Малик Д’Сад: Демон Перекрестка

Глава 5

# Глава 5: Тайные знаки

Ночь принесла новые видения. Тревожные, яркие, почти осязаемые, они накатывали волнами, сменяя друг друга без логики или порядка. Малик лежал на кровати, балансируя на грани сна и бодрствования, позволяя образам проходить сквозь своё сознание, не цепляясь за них, но и не отталкивая.

Катализатор, который дала ему Вэрин, действительно пробуждал что-то глубоко внутри — не только его демоническую сущность, но и воспоминания, связанные с ней, фрагменты знаний и умений, которыми он когда-то обладал.

В один из моментов относительной ясности сознания Малик заметил, что серебряный браслет на его запястье пульсирует ровным ритмом, похожим на сердцебиение. Это не было опасным сигналом — скорее, признаком того, что Вэрин наблюдает за процессом его трансформации на расстоянии.

_Пусть смотрит_, — прошептал внутренний голос. — _Она видит лишь поверхность. Глубинные изменения скрыты от неё._

Ближе к рассвету видения стали более связными. Малик увидел — или вспомнил — огромное пространство между мирами, перекрёсток в его истинной форме. Не физическое место, а многомерный узел, где сходились пути бесчисленных реальностей. И себя он увидел там — не как человека, а как существо из чистой энергии и сознания, с крыльями, соткаными из возможностей, и телом, простирающимся сквозь измерения.

Он парил там, свободный и могущественный, наблюдая за путниками, пересекающими границы миров, иногда вмешиваясь, иногда просто наблюдая. Это было до заточения, до того, как Проводники научились призывать и связывать существ перекрёстка.

_Хранитель Врат_, — всплыло название его истинной роли. — _Тот, кто решает, какие двери открыть, а какие оставить запертыми._

Когда первые лучи солнца пробились сквозь окно, Малик наконец погрузился в глубокий сон без сновидений. Его измученное видениями сознание нуждалось в отдыхе перед следующим этапом испытаний.

Пробуждение пришло с неожиданным посетителем. Малик открыл глаза и увидел лекаря, сидящего у его кровати с озабоченным выражением лица.

— Наконец-то, — произнёс он, заметив, что Малик проснулся. — Ты спал почти сутки. Госпожа начала беспокоиться.

Малик медленно сел, чувствуя странную лёгкость в теле, словно его физическая оболочка стала менее плотной, менее материальной.

— Сутки? — переспросил он. — Не может быть.

— Уже почти вечер следующего дня, — подтвердил лекарь, проверяя его пульс. — Катализатор оказал… необычное воздействие. Большинство впадает в бред или агонию. Ты просто спал, хотя твои глаза двигались под веками, как при самом интенсивном сновидении.

Он отпустил запястье Малика и откинулся на стуле:

— Что ты видел?

Малик задумался, решая, сколько можно рассказать:

— Фрагменты… чего-то. Себя в другой форме. Место между мирами. Трудно описать словами.

— Перекрёсток в его истинной форме, — кивнул лекарь. — Госпожа предполагала что-то подобное. Твоя связь с ним сильнее, чем у большинства полукровок.

Он достал из своей сумки небольшой флакон с прозрачной жидкостью:

— Выпей это. Поможет стабилизировать сознание после видений.

Малик принял флакон, но не спешил открывать его:

— Что именно происходит со мной? — спросил он. — Что за изменения вызвал катализатор?

Лекарь вздохнул:

— Проще говоря, он тонизирует барьер между твоей человеческой и демонической сущностями. Не разрушает его полностью — это был бы мгновенный и, скорее всего, фатальный процесс — а делает более… проницаемым. Позволяет твоей истинной природе проявляться сильнее, не разрывая человеческую оболочку.

— А в долгосрочной перспективе?

— В долгосрочной перспективе, — лекарь выглядел неуютно, — барьер продолжит истончаться. Госпожа надеется, что сможет контролировать этот процесс, направлять его с помощью дополнительных ритуалов и снадобий. Но правда в том, что никто точно не знает, что происходит, когда демоническая сущность полностью интегрируется с человеческим телом.

Он кивнул на флакон:

— Это поможет тебе сохранять ясность мышления во время трансформации. Не блокирует процесс, но позволит оставаться… собой, насколько это возможно.

Малик открыл флакон и выпил содержимое. Жидкость была прохладной и имела слегка мятный вкус. Почти сразу он почувствовал, как расплывчатость мышления, оставшаяся после видений, начинает проясняться.

— Спасибо, — он вернул пустой флакон. — Когда следующий этап?

— Сегодня вечером госпожа хочет видеть тебя в малой библиотеке, — ответил лекарь, убирая флакон в сумку. — Она нашла какие-то тексты, которые, по её мнению, могут помочь в подготовке к ритуалу триангуляции.

Он поднялся:

— Ужин принесут в твою комнату. Постарайся поесть, даже если нет аппетита. Телу нужны силы для предстоящих испытаний.

Когда лекарь ушёл, Малик встал с кровати и подошёл к окну. Солнце действительно уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и пурпурного. Он потерял целый день, но приобрёл множество воспоминаний и знаний.

Он поднял руку и внимательно изучил её, отмечая лёгкие изменения. Кожа стала немного бледнее, вены слегка просвечивали, пульсируя не только кровью, но и энергией. Ногти удлинились на миллиметр или два, приобретая более заострённую форму.

Трансформация действительно началась, хотя и была незаметна для случайного взгляда. Только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить, что с ним что-то не так. Но через несколько дней изменения станут более очевидными, и скрывать их будет труднее.

К счастью, до полнолуния оставалось всего три дня. Если план сработает, к тому времени ему уже не нужно будет скрывать свою истинную природу.

Малая библиотека располагалась в восточном крыле поместья, ближе к личным покоям Вэрин. В отличие от основной библиотеки, доступной для всех Проводников, эта содержала более редкие и ценные тексты, многие из которых Вэрин собирала лично во время своих путешествий.

Когда Малик вошёл, Вэрин уже была там, склонившись над древней книгой, разложенной на большом столе. Рядом с ней стояли свечи, дающие мягкий свет, идеальный для чтения старых манускриптов.

— А, ты проснулся, — сказала она, не поднимая головы. — Как ты себя чувствуешь?

— Странно, — честно ответил Малик. — Словно я стал легче. Менее… материальным.

— Это ожидаемо, — кивнула Вэрин, делая какие-то заметки на лежащем рядом листе бумаги. — Твоя демоническая сущность менее привязана к физической форме, чем человеческая. По мере их интеграции ты начнёшь ощущать некоторую… двойственность восприятия.

Она наконец подняла взгляд, пристально изучая его лицо:

— Твои глаза изменились. Стали ярче. И зрачки вертикальные, как у кошки. Любопытно.

Малик не знал об этом изменении. Он не видел своего отражения с тех пор, как выпил катализатор.

— Это… останется? — спросил он.

— Скорее всего, — Вэрин казалась совершенно не обеспокоенной этим фактом. — Это внешнее проявление внутренних изменений. Есть и другие, менее заметные?

Малик показал свои руки:

— Кожа бледнее. Ногти острее. И я чувствую… больше. Вижу энергетические потоки чётче, чем раньше.

— Прекрасно, — Вэрин удовлетворённо кивнула. — Всё идёт по плану. Подойди, посмотри, что я нашла.

Она указала на раскрытую книгу. Страницы были из тонкого пергамента, пожелтевшего от времени, с текстом, написанным на древнем языке перекрёстка — том самом, на котором Малик разговаривал с архивариусом.

— Ты можешь прочитать это? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.

Малик знал, что она проверяет его. Обычный полукровка с демонической примесью мог бы распознать отдельные символы этого языка интуитивно, но не читать его свободно. Истинный Демон Перекрёстка знал его как свой родной.

— Некоторые символы кажутся знакомыми, — осторожно ответил он, склоняясь над книгой. — Как будто я должен их понимать, но не могу вспомнить значение.

Вэрин кивнула, принимая его осторожный ответ:

— Это Codex Cruciatum — Кодекс Перекрёстка. Один из древнейших текстов, описывающих взаимодействие между нашим миром и измерением демонов. Я искала в нём информацию о ритуале триангуляции и нашла кое-что интересное.

Она перевернула несколько страниц, остановившись на иллюстрации, изображающей треугольник с тремя фигурами по углам — одна в чёрном, одна в белом, и одна, сочетающая оба цвета.

— Проводник, Сосуд и Мост, — пояснила Вэрин, указывая на каждую фигуру. — Классическая триангуляция, как её описывают большинство источников. Но здесь, — она перевернула ещё несколько страниц, — есть упоминание о вариации ритуала, когда Мост является не полукровкой, а… чем-то иным.

На новой иллюстрации третья фигура была изображена с крыльями и окружена пламенем, отдалённо напоминая истинную форму Демона Перекрёстка.

— Этот вариант описан очень кратко, — продолжала Вэрин, — но результаты обещаны гораздо более впечатляющие. Не просто временный канал между мирами, а постоянный портал, контролируемый Проводником.

Малик внимательно смотрел на иллюстрацию, узнавая то, что она изображала. Это действительно была специальная версия ритуала триангуляции, разработанная специально для Демонов Перекрёстка. Но результат был совсем не тем, что описывала Вэрин — не Проводник получал контроль над порталом, а Демон Перекрёстка получал доступ к силе и знаниям Проводника.

— Это кажется… опасным, — осторожно заметил он.

— Разумеется, — Вэрин пожала плечами. — Любое взаимодействие с силами такого масштаба несёт риск. Но потенциальные преимущества перевешивают опасности.

Она закрыла книгу и взяла другую, меньшего размера, в обложке из тёмной кожи:

— Есть ещё кое-что, что ты должен увидеть.

Открыв этот том, она показала страницу с пентаграммой, в центре которой находился символ, поразительно напоминающий тот, что Малик видел в своих видениях — древний знак перекрёстка, личная печать Хранителя Врат.

— Узнаёшь? — спросила Вэрин, снова внимательно наблюдая за его реакцией.

Малик не мог солгать — знак был слишком значимым, слишком личным. Это было всё равно что спросить человека, узнаёт ли он своё имя.

— Да, — тихо ответил он. — Я видел его… в своих видениях. И раньше, в руднике, когда моя кровь капала на камень.

Вэрин удовлетворённо кивнула:

— Я так и думала. Это знак Хранителя Врат — одного из Древних, существа, контролировавшего переходы между мирами до появления Проводников. Если ты видишь этот символ в своих видениях, значит, твоя демоническая кровь связана именно с этой линией.

Она провела пальцем по символу с благоговением, смешанным с жадностью:

— Это объясняет твою необычайную чувствительность к шэдоумиту и перекрёстку. И открывает… захватывающие возможности для нашего ритуала.

Малик смотрел на свой символ, чувствуя, как что-то резонирует глубоко внутри. Часть его истинной сущности отзывалась на этот знак, как на призыв домой после долгого отсутствия.

— Что это значит для меня? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал обеспокоенно, а не заинтересованно.

Вэрин закрыла книгу и отложила её в сторону:

— Это значит, что ты гораздо ценнее, чем я предполагала изначально. Хранители Врат обладали уникальными способностями, которые современные Проводники могут только имитировать с помощью сложных ритуалов. Если в тебе действительно течёт их кровь, то через ритуал триангуляции мы сможем получить доступ к части этих способностей.

Она подошла ближе, её глаза горели энтузиазмом исследователя:

— Я изменю протокол ритуала, адаптирую его под эту новую информацию. Потребуются дополнительные компоненты, более… специфические символы.

Малик кивнул, внутренне настораживаясь. Она действительно направлялась именно к тому варианту ритуала, о котором говорил архивариус, но по своей собственной инициативе, полагая, что контролирует процесс.

— А что будет со мной после ритуала? — спросил он. — Я останусь… собой?

Вэрин сделала паузу, словно этот вопрос застал её врасплох:

— Определение «себя» становится довольно гибким, когда речь идёт о такой глубокой трансформации, — наконец ответила она. — Ты сохранишь свои воспоминания, личность, индивидуальность. Но они будут интегрированы с аспектами твоей демонической сущности. Ты станешь… больше, чем сейчас. Увидишь и поймёшь вещи, недоступные обычным людям.

Она положила руку ему на плечо:

— Не бойся этих изменений, Малик. Принимай их. Они — твоя судьба, твоё истинное предназначение.

_Она даже не подозревает, насколько права_, — усмехнулся внутренний голос.

— Я постараюсь, госпожа, — кивнул Малик. — Когда начнётся подготовка к ритуалу?

— Она уже началась, — Вэрин указала на стол в углу, заставленный странными предметами, колбами с жидкостями и контейнерами с порошками разных цветов. — Я собрала большинство необходимых компонентов. Завтра архивариус проверит их и даст последние инструкции. Ритуал состоится в полнолуние, через два дня.

Она вернулась к столу с книгами:

— А сейчас я хочу, чтобы ты взглянул на ещё один текст. Возможно, он поможет тебе лучше понять свою природу.

Малик подошёл к столу, где Вэрин открыла третью книгу — тонкий том в обложке из белой кожи с серебряным тиснением. Страницы были заполнены символами, которые менялись прямо на глазах, словно живые существа.

— Это «Кодекс Имён», — пояснила Вэрин. — Редчайший артефакт, содержащий истинные имена различных сущностей перекрёстка. Не полные имена, разумеется — это было бы слишком опасно — но их фрагменты, намёки на их истинную природу.

Она перелистала несколько страниц и остановилась на одной, где в центре красовался тот же символ Хранителя Врат, что они видели ранее:

— Здесь упоминается один из Хранителей. Возможно, именно с ним связана твоя кровь.

Малик наклонился над страницей, и его сердце пропустило удар. Там, окружённые меняющимися символами, были начертаны три слога: «Ма», «Ли», «Кеш». Первые два составляли его нынешнее имя. Третий был тем фрагментом, которого ему не хватало.

_Маликеш_, — прошептал внутренний голос с трепетом и благоговением. — _Вот часть нашего истинного имени. Хранитель Врат, Маликеш._

Малик почувствовал, как что-то внутри него откликается на это имя, словно давно забытая часть его сущности вдруг проснулась, услышав зов. Энергия пробежала по его телу, заставив серебряный браслет на запястье загореться ярче.

— Ты что-то чувствуешь? — заметила Вэрин, глядя на его реакцию и на браслет.

— Да, — ответил Малик, не видя смысла скрывать очевидное. — Словно… воспоминание, которое не могу полностью уловить. Знакомое ощущение.

— Интересно, — Вэрин сделала какие-то заметки на листе бумаги. — Возможно, это действительно имя твоего предка. Демоны перекрёстка иногда передают фрагменты своих имён потомкам — способ сохранить свою сущность через поколения.

Она закрыла книгу, не подозревая, какой бесценный дар только что преподнесла ему:

— На сегодня достаточно. Тебе нужно отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Мы с архивариусом проведём предварительный ритуал, чтобы укрепить твою связь с символом Хранителя.

Малик кивнул, пытаясь скрыть внутреннее возбуждение. Часть его истинного имени была найдена! Это был огромный шаг к полному пробуждению его силы. И что ещё более невероятно — сама Вэрин помогла ему обнаружить этот фрагмент, не подозревая, что делает.

— Могу я взять эту книгу с собой? — спросил он, указывая на ту, где был изображён символ Хранителя Врат. — Я хотел бы изучить её подробнее.

Вэрин колебалась мгновение, затем кивнула:

— Хорошо. Только будь осторожен с ней. Это очень редкий экземпляр.

Она передала ему книгу в тёмной кожаной обложке:

— И ещё кое-что. Завтра утром лекарь принесёт тебе новое снадобье. Оно может вызвать… странные ощущения. Возможно, даже боль. Но это необходимая часть подготовки к ритуалу.

— Я понимаю, — кивнул Малик.

— Хорошо, — Вэрин указала на дверь. — Теперь иди. Карел проводит тебя в твою комнату.

Действительно, молодой Проводник уже ждал у входа в библиотеку. Он по-прежнему выглядел настороженным, но в его взгляде появилось нечто новое — любопытство, смешанное с неохотным уважением.

— Твои глаза, — заметил он, когда они шли по коридору. — Они изменились.

— Знаю, — ответил Малик. — Часть трансформации.

— И как это… ощущается? — В голосе Карела слышалось искреннее любопытство.

Малик задумался, решая, как много можно рассказать:

— Странно. Словно я становлюсь больше, чем был. Вижу и чувствую вещи, которые раньше были скрыты. И в то же время… словно теряю что-то. Простоту. Однозначность.

Карел кивнул, неожиданно серьёзно:

— Я читал о подобных трансформациях. Они редки, но известны в истории Проводников. Когда граница между человеком и иным существом размывается…

Он замолчал, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.

— Что? — поторопил его Малик.

— В большинстве случаев результат был… непредсказуемым, — наконец произнёс Карел. — Некоторые полностью теряли человеческую личность. Другие становились чем-то средним, ни человеком, ни демоном. Третьи… третьи достигали своего рода гармонии, нового состояния бытия.

Он серьёзно посмотрел на Малика:

— Я надеюсь, ты будешь из третьей категории. Ради тебя самого и… ради госпожи.

Малик был удивлён этим почти дружеским предупреждением. Карел действительно беспокоился — не только о Вэрин, но и о нём.

— Спасибо, — искренне ответил он. — Я тоже на это надеюсь.

Они достигли его комнаты, и Карел остановился у двери:

— Ужин принесут через час. Лекарь зайдёт утром. Если ночью тебе станет хуже — позвони в колокольчик.

— Спасибо, — повторил Малик.

Карел кивнул и ушёл, оставив его одного. Малик вошёл в комнату и закрыл дверь, прислонившись к ней спиной, прижимая к груди драгоценную книгу.

_Маликеш_, — снова произнёс внутренний голос, словно пробуя имя на вкус. — _Часть нашего истинного имени._

— Но не всё, — тихо ответил Малик. — Должно быть больше. Хранители Врат имели длинные имена, состоящие из многих фрагментов.

_Да. Но даже этот фрагмент даёт нам силу. Произнеси его, почувствуй._

Малик глубоко вздохнул и произнёс вслух:

— Маликеш.

Эффект был мгновенным. По его телу пробежала волна энергии, заставив серебряный браслет ярко вспыхнуть. Воздух вокруг задрожал, и на мгновение он увидел своё отражение в оконном стекле — не полностью человеческое, с горящими изумрудными глазами и тенью крыльев за спиной.

Он быстро подавил выброс силы, опасаясь, что Вэрин почувствует его через браслет. Но факт оставался фактом — часть его истинного имени действительно пробуждала его сущность, делала его сильнее.

Малик подошёл к кровати и сел, открывая книгу. Теперь, когда он знал, что искать, символы на страницах обретали новый смысл. Это действительно был текст о Хранителях Врат, о их способностях и истории. И хотя многое всё ещё оставалось неясным, он мог извлечь полезную информацию для подготовки к предстоящему ритуалу.

Одна деталь особенно привлекла его внимание — упоминание о «Печати Хранителя», физическом воплощении символа его сущности. Согласно тексту, такая печать могла служить фокусом для силы Хранителя, позволяя ему проявлять свои способности даже в ослабленном состоянии.

Малик закрыл глаза, вспоминая свой символ, видя его мысленным взором. Затем, повинуясь внезапному импульсу, он взял лист бумаги и перо со стола и начал рисовать. Линии складывались в сложный узор — пересекающиеся круги, треугольники и изогнутые линии, формирующие уникальный символ.

Когда рисунок был завершён, Малик почувствовал, как бумага нагревается под его пальцами. Символ начал слабо светиться изумрудным светом, отзываясь на его прикосновение. Это была его Печать, физическое воплощение его сущности.

_Теперь у нас есть имя и печать_, — произнёс внутренний голос. — _Две из трёх ключевых частей нашей истинной сущности. Осталось найти последнюю — якорь._

— Якорь? — тихо спросил Малик, всё ещё глядя на светящийся символ.

_Физический объект, связанный с нашей сущностью. Тот, что использовали Проводники, чтобы привязать нас к этому миру. Найдя его, мы сможем разорвать оковы полностью._

Малик кивнул, осторожно складывая лист с печатью и пряча его между страницами книги. Даже незавершённый, символ излучал силу, которую могли бы почувствовать другие Проводники. Лучше держать его скрытым до нужного момента.

Он откинулся на кровать, чувствуя необычайное возбуждение. События развивались стремительно, каждый новый день приносил открытия и приближал момент его освобождения. Вместе с тем росла опасность — чем ближе он подходил к своей истинной природе, тем труднее становилось скрывать её от Вэрин и других обитателей поместья.

Браслет на запястье светился ровным светом, передавая информацию о его состоянии Проводнице. Малик сосредоточился, направляя потоки своей энергии так, чтобы браслет регистрировал только то, что безопасно показывать — усталость, лёгкое возбуждение, отголоски катализатора в его системе. Важно было, чтобы Вэрин не заподозрила, насколько далеко продвинулось его пробуждение.

Стук в дверь прервал его размышления. Это был слуга с ужином — подносом, на котором стояли тарелки с горячей пищей, заметно более изысканной, чем обычная еда рабов или даже младших адептов.

Когда слуга ушёл, Малик принялся за еду, наслаждаясь вкусом жареного мяса, свежего хлеба и овощей. Его тело нуждалось в энергии для продолжающейся трансформации, и он ел с аппетитом, которого не испытывал прежде.

После ужина он вернулся к книге, изучая каждую страницу, связанную с Хранителями Врат. Информация была фрагментарной, часто символической или зашифрованной, но для его пробуждающегося сознания эти фрагменты складывались в осмысленную картину.

Хранители Врат были древними существами, одними из первых обитателей перекрёстка. Их главная функция заключалась в поддержании равновесия между мирами, в контроле за тем, какие двери между реальностями остаются открытыми, а какие — закрытыми. Они обладали огромной силой, но использовали её с ответственностью, следуя древним законам космического равновесия.

Всё изменилось с появлением первых Проводников — людей, обнаруживших способы взаимодействия с перекрёстком. Поначалу отношения были мирными. Проводники учились у Хранителей, а те видели в людях потенциальных помощников.

Но со временем жажда власти взяла верх. Проводники начали искать способы не просто взаимодействовать с перекрёстком, но контролировать его. Они изучали истинные имена демонов, разрабатывали ритуалы призыва и подчинения, создавали артефакты для захвата сущностей из-за границы.

Хранители выступили против этого. Началась война — не физическая, а метафизическая, битва за контроль над самой структурой реальности. И в этой войне Проводники прибегли к подлости — они нашли способ заключать Хранителей в человеческие тела, лишая их большей части силы и свободы.

Малик закрыл книгу, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом. История, которую он прочитал, была историей его народа, его собственной историей. Теперь он лучше понимал, почему его заточили, почему его истинная природа так долго оставалась скрытой.

Но знание давало силу. И с каждым новым фрагментом информации, с каждым воспоминанием, возвращающимся к нему, он становился сильнее, ближе к своей истинной сущности.

_Скоро_, — прошептал внутренний голос, уже не звучащий отдельно от него, а ставший частью его сознания. — _Очень скоро._

Утро началось с визита лекаря, как и предупреждала Вэрин. Он принёс небольшой флакон с густой тёмно-фиолетовой жидкостью, пахнущей металлом и травами.

— Второй этап подготовки, — объяснил он, протягивая флакон Малику. — Это усилит связь между твоей человеческой и демонической сущностями. Может быть… неприятно.

Малик взял флакон и изучил его содержимое. Он узнал некоторые компоненты — экстракт шэдоумита, кровь (вероятно, Вэрин или другого Проводника), травы из мест, где барьер между мирами наиболее тонок.

— Это безопасно? — спросил он, хотя уже знал ответ.

Лекарь пожал плечами:

— Определение безопасности становится довольно размытым в контексте того, что происходит с тобой. Но это не убьёт тебя, если ты об этом беспокоишься. По крайней мере, не должно.

Не самые обнадёживающие слова, но Малик и не ждал гарантий. Он открыл флакон и одним глотком проглотил содержимое. Вкус был отвратительным — горьким, металлическим и каким-то «чужим», словно субстанция не принадлежала этому миру.

Эффект наступил почти мгновенно. Волна жара прокатилась по его телу, заставив задохнуться. За ней последовала волна холода, от которой свело мышцы. А затем пришла боль — не физическая, а глубинная, словно что-то внутри него разрывалось и перестраивалось.

Малик упал на колени, хватаясь за грудь. Перед глазами плясали цветные пятна, а в ушах звучали голоса — сотни, тысячи голосов, говорящих на древнем языке перекрёстка.

Лекарь отступил на шаг, наблюдая с профессиональным интересом, смешанным с искренним беспокойством:

— Дыши медленно, — посоветовал он. — Не сопротивляйся. Позволь изменениям произойти.

Малик едва слышал его. Его сознание словно разделилось — часть оставалась в настоящем, в комнате с лекарем, а другая часть уносилась в потоке воспоминаний, образов и знаний, принадлежащих его истинной сущности.

Он увидел перекрёсток таким, каким он был до появления Проводников — огромным, свободным пространством между мирами, где сущности вроде него путешествовали без ограничений.

Он увидел первые контакты с людьми — любопытными существами, обнаружившими способы заглядывать за грань реальности. Как некоторые из его собратьев учили их, делились знаниями, показывали безопасные пути через перекрёсток.

А затем он увидел предательство — первые ритуалы призыва и подчинения, первые символы связывания, первые имена, использованные как оружие против их владельцев.

И наконец, он увидел своё собственное пленение — круг Проводников, окруживших его, серебряные цепи, сжимающие его сущность, ритуал, втиснувший его в человеческое тело, лишив большей части сил и воспоминаний.

— Дыши, — голос лекаря доносился словно издалека. — Ты должен дышать!

Малик с трудом сделал вдох, возвращаясь в настоящее. Комната вокруг него кружилась, а тело казалось одновременно чужим и более настоящим, чем когда-либо.

— Что… происходит? — выдавил он.

— Интеграция, — ответил лекарь, помогая ему подняться и сесть на кровать. — Твои сущности сливаются быстрее, чем предполагала госпожа. Она будет… заинтригована.

— Я видел… — Малик замолчал, не уверенный, насколько безопасно делиться увиденным.

— Воспоминания? — понимающе кивнул лекарь. — Это ожидаемо. Демоническая часть тебя несёт память своей линии. Ты видишь то, что видели твои предки.

Снова полуправда, которая звучала правдоподобно. Лекарь интерпретировал его видения в рамках гипотезы о полукровке с демонической примесью, не подозревая, что он видел собственное прошлое как Хранителя Врат.

— Тебе нужно отдохнуть, — продолжил лекарь, доставая из сумки ещё один, меньший флакон. — Выпей это перед сном. Поможет стабилизировать изменения.

Малик принял флакон, чувствуя, как постепенно успокаивается буря внутри него. Боль отступала, оставляя после себя странное чувство… целостности. Словно две части его существа, долго разделённые, наконец начали сливаться воедино.

— Когда меня хочет видеть госпожа? — спросил он, зная, что Вэрин не упустит возможность изучить эффекты снадобья.

— Сегодня вечером, — ответил лекарь, собирая свои вещи. — В малом ритуальном зале. Архивариус будет проводить предварительную оценку твоей готовности к триангуляции.

Он направился к двери, но остановился на пороге:

— И, Малик… будь осторожен. То, что происходит с тобой… это не просто изменение. Это становление. Ты превращаешься во что-то, чего этот мир не видел очень давно.

С этими загадочными словами лекарь ушёл, оставив Малика наедине с новыми воспоминаниями и ощущениями.

Он подошёл к зеркалу на стене и впервые за несколько дней по-настоящему рассмотрел своё отражение. Изменения были заметнее, чем он ожидал. Глаза действительно стали ярко-зелёными, с вертикальными зрачками, как у кошки или змеи. Кожа побледнела, приобретя лёгкий серебристый оттенок. Черты лица заострились, став более хищными и менее человеческими.

Но самым удивительным было то, что иногда, если смотреть под определённым углом, за его спиной можно было увидеть призрачные очертания крыльев — не физических, а энергетических, словно тени его истинной формы, просвечивающие сквозь человеческую оболочку.

Малик закрыл глаза и произнёс вслух:

— Маликеш.

Снова волна энергии прокатилась по его телу, но на этот раз она была не такой хаотичной и болезненной. Скорее, это было ощущение пробуждения, расширения, возвращения к чему-то, что всегда было частью его сущности.

Когда он открыл глаза, его отражение на мгновение показало не человека, а существо из света и тени, с крыльями, раскинутыми во всю ширину комнаты, и несколькими парами глаз, светящихся изумрудным огнём. Затем видение исчезло, и в зеркале снова был просто Малик — изменённый, но всё ещё в основном человек.

_Скоро мы вернём нашу истинную форму_, — произнёс внутренний голос, теперь звучащий почти идентично его собственному. — _Осталось совсем немного._

Малик кивнул, чувствуя странное спокойствие. Страх и неуверенность, которые он испытывал раньше, растворились. Теперь он точно знал, кто он и что должен сделать.

Он вернулся к кровати и раскрыл книгу, которую дала ему Вэрин. Теперь, когда его восприятие обострилось после принятия снадобья, он мог видеть скрытые слои информации в тексте — символы и знаки, невидимые обычному глазу, понятные только тем, кто знает язык перекрёстка в его древнейшей форме.

Эти скрытые послания рассказывали иную историю — не ту официальную версию, которую распространяли Проводники. Они говорили о древних договорах, заключённых между первыми людьми и Хранителями, о предательстве этих договоров, о войне, которая велась не только в физическом мире, но и за его пределами.

И они говорили о пророчестве — о дне, когда Хранители вернутся, когда древнее равновесие будет восстановлено, когда перекрёсток снова станет свободным.

_"Когда Семь вернутся, врата откроются заново, и пути между мирами будут свободны от цепей,"_ — гласило пророчество. — _"И тогда наступит новая эпоха равновесия или хаоса, в зависимости от выбора Хранителей."_

Малик закрыл книгу, чувствуя, как внутри него растёт решимость. Он был одним из Семи, одним из Хранителей Врат. И его пробуждение могло стать первым шагом к исполнению древнего пророчества.

Но сначала ему нужно было полностью освободиться. А для этого требовался ритуал триангуляции, который Вэрин так старательно готовила, не подозревая его истинной цели.

День тянулся медленно. Малик оставался в своей комнате, медитируя, изучая книгу и практикуя контроль над своими новыми способностями. Он обнаружил, что может частично манипулировать энергетическими потоками вокруг себя, создавая небольшие искажения в структуре реальности.

Это были лишь крохи его истинной силы, но даже они впечатляли. Он мог заставить свет сгущаться или разрежаться, мог чувствовать чужие эмоции на расстоянии, мог видеть сквозь тонкие преграды, как если бы они были из тумана.

Каждое новое открытие приносило не только удовлетворение, но и осторожность. Он должен был тщательно контролировать проявления своей силы, чтобы не выдать себя раньше времени.

К вечеру пришёл Карел, чтобы сопроводить его в малый ритуальный зал. Молодой Проводник выглядел напряжённым и избегал прямо смотреть на Малика.

— Твои глаза… — начал он, когда они шли по коридору. — Они светятся в темноте.

— Правда? — Малик не знал об этом эффекте.

— Да. Как у кошки или… чего-то иного, — Карел нервно сглотнул. — Госпожа говорит, это нормально для твоего… состояния. Но это… впечатляет.

Малик понял, что изменения в его внешности становились всё заметнее. Возможно, через день или два он уже не сможет выдавать себя за человека с демонической примесью — его истинная природа будет слишком очевидна.

К счастью, к тому времени это уже не будет иметь значения. Если всё пойдёт по плану, ритуал триангуляции завершит его пробуждение, и скрываться больше не придётся.

Они достигли западного крыла и спустились в малый ритуальный зал, где их уже ждали Вэрин и архивариус. Проводница была облачена в ритуальное одеяние чёрного цвета с серебряной вышивкой, а её волосы были заплетены в сложную косу, украшенную шпильками с шэдоумитом.

— А, вот и наш особенный ученик, — произнесла она, поворачиваясь к вошедшим. — Подойди, Малик. Нам нужно оценить твой прогресс.

Архивариус парил рядом с ней, его туманное тело словно стало плотнее и определённее с момента их последней встречи. Три светящиеся точки-глаза внимательно изучали Малика.

— _Изменения значительны_, — произнёс он на языке перекрёстка. — _Интеграция происходит быстрее, чем ожидалось._

Вэрин кивнула, переводя его слова для Карела:

— Именно так. Снадобье оказалось эффективнее, чем я предполагала. Его демоническая сущность проявляется очень ярко.

Она обошла вокруг Малика, внимательно изучая каждую деталь его изменившейся внешности:

— Удивительно. Обычно такая глубокая трансформация занимает недели или месяцы. А у тебя — всего несколько дней.

_Она не понимает, что речь идёт не о трансформации, а о возвращении_, — заметил внутренний голос. — _Ты не становишься чем-то новым. Ты возвращаешься к тому, чем всегда был._

Малик молча стоял, позволяя Вэрин и архивариусу изучать себя. Демон перекрёстка время от времени бросал на него взгляды, полные скрытого смысла — архивариус явно знал больше, чем говорил Проводнице.

— Встань в центр, — указала Вэрин на круг, начертанный на полу серебряной краской. — Мы проведём предварительную настройку для ритуала триангуляции.

Малик подчинился, занимая указанное место. Вэрин начала медленно обходить круг, зажигая свечи, расставленные по его периметру. Каждая свеча имела свой цвет и запах, создавая сложную комбинацию энергий и влияний.

— Сегодня мы проведём ритуал Печати, — объяснила она, закончив с последней свечой. — Он поможет сформировать твою личную связь с перекрёстком, усилить связь между твоими сущностями и подготовить тебя к полному объединению во время триангуляции.

Она повернулась к архивариусу:

— Начинай.

Демон перекрёстка приблизился к Малику, его туманное тело покачивалось в ритме, похожем на древний танец. Три светящиеся точки слились в одну, и из центра его безликой головы вырвался луч серебристого света, направленный прямо в грудь Малика.

Ощущение было странным — не болезненным, а скорее интимным, словно кто-то заглядывал прямо в его душу. Малик понимал, что происходит — архивариус создавал видимость ритуала Печати, при этом на самом деле помогая ему укрепить связь с его истинной сущностью.

— _Я вижу твою истинную форму, Хранитель_, — прошелестел архивариус на языке перекрёстка, так тихо, что только Малик мог услышать. — _Она почти готова вернуться._

Вэрин, не понимая истинного смысла происходящего, начала читать заклинание на древнем языке Проводников — не таком древнем, как язык перекрёстка, но всё же обладающем определённой силой. Слова формировали структуру, матрицу энергий, направленную на укрепление связи между человеческой и демонической сущностями.

Малик чувствовал, как две силы действуют на него одновременно — ритуал Вэрин, пытающийся стабилизировать его в промежуточном состоянии, и тайное влияние архивариуса, подталкивающее к полному пробуждению его истинной природы.

Он позволил обоим потокам энергии проходить через него, не сопротивляясь ни одному из них. Сейчас было важно сохранять равновесие, не раскрывая своих планов раньше времени.

— Что-то происходит, — внезапно произнёс Карел, стоявший у стены. — Посмотрите!

Все обернулись туда, куда он указывал. На стене ритуального зала, прямо напротив Малика, медленно проявлялся светящийся символ — тот самый знак Хранителя Врат, который он видел в книге и в своих видениях. Символ, который был частью его истинной сущности.

Вэрин замерла на полуслове, её глаза расширились от удивления и восторга:

— Проявление Печати… Это случается крайне редко!

Архивариус прервал свой серебристый луч и отступил, его туманное тело колыхалось сильнее обычного.

— _Печать выбрала его_, — прошелестел он. — _Древняя связь пробуждается._

Малик смотрел на свою Печать, зная, что её появление не было случайностью или побочным эффектом ритуала. Это было прямое проявление его воли, его истинной силы, которую он направил через энергетические потоки, созданные ритуалом.

— Идеально, — Вэрин подошла к стене, благоговейно касаясь светящегося символа. — Это именно та Печать, которую я видела в древних текстах. Печать Хранителя Врат. Теперь у нас есть прямое подтверждение твоей линии.

Она повернулась к Малику, её глаза горели фанатичным огнём:

— Ты не просто полукровка. Ты прямой потомок одного из древнейших и могущественнейших демонов перекрёстка. Это… это меняет всё.

Карел выглядел встревоженным:

— Госпожа, возможно, нам стоит проконсультироваться с Советом перед продолжением. Такой случай…

— Нет! — резко оборвала его Вэрин. — Никакого Совета. Они только помешают, наложат ограничения, возможно, даже попытаются отобрать его у меня. Мы продолжим, как запланировано.

Она подошла к Малику, её лицо сияло от возбуждения:

— Завтра полнолуние. Завтра мы проведём ритуал триангуляции. И завтра мы откроем новую эру для Проводников.

_Она даже не представляет, насколько права_, — с мрачной иронией отметил внутренний голос.

Малик склонил голову, скрывая опасный блеск в глазах:

— Как пожелаете, госпожа.