Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

Глава 8

# Глава 8: Первая кровь

Утро встретило Малика странным беспокойством, растекающимся по венам вместе с кровью. Браслет на запястье пульсировал чаще обычного, словно улавливая изменения в энергетическом поле поместья. Что-то происходило — Малик чувствовал это каждой клеткой своего существа.

Он неторопливо оделся в подготовленный костюм, отмечая, как серебряная вышивка слабо мерцает в лучах утреннего солнца. Символы шэдоумита, искусно вплетённые в орнамент, не были просто украшением — они образовывали тонкую магическую схему, скрывающую часть его ауры. Вэрин позаботилась, чтобы гости видели лишь то, что она хотела им показать.

_Умно_, — прокомментировал внутренний голос. — _Она боится, что кто-то из гостей распознает в тебе больше, чем полукровку._

В дверь тихо постучали, и на пороге появился Эзра, сегодня одетый в строгий чёрный костюм с серебряным значком дома Ноктис на лацкане.

— Госпожа ожидает вас в Зале Сумерек, — сообщил он. — Гости прибудут в течение часа.

Малик кивнул и последовал за управляющим. Они миновали главную лестницу и направились в западное крыло — территорию, ранее запретную для Малика. Браслет на его запястье потеплел, распознавая новые защитные барьеры и пропуская его сквозь них.

Зал Сумерек оказался просторным круглым помещением с высоким куполообразным потолком, расписанным картой звёздного неба. Но не того неба, что светило над их миром, а иного — с созвездиями перекрёстка, видимыми только для глаз Проводников и существ иных измерений.

Стены зала были задрапированы тяжёлыми портьерами глубокого фиолетового цвета с серебряным шитьём. В центре располагался большой круглый стол из тёмного дерева с семью высокими креслами. Пол под столом представлял собой мозаику с изображением сложного ритуального круга — древнего символа связи с перекрёстком.

Вэрин уже была там, проверяя последние приготовления. Она выглядела иначе — более формально и величественно в длинном платье цвета полуночи, расшитом серебряными рунами. Её обычно собранные волосы были распущены и спадали по плечам чёрным водопадом с вплетёнными в них нитями шэдоумита.

— А, Малик, — она повернулась к нему, оценивающе окинув взглядом. — Костюм сидит превосходно. Подойди сюда.

Малик приблизился, и Вэрин внимательно осмотрела его, поправляя мелкие детали костюма с удовлетворённым выражением лица.

— Сегодня ты должен проявить себя с лучшей стороны, — сказала она. — Гости — члены Высшего Круга Проводников. Все они обладают значительной силой и влиянием, и все они… весьма придирчивы к своему окружению.

Она достала из кармана небольшой флакон с тёмной жидкостью:

— Выпей это.

Малик взял флакон, осторожно сняв крышку. Жидкость пахла металлом и травами — знакомый запах шэдоумита, смешанный с чем-то ещё, более тонким и сложным.

_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Это концентрированная эссенция. Она усилит твою связь с перекрёстком, но также может раскрыть часть твоей истинной природы._

— Что это, госпожа? — спросил Малик, делая вид, что не распознал содержимое.

— Активатор, — ответила Вэрин. — Он временно усилит твою связь с шэдоумитом, чтобы продемонстрировать твои способности. Действует несколько часов.

Малик понимал, что отказаться нельзя — это вызовет подозрения. Но полностью отдаться действию эссенции также опасно.

_Сопротивляйся изнутри_, — посоветовал внутренний голос. — _Позволь своей истинной сущности поглотить часть эффекта, направить его в нужное русло._

Малик выпил содержимое флакона одним глотком. Эффект наступил почти мгновенно — жар разлился по телу, зрение обострилось, а грани реальности стали зыбкими, прозрачными. Он чувствовал перекрёсток — не просто знал о нём теоретически, а ощущал его присутствие, пульсацию энергии между мирами, шёпот существ из иных измерений.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Странно, — честно ответил Малик. — Я вижу… больше. Чувствую больше.

— Хорошо, — кивнула она. — Сейчас ты ощущаешь мир так, как его воспринимают Проводники после инициации. Для тебя это естественная реакция, учитывая твою кровь.

Она отвела его к небольшому алькову в стороне от стола:

— Ты будешь находиться здесь, пока я не позову тебя. Не вмешивайся в разговор, не проявляй инициативы. Отвечай только на прямые вопросы, и только правду — лгать Проводникам высшего ранга бесполезно, они сразу почувствуют фальшь.

_Не всю правду_, — напомнил внутренний голос.

Малик кивнул, занимая указанную позицию. Вэрин вернулась к столу, проверяя последние детали перед прибытием гостей.

Ждать пришлось недолго. Вскоре воздух в зале сгустился, и один за другим начали появляться Проводники Высшего Круга. Они не использовали двери — каждый прибывал своим особым способом, демонстрируя мастерство и статус.

Первой возникла высокая женщина с огненно-рыжими волосами и янтарными глазами, материализуясь из вихря тёмного пламени. Её кожа была покрыта тонкими линиями рун, светящимися изнутри, словно под кожей текла не кровь, а жидкий огонь.

— Мираж Пламени, — представила её Вэрин. — Хранительница Восточного Квадранта.

Следом из тени в углу выступил худощавый мужчина в строгом сером костюме с серебряной тростью. Его лицо казалось молодым, но глаза были древними, уставшими, видевшими слишком много.

— Этерий Безликий, Хранитель Северного Квадранта, — продолжила Вэрин.

Третьим появился грузный мужчина с окладистой бородой и массивными перстнями на каждом пальце. Он просто вошёл через дверь, но каждый его шаг, казалось, вибрировал в самой структуре реальности.

— Орден Тяжести, Хранитель Западного Квадранта.

Последним прибыл, возникнув прямо в воздухе над своим креслом и плавно опустившись в него, изящный андрогинный человек с серебристыми волосами до пояса и глазами без зрачков, сплошь заполненными перламутровым светом.

— Лурия Безмолвная, Хранительница Южного Квадранта и Первая Среди Равных, — в голосе Вэрин появились нотки особого почтения.

Малик наблюдал за гостями с жадным интересом, скрытым за маской почтительного безразличия. Высший Круг Проводников — архитекторы системы, держащей демонов перекрёстка в подчинении столетиями. Его враги. Его будущие жертвы.

— Приветствую вас в своём доме, — произнесла Вэрин формальную фразу. — Круг собран, квадранты представлены, равновесие соблюдено.

— Равновесие соблюдено, — эхом отозвались гости, и над столом на мгновение вспыхнула серебристая сеть энергии, соединяющая всех присутствующих.

— Мы пришли обсудить ритуал Слияния Теней, — заговорила Лурия Безмолвная голосом, который, казалось, звучал не в ушах, а прямо в сознании. — Осеннее равноденствие приближается, и силы перекрёстка достигнут пика. Идеальное время для того, что мы задумали.

— Все приготовления идут по плану, — кивнула Вэрин. — Шэдоумит высшего качества добыт и обработан. Жертвы отобраны и подготовлены. Круг Семи Углов начертан и активирован.

— А древний текст? — спросил Этерий Безликий, постукивая пальцами по своей трости. — Удалось ли расшифровать последний фрагмент?

— Да, — Вэрин позволила себе тень гордой улыбки. — Работа была сложной, но с помощью… некоторых ресурсов я смогла восстановить полную последовательность ритуала.

Её взгляд на мгновение метнулся к Малику, и он понял — она использовала его кровь для расшифровки. Вероятно, во время одного из «медицинских осмотров», когда лекарь брал у него образцы для исследований.

— Покажи, — потребовала Мираж Пламени, и язычки огня пробежали по рунам на её коже.

Вэрин извлекла из внутреннего кармана сложенный пергамент и аккуратно разложила его на столе. Малик не мог видеть содержимое из своего алькова, но напрягшись, сумел уловить отголоски энергии, исходящей от древнего текста.

_Ритуал Слияния Теней_, — прошептал внутренний голос. — _Древняя церемония, позволяющая Проводникам временно принимать демоническую форму, не заключая сделок. Опасное знание. Запретное знание._

Члены Высшего Круга склонились над пергаментом, изучая его с различными выражениями — от жадного интереса до настороженной озабоченности.

— Цена высока, — медленно произнёс Орден Тяжести. — Семь жизней. Семь душ. Полное поглощение.

— Разве мы не платили и больше за меньшие результаты? — возразила Мираж Пламени. — Подумайте о возможностях! Не просто заключать сделки с демонами, а стать ими на время ритуала. Получить прямой доступ к силам перекрёстка без посредников и ограничений.

— И без защиты, — тихо добавил Этерий Безликий. — Без договоров, ограничивающих обе стороны. Просто чистая, необузданная сила.

— Именно поэтому мы должны быть особенно осторожны с выбором демонической сущности для слияния, — сказала Вэрин. — Я предлагаю использовать Квинтэссенцию Теней — древнее существо, не обладающее собственной волей, но хранящее знания тысячелетий.

Лурия Безмолвная, молчавшая до этого момента, подняла руку:

— Этот ритуал был запрещён Первым Кругом не просто так. Опасность не только в силе, которую мы обретём, но и в том, что мы можем потерять контроль. Станем не сосудами для демонической силы, а её рабами.

— Для этого и существуют ограничители, — указала Вэрин на определённые символы в пергаменте. — Эти руны защиты удержат демоническую сущность под контролем. Мы сможем черпать её силу, но сохраним собственную волю.

Дискуссия продолжилась, переходя в технические детали ритуала. Малик внимательно слушал, запоминая каждое слово, каждую деталь. Информация была бесценной — прямое подтверждение манипуляций Проводников с энергиями перекрёстка и демоническими сущностями.

_Они планируют большее_, — понял внутренний голос. — _Этот ритуал — только начало. Они хотят получить прямой доступ к силам перекрёстка, обойти необходимость заключения сделок. Стать подобными нам, но сохранив свою человеческую сущность._

Малик почувствовал глубокую, холодную ярость, поднимающуюся изнутри. Тысячелетиями Проводники удерживали демонов перекрёстка в рабстве, вынуждая заключать сделки и договоры, а теперь они хотели большего — хотели сами обрести демоническую силу, не отказываясь от человеческой природы.

Дискуссия внезапно прервалась, когда Лурия Безмолвная повернула голову в сторону Малика и произнесла:

— А это что за существо в углу? Оно не просто наблюдает. Оно… излучает.

Все взгляды обратились к Малику, и он почувствовал, как пять пар глаз — от человеческих до совершенно инородных — пронзают его, изучая на уровнях, недоступных обычному восприятию.

— Это мой последний экспонат, — сказала Вэрин, жестом приглашая Малика подойти. — Весьма необычный случай демонической примеси в крови. Я изучаю его реакцию на шэдоумит и структуры перекрёстка.

Малик приблизился к столу, держа глаза опущенными, как подобает рабу, но внутренне готовый к любому повороту событий.

— Интересно, — Мираж Пламени встала и обошла вокруг него, изучая, как хищник изучает потенциальную добычу. — Не просто примесь. Эта кровь… поёт. Я слышу в ней отголоски чего-то древнего.

— Возможно, потомок одного из Высших Домов, — предположил Этерий Безликий, постукивая тростью по полу. — Но слишком разбавленный. Седьмое или восьмое поколение, не меньше.

Орден Тяжести хмыкнул, разглядывая Малика с профессиональным интересом:

— Он силён физически. Хорошая структура. Подходящий сосуд.

— Сосуд? — переспросила Вэрин, и в её голосе Малик впервые уловил нотки неуверенности. — Вы предлагаете использовать его для ритуала?

— Почему нет? — пожал плечами Орден. — Демоническая примесь сделает переход более гладким. Он переживёт процесс лучше, чем обычный человек, и сможет удерживать больше силы.

— Но он мой, — в голосе Вэрин появился металл. — Я нашла его, изучаю его, он моя собственность.

— Ничто не принадлежит одному Проводнику, когда речь идёт о благе Круга, — мягко возразила Лурия Безмолвная. — Если его использование улучшит ритуал, то так должно быть.

Вэрин сжала губы, но не осмелилась спорить с Первой Среди Равных. Малик внутренне улыбнулся — трещина в фасаде единства Проводников, которую можно будет использовать позже.

— Но прежде чем принимать решение, — продолжила Лурия, — я хочу ближе изучить этот экземпляр.

Она подошла к Малику и положила свою тонкую, почти прозрачную руку ему на лоб. Её прикосновение было ледяным, проникающим глубже кожи — словно она касалась не физического тела, а самой его сущности.

_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Она может почувствовать больше, чем другие. Защищайся, но не агрессивно. Укройся за своей человеческой частью._

Малик сосредоточился на своём человеческом аспекте, на годах, проведённых в рудниках, на памяти о деревне у гор, на эмоциях и чувствах, свойственных людям. Он спрятал свою истинную природу глубже, укрыв её за барьерами боли, страданий и человеческих воспоминаний.

Лурия Безмолвная держала руку на его лбу несколько долгих секунд, изучая, проникая, ища. Затем медленно отстранилась, и на её лице появилось странное выражение — смесь замешательства и смутной тревоги.

— Интересно, — произнесла она наконец. — В нём действительно есть демоническая кровь, но она… странно интегрирована. Не так, как обычно бывает у полукровок. Словно две природы находятся в идеальном равновесии.

— Что это значит для ритуала? — спросил Орден Тяжести, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

— Что он идеально подходит, — ответила Лурия. — Его сущность уже находится на границе между мирами. Он станет идеальным проводником для силы.

_Они не видят_, — почти рассмеялся внутренний голос. — _Даже Первая Среди Равных не видит твоей истинной природы. Она принимает твою древнюю силу за аномальную интеграцию демонической крови._

Малик сохранял внешнюю невозмутимость, но внутренне торжествовал. План работал лучше, чем он мог надеяться. Проводники сами готовили ритуал, который в его руках мог стать инструментом освобождения и мести.

— Я прошу разрешения продолжить моё исследование до ритуала, — сказала Вэрин, видя, что потеряла исключительное право на Малика. — Его подготовка требует особого подхода.

— Согласна, — кивнула Лурия. — Ты будешь отвечать за его подготовку. Но в день ритуала он будет принадлежать Кругу.

Вэрин склонила голову в знак согласия, хотя Малик видел, как напряглись её плечи от плохо скрываемого раздражения.

— Я хочу видеть его в действии, — сказала Мираж Пламени. — Если он так хорошо связан с перекрёстком, покажи нам.

Вэрин взглянула на Малика:

— Подойди к кристаллу, — она указала на большой шар из шэдоумита, установленный на специальной подставке в центре стола. — Коснись его и сконцентрируйся.

Малик послушно приблизился к столу и осторожно положил ладони на тёмную поверхность кристалла. Эффект был мгновенным — шар вспыхнул ярким пурпурным светом, а внутри него заклубились тени, формируя странные, постоянно меняющиеся узоры.

_Не переусердствуй_, — предупредил внутренний голос. — _Покажи силу, но не полное владение ею._

Малик сосредоточился на контроле реакции, позволяя шэдоумиту светиться ярко, но не давая теням внутри принимать слишком конкретные, узнаваемые формы.

Проводники наблюдали с различными выражениями — от восхищения до расчётливого интереса. Только Лурия Безмолвная сохраняла нечитаемое выражение лица, её перламутровые глаза без зрачков не выдавали эмоций.

— Впечатляюще, — произнесла Мираж Пламени. — Такая чистая реакция. Без тренировки, без подготовки.

— Вы видите теперь, почему я считаю его ценным экземпляром? — в голосе Вэрин звучала плохо скрываемая гордость. — Его способности к восприятию и взаимодействию с перекрёстком превосходят всё, что я наблюдала у полукровок.

— Достаточно, — сказала Лурия, и Малик убрал руки от кристалла, который продолжал светиться ещё несколько секунд после контакта.

— Вы можете продолжать своё исследование, Вэрин, — сказала Первая Среди Равных. — Но помните: главная цель — подготовка к ритуалу. Всё остальное вторично.

Вэрин кивнула, но Малик заметил, как сжались её пальцы — она не привыкла к ограничениям своих научных интересов.

— Теперь вернёмся к обсуждению деталей ритуала, — сказала Лурия. — Вэрин, отошли своего экспоната. Это не для его ушей.

— Малик, вернись в свою комнату, — приказала Вэрин. — Я вызову тебя позже.

Малик поклонился и вышел из Зала Сумерек, ощущая на спине взгляды Проводников. Но вместо того, чтобы сразу отправиться в свою комнату, он остановился за ближайшим поворотом коридора.

_Слушай_, — посоветовал внутренний голос. — _Активатор всё ещё действует. Ты можешь уловить часть их разговора через энергетическое поле._

Малик сосредоточился, настраиваясь на вибрации перекрёстка, используя свою усиленную эссенцией связь, чтобы улавливать отголоски разговора в Зале Сумерек.

Звук доходил искажённым, обрывками, но он смог различить ключевые фразы.

«…полная трансформация… объединение сущностей…»

«…используем Дитя Бездны как основу… древнее, но контролируемое…»

«…семь жертв высшего качества… чистая энергия…»

«…этот экземпляр как центральный сосуд… остальные как якоря…»

«…равноденствие… идеальное время… барьер истончается…»

Малик слушал, и каждое слово, каждый фрагмент информации складывался в его сознании, как части мозаики. Он начинал понимать истинную цель ритуала — не просто временное слияние с демонической сущностью, а нечто большее, более амбициозное, более опасное.

_Они не просто хотят позаимствовать силу перекрёстка_, — понял внутренний голос. — _Они хотят перестроить саму структуру связи между мирами. Создать новый тип Проводников, не зависящих от договоров и сделок._

Это было немыслимо по своей дерзости. И одновременно — идеальная возможность для Малика. Ритуал такой силы, направленный на саму ткань перекрёстка, мог быть использован не только для целей Проводников, но и для его собственных.

Услышав приближающиеся шаги, Малик быстро направился к своей комнате. Его разум лихорадочно анализировал полученную информацию, выстраивая собственный план действий.

Ритуал Слияния Теней, Квинтэссенция Теней, семь жертв высшего качества, равноденствие… и он — центральный сосуд. Все детали складывались в чёткую картину возможностей.

Но для начала ему нужно было узнать больше. Проникнуть в запретную секцию библиотеки, найти информацию о самом ритуале, о Квинтэссенции Теней, о способах контроля энергетических потоков перекрёстка.

_Используй новый статус_, — посоветовал внутренний голос. — _Теперь, когда ты официально назначен сосудом для ритуала, Вэрин будет вынуждена дать тебе больше доступа к информации. Она не сможет полностью контролировать твою подготовку, если будет скрывать от тебя суть процесса._

Вернувшись в свою комнату, Малик сел на кровать, позволяя действию активатора постепенно ослабевать. Сегодняшний день был поворотным пунктом — он не только увидел высший эшелон своих врагов, но и стал центральной фигурой в их планах.

Они сами помещали его в позицию, где он сможет нанести удар в самое сердце системы, державшей его народ в рабстве столетиями.

Вэрин вернулась поздно вечером. Она вошла без стука, её движения были резкими, выдавая плохо сдерживаемое раздражение.

— Они забирают тебя у меня, — сказала она без предисловий. — Годы исследований, тщательный отбор образцов, и теперь, когда я нахожу идеального субъекта, они просто… реквизируют его для своих целей.

Малик молчал, понимая, что она говорит скорее с собой, чем с ним.

— Знаешь, что самое ироничное? — Вэрин подошла к окну, глядя на ночное небо. — Я сама предложила ритуал. Я расшифровала его. Я создала все теоретические основы. И теперь Круг забирает мою работу, моего субъекта, и даже не предлагает мне роль в самом ритуале.

Она повернулась к Малику:

— Ты понимаешь, о чём я говорю? Или для тебя это просто слова?

— Я понимаю больше, чем вы думаете, госпожа, — осторожно ответил Малик. — Даже без формального образования, я улавливаю суть политики Круга.

Вэрин изучающе посмотрела на него, словно видела впервые:

— Да, ты умён. Возможно, слишком умён для собственного блага.

Она подошла ближе, её глаза сверкали в полумраке комнаты:

— Скажи мне, Малик… что ты думаешь о своей новой роли? О том, что станешь центральным сосудом для ритуала?

Это был опасный вопрос. Малик знал, что она проверяет его, ищет подтверждения своим подозрениям или опасениям.

— Я думаю, что это… пугает, — ответил он, решив показать человеческую реакцию. — Но если это судьба, предначертанная моей крови, я приму её.

— Судьба? — Вэрин рассмеялась коротким, жёстким смехом. — Нет никакой судьбы, Малик. Есть только воля сильных и подчинение слабых. Ты станешь сосудом не потому, что это твоя судьба, а потому что Круг так решил.

Она отвернулась, вновь глядя в окно:

— Но я не собираюсь просто так отдавать то, что принадлежит мне. У меня есть свой план.

_Будь осторожен_, — предупредил внутренний голос. — _Она в опасном настроении. Непредсказуема._

— Что вы имеете в виду, госпожа? — спросил Малик, сохраняя нейтральный тон.

Вэрин повернулась, и на её лице появилась холодная, расчётливая улыбка:

— Я имею в виду, что если я не могу остановить ритуал, то по крайней мере обеспечу себе место в нём. И ты поможешь мне в этом.

Она достала из кармана своего платья небольшой серебряный кинжал с лезвием из какого-то чёрного металла:

— Знаешь, что это такое?

Малик внимательно рассмотрел кинжал. Даже без прямого контакта он чувствовал его природу — холодную, древнюю, опасную.

— Нет, госпожа, — солгал он, хотя внутренний голос уже шептал ответ.

— Это Разделитель Сущностей, — сказала Вэрин. — Древний артефакт, способный разделять душу и тело, дух и плоть. Крайне редкий и запрещённый Кругом.

Она провела пальцем вдоль тупой стороны лезвия:

— С его помощью я могу создать особую связь между нами. Связь, которая позволит мне участвовать в ритуале через тебя, чувствовать то, что чувствуешь ты, видеть то, что видишь ты.

Малик напрягся. Такая связь была опасна — она могла раскрыть его истинную природу, его планы, его намерения.

— Разве это не противоречит планам Круга? — осторожно спросил он.

— Конечно, — улыбнулась Вэрин. — Именно поэтому никто не должен знать. Это будет наш секрет. Секрет, скреплённый кровью.

Она шагнула вперёд, поднимая кинжал:

— Дай мне свою руку.

Малик медленно протянул правую руку, лихорадочно продумывая варианты. Связь через Разделитель Сущностей была опасна, но отказ вызвал бы подозрения. Нужно было найти способ контролировать процесс, ограничить связь.

_Позволь ей создать связь_, — посоветовал внутренний голос. — _Но сосредоточься на своей человеческой части. Скрой глубинные слои. Создай ложную поверхность, которую она будет видеть._

Вэрин взяла его руку и сделала небольшой надрез на ладони кинжалом. Боль была неожиданно сильной — не простой физической болью от пореза, а глубокой, проникающей, словно лезвие касалось не только плоти, но и самой сущности.

Тёмная кровь выступила на порезе, и Вэрин быстро сделала такой же надрез на своей ладони. Затем соединила их руки, смешивая кровь.

— Sanguis ad sanguinem, essentia ad essentiam, — прошептала она древние слова ритуала. — Divisa nunc conjuncta. Duo in uno, unum in duobus.

Малик почувствовал, как энергия течёт между ними — жаркая, пульсирующая, связывающая. Он сосредоточился на контроле потока, создавая барьер вокруг своей истинной сущности, позволяя Вэрин видеть только верхний слой — человеческие эмоции, страхи, надежды.

Связь формировалась, становилась твёрже, прочнее. Малик ощутил присутствие Вэрин в своём сознании — холодное, аналитическое, жадное до знаний и власти. И понял, что она в свою очередь чувствует его присутствие в своём разуме.

— Вот и всё, — Вэрин отпустила его руку, и порез мгновенно затянулся, оставив тонкую серебристую линию на коже. — Теперь мы связаны. Не полностью — я не хочу постоянно слышать твои мысли или чувствовать твои эмоции. Но во время ритуала я смогу видеть твоими глазами, чувствовать то, что ты чувствуешь.

Она вытерла кинжал шёлковым платком и убрала его обратно в карман:

— Никто не должен знать об этом. Особенно члены Круга. Они бы не одобрили… такие методы.

— Я понимаю, госпожа, — кивнул Малик, всё ещё ощущая странное присутствие в своём сознании — словно тонкая нить, соединяющая его с Вэрин.

— Хорошо, — она кивнула. — Теперь о твоей подготовке. Начиная с завтрашнего дня, ты получишь доступ к новым текстам — более продвинутым, касающимся непосредственно ритуала и природы Квинтэссенции Теней.

_Идеально_, — прокомментировал внутренний голос, звуча гораздо тише, чем обычно — словно опасаясь, что Вэрин может услышать его через созданную связь.

— Кроме того, — продолжила Вэрин, — тебе придётся пройти серию физических процедур. Твоё тело должно быть подготовлено к стрессу трансформации. Это будет… неприятно, но необходимо.

Малик кивнул:

— Я готов, госпожа.

— Нет, — покачала головой Вэрин. — Ты не готов. Никто не может быть готов к такому. Но ты переживёшь это, потому что твоя кровь особенная.

Она направилась к двери:

— Отдыхай. Завтра будет тяжёлый день.

Когда дверь за ней закрылась, Малик остался сидеть неподвижно, прислушиваясь к новому ощущению в своём сознании. Связь с Вэрин была как тонкая серебряная нить, натянутая между их разумами. Сейчас она была пассивна, но Малик чувствовал, что при желании Вэрин могла активировать её, проникнуть глубже.

_Это опасно_, — прошептал внутренний голос, едва слышно. — _Но и полезно. Через эту связь ты можешь получить доступ к её знаниям. К её секретам._

Малик осторожно потянулся по нити связи, не активируя её полностью, просто изучая структуру. Это было похоже на прикосновение к поверхности воды — лёгкое, не нарушающее гладь, но позволяющее почувствовать температуру, текстуру.

Он уловил отголоски эмоций Вэрин — гнев, разочарование, амбиции, жажда признания и власти. Глубже — интеллект, холодный и острый как лезвие. Ещё глубже — странная пустота, словно часть её сущности была отрезана или отдана.

_Интересно_, — прокомментировал внутренний голос. — _Она тоже заключила сделку. Отдала часть себя в обмен на силу или знания._

Малик осторожно отступил, не желая рисковать обнаружением. Связь была двусторонней — если он мог чувствовать её, то и она могла почувствовать его, если будет внимательна.

Он лёг на кровать, размышляя о событиях дня. Высший Круг Проводников, ритуал Слияния Теней, его новая роль как центрального сосуда, неожиданная связь с Вэрин… Всё складывалось в сложную, опасную, но потенциально выгодную комбинацию.

План начинал обретать более чёткие очертания. Ритуал, задуманный Проводниками для укрепления своей власти, мог стать инструментом их уничтожения. Нужно было только найти способ перехватить контроль, направить энергию не так, как они планировали.

И для этого ему нужны были знания. Точные детали ритуала, природа Квинтэссенции Теней, структура энергетических потоков и, самое главное, роль центрального сосуда.

Завтра он начнёт новый этап своего плана. И первая кровь, пролитая сегодня в ритуале связи с Вэрин, была только началом.

Утро принесло странное ощущение — Малик проснулся с чётким осознанием присутствия Вэрин где-то в поместье. Не её физического местоположения, а скорее эмоционального состояния — она была взволнована, сосредоточена, её разум работал с холодной интенсивностью.

_Связь активна на базовом уровне_, — заметил внутренний голос, всё ещё звучащий приглушённо. — _Ты чувствуешь её общее состояние, но не мысли. Это… полезно._

Малик поднялся и подошёл к окну. Небо было затянуто тяжёлыми облаками, обещающими грозу. Идеальный день для погружения в тёмные знания.

Эзра пришёл вскоре после рассвета, неся поднос с завтраком более изысканным, чем обычно — свежие фрукты, горячий хлеб, мясо и даже бокал тёмного вина.

— Госпожа сказала, что вам потребуются силы сегодня, — пояснил управляющий, ставя поднос на стол. — Она ждёт вас в Северной лаборатории через час.

Северная лаборатория… Новое место, ещё одна часть поместья, ранее недоступная для Малика. События развивались стремительно с момента прибытия Высшего Круга.

Малик ел медленно, наслаждаясь вкусом пищи и одновременно прощупывая связь с Вэрин. Он обнаружил, что может контролировать степень своей открытости — словно затворять или приоткрывать дверь между их сознаниями.

_Используй это_, — посоветовал внутренний голос. — _Посылай ей то, что она ожидает увидеть — страх, благоговение, покорность. Скрывай то, что должно остаться тайным._

После завтрака Эзра проводил его через лабиринт коридоров в северное крыло поместья. Здесь архитектура менялась — потолки становились выше, окна — уже и длиннее, а стены были отделаны тёмным камнем с прожилками, похожими на шэдоумит.

Северная лаборатория располагалась в конце длинного коридора за массивной дверью из чёрного металла. Когда Эзра открыл её, Малик увидел просторное помещение с высоким сводчатым потолком, где металлические балки переплетались в сложный узор, напоминающий структуру перекрёстка.

Центр комнаты занимал большой каменный стол или скорее алтарь, окружённый странными приборами и устройствами. Вдоль стен тянулись полки с колбами, кристаллами, артефактами и книгами.

Вэрин стояла у одного из рабочих столов, смешивая какую-то тёмную жидкость в хрустальной чаше. Рядом с ней находился лекарь, которого Малик уже видел раньше, а также новое лицо — высокий, худощавый мужчина с абсолютно белыми волосами и глазами столь светлыми, что они казались прозрачными.

— А, вот и наш сосуд, — произнесла Вэрин, не поднимая взгляда от своей работы. — Входи, Малик. Знакомься, это магистр Каэлус, специалист по подготовке тел к ритуалам высшего порядка.

Белоглазый мужчина изучающе посмотрел на Малика, и его взгляд был подобен прикосновению холодного ветра.

— Интересный экземпляр, — произнёс он голосом, лишённым эмоций. — Демоническая кровь хорошо интегрирована. Физическая форма превосходная. Да, он подойдёт.

Вэрин закончила смешивать жидкость и повернулась к Малику:

— Сегодня мы начнём первый этап физической подготовки. Твоё тело должно быть модифицировано, чтобы выдержать нагрузку ритуала и приток энергии перекрёстка.

Она указала на каменный алтарь:

— Раздевайся и ложись туда.

Малик почувствовал мгновенное напряжение. Лечь беззащитным перед людьми, которые собирались «модифицировать» его тело, было рискованно. Но отказ не был вариантом.

_Будь осторожен_, — предупредил внутренний голос. — _Не позволяй им изменить тебя слишком сильно. Ты должен оставаться собой, сохранить контроль над своей сущностью._

Малик медленно разделся до пояса и лёг на холодную каменную поверхность алтаря. Камень странно пульсировал под его спиной, словно был живым.

— Этот камень добыт на перекрёстке, — пояснила Вэрин, заметив его реакцию. — Он способен поглощать и перенаправлять энергию, что поможет нам в процессе модификации.

Магистр Каэлус подошёл к алтарю, неся в руках серебряную шкатулку. Открыв её, он достал набор тонких игл, сделанных, казалось, из того же чёрного металла, что и Разделитель Сущностей.

— Это будет болезненно, — сказал он без сожаления или сочувствия. — Но необходимо. Иглы должны быть размещены в определённых энергетических точках тела, чтобы подготовить каналы для потока силы перекрёстка.

Малик молча кивнул, готовясь к боли. Он пережил годы рабства в рудниках, пытки и наказания. Он мог выдержать это.

Магистр начал работу, методично вводя иглы в тело Малика — в плечи, грудь, живот, руки. Каждый укол сопровождался вспышкой острой боли, которая затем трансформировалась в странное жжение, распространяющееся по нервам и сосудам.

Вэрин наблюдала, делая пометки в своём журнале:

— Обрати внимание на реакцию в области сердца, — сказала она Каэлусу. — Свечение интенсивнее, чем обычно.

Малик не мог видеть, но чувствовал — иглы в его теле начали светиться, соединяясь тонкими линиями энергии, формируя сложную схему.

_Они создают энергетическую карту_, — понял внутренний голос. — _Отмечают пути, по которым будет течь сила во время ритуала._

Боль нарастала по мере того, как добавлялись новые иглы. Малик стиснул зубы, сосредоточившись на контроле. Ему нельзя было потерять сознание, нельзя было отдаться боли полностью — это могло ослабить барьеры, скрывающие его истинную сущность.

— Замечательно, — прокомментировал Каэлус, закончив расстановку игл. — Его тело принимает процесс лучше, чем я ожидал. Демоническая кровь определённо помогает.

Вэрин подошла ближе, держа хрустальную чашу с тёмной жидкостью:

— Теперь второй этап. Эссенция должна быть введена в систему.

Она передала чашу Каэлусу, который извлёк из неё странный инструмент, похожий на шприц с длинной серебряной иглой.

— Это будет… интенсивно, — предупредил магистр, наполняя шприц тёмной жидкостью. — Многие не выдерживают этой стадии.

Он поднёс иглу к центру груди Малика, где уже была установлена самая большая из игл набора:

— Эссенция Квинтэссенции Теней. Прямое введение в сердечный канал.

_Будь готов_, — предупредил внутренний голос. — _Это изменит тебя, но используй изменение в своих целях._

Игла вошла в грудь Малика, и мир взорвался тьмой. Боль была невыносимой — словно жидкий огонь вливался прямо в сердце, растекаясь оттуда по всему телу. Каждая клетка кричала от агонии, каждый нерв пылал.

Малик почувствовал, как что-то чуждое вторгается в его сущность — древнее, холодное, безликое. Квинтэссенция Теней — концентрированная эссенция демонической сущности, с которой Проводники планировали работать в ритуале.

Но вместо того, чтобы сопротивляться, Малик открылся ей, позволил течь через себя, сквозь себя. Его тело выгнулось дугой на алтаре, глаза закатились, изо рта вырвался крик, который казался не совсем человеческим.

Вэрин и Каэлус отступили на шаг, наблюдая за процессом с профессиональным интересом и долей опасения.

— Реакция сильнее ожидаемой, — заметил магистр. — Его кровь… резонирует с эссенцией.

На поверхности кожи Малика начали проявляться тонкие линии — словно вены наполнились чернилами, формируя сложный узор, напоминающий символы перекрёстка.

— Это… нормально? — спросила Вэрин, впервые проявляя беспокойство.

— Не совсем, — ответил Каэлус, наблюдая за процессом с растущим интересом. — Но и не опасно. Его тело адаптируется, интегрирует эссенцию. Это хороший знак для ритуала.

Внутри своего сознания Малик боролся не с эссенцией, а за контроль над ней. Квинтэссенция Теней была древним, примитивным сознанием — не личностью, а скорее коллективным разумом, состоящим из фрагментов множества существ перекрёстка.

_Поглоти её_, — настаивал внутренний голос, звуча сильнее, чем когда-либо прежде. — _Сделай частью себя! Она твоя по праву рождения!_

Малик сосредоточился, направляя свою волю, свою истинную демоническую природу. Вместо того, чтобы позволить эссенции изменить его, как планировали Проводники, он начал менять её, подчинять, вплетать в свою собственную сущность.

На поверхности всё выглядело как обычная, хоть и особенно интенсивная реакция на введение эссенции. Но внутри происходила настоящая битва, битва, о которой ни Вэрин, ни Каэлус не подозревали.

Наконец, спустя то, что казалось вечностью, но на самом деле было лишь несколькими минутами, тело Малика расслабилось, а чёрные линии на его коже начали бледнеть, впитываясь обратно под кожу.

— Процесс завершён, — констатировал Каэлус, проверяя пульс Малика. — Удивительно стабильно для первого введения.

Вэрин подошла ближе, изучая результат:

— Реакция необычная, но позитивная. Я чувствую… изменение в его энергетической структуре.

Она не знала, насколько была права. Малик действительно изменился, но не так, как они планировали. Он не просто принял в себя частицу Квинтэссенции Теней — он поглотил её, интегрировал в свою сущность, сделав первый шаг к восстановлению своей истинной силы.

_Первая кровь пролита_, — прошептал внутренний голос с мрачным удовлетворением. — _Первая частица возвращена. Скоро будет больше._

Каэлус начал осторожно извлекать иглы из тела Малика:

— Он должен отдыхать не менее суток. Затем можно будет начать следующий этап подготовки — руническую маркировку.

Вэрин кивнула, продолжая изучать Малика, который лежал с закрытыми глазами, дыша медленно и глубоко:

— Я буду наблюдать за ним лично. Есть аспекты его реакции, которые я хочу исследовать более детально.

Когда последняя игла была извлечена, Малик медленно открыл глаза. Мир вокруг выглядел иначе — цвета стали более яркими, очертания предметов чётче, а за физической реальностью он мог различить тонкие энергетические структуры, невидимые обычным зрением.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Странно, — честно ответил Малик. — Словно… я стал больше чем был. Или увидел больше, чем видел раньше.

— Это нормально, — кивнула она. — Эссенция расширяет восприятие. Со временем ты привыкнешь.

_Не только восприятие_, — прокомментировал внутренний голос. — _Твоя сила растёт. Медленно, но верно._

Малик попытался сесть, и его тело отозвалось неожиданной болью — не острой, как во время процедуры, а глубокой, тупой, словно все мышцы и кости перестраивались.

— Не торопись, — Вэрин поддержала его за плечи. — Твоё тело адаптируется к изменениям. Тебе нужен отдых.

Она помогла ему подняться с алтаря и надеть рубашку:

— Я провожу тебя в твою комнату. Завтра продолжим.

По пути Малик чувствовал, как новая сила пульсирует в его венах, смешиваясь с его собственной демонической сущностью. Первая кровь была пролита — кровь ритуала, кровь трансформации.

И это было только начало.