Мантра тысячи смертей

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЧЕРНУЮ АРЕНУ

Стилантра. Один из пяти крупных городов Паталы. Слишком лестное описание. Сам город мало чем отличался от тех самых трущоб, которые стыдился показывать приезжим гостям, поэтому их разделяла плотная стена из белого камня, уходящая ввысь. Единственным способом попасть в город из трущоб были массивные ворота, которые открывались всего на несколько часов, пропуская скудные повозки самых зажиточных торговцев из трущоб и закрываясь на целый день.

За этими стенами скрывалась настоящая суть Стилантры. Такие же кривые, грязные, бедные дома и коренное население, умирающее от голода, жажды и болезней. Стилантра была полным антонимом процветания и зажиточности, но оставалась стоять на своем фундаменте в силу одной простой причины. Той, что возвышалась массивным темным куполом в самом центре города.

Величественная арена Стилантры. Одно из пяти главных турнирных сооружений Паталы. Она находилась прямо в центре города, разделяя его на две неравные половины. На севере проживали гости города, местные богачи и, конечно же, чемпионы, потом и кровью заслужившие место под солнцем. Особняком возвышалась гигантская красная башня, в которой жил абсолютной чемпион Стилантры. Тот, кому боги доверили стать распорядителем арены. В городе был свой король, но даже он имел меньше власти, чем великий распорядитель и его приближенная свита. Они правили городом, ежедневно развлекая толпу и заставляя посетителей боев спускать тысячи золотых монет на ставках и подарках воинам.

Мир Паталы уже давно пришел в запустение. Единственным развлечением, которое позволяло ему кое-как справляться с апатией и разрухой, стали кровавые сражения. В Патале бои никогда не угасали. Если в других мирах арены служили для взращивания великих воинов и решения конфликтов между городами и целыми государствами, то здесь все было намного проще: на арену мог попасть любой достаточно удачливый воин и сражаться, в безумной надежде получить от жизни то, о чем всегда мечтал.

Большинство погибало если не в первом круге, то в последующих, и лишь единицы поднимались достаточно высоко, зарабатывая уважаемое звание чемпионов. Каждый из них получал не только деньги, но и возможности — победители имели право претендовать на уважаемую должность распорядителя арены, или хотя бы найти себе место в его приближенном круге. А когда приходило время, распорядитель мог бросить вызов правящим чемпионам столицы. На арене, созданной богами, они сражались за право представлять Паталу в великой битве, охватывающей все миры Трилоки. Победители Турнира Междумирья, по преданию, становились дэвами, богами, правящими всеми расами трех миров, сидя на необъятных золотых тронах.

Конечно, живущие в Патале, вряд ли мечтали о столь заоблачных высотах. Обычно воины, попадающие на арену Стилантры, ставили перед собой более приземленную задачу. Например:

— Когда мы будем пробовать рыбу? — девушка угрюмо рассматривала одну черную точку на крыше перегруженной повозки. Рядом сидел полусонный старик, сложивший руки под седой бородой и делающий вид, что не слышит причитаний девушки.

Насмешливая физиономия молодого парня свесилась откуда-то с крыши, уставившись на сестру.

— Ворота совсем рядом, скоро приедем, — подмигнул он, взлохмачивая волосы сестре.

— Видишь что-нибудь интересное? — с надеждой спросила она. Мальчик на секунду поднялся, всматриваясь вдаль.

— Вижу только белые стены и кучу повозок, сгрудившихся у ворот, — рассмеялся он.

— Ты со своими вопросами уже всех достала, — недовольно хмыкнула старушка, сидевшая напротив девушки.

— Могу оторвать тебе уши, тогда и слушать меня не придется, — буднично повела плечами девочка, наклоняясь к бабке. В ее черных глазах блеснула недобрая искра, бабуля тут же принялась ворчать и отвернулась в сторону, испугавшись за целостность собственного тела. — Так я и думала, — кивнула девушка, ухмыляясь.

— То, что ты можешь оторвать почтенной старушке голову, не дает тебе право с ней так разговаривать, — старику пришлось открыть глаза и укоризненно посмотреть на ученицу. Аша слишком много времени посвятила тренировкам и обучению, почти полностью растеряв любые социальные навыки, хотя Рави всерьез сомневался, что они у нее когда-то были.

— Да, да. А вы обещали нас угостить блюдом из рыбы, только мы уже почти день трясемся в этой повозке и к обещанной еде даже не приблизились.

— Получишь ты свою рыбу, но только после победы, — хохотнул учитель.

— Победы, ха! — встряла вновь бабка и в повозке тут же послышались недовольные вздохи. — Да тебя завтра в мешке обратно в трущобы вернут. Где это видано, чтобы такие дрянные девчонки еще и на арене побеждали.

Бабуля засмеялась, а девушка буднично сложила пальцы и быстро щелкнула перед носом у хохочущей старушки. Учитель смог вовремя одернуть руку ретивой ученицы, и потому та лишь задела кончик носа надоедливой бабки. Рыжеватая сморщенная кожа тут же треснула, выпуская несколько мелких капелек крови.

— Так все, на выход, — скомандовал учитель, буквально выталкивая девушку наружу. — Амит, спускайся, — крикнул он парню.

— Она первая начала! — девушка надула щеки, упираясь, но все же выскакивая из повозки.

— За ваше беспокойство, — учитель кинул пару серебряных монет старушке, которая остолбенело и дико уставилась на странную троицу, не говоря ни слова. Бабка приняла деньги и тупо косилась на свой разодранный нос.

Еще долго ее не будет покидать странный вопрос. Что бы произошло, если бы учитель не успел схватить за руку эту выскочку? Бабка так никогда и не узнает ответ, а вот раздосадованная Аша была почти уверена в своих силах:

— Ой, да ладно, ну размозжила бы ей череп немного и все. Она ренжирка, на них все как на собаках заживает.

— Расколотые черепа не восстанавливаются, — рассмеялся Амит, и тут же осекся, видя недовольный взгляд сестры. — По крайне мере, мне так кажется.

Учитель Рави подгонял их, заставляя протискиваться между рядами снаряженных повозок, запряженных недовольными мулами. Те постоянно издавали икающие звуки и били копытами по уложенной неровными кирпичами дороге. Повозок, желающих пробиться в Стилантру, было больше сотни, и та, из которой они вышли, была далеко не в первом десятке. Рави и так был уверен, что придется идти пешком и проникать в город через небольшую дверцу, находящуюся чуть поодаль. Он махнул подопечным, обходя очередную повозку с недовольным кучером.

Тот что-то крикнул учителю, но Рави не посчитал нужным даже обернуться. Они вышли из общего потока и тут же оказались на знакомом с детства красном песке.

— И тут он, — вздохнула Аша. В последнее время она превратилась в вечно недовольную, слегка высокомерную молодую девушку, которая не считала нужным демонстрировать хоть какие-то манеры окружающим.

И, тем не менее, она выросла в интересную молодую особу, награжденную в результате тяжелых трудов тренированным и сильным телом, правда лицо ее сохраняло некие детские черты, радость и любопытство. Длинные темные волосы, белая кожа и черные глаза придавали ей какой-то особенный шарм. Вместо того, чтобы выглядеть страшной и отталкивающей, Аша наоборот превратилась в довольно-таки притягательную юную женщину. Правда, ее особенная внешность не шла ни в какое сравнение с отвратительно скверным характером, который она любила проявлять по поводу и без.

Амит же совсем не изменился. Такой же жизнерадостный и неунывающий мальчуган. Загорелый, светловолосый юноша, невероятно высокий, почти на две головы выше сестры, плечистый с отчетливо проглядывающими жгутами мышц, он стал похож на доброго великана, который мог как крепко обнимать красивых девушек, так и с легкостью отрывать руки и ноги самоуверенным глупцам, решившим бросить ему вызов.

До приезда в Стилантру учитель Рави уже пускал детей в бой. Он подстраивал бои, «покупая» бойцов за жалкие медяки и натравливая на своих подопечных. Ни брат, ни сестра не проиграли ни в одной из схваток. Амит дрался более эффектно, используя прыжки и быстрые серии атак. Он прекрасно контролировал свое тело и пространство вокруг, любил удивлять толпу и исполнять невероятные пируэты, отталкиваясь с разбегу от стен и других препятствий. Его драки всегда собирали зевак и очень скоро он стал знаменит на все трущобы как «ловкач Амит». С Ашей была совсем другая история. Когда на нее нападали, зрители пытались убежать как можно скорее. Аша не сражалась — она уничтожала своих врагов. Каждый удар бил точно в цель, как отбойный молоток, кроша кости и разрывая мышцы. Каким бы ни был противник, у Аши всегда был простой и действенный рецепт, выверенная тактика. Нанести несколько тяжелых, быстрых ударов, не сдерживая сил и не пытаясь разгадать способности оппонента. Из-за этого учитель Рави так и не смог по достоинству оценить навыки боя своей подопечной — никто не поднимался после серии сокрушительных атак.

Стилантра, как и многие города на юге Паталы, утопали в так называемом Великом Море Красного Песка. Огромная пустыня бескрайним полотном застилала почти всю Южную часть мира. От центральной Паталы и до Черного Южного Края простиралось царство песка. Многие говорили, что в давние времена его не было совсем, но после падения последнего Великого Рода Асур красный песок посыпался с неба, оплакивая смерть великих властителей Паталы.

Учитель Рави в эти россказни не верил. Сам он, как и любой другой настоящий человек, был родом из Бхуми, а когда попал в Паталу впервые, будучи еще сам учеником, она уже была завалена этим самым красным песком.

— Мы почти пришли, — улыбнулся Рави. Их с Амитом новый ворчливый характер Аши скорее забавлял, чем расстраивал.

Вечно недовольная девушка не позволяла им скучать, время от времени высказывая откровенную глупость, но делая это с таким лицом, будто цитировала труды великих мудрецов. Все повозки должны были следовать по так называемой Торговой Дороге номер Тринадцать, которая соединяла трущобы и окраину Стилантры. Но, кроме огромных ворот, где скучающие стражники лениво изучали документы погонщиков и проверяли груз, были еще одни, поменьше. К ним как раз и направлялся Рави.

— Разговаривать буду я один, а вы двое — помалкивайте, — скороговоркой произнес Рави, потом остановился и смерил жестким взором Ашу. — Тебя, девочка, это особенно касается.

Аша стиснула зубы, но подчинилась. Брат тихо засмеялся, но быстро взял себя в руки. Он единственный, похоже, получал истинное удовольствие от этой поездки, с интересом рассматривая повозки торговцев и огромные белые стены, скрывающие Стилантру от внешнего мира. Они подошли к небольшой двери, перед которой был выстроен короткий белый помост. Рави поднялся на него и деликатно, но увесисто постучал. Открылось узкое смотровое окошко и кареглазый стражник с прищуром уставился на старика.

— Чего тебе, старикан? — не очень-то вежливо прошипел он, спеша закрыть створку и вернуться к игре в кости с остальными стражниками.

— Я не старикан, а наставник Рави ильн Митс, — учтиво заметил он, доставая из-за пазухи внушительного вида квадратную медаль с обозначением причастности к боевому храму Митс и подтверждающую его слова.

— Ты что, украл ее где-то? — рассмеялся стражник, не в силах поверить, что в трущобах мог оказаться настоящий учитель воинов.

— Не знал, что среди стражников бывают круглые идиоты, — вздохнул Рави, покачивая головой.

— Что сказал? — тут же подобрался стражник, привычно переходя на оскорбительный тон.

— Открывай дверь, или я выломаю ее вместе с тобой, — крикнула из-за спины учителя Аша.

— Я сказал тебе молчать, — прошипел Рави, разворачиваясь. Аша угрюмо свела брови, закипая изнутри.

— Можешь попробовать, трущобное отребье! — закричал стражник, брызжа слюной.

Другого приглашения Аше и не требовалась. Быстрее, чем учитель успел что-то сказать или сделать, она запрыгнула на помост и коротким ударом ноги снесла дверь с петель, вбивая ее внутрь вместе с излишне самоуверенным охранником.

— Ну, кто следующий, говнюки? — громко крикнула она, ступая на территорию Стилантры. Несколько стражников, сидевших рядом, тупо уставились на девушку, кожу которой покрывал защитный узор. Натренированные солдаты быстро спохватились, побросали кости и бросились врассыпную, крича что-то про демона и нападение проклятых.

— Не стоило так делать, — сокрушенно вздохнул Рави, проходя следом. Амит больше не мог сдерживаться и просто смеялся за их спинами, хватаясь за живот.

— Да вы слышали, как он с нами говорил? — разъяренная девушка указывала на стражника, что валялся под выбитой дверью и старался лишний раз не двигаться.

— Ну, вы действительно выросли в трущобах. А там, в основном, обитают не самые приятные жители. И, если ты помнишь, я просил тебя поумерить свой пыл.

— Я старалась, — честно призналась Аша, пожимая плечами. — Наверное, мы слишком долго ехали в повозке, захотелось размяться. Я же не знала, что он такой слабый.

Девушка подошла и с легкостью подняла массивную бронированную дверь. Стражник, что лежал под ней, смотрел на Ашу с ужасом и трепетом, но все еще был жив. Она аккуратно поставила дверь рядом и протянула руку мужчине. Тот недоверчиво, но все же принял предложенную помощь, сам не зная почему. Аша небрежным рывком поставила его на ноги и даже немного отряхнула.

— Ну вот, ничего страшного, даже крови нет, — обратилась она к учителю.

— Вы кто такие? — недоуменно спросил мужчина. Аша, не оборачиваясь, подхватила дверь и отправилась прикладывать ее на место.

— Я же уже сказал, — покачал головой учитель, — меня зовут Рави ильн Митс. А это — мои ученики. Сегодня начинаются смотрины на арене и нам бы хотелось как можно скорее зарегистрироваться и подготовиться к первому бою.

Толпа стражников ввалилась на небольшую площадку. Вооруженные мечами и копьями, они недоуменно смотрели на стражника, учителя и его подопечных. Рави в очередной раз смерил недобрым взглядом Ашу, а потом уже в третий раз стал представляться озадаченным стражникам. Сквозь ряды вооруженных солдат протиснулся толстоватый мужчина с густой черной бородой, который чудом помещался в кожаные доспехи. На его голове была пестрая шляпа с красным пером — традиционный наряд капитана стражи.

Он подошел к Рави вплотную, представился, наклонился к уху и они с учителем долго перешептывались. Все это время стражники недоверчиво смотрели на Ашу с Амитом, а те скучающими взорами скользили по неказистым белым стенам, закрывающим пограничную площадку от основного города. Девушка заметила, как учитель украдкой достал из кармана небольшой мешочек с монетами и беззвучно положил его в протянутую руку толстого капитана. Тот довольно хмыкнул и взмахнул рукой:

— Бунта, проведешь почтенных гостей до арены, понял? — развернулся он к тому самому стражнику, что минуту назад валялся под дверью.

— Но почему я, — тут же заныл мужчина, пытаясь перевести приказ на любого другого сослуживца. — Мне и так досталось! Пошлите Вукту или…

— Ты пойдешь! — рявкнул капитан, заставляя Бунту вытянутся по струнке и приложить правый кулак к груди. Он часто-часто закивал, не решаясь перечить капитану больше, чем следовало.

Стражники расслабились, расходясь по своим постам, даже не дождавшись приказов. Тем временем бородатый капитан с Рави пожали руки, похлопали друг друга по плечам и разошлись в разные стороны. Учитель схватил под руки своих протеже и выволок их за белые стены туда, где начиналась славная Стилантра. За их спинами маячил недовольный и расстроенный Бунта.

— О боги, ну и дыра! — прокричала Аша, как только смогла отделаться от первичного шока.

— Получше ваших гнилых трущоб, — прорычал за спинами Бунта, защищая родной город.

— Нет, нет, — Аша не заметила его грозный тон. — Это в точности как гнилые трущобы, даже хуже. Правда, Амит?

— Воняет тут действительно похлеще, — брат приложил руку к носу, не в силах бороться с отвратительным запахом помоев, который тянулся со всех сторон.

— А я ничего не чувствую! — гордо проговорил Бунта, широким шагом направляясь вперед, к центральной площади, — Давайте за мной, а то не успеете пройти регистрацию.

— Он прав, идемте, — глядя с улыбкой на ошеломленные лица детей, проговорил Рави.

Они почти всю жизнь мечтали вырваться из трущоб, поэтому то, что увидели перед собой, потрясло их до глубины души. Эта часть Стилантры мало чем отличалась от помойки, которую они привыкли называть домом. Такие же невысокие, плохо сложенные из почерневших камней домики, зачастую зияющие пустыми дверными проемами и лишенные даже дырок, заменявших окна. Главным отличием от трущоб была плотность застройки. Здесь дома сражались за каждый сантиметр, запрыгивая друг на друга, образовывая огромные, неустойчивые пирамиды. От верхних домов к нижним тянулись грязные бечевки с неравномерно вплетенными перекладинами, скорее всего, играющие роль лестниц.

У домов сидели местные жители, преимущественно грязные, голодные, с постоянной злобой во взглядах и сухими ртами, уставшими пережевывать проклятый красный песок, залетающий в дома и смешивающийся с водой и едой. Если это — то самое место, куда они так стремились попасть, то Аша уже подумывала о том, чтобы бросить глупую затею и вернуться обратно.

— Не волнуйтесь, — приободрил их учитель. — Это самая бедная часть города. Тут обитает ленивое отребье, не способное найти себе место в новом мире. Сюда отправляются никчемные бездельники, не желающие привыкать к современным правителям и выживать.

— Тогда почему они не уедут из Стилантры? — Амит с интересом рассматривал местные «трущобы», не вполне понимая, зачем жить в таких условиях, если за высокими белыми стенами был целый мир.

— Выросшим в трущобах этого не понять, — откликнулся Бунта. — Стилантра их дом. Они родились тут и выросли, а потом пришли дэвы и забрали у них кров и место в обществе. Они не хотят уходить, потому что когда-то они были гордыми и упертыми людьми.

— А теперь? — поинтересовалась Аша, глядя на красные глаза бледной женщины, валяющейся у самой обочины. Она смотрела в небо невидящим взором и тихо открывала рот, видимо надеясь, что в него сама собой нальется вода.

— А теперь они просто забыли, ради чего боролись, — сокрушенно покачал головой разговорчивый стражник.

Бедная часть города оказалась непривычно большой: брат с сестрой уже начали сомневаться, что они когда-нибудь выйдут в обещанный приличный район, о котором говорил учитель Рави. Почти через час пути Амит стал замечать, что башни из домов-кубиков становились все ниже, а камень, из которого они были сложены, будто уже и не выглядел таким грязным и дешевым. Где-то вдалеке они услышали звучные, радостные песни, а через пару метров, свернув на одну из главных улиц города, путешественники увидели огромный черный купол Арены Стилантры.

— Здоровая, — протянула Аша, широко раскрытыми глазами рассматривая постройку, кажущуюся необъятной. Брат завороженно покачал головой. Стражник и Рави только усмехнулись.

— Пойдемте, у нас не так много времени, — напомнил учитель, подгоняя детей.

Они пошли вперед, понемногу выбираясь из бедного района и попадая в самый центр Стилантры. Это место разительно отличалось от унылой и безрадостной южной части города. Пестрые дома с невероятными вывесками, куча радостных людей, вываливающихся на улицу в поисках развлечений, коих, к слову, тут было великое множество. От невероятных ресторанов, подающих дорогие деликатесы со всего мира, до шоу факиров, акробатов и экзотических танцовщиц. Алкоголь, блуд и вседозволенность — вот те три основные столпа, на которых держалась популярность Стилантра.

Аша с Амитом остановились как вкопанные, впервые в жизни вдыхая запах искреннего счастья и развлечения. В этом хаосе кипела страсть, лица гостей озаряли счастливые улыбки, а в их голосах слышались радость и веселье, вместо привычных ноток агрессии и злобы. Выросшие в трущобах никогда не думали, что в мире существуют места, где каждый житель не стремится к выживанию, а может позволить себе попросту наслаждаться жизнью.

— Теперь это место не кажется таким уж ужасным, да, трущобные крысы? — хохотнул Бунта, с удовольствием глядя на открытые рты детей.

— Посмотрите учитель! Та самая рыба, о которой вы рассказывали, правда? — закричала Аша, указывая на дальний ресторан, где на крыше второго этажа умелый повар разделывал здоровенного окуня.

— Ты получишь свои рыбные блюда сразу после победы, — напомнил учитель, одергивая девушку. Та насупилась и даже фыркнула.

— Тогда давай, пошли скорее на эту арену, я уже хочу есть.

— Ты слишком самоуверенна для обычной девчонки, — усмехнулся Бунта. — На Арене Стилантры выступают самые умелые воины округи. Победить будет не так просто, как ты думаешь.

Но Аша его уже не слушала, ее живот крутило от одной мысли о том, как она хватает эту сочную здоровенную рыбеху, тщательно прожаренную, посыпанную специями и травами, вгрызается в нее зубами и откусывает, для начала, совсем небольшой кусочек, чтобы полностью вдохнуть аромат прекрасного, неизведанного вкуса. Она закрыла глаза и Амиту пришлось подхватить ее под руку, чтобы сестра не останавливалась или не налетела на кого-то из жителей.

Чем ближе к арене они подходили, тем меньше было жителей и туристов, приехавших в город. Амиту это показалось странным, ведь он слышал, что арена была одним из главных, если не самым главным, местом притяжения города.

— Почему у арены почти никого нет? — озабоченно спросил он учителя.

— Сейчас утро, — опять вклинился в разговор Бунта. — С утра проводят только тренировочные матчи или смотрины. К вечеру вся площадь перед ареной будет забита зрителями. Они станут сражаться за билеты и право посмотреть как можно больше боев. Конечно, каждый день самым важным сражением считается последний, закрывающий матч, ведь в нем будет участвовать один из приближенных распорядителя арены.

— А сам распорядитель? — поинтересовался Амит.

— Ему может бросить вызов лишь тот, кто одержал подряд десять побед. Но последний, десятый бой — всегда против одного из чемпионов его внутреннего круга. С тех пор, как в Стилантре появился новый распорядитель, я не помню ни одного раза, когда кто-либо побеждал одного из его чемпионов, — усмехнулся Бунта.

— Выходит, эти чемпионы невероятно сильны и защищают главу арены Стилантры?

— Ему не нужна защита, — отмахнулся стражник. — Но ни один из них не смог победить его, поэтому все они присягнули на верность великому распорядителю. А зачем сражаться со слабаком, который не может одолеть стоящего ниже тебя?

— Значит, распорядитель Стилантры — самый сильный боец в городе? — поинтересовался Амит. Они уже подходили к площади, на которой стояла арена.

— Не только в Стилантре — во всей Патале, — усмехнулся Бунта, разворачиваясь к путешественникам. — Добро пожаловать на Черную Арену Багантима, и да сопутствует вам удача! — расхохотался он, раскидывая руки в стороны, будто это ему принадлежала арена.

Здание действительно поражало размерами. Аша даже не думала, что для боев необходимо такое необъятное здание. Внутри с легкостью уместилась бы половина трущоб, да еще и место бы осталось. Огромный, непроницаемый купол из странного, напоминающего стекло, материала, он смотрелся сказочно, почти нереально, давя своим могуществом и весом на любого неподготовленного зрителя. Учитель говорил им, что арену создали дэвы после того, как принесли мир в Паталу. В это дети с легкостью могли поверить — здание не выглядело так, будто его мог создать обычный человек.

На площади рядом было довольно пусто. Несколько сильных и внушительных персонажей расположились на почтенном расстоянии друг от друга, словно стаи пустынных жителей, уважающих место друг друга перед водопоем. Несмотря на их устрашающие размеры и тяжелые кулаки, большинство выглядело потерянными и смущенными. Скорее всего, такие же чужаки, как и они с братом. Бойцы приехали сюда, чтобы попытать счастья на арене, а сейчас, увидя громаду строения, стушевались и все никак не решались пройти внутрь. У большинства не было никакого сопровождения, не было учителей и наставников. Одинокие силачи, бежавшие от плохой жизни в крупный город, теша себя осторожными мечтами о лучшей жизни.

Амиту было немного жаль этих здоровяков, каждый из которых мнил себя великим воином, вырастая в одинокой деревне среди сотни жителей. Аша чувствовала голод и мечтала наконец-то попробовать блюдо из рыбы, которое никогда бы не получила, оставшись в трущобах. Она была уверена, что учитель сильно превознес вкус диковинного мяса, но для нее этот обещанный ужин превратился в некий символ победы и свободы. Первая из целей, которую необходимо достичь на пути превращения из обычной оборванки в сверкающего силой чемпиона арены.

— Пошли, нечему тут восторгаться, — хмыкнул Рави, заталкивая учеников внутрь.

Стражник Бунта почему-то увязался следом. Рави думал, он доведет их до арены и вернется на свой пост, но тот, похоже, был не самым исполнительным солдатом, а потому решил, что интереснее будет следовать за этой странной компанией. Ему хотелось посмотреть, как дерзкую девчонку размажут по песку арены, тогда вечером за бутылкой кислого вина он будет в красках рассказывать собутыльникам, как видел действие кармы воочию. Бунта усмехнулся от одной только мысли, представляя, как один из бойцов арены выкинет очередной мусор из трущоб в вонючем пакете на улицу, чтобы под утро его забрали и отвезли обратно.

Внутри арена выглядела так же внушающе, как и снаружи. Это было просторное здание с немыслимым количеством широких коридоров, напоминающих систему подземных тоннелей, что встречаются в горах, где добывают полезные минералы. Тут было довольно прохладно из-за постоянного тихого, но ощутимого ветра, гуляющего по пустынным закоулкам. Они прошли несколько шагов по залу, в котором явно не хватало освещения. Дети озирались, пытаясь понять, куда им необходимо идти. Бунта теперь шел сзади. На арене он был только как зритель, в вечернее время, когда залы и коридоры были украшены пестрыми вывесками, а повсюду сновали работники арены, подсказывая в какую сторону двигаться, чтобы добраться до места, указанного в ленточке билета. Утром же здание выглядело заброшенным и безжизненным.

— Рада приветствовать вас на Черной Арене Великого Багантима, — практически из ниоткуда появилась маленькая девушка в красивом белом платье, скрывающем практически все ее тело, оставляя на виду только длинные смуглые руки и веселое лицо, награжденное россыпью веснушек и детскими чертами. На носу с трудом удерживались тяжелые прямоугольные очки, которые она то и дело поправляла. — Вы пришли на смотрины, стоит полагать?

Не дожидаясь ответа, она шагнула вперед, с интересом осматривая Ашу и Амита. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы оценить размах плеч брата, но даже так она до них не дотянулась. Амит ухмыльнулся и присел на одно колено. Девушка благодарно кивнула, осторожно дотрагиваясь до груди парня, шеи и трогая подбородок кончиками пальцев. Проверила мускулатуру рук и ног, юркнула за спину юноши и прошлась ноготками по спине. Задумчиво кивнула несколько раз и выудила из складок платья печатку.

— Этот пятерка, — хлопнула она печаткой по тыльной стороне ладони Амита. Юноша уставился на красноватую цифру, сияющую на коже. Девушка улыбнулась ему напоследок и повернулась к Аше.

Та лишь подняла бровь и скривила улыбку, складывая руки на груди. Вставать на колено она не собиралась. Девушка поправила очки и хотела было возмутиться, но тут вступился Рави.

— Простите, но мы не будем участвовать в обычных смотринах. Эти бойцы представляют официальный храм Митс, — он вытащил уже знакомую детям медаль и передал в руки работнику арены. — Я хочу воспользоваться правом учителя и выбрать подходящий бой.

— Это возможно, но выбирать вы будете из бойцов, уже побеждавших на арене, — протянула девушка, рассматривая медаль.

— Мне знакомы правила, — ухмыльнулся Рави.

— Тогда следуйте за мной, я оповещу распорядителя о вашем приезде.

— О, в этом нет необходимости, я просто хочу, чтобы дети сразу поняли всю тяжесть выбранной судьбы, — засуетился учитель, следуя за миниатюрной девушкой. Старик махнул подопечным, чтобы те держались рядом.

— Таков порядок, — пожала она плечиками, игнорируя беспокойства седобородого старика.

Они быстро двигались по пустынным коридорам, изредка слыша отголоски боев, проходивших где-то в глубине этой громады. Девушка довела их до просторной комнаты, табличка на которой гласила «комната подготовки», открыла дверь увесистым ключом и жестом пригласила внутрь.

— Ожидайте, за вами придут.

— Первый бой мы хотели бы провести двое против одного, по правилам древней игры, — напоследок сказал Рави. Девушка остановилась в дверях, развернулась и с интересом посмотрела на старика.

— Но тогда противник будет еще сильнее.

— Мне знакомы правила, — повторил учитель Рави, аккуратно кланяясь.

— Ну, как знаете, — задумчиво протянула девушка, закрывая дверь и быстрыми шажками удаляясь дальше по коридору.

Брат с сестрой не стали тратить времени даром, отправившись в центр просторной комнаты. Они начали разминку без лишних слов и намеков учителя. «Комната подготовки» была обычным просторным залом, практически без мебели. Тут была только пара стульев и небольшой столик, на котором лежали не самые свежие фрукты. А еще графин с водой желтоватого цвета. Бунта несколько секунд смотрел на тарелку фруктов, потом все же пожал плечами и подхватил одно красное яблоко, выглядящее достаточно съедобным.

— Почему вы хотите драться два против одного? — спросил он из чистого любопытства.

— Вам разве не нужно быть на посту? — учитель явно не хотел посвящать скучающего стражника в тонкости своего плана.

— Не, — отмахнулся Бунта, откусывая за раз половину яблока. — Стражников там и так хватит. А гости вроде вас — большая редкость.

— Границе Стилантры ничего не угрожает, да? — улыбнулся Рави.

— Нет, в трущобах живут не самые лучшие представители Паталы, — проговорил Бунта, — зато они не глупые и не безумные. Знают, чем закончится прямая атака на Стилантру.

— Это уж точно, — усмехнулся Рави. — Глупцов там нет.

После этого учитель задумался, закрыв глаза и насупившись, он сцепил пальцы в особой фигуре и принялся нашептывать под нос затейливую мантру. Бунта понял, что разговаривать с ним не будут. Какое-то время он наблюдал за детьми, надеясь, что те покажут чудеса боевой подготовки, но они не делали ничего особенного. Разминали руки и ноги, приседали, отжимались и стояли на одной ноге. Простейшая зарядка, с которой был знаком любой стражник в Стилантре. Бунта в который раз подумал, что эти бойцы и их странноватый наставник явно решили прыгнуть выше головы. Бой закончится очень и очень быстро. Но с этим ничего не поделаешь, решил Бунта, доедая яблоко и подхватывая чуть мягкий апельсин с фруктовой тарелки.

— Это вы требуете удовлетворить право учителя? — рявкнул здоровенный амбал, вваливаясь в комнату без стука.

— Да, — мягко ответил Рави, тут же поднимаясь на ноги и вставая перед здоровяком. — Рави ильн Митс, — проговорил он, вытягивая перед собой знаковую медаль храма.

— Распорядитель великодушно решил удовлетворить вашу просьбу, — пробасил здоровяк. — Бойцы ожидают вас на малой арене, не заставляйте их ждать.

Он тут же развернулся и боком вышел из комнаты, широким шагом направляясь к месту проведения смотрин. Учителю ничего говорить не требовалось. Аша с Амитом уже оказались рядом, разогретые и серьезные. Никаких больше смешком и едких комментариев. Их глаза светились боевым настроем, они пришли сюда сражаться и побеждать. Бунта неожиданно поежился — не ожидал увидеть такое проявление характера. Может быть, он поторопился со своими прогнозами.

Они быстро шли по широким коридорам, стараясь не отставать от молчаливого великана, ведущего их вперед. На нем был строгий белый костюм из того же материала, что и у маленькой работницы арены. Идти пришлось не очень долго, лишь на секунду остановившись у огромных дверей, вывеска на которых гласила «Малая Арена». Здоровяк схватился за огромные ручки и с трудом толкнул их вперед, открывая детям озаренную волшебным светом просторное помещение.

Хоть она и казалась большой, малая арена предназначалась для второсортных боев, или для вот таких вот смотрин. Здесь чаще всего решалась судьба молодых воинов, желающих попытать судьбу в одном из величайших турниров Паталы. От нетерпения Амит немного попрыгал, Аша же просто сжала кулаки и сверкнула глазами. Здоровяк отошел в сторону и дети увидели десять бойцов, стоящих в центре арены. Каждый с недовольством смотрел в их сторону. Их оторвали от важных дел, заставив участвовать в бессмысленной битве против новичков.

— Выбирайте, раз уж решились воспользоваться своим правом, — хмыкнул гигант, указывая на небольшую скамейку справа.

В отличии от основной арены, на малой не было высоких стен: тут места зрителей находились почти на том же уровне, что и поле битвы. Все тот же красный песок застилал пол, но тут его было значительно меньше. Аша легко рассмотрела белый камень, что отчетливо проглядывал сквозь прорехи. Они проследовали за учителем и уселись на лавочку, рассматривая бойцов.

— Что скажешь? — подмигнул учитель Аше, которая сконцентрировалась, взывая к возможностям своего браслета.

— Все довольно сильные, — спустя несколько секунд задумчиво проговорила она. — Но двое явно слабее, — она подняла руку и указала на двух здоровяков, стоящих сбоку.

— Не знаю, на вид они мощнее остальных, — неожиданный звонкий голос сзади, на который Аша не обратила внимания, только пожала плечами. А вот Бунта обернулся и тут же схватил рот руками, чтобы не закричать.

— На вид может быть. Но они просто груда мышц, нет гибкости, ловкости, достаточно скорости. Если попадут — сломают пару костей и то, если повезет. Думаю выбирать стоит одного из них. Думаю этого, лысого.

Аша встала с места, указывая на лысого здоровяка, грозно смотрящего на девушку. Рядом с его угрюмой физиономией красовались привычные уже буквы и цифры показывающие довольно смешную статистику:

Сила 30

Ловкость 5

Тело 20

Разум 3

Интеллект 2

Дух 3

Удача 5

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: 99 %

Аша злорадно усмехнулась. Она всегда привыкла равняться на учителя, рассматривая его цифры как ориентир для своих собственных. Его силы исчислялись сотнями, а с открытием врат выглядели вообще запредельными. Но, сражаясь в подготовленных Рави боях, Аша узнала забавную правду о мире. Учитель был настоящим монстром среди людей. Обычный боец не обладал даже десятой частью его возможностей. Каждый из этих десяти бойцов имел совсем небольшой шанс победить Ашу и Амита. Девушка решила не тратить слишком много сил и выбрать простейший вариант.

— Не забывай, ты обещал нам достойный ужин за победу, — хмыкнула Аша, спрыгивая на красный песок арены. Амит последовал за сестрой.

— Бугрог проучи этих дерзких детишек, — прокричал звонкий голос. В этот раз Аша решила обернуться. Прямо за ними, на соседней лавочке сидел мальчишка, в странной, зловещей маске тигра. Голова чудовища была деформированной, сломанной, из разинутой пасти торчали десятки острых клыков, а глаза горели безжизненным белым пламенем.

Девушка остолбенела, не в силах отвести взгляд. Учитель тревожно посмотрел на нее, понимая, что произошло. Амит потрепал сестру за плечо, пытаясь вернуть в чувства. Но Аша ничего не могла с собой поделать. Впервые за всю свою жизнь она почувствовала дикий, животный страх. Ее концентрация была слишком высокой, а потому она не успела заглушить способности браслета. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть чудовищные цифры, рядом с маской:

Сила 600

Ловкость 700

Тело 500

Разум 800

Интеллект 850

Дух 900

Удача (?)

Врата Чакры:???

Шанс на победу: —

Прочерк вместо цифры. Такое Аша видела впервые. Шанс на победу не просто был минимальным, браслет не мог его даже посчитать. Против него Аша не продержалась бы и долю секунды. Этот мальчик был сильнее учителя, когда тот использовал Врата Чакры. Кем он был? Настоящим чудовищем, живущим среди простых людей? Монстром, созданным богами-дэвами, чтобы контролировать Паталу?

Аша задрожала, пытаясь отвести взгляд, чувствуя, как Тигр смотрит прямо на нее. Она буквально ощущала его хищную улыбку, расползающуюся где-то внутри этой маски.

— Аша! — крик откуда-то со стороны, последняя попытка привести ее в чувство. Аша развернулась, ошалело смотря по сторонам и почти тут же столкнулась с огромным кулаком, покрывшим все ее лицо.

Удар опрокинул девушку навзничь и впечатал в пол. Здоровенный Бугрог ударил еще раз, в этот раз складывая кулаки в замок и опуская на грудь девушки. Раздался хруст и боец с довольной ухмылкой пнул ее ногой, переключаясь на брата. Амит подпрыгнул, нанося сильный удар ногой с разворота. Точный расчет — он попал в правое ухо здоровяка. Бугрог качнулся, теряя равновесие, Амит легко приземлился, подсекая ноги здоровяка, заставляя того упасть на землю.

Подпрыгнул еще выше и полетел вниз, нанося удар одновременно двумя ногами. Они, будто острое копье, вонзились в живот здоровяку, выбивая воздух и заставляя того согнуться. Голова Бугрога дернулась вперед и тут же встретилась с выставленным кулаком Амита. Он ударил с силой, вгоняя костяшки в переносицу. Кровь брызнула мгновенно, послышался громкий хруст.

Здоровяк взревел, раскидывая руки без разбора, стараясь схватить наглеца. Но Амит был слишком ловок и быстр, он уворачивался, отступая и не давая силачу схватить себя.

— Ну, это просто нечестно, — расхохотался мальчишка в тигриной маске, когда Амит легко развернулся и ударил ногой в живот здоровяка еще раз. Тот качнулся и упал на колени. Его мгновенно стошнило, но Амит не дал ему прийти в себя. Крутанулся на месте и рубанул пяткой по горлу неуклюжего бойца. Бугрог странно булькнул и повалился навзничь. — Я пользуюсь правом распорядителя, — прокричал мальчишка сквозь слезы, — Вигру, Тугор, сломайте его.

Еще два здоровяка тут же прыгнули вперед, нападая на Амита. Юноша успел вовремя отскочить и их удары просвистели мимо, разрывая лишь воздух. Один из бойцов странно присел на землю, касаясь одновременно руками и ногами пола, а потом прыгнул, отталкиваясь всеми конечностями, за мгновение настигая Амита.

Вигру ударил парня плечом, сбивая с ног и откидывая туда, где валялась на земле сестра. Амит схватился за спину, валяясь по полу. Он не был готов к такой атаке, а потому не смог ее заблокировать. Один из здоровяков медленно подошел к парню и занес ногу для финального удара.

— Вот и все, малыш, — пророкотал Тугор, с силой опуская ногу вниз. Но его стопа не достигла цели. Что-то встало у нее на пути. Здоровяк наклонил голову и увидел девушку, поставившую спину под удар. — Я думал ты умерла! — хохотнул здоровяк.

Черные пальцы схватили его за скулы и сжали, круша челюсть одним движением. В глазах Аши не было ничего, кроме ненависти. Она потянула здоровяка к себе, наклоняя, заставляя поравняться с собой. Тугор смотрел на нее ошалевшим взглядом, не понимая, что происходит. Аша чуть оттолкнула его, одновременно вынося ногу в бок. Она резко крутанулась прямо на месте, ударяя его с разворота, ломая висок и отправляя в мгновенный нокаут. Вигру тем временем вновь принял свою победную стойку. Он готовился прыгнуть, сбить Ашу с ног и добить ее уже на земле. Хитрый боец оттолкнулся, преодолевая метры за считанные мгновения.

Аша продолжила движение, остановилась, занося ногу вертикально вверх. Со временем эта атака стала ее любимой, ею она заканчивала те бои, в которых были задеты чувства девушки. Вигру был уже совсем рядом, видел, что девушка не собирается отступать и мысленно праздновал победу. Нога, раздирая воздух, дернулась вниз в последний момент. Плечо, спина и несколько ребер Вигру сломались еще в воздухе, когда его остановило невероятным ударом. Но сознания он лишился только тогда, когда Аша с силой надавила на него, проламывая телом врага пол малой арены. Прогремел взрыв и в стороны разлетелась волна красного песка.

Брат подскочил, как ни в чем не бывало, с улыбкой глядя на сестру. Она повернулась к нему, смеряя осуждающим взглядом.

— Просто хотел, чтобы ты тоже повеселилась, — засмеялся он. Сестра в ответ только фыркнула, развернулась и пошла напрямик к улыбающемуся Рави и замеревшему на месте Бунте. Мальчик с маской тигра куда-то пропал.

— Веди нас ужинать, учитель! — требовательно вытянула вперед руку победительница.

Аша долго и тщательно выбирала место, где собиралась попробовать ту самую рыбу, о которой так много слышала. Когда она наконец-то нашла подходящее заведение, солнце начало спускаться вниз, постепенно исчезая вдалеке. Большинство людей собирались и неровными рядами отправлялись к центру города. Черная Арена была настоящим местом притяжения, которое невозможно было переоценить. Амит с восторгом наблюдал за людьми, которые спешили добраться туда как можно скорее, за несколько часов до начала схваток, чтобы успеть заполучить билет получше. Они обсуждали любимых бойцов и спорили относительного того, кто победит.

— Разве не все воины на арене бьются насмерть? — спросил Амит, когда они уселись на открытой веранде и сделали заказ.

— Нет, конечно же нет, — троица повернулась, недоуменно глядя на Бунту, который сидел с ними за столом. Стражник вел себя очень тихо после боев, а потому его присутствия никто не заметил. — Что такое? Вы сбили меня дверью! Угостить меня ужином будет меньшей платой за причиненный ущерб, — Амит и учитель Рави рассмеялись, а Аша просто пожала плечами. Еда была слишком близко, она больше ни о чем не могла думать, прислушиваясь к треску корочки на горячей сковородке.

— Распорядитель решает исход поединка, — продолжил вместо стражника Рави. — Зрители всегда кричат, требуют определенного исхода, но последнее слово всегда за распорядителем.

— Странно, что он решил посмотреть на ваш бой, — проговорил Бунта. Воспоминания о мальчике в кошмарной маске холодным потом прокатились по спине.

— Это был он, да? Тот самый чемпион чемпионов? — скрипнула зубами Аша, отвлекаясь от ожидания еды.

— Да, господин Багантим. Тигр Стилантры. Сильнейший из воинов Паталы. По крайней мере, так говорят.

— Ты успела рассмотреть его? — с интересом спросил учитель Рави, стараясь не разговаривать о способностях браслета рядом с посторонними.

— Он за пределами наших возможностей, — быстро ответила Аша, вновь отвлекаясь от беседы и поворачивая голову в сторону кухни. Прежде, она видела только как готовит Лелани. Но здешние повара превращали готовку в настоящее шоу, подбрасывая ножи и ловко подхватывая их, нарезая рыбу молниеносными и точными ударами, будто сражались с каждым ингредиентом. А результатом их ожесточенной битвы становились невероятные блюда.

— Тем не менее, первая победа у вас есть, — устало улыбнулся учитель. — А это уже не мало. Несмотря на то, что господин Багантим вмешался в смотрины, Черная Арена Стилантры подтвердила вашу заявку.

Рави порылся в своей небольшой сумочке на поясе и извлек две резные дощечки, на которых были выведены имена детей и приставка боевого храма, который они представляли. Всего на дощечке было десять пустых окошек, рядом с первым окошком стояла глубокая зазубрина, в которой сверкала драгоценная пыль.

— Это ваши карточки бойцов. Если сможете одержать десять побед подряд — получите право бросить вызов Багантиму.

— А если проиграем? — спросил за себя и за сестру Амит.

— Тогда, по окончанию десятого боя, распорядитель вынесет решение относительно вашего ранга, — проговорил учитель, постукивая дощечками по столу. — Все начинают с деревянного ранга. За ним следует железный, медный, бронзовый, серебряный, золотой и чемпионский.

— Но чтобы бросить вызов распорядителю не нужно подниматься в ранге? — Амит задумался, разглядывая свою дощечку.

— Нет, но еще никому не удавалось одержать десять побед подряд, с тех пор как Багантим стал распорядителем Стилантры, — напомнил Бунта.

Их диалог прервала пара бойких мальчишек, принесших огромные блюда с едой. Аша не стала желать никому приятного аппетита и первой набросилась на огромную жареную рыбу, хрустя костями и тщательно пережевывая поджаренное, но сохранившее сочность мясо. Она закрыла глаза и с удовольствием поглощала пищу, радуясь тому, что учитель не обманул ее, а его рассказы о диковинном деликатесе, хоть и и были слегка преувеличены, в конце концов не разочаровали.

Они просидели в ресторане почти целый вечер, расспрашивая Бунту о жизни в Стилантре и о том, как тут обращаются с жителями. Стражник, после нескольких бокалов кислого вина, развязал язык и рассказывал долгие, пестрые истории о том, как живется простым служащим в «забытым богами южном городишке».

Вскоре учитель и его подопечные знали все последние сплетни и новости города, которые для них не имели никакого значения. Узнали о том, что город постепенно приходит в упадок и держится только благодаря влиянию Багантима. Многие великие бойцы приезжают со всех сторон Паталы, чтобы бросить ему вызов. Случаются и визитеры из других миров. Благодаря этому Стилантра стала одним из главных центров для любителей сражений. Каждый день здесь проходил как минимум один необычайно интересный бой, потому что всегда появлялся тот, кто бросал вызов чемпионам Багантима. И, если бы хоть один из них проиграл — на следующий день молва разлетелась бы по всей Патале и в городе было бы не протолкнуться. Все ждали бы схватки Багантима с претендентом.

— Он что, так редко сражается? — устало проговорила Аша. Все эти разговоры и долгое путешествие ее утомили. Да еще и повторная порция горячего блюда давала о себе знать.

Девушка привыкла к истощающим ежедневным тренировкам, а сегодня она не потратила так много сил, чтобы с легкостью переварить внушительные блюда.

— Последний раз Багантим выходил на красный песок арены двенадцать лет назад, — попытался максимально точно рассчитать дату в голове захмелевший Бунта.

— Да ему самому на вид лет двенадцать, — отмахнулась Аша, решив, что пьяный стражник уже не в силах хоть что-то вспомнить.

— О нет, это не его настоящее тело. Та маска, что он носит, скрывает личность Багантима, меняя его. Говорят, эту маску ему подарила дэва, которая тренировала его.

— Он был воспитанником дэвов? — заинтересовался Рави.

— Так говорят, — пожал плечами Бунта. — О Багантиме мало что известно, кроме одного. Он умен и силен, а его амбиции лежат далеко за стенами этого города, — стражник наклонился вперед, продолжая говорить почти шепотом, будто раскрывал великую тайну. — Говорят, он собирает сильнейших воинов вокруг себя, чтобы выступить на арене Бхуми. А после — бросить вызов самим дэвам!

— Судьба, достойная легендарного воина, — усмехнулся Рави.

— Таков уж наш Багантим, — засмеялся Бунта, допивая остатки вина.

В конце концов, когда у стражника закончились истории, его глаза постепенно стали закрываться, речь превратилась в бессвязную, а истории — в пошловатые присказки, учитель попрощался с ним, благодаря за помощь и компанию. Стражник, еле плетя ногами, с дурацкой улыбкой на лице направился в сторону казарм.

— С ним все будет в порядке? — поинтересовался Амит.

— Да, он же в страже города. Что с ним может случиться, — махнула рукой Аша. — Лучше давайте думать, где мы проведем ночь.

Она громко зевнула, вытягивая руки. Физически она не сильно устала, но впечатлений хватало, чтобы мгновенно уснуть, стоило ей оказаться в безопасном месте и на относительно мягкой, теплой поверхности.

— С этим проблем не будет, — учитель выудил из кармана увесистый ключ. — Каждый из бойцов арены имеет право получить комнату в районе воинов. Туда мы и направимся.

Брат с сестрой сильно устали, но даже в таком состоянии они смогли оценить богатство сверкающего района. Здесь находились одни из самых дорогих отелей и домов, поражающих своей немного вычурной роскошью. Пестрящие разноцветными огнями вывески, массивные дома из дорогого кирпича, обвитые железными вставками и украшенные золотыми фигурами на окнах и колоннах. Каждая дверь была из плотного черного дерева, в каждом доме — пара сверкающее витражей. Простые элементы ежедневного быта для обычных жителей и неимоверное богатство для тех, кто вырос в пыли трущоб. Аша с Амитом просто встали в самом центре района и долго крутились на месте, стараясь рассмотреть как можно больше невероятных домов.

Учитель позволил им насладиться видом еще несколько минут, а потом погнал в сторону апартаментов, которые выбрал. Он уже бывал в Стилантре до того, как отправился в трущобы. Это было довольно давно, но старик с радостью заметил, что за это время город почти не изменился. Апартаменты все еще находились на том же месте, а управлял ими ворчливый красный кримзит, который не любил ни одного из своих постояльцев, кроме:

— О, мастер Рави! Я уж думал, вы совсем забыли старика Роджа!

— Ну что ты, старина. Как можно было? — учитель обнял коренастого кримзита, заключая в долгие объятия. — Все это время я тренировал бойцов, которые с сегодняшнего дня будут выступать на арене Стилантры.

— Этих что ли? — Родж уставился на брата с сестрой, которые еле-еле держали глаза открытыми. — Не выглядят особо сильными.

— Приходите на их бои, уважаемый Родж, и сможете сами убедиться в их навыках. И не забудьте подкинуть несколько монет на моих бойцов, — расплылся в улыбке Рави.

— Верняк? — недоверчиво протянул кримзит, но учитель тут же уверенно закивал, заставляя забыть о сомнениях. — Ну ладно, старый лис, — хлопнул он в ладоши, — надеюсь, ты меня не проведешь!

— Мой старый ключ еще подходит? — вытянул вперед руку учитель.

— Конечно, твои апартаменты свободны, как мы и договаривались, — кивнул кримзит. — Я ничего не трогал и никому их не сдавал.

— Твоя преданность не знает границ, Родж.

— Как и твоя доброта, Рави.

Управляющий и учитель снова обнялись, заставляя детей замычать от усталости. Рави наконец отцепился от старого друга и повел брата с сестрой наверх. Его апартаменты находились на самом верху, рядом с выходом на крышу этого невысокого, трехэтажного здания. Рядом с дверьми стояло двое молодых людей. Один прислонился к двери и, похоже, задремал. Другой без особого интереса рассматривал миниатюрные картины, развешанные на стенах.

Аша увидела их первой, подобралась и тут же приняла боевую стойку, пуская черный рисунок по всему телу. В их расслабленных позах, скучающих взглядах и безразличии читалась сила и уверенность. Их послали поговорить со слабыми противниками, которых они не собирались принимать всерьез. Они с интересом разглядывали Ашу, которая не решалась сорваться с места. Даже задремавший, проснулся и, протирая глаза, уставился на девушку.

— Аша, брось, — учитель положил руку на плечо и с силой одернул ее, усмиряя пыл. Девушка хотела было возразить, но потом заметила почти незаметные цветные всполохи, чуть поблескивающие на телах мужчин. Они умели контролировать Врата Чакры. — Что вы хотели?

— Кое-кто хочет поговорить с вами, Рави ильн Митс, — проговорил спавший мужчина. Они были одеты в строгие черные костюмы: просторные штаны и распахнутые стеганые куртки, сквозь которые виднелись тренированные тела, усеянные татуировками.

— Только разговор?

— Это не займет много времени, — кивнул второй парень.

— Ждите меня внутри, — бросил Рави ученикам, открывая двери апартаментов. Аша и Амит встали, как вкопанные, за спиной учителя, не подчиняясь приказу. — Живо!

Ему пришлось прикрикнуть, чтобы привести их в чувства. Брат с сестрой, не спуская взгляда с незнакомцев, пробрались в апартаменты и Рави тут же захлопнул дверь, закрывая на ключ. Конечно, эта дверь их не остановит, но учитель надеялся на благоразумие Амита, который обязательно вразумит сестру.

— Пожалуйста, следуйте за нами, — кивнул один из мужчин и они пошли в сторону дверей, ведущих на крышу.

Они быстро поднялись наверх, оказавшись на просторной веранде, украшенной бумажными фонариками и диковинными цветами. У дальнего конца стоял мальчик, держащий в руках увесистую бутылку дорогого алкогольного напитка.

— Ты разве не слишком молод для такого пойла? — улыбнулся Рави, подходя к Багантиму.

— Это для тебя, — мальчик не глядя швырнул бутылку в учителя, но тот ловко перехватил ее, разворачивая этикеткой к себе.

— Выпущено еще до моего рождения. Щедрый подарок.

— Ты привел ко мне наследницу проклятой крови. Этот напиток — меньшее, чем я могу отплатить, — усмехнулся мальчик в тигриной маске.

— Если ты об этом, то я собираюсь сделать из нее величайшего из чемпионов, — на полном серьезе сказал Рави, протягивая бутылку обратно. Мальчик развернулся, смотря на хитрого человека.

— Ты хочешь сделать величайшего чемпиона из девушки, которая не имеет доступа к Вратам? Как ты думаешь, сколько боев она продержиться на моей арене, Рави?

— Еще ровно десять боев. В конце она сорвет маску с твоего самодовольного лица и заставит признать поражение.

Мужчины за спиной учителя подобрались, сжимая кулаки, испуская искры разноцветной чакры. В ответ на это Рави только рассмеялся.

— С каких пор ты таскаешь с собой телохранителей? Боишься, что до тебя доберутся?

— Они сами увязались, — повел плечами Багантим. — Ты прекрасно знаешь, что никто из жителей Паталы со мной не сравнится. Но разговор не обо мне. Что ты задумал, Рави? Нарушить план, над которым я работал столько лет? И все ради чего? Того самого глупого пророчества.

— Я делаю, что хочу и когда хочу, Наследник Тигра, — усмехнулся учитель. — Ты заберешь свой подарок?

— Оставь себе, упертый старик, — отмахнулся Багантим, проходя мимо. — Я не дам ей шанса укрепиться, ты же понимаешь. Ее следующий бой станет последним.

— По законам Арены Богов ты не можешь сталкивать новичков с элитными бойцами, — усмехнулся Рави, разворачиваясь. Как он и рассчитывал, Багантим оказался прямо перед ним. Распорядитель арены Стилантры приподнял маску, возвращая свое реальное обличие. Его глаза сверкнули кровавой яростью, а изо рта валил густой пар.

— Плевать я хотел на законы дэвов, Рави. Завтра у твоих учеников первые бои. Пусть готовятся к своим похоронам. Не забудь выбрать достойное место за стенами моего города.

— Они смогут удивить тебя, Багантим. Как удивляли меня все эти годы.

Изо рта распорядителя вырвался животный сдавленный рык, напоминающий тигра. Он смерил учителя еще одним дерзким взглядом, а потом натянул маску, мгновенно возвращая старое обличие.

— Ваши бои открывающие, — протянул он учителю конверт. — Противником станет Огненный Радро. Можешь выбрать, кто из твоих учеников умрет первым. Желаю удачи.

Мальчик развернулся, не говоря больше ни слова. Телохранители почтенно склонили головы, пропуская вперед господина и бесшумно двинулись следом.

— Ты силен, Багантим, — крикнул ему в спину Рави. — Но так ли ты силен, чтобы противостоять гневу последней из королевского рода?

Багантим промедлил на одну секунду, но решил, что на сегодня с него хватит. Он пошел дальше, не удостоив Рави ответа. Когда распорядитель проходил мимо дверей апартаментов, то почувствовал яростный взгляд, что сверлил его прямо сквозь стену. Багантим остановился и выпрямился. Он знал, что там, за закрытой дверью, стоит девушка, наделенная проклятой кровью. Каким-то образом она видела его, могла почувствовать его силу. Наследник Тигра решил, что тут не обошлось без хитрости учителя Рави, инстинкты никогда не подводили его ранее. Багантим поднял маску, принимая истинное обличье и приоткрыл Врата Чакры, заставляя воздух вокруг вздрогнуть, а розоватые всполохи пульсирующей силы проявиться вокруг себя. Они закручивали его тело, наполняли немыслимым могуществом.

Аша не видела его. Не обратила внимания на тающие на глазах цифры, превращающиеся в знаки вопроса. Потому что в этот самый момент все ее внимание сконцентрировалось на грязном розовом мерцание, проникающее в темную комнату сквозь дверные прорехи. До боли похожем на тот самый блеск, что оборвал жизнь ее отца во сне. Багантим надеялся услышать крик, звуки отступления или испуга. Но вместо этого почувствовал необъяснимую, бесконечную ярость. Девочка не бежала от его силы. Совсем наоборот, она шагнула вперед, сдерживаясь от желания вышибить дверь и наброситься на сильнейшего воина во всей Патале.

Наследник Тигра усмехнулся и надел маску. Может, старик Рави прав и ему действительно придется ступить на красный песок арены. Скоро он это узнает.