Мантра тысячи смертей

ПРИЧИНА СРАЖАТЬСЯ

Аша очнулась еще до того, как они вернулись в апартаменты. Она была не из тех, кто легко теряет сознание и может позволить себе пребывать в священном неведении. Рывком поднялась на кровати, с силой растирая уставшие глаза и тут же услышала мягкий голос учителя:

— Лежи, мне нужно подлечить твои раны. Пожалуйста, не двигай руками, они сломаны.

— Амит не умер, — упрямо проговорила Аша, ложась на спину. — Его душа живет в… — учитель мягко, но настойчиво закрыл ей рот ладонью.

— Сейчас не время для разговоров, закрой глаза и отдыхай.

Аша замолчала, пытаясь осмотреться, но зрение ее подвело. Стоило раскрыть глаза, как комната закружилась и девушка почувствовала подступающую тошноту. «Сказал же, лежи», — буркнул учитель. Она почувствовала приятный мягкий желтый свет, разливающийся по телу. Рави собирается вылечить ее прямо сейчас, значит нужно подождать и не стоит сопротивляться.

— Что она хотела сказать? — звонкий, насмешливый голос. Она его уже слышала совсем недавно, когда они впервые сражались на малой арене.

— Она в бреду, Багантим. Ты не видишь, что она еле держится в сознании? — Аша закусила губу. Открывать рот было неосмотрительно: сам распорядитель Стилантры стоял рядом. Она зажмурила глаза и попыталась не дергаться, симулируя потерю сознания. — Видишь? Снова отключилась, — Рави аккуратно толкнул ее в плечо. Голова девушки качнулась и повернулась на бок.

— Ты видел, что она сделала после победы? — с интересом проговорил Наследник Тигра, подходя ближе, и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. — Бросила мне вызов. Прилюдно. Это ты ей подсказал?

— Думаешь она из тех, кто станет слушать советы какого-то старика? — ухмыльнулся Рави, пытаясь придумать оправдание действиям ученицы.

— Я думаю она из тех, кто не доживет до своей четвертой битвы, — угрюмо прорычал парень, скрывающий личность под волшебной маской. — Так значит ее брат стал добровольной жертвой?

— Как видишь, — ответил Рави, не пытаясь скрывать эмоции. — Зачем ты выставил против нее такого бойца? Эта девушка так страшит тебя?

— Ты знаешь ответ. Я хочу заполучить ее кровь, ее способности. Ты отказался отдать мне ее, значит придется забирать силой. Радро обязан был уничтожить ее, но проиграл. Досадная оплошность, которая больше не повторится.

— Тебе не кажется, что ты перегибаешь? — Рави убрал руки, вставая и поворачиваясь к Багантиму. Он был вдвое выше мальчика в его лживой форме, смотрел свысока, взглядом разгневанного учителя, в очередной раз отчитывающего мальчишку за шалость.

— А чем ты думал, когда брал ее в ученики? Что будет, когда дэвы узнают, что наследница проклятой крови жива? Думаешь они посмотрят на нее, пожмут плечами и махнут рукой? Мол, ладно, одна девочка ничего не изменит, пускай доживает свой одинокий век?

— Я хочу помочь ей.

— И обрекаешь всю Паталу на смерть, — закричал Багантим. — Или ты забыл, что случилось тогда? Твой мастер был одним из тех, кто сражался с Узником. Ты не можешь не помнить того ужаса — всего один из них мог бы уничтожить целый мир. Боги были правы, когда решили покарать их.

— У каждого своя правда, Багантим, — тихо проговорил Рави, отступая. — Она пролила кровь на арене богов, а значит ты уже не можешь убить ее. Только победить в честной схватке, ибо такова их воля.

— Ты думаешь, что ты умнее всех, Рави ильн Митс, — Наследник Тигра чуть подостыл, разжимая кулаки и возвращая свою привычную манеру разговора, с легкой ухмылкой и небольшой издевкой. — Но, уверяю тебя, как бы хорошо ты ее не тренировал, как сильно не старался — ей не выжить на арене Стилантры. Она никогда не станет чемпионом и твоей мечте не суждено осуществиться. Готовь ее, вливай снадобья и лечи, завтра у нее третий бой.

Мальчик развернулся и пошел к выходу. Рави неожиданно рявкнул, взывая к своей чакре. Пространство вокруг вздрогнуло, наполняясь нестерпимо ярким желтым светом. Багантим остановился и медленно развернулся, удивленно смотря на старика.

— Дай ей один день.

— И не подумаю. Зачем? — удивился Наследник Тигра.

— Похоронить брата, — голос учителя дрогнул, но его воля оставалась крепка. Желтый свет заполнял комнату, повинуясь немыслимой ярости.

— Один день, — скрипнул зубами Тигр, разворачиваясь. — Я делаю это только из уважения к храбрости мальчика, которого ты толкнул к смерти, глупый старик, — проговорил он, покидая комнату.

— Я хочу вернуться в трущобы, — тихо проговорила Аша.

— Мы поговорим утром, — ответил уставший учитель, садясь рядом. — А теперь спи. Тебе понадобятся все силы для завтрашнего дня. И еще больше — для следующего боя.

Аша устало кивнула, расправляя плечи и проваливаясь в манящие объятия сна. Этой ночью она не видела снов, лишь редкие изображения, обрамленные фиолетовыми линиями. Девушка видела картины сражений, прошлых или будущих. Видела боль и ярость. Триумф и гордость. Эмоции и сюжеты смешивались, превращаясь в единый неразборчивый клубок. Ашу переполняли чувства и она несколько раз всхлипывала, пока Рави нес ее по пустынному ночному центру Стилантры к дому. Глубокий сон наконец-то благословил ее беспамятством, стоило ее голове коснуться мягкой подушки.

Она проснулась довольно рано, хотя солнце уже успело подняться высоко над горизонтом, озаряя окрестности нестерпимым светом. Аша потянулась, громко зевая, соскочила с кровати и тут же грохнулась на пол. Голова кружилась, а ноги дрожали. Она попыталась встать, но руки подкосились.

— Амит, помоги, — привычно крикнула девушка. В детстве похожая ситуация случалась часто, особенно в те дни, когда учитель перегибал с тренировками и наутро тело Аши превращалось в бессильное подобие ваты.

В такие моменты Амит всегда помогал ей подняться и они в обнимку ковыляли на кухню, где их уже ждал восхитительный завтрак тети Лелани и насмешливый взгляд жестокого Рави, придумавшего для них очередную «смертельную тренировку».

Теперь все было по-другому. Ей никто не ответил, никто не помог подняться. Противный озноб пробежал по спине. Она осталась одна, совсем одна. Был еще учитель, но он не был родным, хоть и был добр к ней и тетя Лелани, но она осталась в трущобах. Ее зубы скрипнули и упрямая девушка, выгибаясь всем телом, все же смогла кое-как подняться с пола и облокотиться спиной о кровать.

Ноги начинали понемногу отходить, руки тоже показывали робкие признаки жизни. Она не могла двигаться, поэтому решила посвятить это время медитации. Учителя не было рядом, видимо, он отправился за завтраком или еще по каким делам. Его кровать была заправлена, как и кровать брата. Аша закрыла глаза, стараясь не думать об этом, в попытке вернуться к внутреннему балансу и отгородиться от гнетущего внешнего мира.

Не вышло. Аша издала злобный возглас и с силой ударила пяткой по полу. Деревянная половица противно затрещала, ломаясь надвое, а ее пятка застряла в небольшом проеме. Асура дернула ногу на себя и вырвала еще одну дощечку. Неожиданная ярость вперемешку с горечью заполнили сердце. Она сжала кулаки и тут же увидела фиолетовые прозрачные линии, отходящие от тела. Они наливали ее силой, придавали уверенности. Аша вскочила на ноги, превозмогая боль, готовая уничтожить любого врага. Вот только внутри пустынных апартаментов врагов не было. Пустые стены, пустые кровати, разломанный пол. Взгляд Аши упал не небольшую табуретку, стоящую справа. Ее нога будто сама взметнулась вверх и с силой опустилась, разнося в щепки безобидную мебель.

— Похоже, я вовремя, — она даже не услышала, как пришел учитель. Аша зачарованно смотрела на обломки очередного стула, тяжело дышала и раздумывала, какая еще мебель может сойти за врага. — Родж сказал, что слышал странные звуки с верхних этажей, выходит это ты решила немного размяться?

— Они отняли у меня брата, — махнула руками Аша, указывая на поломанные предметы. Она не теряла времени даром. В живых остались только кровати, пара шкафов и прикроватные тумбочки. Все остальное кажется успело превратиться в разломанные куски.

— Я рад, что тебе уже лучше, — ответил учитель, подходя и обнимая ее. Аша пыталась сопротивляться, но почти сразу бросила эту затею, отпуская чакру и падая в объятия старика.

— Я хочу, чтобы вы знали, учитель Рави: я не виню вас. Не знаю, что именно произошло и почему Багантим решил убить нас, но после его слов на арене я знаю — другого способа просто не было. Без этого оружия, — Аша аккуратно дотронулась до переносицы, — мы никогда бы не выжили.

— Твоя тетя никогда не рассказывала тебе, кто вы? — спросил учитель, помогая Аше дойти до кровати и расставляя еду из пакетов на небольшую прикроватную тумбочку.

— Она говорила, что все наши родственники погибли, защищая нас, — устало ответила Аша, поднимая со стола маленькую деревянную дощечку со своим именем. Во втором окошке появилась глубокая выемка, посыпанная сверкающей пылью. Свидетельство ее очередной победы.

— Когда-то, твой род правил Паталой, — учителю чудом удалось найти уцелевший стул. Он уселся напротив Аши, раскладывая плотный завтрак по тарелкам. — Вас было много, очень много. Ты, наверное, заметила, что не похожа на обычных асур?

Девушка устало кивнула, подхватывая вилку. Она нехотя пережевывала сытный салат с мясом и овощами, запивая свежевыжатым соком из красных апельсинов. Ей хотелось расспросить учителя о брате, о Вратах Чакры и о том, что ждет ее дальше. Но для начала стоило подкрепиться.

— Твоя родня носила величественное имя королевских асур. От обычных вас отличала особенная кровь, которую теперь все зовут проклятой. Она позволяла телу становиться почти неуязвимым, а некоторым представителям рода давала и другие преимущества. К сожалению, теперь о вас остались лишь легенды, разве что Лелани сможет рассказать тебе правду.

— Почему нас уничтожили? — спросила Аша, наспех доедая салат. Она чувствовала себя крайне уставшей: утренний всплеск ярости явно не пошел ей на пользу.

— Твой род разгневал богов: великие дэвы спустились в Паталу и уничтожили всех, кого называли королевскими асурами.

— Чем мы им не угодили? — удивленно спросила Аша, ее тяжелые веки опускались, а голова опасно качалась. У нее оставалось не так много сил и она уже нагибалась, готовясь лечь обратно, обнять подушку и поспать еще несколько сладких часов.

— Вы испугали их. Смогли достичь такого могущества, что они не могли больше вас игнорировать. Боги страшились силы одной невероятной расы, а потому решили уничтожить ее, чтобы не растерять свою власть.

— Хорошо, пусть боятся меня, — улыбнулась Аша, сладко засыпая.

— Ты не сможешь испугать их, девочка моя, — учитель Рави поднялся, убирая со столика пустые тарелки. Он заметил, как ученица сжимает деревянную дощечку бойца арены. Теперь каждая победа для нее станет еще более весомой. Потому что она будет сражаться не одна. Каждый бой для нее — шанс почтить память о брате. — Пока не сможешь.

Рави растормошил ее, стараясь разбудить. Аша нехотя отмахнулась, как от назойливой мухи, но учитель не собирался останавливаться. В конце концов она угрюмо уставилась на него, опасно прищурив глаза.

— Прости, но тебе нужно вставать. Ты проспала почти весь день, а это не та роскошь, что нам дозволена, — грустно проговорил Рави, поднимаясь с кровати. Аша поморщилась, нехотя поднимаясь.

Асура с удовольствием почувствовала, что силы возвращаются к ней. По крайне мере голова больше не кружилась, а руки и ноги вернули крепость. Она посидела несколько секунд на кровати, все еще не решаясь подняться, но потом все же скользнула вперед, опасливо расставляя руки в стороны. Ее немного кружило, но крепкий сон пошел на пользу: больше Аша не заваливалась на пол.

Учитель убрал обломки мебели и принес новую. Апартаменты выглядели почти как новые, если не считать нескольких рытвин в полу и дырок в стене. Рави заметил, куда смотрит подопечная и недовольно вздохнул. Подошел и протянул ей черный сверток, украшенный золотым узором.

— Примерь, пожалуйста, надеюсь подойдет, — проговорил он очень тихо.

— Что это? — недоуменно спросил Аша, осторожно беря сверток и разматывая его. В руках девушки оказалось прекрасное черное платье, украшенное золотой вышивкой, складывающейся в затейливый мифический узор.

— Церемониальное платье, — Рави было тяжело сдерживать чувства, потому он отвернулся, отходя к окну.

— Сегодня мы должны похоронить брата? — голос Аши потерял всякие эмоции, она медленно отошла в соседнюю комнату, переодеваясь. Там находилось зеркало, пережившее утреннюю битву Аши.

Платье село как влитое, идеально обтянуло фигуру девушки, выгодно ложась на ее тугие мышцы, а юбка с глубоким разрезом позволяла без стеснения двигаться накаченным ногам. Все же у девушки была не совсем привычная женская фигура. Она была воином, сильным и подготовленным, почти всю свою взрослую жизнь проведшим в изнурительных тренировках. И это платье не скрывало ее сути, а лишь подчеркивало выразительные достоинства тела, будто высеченного из белого мрамора. Взгляд Аши упал на волосы. Неровные, рваные, сожженные. Когда-то такие же длинные, как у Лелани, достающие до пояса, теперь лишь несколько прядей тянулись так низко. Остальные же заканчивались где-то на уровне лопаток, а другие и вовсе останавливались в районе плечей.

— Учитель, — позвала она. Рави тут же оказался рядом, на мгновение застыв в дверях. Аша была поразительно красива, несмотря на развитую мускулатуру, она все равно выглядела утонченно и женственно. В этом был один из секретов королевских асур. Прирожденные воины, они умели сохранять невероятный внешний вид, вселяя трепет в своих врагов.

— Вижу, что платье подошло, — немного смутился старый учитель.

— Да, но волосы, придется с ними что-то сделать, — уверенно кивнула Аша, вытягивая руками остатки своих некогда длинных волос.

— Ты хочешь, чтобы я их тебе подрезал?

— Да, по плечи будет отлично, — девушка рубанула ладонью, показывая необходимую длинну. Рави вышел из комнаты и вернулся с небольшим ножом. Несколькими быстрыми движениями он с легкостью отсек подгоревшие пряди, оставляя Ашу с непривычной, но довольно симпатичной прической.

Они стояли у зеркала, погрузившись каждый в свои мысли. Аша привыкала к новому образу и пыталась не думать об Амите, а Рави старался понять, как ему следует поступить дальше. Как сильно стоит толкать Ашу в погоне за обретением силы? Тут дело уже не просто в победе, а в выживании. Багантим не станет размениваться бойцами, следующий бой будет намного сложнее предыдущего. Он вряд ли выставит против нее чемпиона арены. Но тогда кого?

— Нам разве не нужно поторапливаться? — проговорила Аша, нарушая молчание.

— Да, ты права. Идем, — махнул учитель. Девушка только сейчас заметила, что старик одет в черный балахон с похожим золотым узором. Это была просторная мантия, почти полностью скрывающая фигуру.

— Учитель, а этот узор — он что-то значит? — Аша указала на свое платье.

— Это церемониальный рисунок Храма ильн Митс. Того, к учению которого мы с тобой принадлежим, — мягко улыбнулся учитель. — Каждый завиток, каждое соединение — носят свое особое значение. Именно эти рисунки символизируют гордость, уважение и любовь.

— Красиво, — задумчиво проговорила девушка, рассматривая причудливую череду символов.

— Пойдем, не будем заставлять Амита ждать.

Аша устало кивнула и они покинули апартаменты, отправляясь на улицу. Там их ждал управляющий Родж, стоя рядом с повозкой, запряженной буйволами. Он также был одет в черные одежды, правда без золотого рисунка. Аша даже не удивилась, что он поехал с ними. Их с учителем связывала давняя история и в этот момент, обычно сварливый, кримзит выглядел грустным и бледным. Они ехали молча, потому что разговаривать им было не о чем. Каждый старался сдержаться и не расплакаться, хотя Аше хотелось сделать это больше всего. Чем дольше они ехали, тем сильнее ей сдавливало горло. Она несколько раз подносила руку к губам, готовясь с силой сжать виски, если глаза позволят себе выдавить хоть одну слезу.

— А где Амит? — лишь один раз за всю непродолжительную поездку Аша тихо задала этот вопрос учителю.

— Он уже там, — мягко ответил Рави.

Они вышли напротив странного здания, стоящего особняком на окраине города. Рядом было не очень много людей, они стояли, что-то нашептывая себе под нос, а потом быстро разворачивались и направлялись обратно к центру города. Это здание стояло на небольшом холме, черной громадой возывашаясь на несколько этажей. От него исходила странная, пульсирующая гнетущая сила, которая могла бы испугать любого человека, но Аша почему-то почувствовала странное спокойствие.

— Это храм асур, — сказал Рави. Роджу было явно не по себе, он стоял чуть поодаль, почтенно склонив голову. — Твой народ не поклоняется богам, только тьме, что породила их. Твой брат не был асурой, но думаю, в твоих силах отправить его в иной мир по законам своего народа.

— Их семья всегда была рядом, поддерживая и защищая нас, — проговорила Аша, вспоминая давний сон. — Он — моя семья, а потому будет похоронен со всеми почестями, — кивнула девушка, соглашаясь с учителем.

Они медленно пошли внутрь, оставляя Роджа на улице. Кримзиту и так тяжело было находиться так близко к черному храму, а уж о том, чтобы зайти внутрь не могло быть и речи. К удивлению Аши, внутри монолитный храм был абсолютно белым. Настолько чистым и сверкающим, что создавалось впечатление, будто они с учителем медленно двигаются в потоке бесконечного света. Все, кто посещал храм, носили черные одежды, а потому выглядели как небольшие сверкающие черные звезды на чистом белоснежном полотне. Их встретил высокий мужчина, чья кожа была такого же белого цвета, как у Аши. Только глаза его не были полностью черными, а волосы носили серебристый оттенок.

— Мы прибыли отпустить Амита ильн Митса, — почтенно обратился к нему Рави.

— Ты не можешь просить такого, человек, — покачал головой священник.

— Я прошу за своего брата, — шагнула вперед Аша. Священник не сразу заметил девушку. Только сейчас, переведя на нее усталый взгляд, он немного вздрогнул, вглядываясь в печальную тьму ее глаз.

— Рожденная во тьме. Как такое возможно? — прохрипел мужчина, почти лишаясь дара речи.

— Все это время она была спрятана от взора богов, но более прятаться она не будет, — ответил Рави.

— Твоих слов будет достаточно, темнейшая, — кивнул священник. — Я проведу обряд. Оболочка уже доставлена, я распоряжусь, чтобы все было готово, — священник склонил голову, указывая рукой вглубь храма.

Учитель ответил поклоном, Аша тоже хотела последовать примеру учителя, но тот резко остановил жестом, украдкой показав, что кивка будет достаточно. Они шли по белоснежному полу храма, слыша громкий шепот священника, отдающего приказы служкам.

— Почему он так почтенно со мной разговаривал?

— Я же говорил, ты из королевского рода. Последняя выжившая. Я думаю он не ожидал увидеть такую как ты при жизни, поэтому так удивился.

Аша кивнула. Сейчас было не время и не место для рассказов о прошлом, которые не имели никакого веса в настоящем. Даже если она когда-то была принцессой Паталы, сейчас это не имело никакого значения. Потому что теперь она была просто бойцом на арене, которую распорядитель собирался уничтожить. Восторгание служителя храма не поможет ей победить в грядущей битве.

Они пришли в огромный, пустынный зал. Здесь не было никого, кроме пары молодых служек, украдкой косящихся на Ашу. У них была белая кожа и темноватые волосы, все служители храма были чистокровными асурами. Странно что Аша почти не встречала их в своей жизни. В трущобах она знала лишь пару представителей этой расы, да и в Стилантре они не особо бросались в глаза. Зато в этом храме их было довольно много: не только служители, но и обычные посетители. Черные одежды, белая кожа — обязательный атрибут у всех, кроме ее учителя. И Амита, чье тело бережно вынесли из незаметной открывшейся двери сбоку.

Улыбка так и застыла на его безмятежном лице. Каким-то образом они смогли замаскировать ужасную рану на шее и Амит выглядел так, будто просто спит и ему сниться веселый, радостный сон. Его переодели в просторные белые одежды с небольшими надписями, вышитыми черными нитками. Аша дернулась вперед, но учитель остановил ее, хватая за локоть. Покачал головой. По правилам она не могла прикасаться к «оболочке», лишившейся души. Асуры не верили в смерть. Они были рождены тьмой и когда умирали — просто возвращались во тьму, становясь частью той стихии, что их породила. Их жизнь была лишь мимолетным мгновением свободы, которое Великая Тьма дарила им. В это мгновение асуры наслаждались жизнью, эмоциями и накапливали радость, чтобы потом вернуться во тьму и развлекать ее своими рассказами и историями. Асуры не верили в смерть, но почему тогда по щекам Аши текли слезы и не было такой силы в мире, что способна была их остановить.

— Амит ильн Митс, нареченный асуром сестрой его, Ашей ильн Митс, королевской асурой, любимицей Великой Тьмы и первой из дочерей ее, — служки аккуратно положили тело Амита на большой белый пьедестал. К нему подошел священник и воздел руки вверх, произнося молитву. — Ты потерял свою жизнь, совершив храбрейший из поступков, что может совершить любящий брат. Ты не был рожден Великой Тьмой, но деяния твои сделали достойным тебя стать ее частью. Забудь бренную оболочку свою и отдай ее во служение Тьме. А мы поднимем за тебя молитвы и будем мечтать о том, что ты возродишься, но уже не простым человеком, а великим асуром, достойнейшим из нас. Тарак! — воскликнул священник в конце своей благодарной речи.

В тот же миг из-под тела Амита вылетели языки черного пламени. Оно было совсем не похоже на огонь, скорее на настоящую тьму, в несколько секунд жадно пожирающую тело ее брата. Она не успела проститься с ним, не успела сказать, как сильно любит. Как ей будет плохо без него и она не знает, сможет ли найти достаточно сил, чтобы сражаться и дальше. Тьма забирала плоть Амита, не оставляя даже костей. Черное пламя справилось с завидной скоростью, оставив пьедестал таким же чистым, каким он был до того, как служки храма внесли тело.

— Великая Тьма приняла его с распростертыми объятиями, — громогласно заявил священник. — Нет лучшей судьбы для бренной оболочки, чем эта.

Аша наконец вырвалась из объятий учителя, подошла к пьедесталу и долго смотрела вниз, на мерно плывущую реку черного пламени. Настоящая, густая тьма, лениво переваливающаяся, следующая собственному ритму, слишком значительному, чтобы смертные могли его понять.

— Позаботься о моем брате, Великая Тьма, — проговорила Аша, смотря в пустоту. Священник подошел и встал рядом, почтительно ожидая, когда девушка обратит на него внимания. — Спасибо за ваши слова, моему брату было бы приятно их услышать, — кивнула Аша, утирая слезы.

— Такое случается редко, когда Тьма забирает все тело без остатка, — нарочито серьезно произнес священник. — Я не знал Амита ильн Митса, но теперь жалею об этом. Похоже он был поразительным молодым человеком, достойным называться истинным братом королевской асуры.

— Благодарю вас, — Аша попыталась выдавить нечто похожее на улыбку.

— Я заметил золотые письмена на вашем платье. Вы воин арены, как сказал этот человек, — он кивнул в сторону учителя. — Почему вы сражаетесь?

— В каком смысле? — Аша не ожидала услышать такой вопрос.

— Я понимаю, сейчас вам больно, а сердце полнится яростью, но все это связано со смертью брата. Но вы же попали сюда до того момента, как он погиб. Так почему вы решили сражаться?

— Потому что я не могу позволить великой судьбе ускользнуть сквозь собственные пальцы, — ответила Аша не своим голосом, поднимая вверх ладонь и сжимая ее резким движением в кулак. В это мгновение ее глаза вспыхнули чарующим, фиолетовым блеском.

— Я так и думал, — улыбнулся священник. — Вы настоящий потомок своего рода. Эта жажда, что сидит внутри и требует от вас достижений. Многие асуры ждали, когда наконец появится наследник рода. Тот, что не испугается законов дэвов и вернет Паталу ее законным хозяевам. Может быть, вы станете этим воином, Аша ильн Митс?

— Для начала, я почту память своего брата, воплотив его мечту в жизнь, — сказала Аша, поклонившись в очередной раз священнику и направляясь к выходу.

— И что это за мечта, позвольте узнать, — чуть повысил голос белокожий асур.

— Стать распорядителем арены Стилантры, — ответила Аша так громко, что ее голос пролетел по закоулкам храма, заставляя посетителей от неожиданности повернуть головы и посмотреть на сильную девушку, что стремительно покидала Зал Возвращения, а вокруг нее всполохами сверкало фиолетовое свечение.

Они с учителем шли к выходу, ловя на себе озадаченные и восторженные взгляды служителей и посетителей храма. Аша не была знакома с культурой своего рода и его обычаями. Тетя никогда особо не рассказывала ей о том, как живут асуры, но почему-то именно сейчас, Аша ощущала себя так, будто после долгого странствия вернулась домой. Ей не хотелось уходить, но огонь ярости пылал внутри, заставляя бежать, нестись вперед. Уже завтра ей придется выйти на красный песок арены. Сражаться с врагом в несколько раз сильнее Огненного Радро. Она не может проиграть, только не после всего, что пережила и наговорила.

— Мы будем следить за твоими успехами, темнейшая Аша, — сказал на выходе еще один священник, такой же высокий и статный, только его одежды были украшены холодным серебром, странно переливающимся в ярком свете храма. — И да поможет тебе Тьма.

— Мой бой уже завтра, надеюсь, Великая Тьма услышит ваши молитвы, — благодарно улыбнулась Аша, покидая Храм Асур.

Они спустились вниз, к повозке, рядом с которой стоял Родж, понемногу пришедший в себя. Кримзит все еще недоверчиво поглядывал на черное здание, но уже почти без страха. Он улыбнулся, когда увидел Ашу и Рави, запрыгивая в повозку и придерживая для них дверь. Учитель первым забрался внутрь, а Аша замешкалась, разворачиваясь и бросая еще один взгляд на чудесный храм, где впервые в жизни почувствовала себя дома.

— А как же наш в дом в трущобах? — Аша резко развернулась, услышав знакомый смешливый голос, но никого не было рядом. Видимо ее воображение разыгралось, после всего случившегося. Да и вокруг уже было темно, наверное ей показалось, что кто-то окликнул ее.

Девушка забралась в повозку, не обратив внимание на яркое зеленое свечениее, сверкнувшее внутри браслета.

— Узнали, кто это будет? — обычно вечером они отдыхали, но сегодня она проспала весь день, поэтому не могла отделаться от мысли, что ей нужно проделать комплекс упражнений, чтобы вернуть хотя бы часть гибкости.

Учитель пытался вылечить ее, но руки так и не зажили до конца. Удар Радро оказался слишком сильным, а раны, нанесенные с помощью чакры, заживали чудовищно медленно. Аша сконцентрировалась на ногах, стараясь вернуть им скорость и силу. Сейчас она занималась тем, что аккуратно поднимала вверх тяжелые тюки, набитые до отказа камнями.

— Нет, мне не говорят, — ответил учитель, сидевший рядом. Он рассматривал звезды на небе и думал о предстоящей битве.

— Разве он может так поступить? Я думала люди заранее знают о каждом поединке вечера.

— Наследник Тигра может делать все что угодно: это его арена, а он — избранник богов, доказавший право своей силой.

— Хотите сказать, что он может выдвинуть одного из чемпионов и тот превратит меня в кровавые ошметки, а мы даже не будем знать об этом заранее?

— Он не выставит против тебя чемпиона, — уверенно ответил Рави. — Это слишком опасно. Во время боя ты смогла скопировать мантру Огненного Радро. Многие чемпионы Стилантры полагаются на изощренные техники, которые позволяют им побеждать. Если ты чудом победишь и «украдешь» их силу — думаю этого и опасается Багантим.

— Не думаю, что у меня получится победить чемпиона. По крайне мере, пока. Как и самого Багантима.

— Ты видела его силы?

— Да, после победы над Радро шанс на победу был пять процентов.

— Мы все еще не знаем, как работают эти вычисления, — пробормотал Рави. — Учитывают ли они твою физическую форму на данный момент, или просто предлагают примерную оценку. Это все еще слишком сырой инструмент, чтобы мы могли на него полагаться.

— Пока он меня ни разу не подводил, — пожала плечами девушка, высвобождая одну ногу и подвязывая тюки на другую.

— А что с Огненным Радро? Каковы были шансы против него?

— Я не успела посмотреть, — с досадой ответила Аша. — Все случилось слишком быстро, он двигался с такой скоростью, что я могла думать только о выживании.

— Этого мало, — фыркнул Рави. — Одного выживания недостаточно. Ты должна побеждать, а не выживать. Впредь, изучай характеристики каждого бойца, запоминай их. Если встретила кого-то, кто показался тебе сильным — используй возможности браслета. И, самое главное, — учитель поднялся с земли и встал рядом, задумчиво наблюдая над движениями ученицы. — Ты должна научиться смотреть внутрь себя. Ты уже пыталась так делать?

— Нет, но я видела возможности брата. Думала, у меня примерно те же, — устало улыбнулась Аша.

— Не может быть — вы абсолютно разные бойцы. Ты должна найти способ во время медитации обращаться к своему внутреннему центру. Понимать и следить за ростом возможностей. Знать свои слабые и сильные стороны. В будущих сражениях любая мелочь может оказаться критической и отделить победу от поражения.

— Хорошо, учитель, — кивнула Аша, с легкостью поднимая тяжелые тюки. Она заметила за собой странное желание, которое никак не покидало ее. Каждый раз, когда она выполняла физическое упражнение, ей хотелось приоткрыть Врата Чакры, позволить внутренней силе литься наружу, усиливая и укрепляя ее. В этот раз она решила не откладывать вопросы. Слишком много было на кону. Она рассказала о своих ощущениях учителю.

— Это вполне нормально. Врата пробудились в тебе уже давно, но у них не было возможности открыться. Сейчас они мечтают о том, чтобы одарить тебя своей великой силой. Но полагаться лишь на нее — ошибка.

— Как Радро полагался на свою мантру и в итоге она стала причиной его проигрыша?

— Вот именно. Аджна, твоя чакра, вряд ли дает огромный прирост физической силы. Твое сознание, разум, интеллект, интуиция, возможность анализировать и понимать ситуацию — на все эти вещи она оказывает прямое влияние. Научишься контролю и сможешь практически видеть будущее.

— И прошлое, — проговорилась Аша.

— О чем ты?

— Во время боя с Радро я видела прошлое. Помните тот бросок? — учитель кивнул. — Я «подсмотрела» его в своем прошлом. Когда еще ребенком видела, как сражаются королевские асуры. И чакра подсказала, как использовать этот прием. И еще это, — протянула вперед руку и ее браслет сверкнул зеленым огнем. — Я была внутри своего сознания, видела Врата Чакры. Там был Амит, он помог мне приоткрыть их. Тогда я смогла контролировать его чакру. Мне так кажется.

— Анахата, — кивнул учитель, глядя на свечение, — Удивительно. Поэтому ты сказала, что Амит жив? Что его душа перенеслась в браслет?

— Это возможно? — Аша хотела верить в свою безумную теорию, но кроме использования Нефритовых Ладоней, у нее не было других доказательств.

— Твоя чакра особенная, — улыбнулся Рави. — Про нее почти ничего не известно. Она одна из самых редких, на ряду с Сахасрарой, которая встречается еще реже. Поэтому она совсем не изучена, мало мастеров, способных добиться серьезных успехов, используя ее. В основном это кочевники, путешественники между миров, скитающиеся всю свою жизнь, делясь мудростью с теми, кто готов слушать. А этот предмет, — Рави коснулся браслета на запястье Аши, — принадлежит твоему роду, соткан из крови королевских асур. Я не говорил, но твоя кровь, как только встречает особое пламя, застывает, превращаясь в самый крепкий камень из всех, что существуют в Трилоке. Из нее можно сделать оружие, что никогда не разобьется. Или таинственный волшебный артефакт, который невозможно постичь.

Аша поднесла браслет к лицу, пытаясь понять природу этого странного предмета. «Хранилище души» — название в очередной раз само всплыло в сознании. Отгадка в самом названии? Этот предмет умеет сохранять душу погибшего? Аша закрыла глаза и позволила открыться Вратам. Ее тело стянуло фиолетовыми лентами, которые бежали по коже, подпрыгивали и дергались, устремляясь к переносице. Они кружились вокруг нее, танцевали, а потом, в одно неуловимое мгновение, собрались вместе и скрутились в подобие длинного лезвия, ударившего в одну точку. Аша потеряла сознание и упала.

Она очнулась на высокой черной горе, где раньше никогда не бывала. В небе не было привычного разгоряченного красного солнца Паталы. Вместо него пространство вокруг освещала широкая белая линия, разрезающая синеву пополам. Этот свет был приятный и совсем не яркий, скорее добрый и нежный. Хотелось тут же лечь и закрыть глаза, позволяя мягкому свечению разогреть уставшее тело. Аша поддалась первичному импульсу, закрывая глаза и расслабляя руки. С гор подул уверенный освежающий ветер, приятно защекотавший ноздри. Девушка улыбнулась, чувствуя, как дуновение стихии игриво растрепало волосы. Она могла бы остаться здесь навсегда. На вершине этой горы, утопая в безмятежности, вдалеке от проблем и страхов.

— Здесь хорошо, не правда ли? — Аша вздрогнула. Голос был такой приятный и знакомый, но она не могла вспомнить, где его слышала.

Асура резко развернулась и увидела красивую женщину с белоснежной кожей и черными длинными волосами, спадающими густой копной с плеч. Она приветливо улыбалась, хотя в глазах ее читалась легкая грусть. Незнакомка напомнила ей тетю Лелани, только у этой на лбу вместо одного небольшого рога были два, симметрично раскиданные по сторонам: длинные и острые, они невольно притягивали взгляд. Она была одета в черное платье с единственным украшением: красивой тяжелой брошкой, скрепляющей ткань на левом плече.

— Что это за место? — недоверчиво спросила Аша. Ее голос дрожал, она ничего не могла с собой поделать. Хотелось плакать, рыдать, броситься в объятия этой женщины, но что-то внутри подсказывало ей, предостерегая — стоит попытаться дотронуться до нее и весь этот мир исчезнет, сломается, перестанет существовать.

Аша посмотрела под ноги и увидела небольшой, почти незаметный разлом, проходящий посередине черной горы. Она была с одной стороны, а грустная женщина — с другой. Они были рядом, но не могли быть вместе, ибо живым непозволительно проходить в мир мертвых.

— Это излом миров. Древнее место, куда могут приходить лишь те, кто достоин.

— Я знаю, кто ты, — Аша плакала и даже не пыталась скрыть свои слезы. Они густыми ручьями текли из глаз. Девушка почувствовала на языке соленый вкус, попыталась утереть их, но ей не удалось.

— Конечно знаешь, — женщина поднялась. Каждое ее движение, каждое слово, были взвешенными, грациозными, утонченными. Она была настоящей царицей. Когда-то давно, когда Патала была совсем другим миром. Миром, принадлежавшим асурам. — Скажи, зачем ты пришла сюда? На какой вопрос ты ищешь ответа?

Аша не могла говорить, она подняла руку в надежде, что на ней окажется браслет. Он приветливо сверкнул тьмой, отражая полоску мягкого света. Девушка протянула его вперед, чуть встряхнув рукой.

— Откуда у тебя этот предмет? — удивленно проговорила женщина, подходя так близко, как того позволяла граница миров. Аша тоже сделала шаг вперед. Она знала — нужно приложить все силы, чтобы не забыться и не сделать глупость. Тот, кто по собственный воле захочет перейти границу миров, навсегда останется в царстве забвения.

— Мой учитель, Рави ильн Митс, отдал его мне, когда взял в ученицы.

— Рави ильн Митс? — задумчиво проговорила женщина, пытаясь вспомнить. — Я не знала такого человека, но гордое имя его храма сыграло важную роль в судьбе королевских асур. Забавно, что тебя обучает тот, кто способствовал уничтожению нашего рода, — женщина беззлобно улыбнулась. — Хотя, они всего лишь люди. А люди редко понимают последствия своих деяний, ведь их век так мимолетен, что они не всегда могут прожить достаточно долго, чтобы узреть воплощение собственных желаний. Все же, карма часто преподносит самые невероятные сюрпризы.

— Я могу чувствовать душу своего брата внутри этого предмета, — продолжила Аша. Ее время уходило. Чакра подсказывала ей, что осталось всего несколько минут. Она еще не была достаточно умела в использование своих способностей.

— Интересно, — улыбнулась женщина. — Ты открыла Врата, я вижу в тебе могущество. Аджна. Одно из Величайших Врат Асур.

— Она плохо подходит для боя, — устало проговорила Аша. Неожиданно женщина рассмеялась, что было ей совсем не свойственно.

— Кто сказал тебе это?

— Учитель Рави.

— Но он человек. Люди не знают причины, по которой дэвы пришли в Паталу и уничтожили нас. Наши Врата отличаются от представителей любой другой расы. Ты пока еще очень слаба, твой контроль несущественен. Но ты станешь сильнее, я знаю это. Тебя ждет великая судьба, моя дорогая Аша.

— Так значит душа брата и правда в браслете? — реальность стала тускнеть, покрываться тенью, а из нее отчетливо проникала густая тьма, похожая на ту, что поглотила тело Амита. Совсем скоро она затянет это место, вернет его себе, а Аше придется вернуться до того, как она навсегда станет частью перекрестка миров.

— Конечно. Этот браслет — один из древних артефактов, которыми могли пользоваться только те асуры, что овладели Вратами Аджны. Своими силами они могли удерживать осколки душ и пользоваться их могуществом. Это предмет древнего мира. Одна из реликвий нашего рода. То, что он оказался у тебя — большая удача и огромный просчет для тех, кто живет на небесах, считая себя победителями, — глаза прекрасной асуры вспыхнули гневным пламенем.

— Что я должна делать? — спросила Аша, оставаясь в этом месте из последних сил. Все вокруг было затянуто тьмой, оставались считанные секунды.

— Ты должна побеждать, моя дорогая Аша. Стань великой и забери ту судьбу, что была тебе уготована.

— Когда я снова смогу увидеть тебя, — слова оборвались, когда фиолетовое свечение ослепило девушку, выбрасывая ее из места, в котором та больше не могла находиться.

— Я буду ждать тебя, Аша, — женщина отступила назад, смотря, как исчезает лик ее дочери. — Мы все будем ждать.

Тень отступила и за спиной женщины, у подножия черной горы, вверх подняли головы тысячи асур. Они были побеждены, уничтожены велением могущественных дэвов, но глаза каждого из них горели гневным пламенем в котором впервые за много лет появилась пока еще слабая искра надежды.

Аша открыла глаза, вновь оказавшись на тренировочной площадке рядом с учителем, обеспокоенно смотрящим на нее. Она уловила лишь отголоски слов женщины, чьего имени не помнила, но это и не важно, ведь та пообещала, что будет ее ждать.

— Я вернусь к тебе, мама, — прошептала Аша, закрывая лицо руками. Ее плечи дрожали и учитель поспешил обнять ее.

Какое-то время они стояли вместе, а потом Рави услышал странный рык, исходящий от девушки. Она хрустнула пальцами и расправила плечи.

— Плевать, кого они выставят против меня завтра, — рявкнула она. — Я не остановлюсь и не проиграю до тех пор, пока не встречусь с дэвами!

— Ты что-то увидела внутри себя? Какой-то ответ? — обеспокоенный учитель отступил, не зная, как реагировать на внезапную смену настроения. Радоваться или беспокоиться?

— Еще лучше, я нашла причину сражаться, — улыбнулась Аша.

— И что же это за причина? — поинтересовался учитель.

— Месть, — холодно ответила его ученица, позволяя Вратам открыться.

Она поверила в свои силы. Перестала их страшиться. Врата были лишь ступенью, которая должна подарить ей преимущество. Она научится использовать их, поймет, как превратить в идеальное оружие. Иначе Аша никогда не выживет, никогда не достигнет своей странной цели. Королевской асурой двигали одни эмоции и только чакра подсказывала ответы. Ее семью уничтожили дэвы, лишили спокойной жизни и прекрасного будущего. Она узнает, что именно произошло, найдет все ответы и заберет то, что полагалось ее семье по праву. Но для начала — ей нужно вернуть себе Паталу.

Аша расправила плечи, выпрямила позвоночник и мягко уселась в позу лотоса, закрывая глаза. Теперь она точно знала, как оказаться у своих Врат. Знала, как использовать браслет. Все эти знания всегда были внутри нее, она просто боялась задавать вопросы самой себе. Боялась сталкиваться с правдой, которая была горькой и печальной.

Баланс ей удалось найти почти мгновенно. Аша привычно прочитала необходимую мантру, погружаясь во внутренний мир и открывая глаза рядом с гигантскими приоткрытыми Вратами, уходящими высоко в облака. Амит сидел, прислонившись к дверям. Он неожиданно открыл глаза, почувствовав сестру рядом.

— Не думал, что так скоро тебя увижу, — удивился он.

— Прости, я была на твоих похоронах, — улыбнулась в ответ девушка. Она подошла и подхватила его прямо с земли, заключая в объятия. Он почти не отличался от того Амита, которого Аша знала всю жизнь, разве что его глаза теперь постоянно светились ровным нефритовым блеском. Цветом его чакры.

— Я видел кусочками. Как все прошло?

— Тебя приняли в почетный род асур и Великая Тьма поглотила тебя без остатка, — рассмеялась Аша, наконец выпуская брата из объятий.

— Но я все еще рядом, да?

— Конечно, ты всегда будешь рядом со мной, — немного грустно проговорила Аша. Брат радостно улыбнулся. «Он не думает о своей смерти как о чем-то реальном», — поняла Аша. Для него смерть стала лишь маленьким эпизодом на пути к перерождению. Ей удалось задержать небольшой осколок души брата в своих руках. И этот осколок будет помогать ей, отдавая силы без остатка.

Девушка огляделась. В этом месте должно было быть еще кое-что, что она надеялась найти. Амит весело усмехнулся, будто легко понимая мысли сестры и указал куда-то вдаль. Аша развернулась и увидела огромную статую, вокруг которой расступались даже облака. Это была она, только невероятных размеров, высеченная из белого камня. Огромная Аша сидела в позе лотоса, а во лбу у нее светились открывшиеся врата. На огромной руке был тот самый браслет, ставший вместилищем для осколка души брата. Аша усмехнулась, рассматривая собственное тело со стороны. Одного лишь желания оказалось достаточно, чтобы рядом с ее телом появились символы и цифры:

Сила 90

Ловкость 30

Тело 120

Разум 60

Интеллект 50

Дух 120

Удача (?)

Врата Чакры: Аджна

Заимствованная чакра: Анахата

Теперь она знает, откуда начинать. Ей предстоит длинный и сложный путь, но она не собирается сдаваться, не собирается отступать.

— Вижу, ты не особо ловкая и умная, — рассмеялся Амит, вставая рядом. — Зато сильная.

— Это пока, — улыбнулась Аша, заставляя силу Врат пестрыми линиями захватить тело, изменяя цифры.

— Ого! — удивися Амит, разглядывая новые значения. — Не думаю, что распорядителю Стилантры удастся предугадать такие изменения.

— Надеюсь, что это станет достойным сюрпризом, — улыбнулась Аша.

Далеко от Стилантры, совсем в другом мире, где обитают люди и жанвары, где светит желтое солнце и сменяет его белая луна, в центре всего мира у подножия горы стояли скрытые от любопытных глаз массивные ворота. Давным-давно их скрепили могущественными заклинаниями и сковали неподъемными цепями. Они скрывали длинный коридор, где даже самый яркий свет терялся во тьме, исчезая навсегда. Ход внутри горы был узким и тянулся на многие километры, если идти по нему неспешным шагом, то до второй двери, в самом центре огромной горы, высеченной из кусков древних камней, можно было дойти за несколько дней. Если не потеряться во множестве поворотов и ложных ходов, не заблудиться и не сойти с ума в месте, в котором осталась только тьма.

Там, за этой второй дверью, в центре огромного круглого помещения, созданного силами нескольких великих дэвов, прямо посередине висел мужчина. Его тело было туго обвязано цепями, тускло мерцающими разными цветами в темноте помещения. Цепи отходили от него, распускаясь, подобно искусно свитой паутине и закреплялись на стенках помещений. Мужчина не мог выбраться без посторонней помощи, да и не было в мире того, кто захотел бы выпустить его на свободу. Как и не было в мире того, кто мог бы победить его в честном бою.

Этот мужчина спал уже много лет. Силой сжимая глаза и стискивая зубы так, что иногда по темному коридору проносилось зловещее эхо стального скрежета. Его обрекли на вечное заточение. Его имя стерли из всех книг и уничтожили о нем любое напоминание. Те, кто знал его историю, забыли все события и никогда не упоминали о них.

Теперь он перестал быть живым, носящим настоящее имя и стал забытым, стертым историей существом, которого когда-то прозвали Узником. Его белая кожа потрескалась в нескольких местах от того, что он устал сопротивляться цепям. Пепельные волосы давно превратились в грязные, застывшие сосульки, торчащие из головы будто острые камни. Лицо залито кровью, грязью, потом и слезами. Он попробовал все, что только может пробовать воин, доведенный до отчаяния. Кричать, плакать, страдать, веселиться, терять разум и находить его вновь. Ничто не помогало ему, ничто не избавляло от муки, длившейся вечно.

Последние годы он перестал бороться. Перестал пытаться избавиться от своей судьбы. И начал просто ждать. Стиснув зубы и с силой закрыв глаза. Узник висел, скованный цепями, и ждал момента, когда в его сердце забрезжит надежда.

Что-то изменилось в воздухе перед ним. Он так давно не дышал, так давно ничего не чувствовал, но сейчас, прямо в лицо ему ударил давно забытый, ароматный ветер. Узник открыл свои черные, как смоль, глаза, в которых давно уже не отражалось ни одной эмоции, хотя бы отдаленно напоминающей человеческие. Перед ним в воздухе зависла прекрасная женщина в черном платье с увесистой серебряной брошью, сцепляющей ткань на левом плече.

Внутри горы давно уже не было звуков, поэтому она сказала одними губами. Узник смотрел на нее и не мог поверить в то, что она говорит. Женщина подлетела ближе и повторила нарочито медленно, чтобы он понял каждое слово. Асура улыбнулась, качнула головой и исчезла. Звуки никогда не жили здесь, в самом центре горы. В месте, где боги запечатали того, кого больше всего боялись. И все же, когда Узник засмеялся, раскаты грохота прокатились по коридорам огромной тюрьмы.

Но если звуки покинули это место, то как он может слышать время от времени скрежет собственных зубов? И если эта тюрьма настолько неприступна, то как сюда попала могущественная асура, давным давно покинувшая мир живых? Может быть, его цепи были не так уж и крепки? Узник ухмыльнулся и дернулся всем телом. Цепи не сдвинулись даже на миллиметр. Вместо этого, впервые за тысячи лет заточения, он услышал, как скрипнула одна из цепей. Ее синее свечение на мгновение поблекло, задрожало и восстановилось вновь. Узник закрыл глаза.

За столько лет он привык ждать. И подождет еще немного.