учитель, Аша теперь постоянно проверяла любого встречного, изучая его характеристики. Силу Рии она видела в первый же день знакомства и сейчас изменился лишь шанс на победу. Из скромных двадцати пяти процентов он дорос до тридцати. Но все изменится, когда она откроет Врата, которые все еще беспокоили Ашу. Врата Чакры:??? /??? — такого она больше ни у кого не видела.

— Ты забыла, что это арена богов, на которой правит Багантим. И тебе, кроме победы, необходимо сделать еще кое-что, — она высказалась и победоносно замолчала, выжидая, когда Аша разведет руками, вздохнет и спросит очевидное:

— И что же это?

— Завоевать толпу! — не скрывая своего триумфа Рия вытянулась всем телом и подняла руку вверх, выставляя палец. Она была действительно высокой, почти на две головы выше Аши.

— И зачем мне это делать?

— Потому что, моя дорогая асура, если толпа не захочет видеть твоих битв, Багантим перестанет выставлять против тебя бойцов. Даже если у тебя будет шесть или семь побед. Если ты окажешься достаточно сильной и опасной для него — он забудет о тебе. Он распорядитель, а это значит, что в его власти решать, кто будет участвовать в боях, а кто навсегда останется забытым.

— И как мне в этом поможет толпа?

— Зрители будут скандировать твое имя, поддерживать тебя и, может быть, у тебя появятся спонсоры. Если у бойца есть спонсор, хотя бы один, он может повлиять на твои сражения. Влиятельный спонсор может с легкостью выкупить для тебя битву, а это еще хуже для Багантима, ведь тогда ты сможешь выбрать себе противников, которых с легкостью победишь.

— Разве если я буду просто побеждать, я не стану популярной? — Аша задумалась. Если то, что говорила ей Рия — правда, это сильно осложнит ее путь. «Проклятая асура», так ее называли во время первого публичного боя. И за нее никто не болел — все мечтали увидеть, как Огненный Радро сотрет ее с лица земли.

— Нет, определенно нет. Важно все. Одежда, поведение, техники. Чем техничнее и красивее твои атаки, чем сложнее тебе побеждать и сильнее твои оппоненты, тем ты популярнее. Но не вздумай недооценивать Багантима. До того, как он пришел к власти, распорядители Стилантры менялись по несколько раз за год и только его правление длиться уже много лет.

— Он настолько силен?

— Он — Наследник Тигра, — возмутилась Рия, не совсем понимая вопрос. — Но дело даже не в его силе. Он умен и знает, как контролировать толпу. Рядом с ним четверо великих чемпионов, каждый из которых несказанно популярен у фанатов.

— Мне нужно будет победить одного из них, чтобы добраться до Багантима?

— Ты слишком забегаешь вперед, — замахала руками жанварка. — Багантим никогда не поставит чемпиона против того, кого не хочет видеть толпа. Тебе нужны болельщики, Аша. Тебе нужна их любовь. Завоюй толпу и ты сможешь бросить вызов Багантиму.

Разноцветные глаза Рии сверкнули хитрым огнем. Она быстро оглянулась по сторонам, чуть нагнулась вперед, так, чтобы прошептать на ухо Аше:

— И еще одно: постарайся найти друзей, союзников. Не каждый бой можно выиграть, сражаясь в одиночку, — Рия рассмеялась, отскакивая назад. — Сегодня тебя ждет интересное сражение, я буду за тебя болеть! Победи, Аша, — загорелая девушка хотела убежать, но Аша успела выкрикнуть ей вдогонку вопрос:

— Подожди, Рия, ты знаешь, с кем мне предстоит сражаться?

— Люфус Бленк, — проговорила она, стоя в дверях. — А ты что, не получила официального письма?

— Нет, — угрюмо проговорила Аша.

— Ну, тогда мне не стоило этого тебе говорить, — подмигнула ей Рия и скрылась в дверях.

Аша щелкнула пальцами и сконцентрировала энергию на браслете. Он мигнул зеленым светом, пробуждая сознание брата ото сна. Девушка почувствовала, как его мысли возникают внутри потока ее собственных. Техника, которой она смогла неожиданно пользоваться сразу после того, как сознательно побывала в своем «внутреннем храме». Так она называла место, в котором находились ее статуя и Врата.

— Ты все слышал? — мысленно проговорила Аша.

— Доброе утро, сестра, — рассмеялся беззаботный Амит. — Да, мне кажется, она и правда хочет помочь.

— Не знаю зачем, но я тоже так думаю. Странно другое.

— Что именно?

— Почему ни мне, ни учителю, да и почти никому в городе неизвестно, кем будет мой противник. Но вот эта вот девушка точно знает его имя.

— Хм, — задумался Амит, не находя ответа.

— Завтрак готов, — проворчал Родж, открывая дверь и заглядывая на крышу. — Так и знал, что ты здесь. Иди и ешь, пока не остыло, — кримзит громко хлопнул дверью, всем своим видом демонстрируя напускное недовольство.

Аша улыбнулась и направилась к апартаментам. Рия была загадкой, но разгадать эту девушку сейчас ей не удастся. Зато теперь она будет держать ухо востро, и не упустит ни одной детали, когда они будут разговаривать в следующий раз, а Аша была уверена, что такой шанс ей обязательно представится.

В этот раз их определи в общую комнату, где готовились к сражениям еще трое бойцов. Каждый недоверчиво осматривал другого, переговариваясь только со своим учителем или помощниками. Только один мужчина, расположившийся в дальнем углу, закутанный в белые просторные одежды, полностью скрывающие его тело, тихо сидел на полу, опустив голову к груди. Капюшон скрывал его лицо и Аша могла рассмотреть только кончики черных волос, отчетливо виднеющиеся на фоне светлой одежды.

— Волнуешься? — тихо спросил учитель Рави. Девушка поделилась с ним подробностями встречи на крыше. Факт того, что незнакомка точно знает имя оппонента, тревожил его не меньше, чем саму Ашу.

— Совру, если скажу, что нет, — фыркнула Аша, разминаясь. Несмотря на то, что она смогла найти кое-какое успокоение в контакте с душой брата, легче ей не становилось.

Напряжение от пережитых событий, осознание того, что впереди еще не меньше шести опасных боев и то, что распорядитель Багантим очевидно собирается прервать ее победный путь — все это тяжелым грузом давило на плечи, заставляя нарастать протяжный гул в голове, а пальцы — предательски трястись всякий раз, как Аша теряла концентрацию. Учитель догадывался, что чувствует его способная ученица, но не знал, чем ей помочь. Она должна была сама расставить приоритеты и найти ту внутреннюю силу, что позволит ей с честью встретить испытания, ожидающие впереди.

— Почему мы теперь не в персональной комнате? — поинтересовалась Аша, стараясь отвлечься.

— Думаю, все это стратегия Багантима. Он хочет выбить тебя из колеи, заставить волноваться. Тогда ты вероятнее допустишь ошибку.

— Ну, если его единственным желанием было заставить меня нервничать, думаю, он справился, — сокрушенно проговорила Аша, медленно отжимаясь, подняв ноги высоко вверх.

— Тебе не стоит так волноваться, — незнакомый голос прозвучал слишком близко. Учитель резко поднялся со скамейки, а Аша ловко подпрыгнула, мгновенно принимая боевую стойку.

Знакомые фиолетовые линии, повинуясь зову, потянулись вокруг тела, а белая кожа окрасилась привычным черным узором. Перед ними стоял тот самый странный мужчина в белых одеждах. Он оказался совсем рядом и уселся на лавочку рядом так, что Аша с учителем даже не почувствовали его присутствия до того самого момента, как он заговорил.

На реакцию Рави и Аши он даже не обратил внимания, все так же продолжал сидеть на скамейке, скрестив ноги в позе лотоса. Девушка некоторое время рассматривала его, но решила, что драться в тренировочной комнате арены незнакомец точно не собирается, поэтому расслабилась, одновременно включая способности браслета и выявляя характеристики незнакомца:

Сила 25

Ловкость 20

Тело 50

Разум 175

Интеллект 250

Дух 110

Удача 80

Врата Чакры: Вишуддха

Шанс на победу: 50 %

Первый раз Аша видела воина, у которого были так слабы первые характеристики, но при этом высоки все остальные, которые она никогда не связывала с боевыми навыками. Как может пригодиться в бою разум и интеллект? Аша до сих пор не совсем понимала, как ей следует пользоваться неожиданными возможностями, что даровал ей браслет, в основном опираясь только на строчку, показывающую Шанс на победу. Пока ей этого хватало, но все же стоило поговорить с учителем об остальных параметрах, возможно разобравшись с ними она сможет понять, как лучше подстраиваться под конкретного противника.

— И почему же мне не стоит волноваться? — проговорила Аша, делая шаг к незнакомцу. Он аккуратно снял капюшон и девушка увидела улыбающееся белое лицо с почти непроницаемыми черными глазами. — О, ты тоже асура.

Почему-то этот факт вселил в девушку необоснованное спокойствие. Вряд ли можно было доверять каждому встречному асуре, но после визита в храм она стала чувствовать странное единение со своим народом. Чувство, которое раньше никогда не испытывала.

— Меня зовут Орин, — мужчина улыбнулся. — Мы видели твой прошлый бой, он был великолепным, — незнакомец одобрительно кивнул.

— Кто эти «мы»? — поинтересовался учитель Рави, садясь рядом.

— Асуры Стилантры, — тихо ответил мужчина, оглядываясь. Двое оставшихся бойцов были слишком увлечены подготовкой к битве, поэтому в сторону говорящих даже не смотрели. — Мы давно пытаемся подобраться к Багантиму, но пока безуспешно. Но ты, Аша ильн Митс — не такая, как мы. В тебе течет кровь проклятых королей, не так ли? — девушка заставила черный рисунок на коже проявится на одно мгновение, будто спрашивая — «нужны ли еще какие-то доказательства?» Мужчина закивал. — Да, да конечно. Это же так очевидно. Простите меня, госпожа, — он неожиданно перешел на подобие официального тона, — Я просто хотел сказать, что в стенах арены вам ничего не угрожает.

— Разве асуры Стилантры достаточно сильны, чтобы гарантировать мне безопасность? — удивилась Аша. Этот мужчина говорил так, будто ее приняли в семью, которая теперь позаботиться о ней и можно не опасаться козней Багантима. В это, конечно, верилось с трудом.

— Мы достаточно сильны, чтобы быть уверенными в том, что распорядитель не станет нарушать правил арены. Пока вы побеждаете, госпожа, вам ничего не угрожает. Но стоит вам начать проигрывать — и все может обернуться не лучшим образом.

— Я пришла сюда не ради поражений, — отмахнулась Аша. Этот Орин говорил ей то, что она и так знала. Легко сказать — не проигрывай. И гораздо сложнее действительно это сделать. Первый раз ей просто повезло, в этом девушка была почти уверена. Учитель хорошо ее тренировал, но подготовиться к такому противнику, как Огненный Радро, возможно только если обладаешь похожей техникой. В этом была самая большая опасность битвы с теми, кто владел чакрой. Их техники были слишком разнообразны, слишком уникальны. Каждый использовал Врата по-своему, находя неповторимый способ достижения победы. Каким будет ее сегодняшний противник? А следующий? Что если она будет сражаться с врагом, чья техника будет полностью блокировать ее возможности? О таких вещах Аша старалась не думать, чтобы не загнать себя в угол.

Для победы нужен чистый и уверенный ум, а не замутненный сомнением и страхом. Чем меньше она думает о вещах, на которые никак не повлиять, тем лучше справляется с теми, изменить которые способна с легкостью.

— Мы поможем вам извлечь пользу из побед, — не унимался Орин. — Расскажем легенду великой Аши ильн Митс, только не забывайте — каждая победа должна быть необычна.

— Что ты имеешь в виду? — Аша не совсем понимала, что хочет от нее этот странный асура.

— Ты сильна, — он неожиданно встал и оказался рядом. — Твои атаки эффектны и заводят толпу. Но ты никогда не должна забывать — зрители пришли сюда, чтобы насладиться шоу. Победишь слишком быстро — плохо. Слишком затянешь бой — тоже не очень хорошо. Покажешь свою слабость, не справишься с врагом, перестанешь создавать новые, необычные техники — тебя начнут забывать.

— Ты говоришь мне про популярность? — Аша вспомнила слова Рии. — Про то, что я должна завоевать толпу?

— Вы проницательнее, чем я думал, — расплылся в улыбке Орин. — Все верно, вы должны стать настоящей звездой арены Стилантры. Только такой воин достоин бросить вызов Багантиму. И победить его. Никогда не забывайте — даже победу в самом незначительном бою можно использовать для достижения собственной цели. Багантим точно знает, как управлять толпой. Поэтому он — величайший из чемпионов Стилантры.

— Аша ильн Митс, следующий бой — твой, — прорычал стражник, бесцеремонно распахивая дверь в тренировочную комнату. Он преврал Орина, но асура это не заботило. Он успел отступить и вновь усестся на лавочку, натянув на голову капюшон и погружаясь в медитацию.

— Я буду ждать тебя с победой, — Рави похлопал ученицу по плечу, отправляя ее в коридор, ведущий к арене. Аша коротко кивнула и, сжимая кулаки, двинулась вперед. Ее ждал третий официальный бой.

«Останется еще семь и я брошу вызов Багантиму», — подумала она, стараясь отбросить все лишнее мысли и сфокусироваться на единственной задаче, что стояла перед ней сегодня. Победить.

Огромные двери открылись и яркий искусственный свет на мгновение ослепил ее. Аша шагнула на привычный красный песок и с силой шаркнула ногой, поднимая небольшую волну. Песчинки взлетели в воздух и рассыпались вокруг асуры. Ее тут же оглушил одобрительный рев слегка усталой толпы. В прошлый раз ей выпал открывающий бой, но сейчас она сражалась в середине вечера, тогда, когда многие отдыхали после ярких матчей и с нетерпением ждали завершающие день бои. Обычно на них выступали самые сильные и популярные бойцы, а также сражались чемпионы.

Поэтому кроме привычного кровожадного рева, Аша услышала неодобрительные выкрики, которые требовали от нее «разобраться поскорее», «закончить за пару секунд» и «долго не возиться». Ее удивило, что некоторые зрители знали ее имя и выкрикивали ободряющие слова. Правда, это никак не повлияло на глашатого в середине арены, который начал ее представление с привычных:

— Перед вами проклятая асура, ненавидимая богами и порицаемая самой жизнью! В прошлой битве она обманом смогла победить любимца толпы — Огненного Радро, но сегодня у нее уже не получиться одержать столь легкую победу, — в этот раз представлял бойцов невысокий мальчишка в странноватой маске, напоминающей сразу две сдвоенные головы псов с разинутыми пастями. Маска была ему явно велика, поэтому он изо всех сил старался удержать ее на голове, хватая обеими руками. Его представление не вызвало особого ажиотажа у толпы, хоть он и пытался звучать поубедительнее.

— Давай представляй бойцов и проваливай! — крикнул кто-то из толпы, когда парень сделал небольшую передышку. Это высказывание тут же поддержали ободряющим хохотом. Мальчик стушевался и чуть не уронил маску, чем вызвал очередной приступ хохота.

В целом на арене царила скорее насмешливая, чем серьезная, кровожадная атмосфера. Зрители смеялись и развлекались, никто не собирался серьезно болеть или делать весомые ставки. Аша осмотрела полупустые ряды, стараясь поймать настроение. Этот ее бой вряд ли войдет в историю, скорее о нем забудут уже завтра и не станут обсуждать. Похоже, никто не ждал эту битву, кроме разве что самой Аши и Багантима.

Девушка остановила взгляд на ложе чемпионов посреди ленивой толпы зрителей. Парень в маске тигра так и сидел посередине на самом высоком троне, с интересом наблюдая за девушкой. В этот раз он был не один. Справа от него расположилась молодая девушка в скромном закрытом платье с небольшой, но длинной золотой цепочкой, сковывающей наряд. На голове у нее была зловещая маска рыжей обезьяны. От одного взгляда на опасный раскрытый рот, из которого торчали длинные острые клыки, Аше стало не по себе. По левую руку от Багантима, через один пустующий трон, сидел мускулистый мужчина в маске коричневого крокодила. Огромный, зубастый рот и сверкающие недобрым желтым блеском глаза. Из-за жары эта маска казалась настоящей чудовищной головой, Аше почудилось, что ноздри крокодила раздуваются, а нижняя челюсть опасно покачивается сверкая двумя рядами отвратительных желтоватых зубов.

Распорядитель и двое чемпионов пришли, чтобы следить за ее битвой. В этом Аша не сомневалась, поэтому по спине тут же пробежал легкий озноб. Эта битва не выглядела такой уж важной, так почему за ней наблюдало сразу трое сильнейший бойца Стилантры?

— Что-то не сходится, — услышала она голос брата внутри. И с этим заявлением она была полностью согласна.

— Ее противником станет неподражаемый, восхитительный, смертоносный Люфус Бленк! — Аша прослушала все остальное представление своего оппонента и услышала только финальный аккорд. Двери напротив нее открылись и на красный песок вышел ее третий противник.

Это был молодой человек, достаточно высокий и с неплохой мускулатурой. Странно было видеть настоящего человека на арене Паталы, но его появление вызвало волну одобрительных возгласов: по всей видимости, здесь у него было в достатке фанатов. Кто-то выкрикивал его имя, кто-то просил поскорее разобраться с «проклятой асурой». Люфус улыбался всем и размахивал руками. Из одежды на нем были только просторные черные штаны, да серебряные плотные кольца, в несколько рядов сложенные на запястьях. Не слишком раздумывая Аша сконцентрировалась на браслете, вызывая характеристики человека:

Сила 30

Ловкость 25

Тело 25

Разум 30

Интеллект 25

Дух 15

Удача 30

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: 100 %

Аша не поверила своим глазам. Перед ней был самый обычный человек, слабее ее почти в три раза. Девушка засомневалась, сможет ли он пережить ее обычную атаку, стоит ли говорить об открытии Врат? В этом чувствовался подвох, но Аша не могла понять какой именно. Багантима не стоило недооценивать, она увидела, как Наследник Тигра наклонился вперед и с интересом наблюдал за развитием событий на арене.

Мальчик-глашатай подождал, пока Люфус дойдет до центра арены, набрал в легкие побольше воздуха и закричал, тут же пускаясь наутек:

— Да начнется бой!

Люфус выгнулся всем телом, нанося несуразно медленный, почти замедленный удар. Угол был самым обычным, незамысловатым и понятным, кулак еле долетел до Аши, ударившись в живот, который даже не покрылся черным рисунком. Асура ничего не почувствовала с интересом рассматривая ухмылку человека, который крутанулся на месте и нанес удар ногой в щеку. Что-то хрустнуло и он отпрыгнул назад, схватившись за пятку.

Аша недоуменно смотрела на человека, пытаясь понять, каким образом он так долго прожил на арене Стилантры. Почему он был так слаб? И зачем его выставили против нее? Чтобы унизить? Краем глаза она видела Багантима и чувствовала противную улыбку, скрытую за маской тигра. Ненависть кипела в ней, заставляя разум притупиться, а сознание — скользнуть в пучину бесконечного гнева. Она потеряла брата ради того, чтобы получить шанс сражаться на арене и бросить вызов сильнейшему воину. И вот против кого ей приходится биться? Против шута и отброса, который не способен даже столкнуть ее с места. Человека, чьи атаки настолько смехотворны, что любой пьяница из трущоб разорвал бы его на части, не выпуская из рук кружку хмельного напитка?

Фиолетовые волны охватили ее тело, глаза засветились искрами ярости. Если они так хотят увидеть ее бой, посмотреть то, на что способна «проклятая асура» — она им покажет. На мгновение арену затянуло фиолетовым свечением, Ашу и Люфуса окутал непроницаемый свет, будто магическим дымом захватывая их тела. Человек испугался и развернулся в сторону ложи чемпионов, будто обращаясь за советом. Аша не станет сдерживаться, она покажет этому выскочке, на что он обрек себя, выходя сражаться против настоящего бойца.

Она наклонилась вперед, широко раскинула руки и тут же почувствовала странное жжение прямо во лбу. Такого раньше никогда не было, но жжение нарастало, будто кто-то бил острым кинжалом ей в лоб изнутри. Девушка качнулась, не в силах остановить головокружение, а потом что-то произошло. Ее будто дернуло вперед, но при этом она осталась стоять на месте. Фиолетовое свечение Врат Чакры затянуло ее, заставляя лететь вперед, бежать, ползти, двигаться, стремиться. Время замедлилось, остановилось, превратилось в один небольшой, почти невесомый момент. И Аша пробила этот остановившийся момент, выходя за рамки происходящего.

Боль во лбу стала нестерпимой и девушка поддалась этой боли. Не в силах остановить ее, она расслабилась, закрыла глаза и отпустила контроль. Стихия Аджны полностью захватила асуру, унося вперед на волнах времени. Аша открыла глаза.

Она уже чувствовала нечто подобное тогда, когда Чакра показывала ей момент смерти брата, заставляя понять, как пользоваться браслетом. Вот и сейчас она видела нечто подобное, но только не прошлое. В этот раз перед ее духовным взглядом предстали события, которым еще только суждено произойти. Аша видела, как срывается с места и нападает на бедного Люфуса Бленка. Мужчина пытается защититься, но ее обычный удар ногой сносит глупца с места, подбрасывая в воздух. Аша хватает его за руку и заставляет спуститься вниз, резким движением опуская на землю. Бросок настолько сильный, что Люфус отпружинивает от песка и подлетает чуть вверх.

Аша поддевает его ногой и заставляет зависнуть в воздухе. Видит его широко раскрытые, наполненные ужасом глаза. Она что-то выкрикивает и за спиной в воздухе тут же появляются Нефритовые Ладони. Они наносят удар за ударом, ломая тело глупца. Он кричит и молит о пощаде, но Аша уже не может остановиться. В ее глазах бушует ярость, утолить которую может только кровь и победа. Девушка не может смотреть на себя со стороны, ведь то, что она видит, ее пугает. Настоящая «проклятая асура», убивающая слабого оппонента, не имеющего даже крохотного шанса на победу. Аша отворачивается и видит трибуны полные людей, безмолвно наблюдающими за отвратительным избиением. Они пришли сюда, чтобы насладиться битвой, увидеть сражение равных бойцов, а не кровавую бойню. Но это именно то, что они видят перед собой — уничтожение человека, павшего жертвой отвратительного разъяренного монстра.

Девушка смотрит на трибуну чемпионов. Багантим трясется от смеха, не в силах скрыть эмоции. «Его план удался» — неожиданно понимает Аша. Вот, что он хотел сделать в этой битве. Победить ее, но сделать это хитрее, чем силами невероятного бойца. Заставить Ашу выйти из себя и показать истинную природу — уродливую и опасную. Так она не сможет завоевать арену, не сможет стать любимицей толпы. Он победил.

Распорядитель Стилантры неожиданно встает с трона и что-то кричит. Аша не слышит слов, как и не слышит их ее тело, избивающее несчастного Люфуса. Зато зрители слышат, они вторят призыву Багантима, повторяя его фразу раз за разом, пытаясь достучаться до Аши, которая уже давно растворилась в пучине ярости. Наследник Тигра вытягивает руку и оттопыривает большой палец. Зрители замирают, смотрят на своего любимого распорядителя арены. Палец довольно долго держится параллельно земли, раскачиваясь то вверх, то вниз, а потом неожиданно поднимается вверх. Багантим произносит слова, которые благодарно подхватывает толпа.

— Пощада, они требуют пощады, — слышит Аша отголоски слов брата, возникающие внутри сознания. К сожалению, другая Аша слишком поглощена битвой, она останавливается только тогда, когда Люфус больше не может двигаться.

С вызовом она поднимает лицо, запачканное кровью, и с удивлением смотрит на Багантима, который все это время держал палец вверх, не дрогнув ни на мгновение. Девушка недоуменно пытается понять, что сейчас произошло, а толпа уже обливает ее гневными криками, бросает остатки еды и метает камни. Она победила, но эта победа была ей не нужна. Распорядитель приказал ей остановиться, а она ослушалась. Пренебрегла правилами арены Стилантры, наплевала на законы, предпочитая утолить собственную жажду крови и теперь стала той самой «ужасной, проклятой, падшей асурой», которую пытался сделать из нее Багантим. Стражники уже направляются к Аше, чтобы схватить ее и увести с арены, без почестей и наград. Это ее победа и никто не в силах изменить этот факт, но зрители больше не захотят видеть проклятое дитя, не станут поддерживать ее и смотреть, как она убивает очередного хорошего бойца. Багантиму не стоит ее бояться, ведь он не даст ей сражаться на красном песке своей арены. Об Аше ильн Митс забудут в этот самый день, а потом, на малой арене, ее убьет один из чемпионов. Бесславно и легко.

Жгучая боль в очередной раз расшибает лоб, Аша не может сопротивляться, закрывает глаза и пытается схватить ртом воздух. Картина будущего ломается, бьется, разлетается вдребезги и возвращает ее обратно в реальность. Аша оступается и падает вниз. Как раз в этот момент Люфус решается на еще одну атаку, с разбега подпрыгивая и нанося удар двумя ногами прямо в лицо.

«Багантим просчитался», — понимает Аша и улыбается. Она успевает чуть отпружинить и отлетает назад с такой скоростью, будто атака Люфуса сокрушила ее. Падает вниз и прокатывается, еле успевая подняться. Ругается и сплевывает песок. Толпа ревет неистовым воплем — теперь они — свидетели настоящей битвы.

Аша поднимает голову и смотрит на Багантима, сжимающего кулаки в приступе безумной злобы. Девушка встает в неровную стойку и ожидает нападения Люфуса. Человек и сам не понял, как смог нанести такой сильный удар, но успех придает ему уверенности. Слабак смеется и разбегается, готовясь провести очередную яркую серию. Врата Аджны открываются, заполняя пространство вокруг Аши фиолетовым блеском неровных линий. Люди хотят видеть настоящую битву? Так она им покажет, ведь это так легко, когда знаешь наперед каждую атаку противника. А Люфус не из тех оппонентов, кто обладает достаточной силой и скоростью для необычных движений.

Как только человек оказывается рядом с Ашей, он полностью попадает в паутину ее власти. Каждый его удар бессмысленный, но девушке удается придать им силу. Она то уворачивается, то специально попадает под удар, танцуя вместе с оппонентом и создавая иллюзию настоящей ожесточенной битвы. Они сражаются на равных, но асура проигрывает, ведь атаки Люфуса так умелы и точны. Он отталкивает ее все ближе к стене и вот, кажется Аше уже некуда бежать. Но у нее в рукаве припасена еще одна секретная атака. Та, которая поможет ей развернуть бой в свою сторону.

— Мантра Нефритовых Ладоней, — Аша отталкивает Люфуса и проговаривает необходимые слова, с улыбкой ощущая силу брата, что охватывает ее тело и проявляется в воздухе, окрашивая призрачные руки плотным нефритовым блеском.

Люфус не готов к такому повороту, но вот толпа просто кричит от восторга. Аша легко толкает противника, откидывая в центр арены и с ревом мчится следом, готовясь к финальной атаке. Замечает, как вскакивает с места Багантим. Наследник Тигра все еще верит, что Аша может сорваться и его план удастся. Девушка подпрыгивает и скрещивает руки в нелепой, бесполезной фигуре, заставляя Нефритовые Ладони повторить жест.

— Мантра Нефритового Вихря! — кричит Аша, отправляя кулаки наносить десятки, сотни быстрый, точных ударов. Толпа ошеломлена такой неистовой атакой, они кричат и подбадривают девушку, что зависла в воздухе над Люфусом, а ее Нефритовые Кулаки поднимают огромное облако пыли.

В грохоте ударов лишь изредка слышны всхлипы и вскрики испуганного человека. Он даже не пытается увернуться от ударов, лишь закрываясь руками и ногами, сворачиваясь калачиком. Совсем скоро от него не останется и мокрого места, если, конечно, распорядитель не остановит бой. Теперь Аша слышит их, мольбы зрителей, который кричат Наследнику Тигра, требуя остановить бой. Они не хотят видеть смерть любимца публики, тем более тот так отчаянно сражался. Багантим уверен, что Аша не остановится, он вытягивает руку и оттопыривает палец. Покачивает им, в этот раз не так долго, и поднимает высоко вверх, выкрикивая громогласное:

— Пощаду!

Крик распорядителям эхом проноситься по арене, ему вторят зрители, повторяя и выкрикивая что есть мочи, желая спасти Люфуса Бленка. Сейчас его жизнь в их руках, они — вершители его судьбы. И только от них зависит, выживет ли этот прекрасный молодой боец или погибнет. Багантим не думает, что Аша остановится, зрители молят, чтобы она услышала призыв.

Аша замирает в воздухе и аккуратно приземляется вниз. Туман красного песка опускается, а Нефритовые Ладони исчезают вместе с фиолетовой дымкой. Люфус лежит на земле, практически невредимый. Рядом с ним огромные кратеры и рытвины, что остались от неистовой атаки. Ни один удар не попал в человека, но зрители об этом никогда не узнают.

— Как невероятно крепка твоя защита, Люфус Бленк! — кричит восхищенная Аша. — Надеюсь, мы еще сможем с тобой сразиться!

Она протягивает мужчине руку и тот, недоуменно озираясь, хватается за ладонь. Рывком девушка поднимает его на ноги. Он смотрит на ее черные глаза и уставшую улыбку. Девушка сжимает его руку и поворачивается к Багантиму:

— Спасибо, что остановили этот бой, а то даже не знаю, кому досталась бы победа! — кричит она. — Спасибо вам, добрые зрители, что верили в меня до самого конца! Великая битва!

— Великая битва!

— Аша ильн Митс!

— Королева асур!

Арена взрывается одобрительными возгласами, зрители ликуют, а Люфус Бленк пытается понять, что сейчас произошло и каким образом он избежал неминуемой смерти. Может его защита и правда так хороша, как говорит эта девушка?

— Победитель — Аша ильн Митс! — выкрикивается мальчик, удерживая собачью маску двумя руками. Он уже успел выбежать из ворот и вернуться в центр арены. — Победа решением великого Багантима, распорядителя арены!

Наследник Тигра смотрит на мальчика испепеляющим взором, но тот будто этого и не замечает. Уловив настроение толпы он подбегает к Аше и хватает ее за руку, поднимая высоко вверх.

— Встречайте своего трехкратного победителя, болельщики Стилантры! Аша ильн Митс, Королева Асур! — он явно подслушал самое броское из прозвищ, что выкрикивали из толпы. Аша смотрела на ряды зрителей замечая несколько десятков асур, затесавшихся в толпе. Это прозвище было, скорее всего, их задумкой. — Этой девушке осталось победить всего семь раз и она сможет бросить вызов самому Великому Багантиму. Сможет ли она справиться?

— Сможет!

— Готовься к битве, Багантим! — крики толпы полностью заполонили арену. Даже те, кто возвращался на арену после трапезы, быстро понимали, что именно произошло и подхватывали одобрительные отзывы.

— Не знаю как вы, а я с нетерпением буду ждать следующей битвы Королевы Асур! Да здравствует Аша ильн Митс!

Аша заметила, что Наследник Тигра успел пропасть из ложи чемпионов. Только обезьяна и крокодил остались сидеть, с интересом наблюдая за девушкой, купающейся в лучах минутной славы. Работники арены подошли к центру и попросили Ашу следовать за ними. Она подчинилась, не забывая приветственно махать толпе и улыбаться. Даже звонко рассмеялась несколько раз, слыша очередной одобрительный призыв.

Ее повели к дополнительным воротам, совсем не тем, через которые она вышла. Что-то тут было не так, но Аша была уверена — именно сейчас ей ничего не угрожает. Багантим не посмеет напасть на нее внутри арены. Это слишком слабый и глупый ход, совсем не такой, какими славиться этот «великий распорядитель».

— Куда вы меня ведете? — поинтересовалась Аша, когда не увидела за воротами учителя.

— Распорядитель Багантим желает говорить с вами, — тут же ответил один из работников арены, даже не пытаясь скрывать свои намерения.

«Это будет интересно», — проговорил Амит. Аша ничего не ответила, но легонько кивнула, соглашаясь с умозаключением брата.

Это помещение вполне походило на главные покои Наследника Тигра, но Аша почему-то сомневалась, что это была его самая любимая комната. Распорядитель Стилантры явно питал страсть к золотым побрякушкам и дорогим предметам интерьера, из-за чего комната, в которой она оказалась, напоминала собой пещеру сокровищ, про которую им читала в детстве тетя Лелани.

На полу расстелены дорогие ковры плотной вязки из самых невероятных ниток, которые Аша видела в своей жизни. Будто созданные из золота, серебра и драгоценных камней, каждый ковер был индивидуальным и неповторимым, только их можно было рассматривать десятки часов, полностью забыв о цели своего визита. Но ковры были лишь одной из деталей дорогого интерьера.

Броня, оружие и артефакты непонятного назначения — комната была просто завалена дорогими вещами, которые безвкусно валялись на земле или были прибиты на скорую руку к стенам. Из мебели встречались в основном столы, ломящиеся от фруктов и напитков, редкие стулья были перевернуты и лежали на полу, свидетельствуя то ли о приступе ярости, который обуял хозяина покоев, то ли об успешной попойке, закончившейся совсем недавно. Сам же хозяин этой «пещеры с сокровищами» стоял у окна и задумчиво рассматривал что-то, вглядываясь во тьму вечерних улиц Стилантры.

— Мы привели ее, господин, — протянул один из работников арены, подталкивая Ашу вперед. Она на минуту засмотрелась на великолепие дорогих вещей, забывая о том, с кем ей предстоит разговаривать. Наследник Тигра кивнул, нетерпеливо взмахнув рукой, требуя работников удалиться. Те поклонились и юркнули за дверь, плотно ее закрывая.

Никакой охраны в комнате, конечно же, не было. Багантим не нуждался в защите: уж точно не от такого бойца, как Аша ильн Митс. Девушка вновь обратилась к браслету, чтобы рассмотреть чудовищные характеристики распорядителя. Шанс на победу так и не изменился. Пять процентов все же были лучше, чем жирный прочерк, но все еще не вселяли в Ашу достаточно смелости. Она тихо стояла посреди комнаты, даже не пытаясь начать беседу.

— Значит, ты умнее, чем я думал, — наконец подытожил Багантим, разворачиваясь. Он дотронулся до низа маски, раздумывая, стоит ли снять ее и предстать перед назойливым претендентом в своей истинной форме, но передумал. — Смогла разгадать мой план?

— Просто Люфус оказался достаточно сильным оппонентом. Но вы бы и не выставили слабака против меня, не так ли?

— Не стоит умничать, — Багантим подошел к столу и подхватил увесистый кувшин, наливая в хрустальный бокал странную, синеватую жидкость. — Ты и так доставляешь мне чересчур много проблем. Не хватало еще мириться с твоим скверным характером. Так скажи, Аша ильн Митс, — Наследник Тигра подошел и, ловким движением подняв с пола стул, уселся на него вместе с ногами, оценивающе рассматривая девушку, — чего ты добиваешься?

— Для начала хочу стать во главе арены Стилантры, — Аша не испугалась, гордо поднимая подбородок и стараясь смотреть прямо в глаза уродливой маске.

— Достойная мечта, — кивнул Багантим. — Когда-то я был на твоем месте, правда в ту пору распорядитель Стилантры был идиотом, не способным удержать власть. Тебе же досталась задача посложнее.

— Я должна это сделать, — уверенно сказала Аша.

— Почему? Потому что так сказал Рави? Он не рассказывал тебе, что мы давно знаем друг друга. Я могу понять его амбиции и желания. Но твои? Они для меня загадочны, — Багантим задумался, отхлебывая немного напитка. — Ради чего ты сражаешься, Аша?

— Чтобы почтить память брата.

— Который погиб из-за того, что ты пришла на арену?

— Я не хочу жить в трущобах и влачить позорное существование. Я достойна большего и собираюсь захватить судьбу в собственные руки, — огрызнулась Аша, путаясь в причинах своей злости. Багантим покачал бокалом, с интересом наблюдая за реакцией девушки.

— Ты могла бы стать чемпионом. Моим чемпионом. Занять место рядом со мной и получить богатство и известность. Зачем бросать мне вызов? Зачем становиться распорядителем и участвовать в игре, смысла которой не понимаешь?

— Потому что распорядитель может бросить вызов богам, — прошептала Аша очень тихо так, чтобы никто посторонний не услышал ее слов.

— Это правда, — проговорил Наследник Тигра, откидываясь в кресле. — Но это может сделать и чемпион, если поможет своему распорядителю победить в чемпионате Паталы. Любая команда победителей имеет право бросить вызов богам на Великой Арене Миров. Зачем сражаться со мной? Вот что я пытаюсь понять. Ты поставила перед собой цель — встать на вершине арены Стилантры. Но ты даже не знаешь, какой груз давит на плечи того, кто поднимается так высоко. Поэтому я спрошу тебя еще раз — ради чего ты сражаешься, Аша?

— Я сражаюсь ради своей семьи, — проговорила она, поднимая черные глаза и упрямо двигаясь вперед. — Чтобы вернуть то, что принадлежало мне по праву. Заполучить все, что посмели у меня отнять. Я не собираюсь прислуживать тебе или кому-нибудь другому. Это не мой путь.

— О, да, — ухмыльнулся Багантим. — Я уже видел эти глаза и слышал похожие речи. Ваш род уже произвел одного монстра в этом мире. Того, что чуть не сломил хрупкий баланс Миров. Из-за таких, как он, королевские асуры были уничтожены. Дэвы знали, что вы слишком непокорны и яростны, никогда не знаете меры и не собираетесь останавливаться. Спроси у своего учителя, как закончил тот, кого называют Узником. Пусть он расскажет тебе историю великого королевского асуры, которого ярость привела к вечному страданию, — Багантим замолчал, прикладываясь к бокалу. Он раздумывал, не сказал ли лишнего, но потом кивнул своим мыслям, решая, что девушка должна ждать. — Иди и поговори с ним, Аша ильн Митс. А потом принимай решение. Я предлагаю тебе стать чемпионом арены Стилантры, сесть рядом со мной и получить все почести, что дарует столь высокий ранг. Стань моим соратником, союзником, другом. И вместе мы бросим вызов богам и изменим отношение к Патале. Вернем этому миру достоинство. Вместе, — Багантим повторил это слово, делая на нем особенное ударение. — Я не прошу отвечать тебя сейчас же. Дам тебе время до завтрашнего утра.

— Что будет, если я откажусь? — Аша стиснула зубы, сдерживая слезы. Она не знала, почему хотела плакать, но, тем не менее, слезы будто сами, против ее желания, пытались проявиться и скользнуть по щекам.

— Тогда ты больше не будешь сражаться с такими, как Люфус Бленк, — Багантим поднялся, большим пальцем аккуратно поддевая маску Тигра. Она соскользнула с головы мальчика, срывая волшебный морок. Перед ней стоял огромный, невероятный мужчина.

Рыжая кожа, цвета спелого апельсина, опасные глаза с вертикальными линиями зрачков и два треугольника звериных ушей, отчетливо виднеющихся среди рыжих волос, часть которых была глубокого черного цвета, будто полоски у настоящего тигра. Багантим не просто так выбрал эту маску, он был жанваром, чья звериная часть явно была тигриной. Но в отличии от утонченной и гибкой Рии, этот жанвар был огромен. Тугие жгуты мышц, сильные, твердые пальцы, способные ленивым движением расколоть самый прочный камень. Багантим открыл рот и наружу вырвались клубы сизого пара. Все вокруг будто стало темнее, чернее и только его медные глаза сверкали злобой. А потом по телу распорядителя Стилантры пробежали искры грязно-розового цвета.

— Я знаю о твоих силах, знаю, для чего служит браслет, — тихо прорычал Багантим. — Используй его силу, Аша. Посмотри на того, кому ты бросаешь вызов.

Теперь Аша знала, почему появились слезы в уголках глаз. Эта была сила, гнетущая, невообразимая. Она заставляла более слабого подчиняться, поджимать хвост и склонять голову, забиваясь в самый дальний темный уголок, трясясь от страха, мечтая о том, чтобы великий Тигр не посмотрел в ее сторону. Но Аша не отвела взгляд, она вызвала характеристики и только после этого закричала и отступила на несколько шагов:

Сила????

Ловкость????

Тело????

Разум????

Интеллект????

Дух????

Удача (?)

Врата Чакры: Сахасрара (активна)

Шанс на победу: —

Багантим прорычал, двигаясь вперед огромной тучей концентрированной энергии, способной уничтожать любые преграды. Аша была слишком глупа и наивна: никогда в жизни она не сможет победить что-то такое. Это не живое существо, не боец. Перед ней самый настоящий бог, что ступает по земле живых, благосклонно разрешая им существовать рядом с собой. Аше очень хотелось закрыть глаза и убежать, но страх не позволял ей повернуться спиной к Наследнику Тигра. Тело Багантима искрилось розовым блеском, вселяя настоящий животный ужас. Он подошел достаточно близко и положил руку на плечо девушки. Ноги асуры мгновенно подкосились и она упала на колени, широко открытыми глазами рассматривая великого распорядителя арены Стилантры.

— Я буду ждать до завтрашнего утра, Аша. Хорошо подумай о своем решении.

Он отступил назад, будто скользя обратно в тень, натягивая маску, сдерживая свои силы. Такому чудовищу было не место среди живых и Багантим понимал это, а потому скрывал свои истинные способности так хорошо, как только мог. В другой раз он снимет маску только сражаясь против достойного противника на арене, но Аша сомневалась в том, что для него существует достойный противник. Она спиной отползла к двери и нащупала ручку. Асура умоляюще смотрела на распорядителя Стилантры, вновь превратившегося в маленького мальчика с нелепой маской Тигра.

— Можешь идти, — приветливо проговорил он, наливая еще синей жидкости в бокал. Аша часто закивала и буквально вывалилась из комнаты, убегая так быстро, как только могла. Дыхание перехватило, а взгляд затуманился из-за слез. Она смогла отдышаться только когда оказалась на улице, прислонившись к стенам арены и жадно вдыхая прохладный вечерний воздух Стилантры.

— Думаешь, это было обязательно? — Рави вышел из своего укрытия за шкафом, подходя к Багантиму.

— Тебе налить? — Багантим проигнорировал вопрос учителя, указывая на кувшин с дивным редким напитком.

— Не откажусь, — сокрушенно проговорил Рави, с интересом наблюдая, как Багантим наливает его порцию в хрустальный бокал.

— У тебя способная ученица, но ты подарил ей слишком много опасных и диких идей. Необходимо было вернуть ее к реальности, поэтому да — это было обязательно, — улыбнулся Наследник Тигра, протягивая бокал старому другу.

— К сожалению, Багантим, я думаю ты сделал только хуже.

— Она не отступится? — удивленно проговорил мальчик, возвращаясь к своему креслу.

— Ты рассказал ей об Узнике и теперь она захочет услышать о нем, узнать его историю. Но у меня не станет спрашивать.

— Не доверяет своему учителю? — усмехнулся Багантим.

— Напротив. Просто она может спросить у тех, кто даст ей совсем другие ответы. Она уже побывала там, на границе миров и видела своих близких. Аша вернется туда, чтобы узнать о том, кто заточен в тюрьме вне времени.

— Плевать, в этом нет ничего особенного — просто еще одна история, которая может научить ее чему-то важному.

— О, да. Научит, — усмехнулся Рави, отпивая божественный напиток. — Эта история расскажет ей, что в мире существуют чудовища, по сравнению с которыми твоя сила смехотворна. И эти чудовища наделены теми же способностями, что и моя ученица. Как ты думаешь, какой ответ даст она, когда узнает, что ты не смог победить Узника. Более того — не смог до него даже дотронуться.

— Она не настолько глупа, чтобы не понять разницу в своих возможностях и силе великого разрушителя, — отмахнулся Багантим.

Учитель Рави ничего не ответил, найдя еще один перевернутый стул. Он поднял его и уселся, рассматривая комнату, полную баснословных богатств. Рави не сомневался в способностях своей ученицы, как и не сомневался в силе Багантима. Но он знал о ней кое-что, что ускользнуло от Наследника Тигра. В Аше была сокрыта страшная тайна, которая не позволит ей подчиниться, не позволит принять щедрые условия распорядителя арены.

Внутри Аши жила жажда, страшная и неконтролируемая, которая не позволяла ей принимать взвешенные и рациональные решения. Та самая жажда, которая могла превратиться в великое оружие, а могла стать и причиной краха последней из рода королевских асур. Рави очень надеялся, что девушке хватит сил обуздать безумие, что скрывалось в ее сердце. Учитель улыбнулся, с интересом рассматривая Великого Багантима и подумывая о том, как великолепно будет их неизбежное столкновение. Совсем скоро Наследнику Тигра придется вновь спуститься на красный песок арены Стилантры. В этом Рави был абсолютно уверен.