Глава 15

Весь зал наполнился ослепительным светом, когда процесс разделения достиг кульминации. А затем последовал мощный энергетический взрыв, отбросивший всех присутствующих к стенам.


Когда свет начал рассеиваться, в центре зала стоял Терракс — целостный, сияющий внутренним золотистым светом, его фигура излучала первозданную мощь восстановленного Владыки Земли. Кайрос лежал у противоположной стены, его тело выглядело истощённым, красные линии полностью исчезли, а кожа приобрела пепельно-серый оттенок.


И там, где был Малик, теперь клубилось странное энергетическое облако — смесь изумрудного света Владыки Теней и разрозненных энергетических потоков, вырванных из вихря во время взрыва.


— Малик! — Тарен бросился к облаку, но Терракс остановил его жестом.


— Не приближайся, — предупредил Владыка Земли. — Его сущность дестабилизирована взрывом. Любое вмешательство сейчас может только усугубить ситуацию.


Терракс осторожно приблизился к пульсирующему облаку и начал медленно двигать руками, словно мягко направляя и упорядочивая хаотичные потоки энергии:


— Брат, я чувствую тебя. Сосредоточься на своей истинной сигнатуре. Отсеки чужеродные энергии.


Облако слабо пульсировало, и внутри него начали формироваться более структурированные потоки изумрудного света, постепенно обретая очертания, напоминающие человеческую фигуру.


— Да, именно так, — продолжал направлять Терракс. — Вспомни свою истинную форму. Отбрось всё лишнее.


Тем временем Исандра, воспользовавшись всеобщим замешательством, поспешно отступила к одному из боковых выходов. Её устройство с образцами энергий Владык было повреждено, но не уничтожено, и она крепко прижимала его к груди, готовясь к бегству.


Однако не успела она достичь выхода, как путь ей преградил кристаллический барьер, выросший прямо из пола. Терракс, не отрываясь от работы с сущностью Малика, бросил в её сторону предупреждающий взгляд:


— Не так быстро, Проводница. Ты несёшь частицы наших сущностей, и мы не можем позволить тебе уйти с ними.


Исандра лихорадочно огляделась, ища путь к отступлению:


— Вы не понимаете важности этих исследований! Это ключ к новой эре, к эволюции как вашего вида, так и нашего!


— Мы уже видели результат такой «эволюции», — холодно ответил Терракс, кивнув в сторону поверженного Кайроса. — И цена слишком высока.


Исандра прижалась спиной к кристаллическому барьеру, её лицо исказилось от смеси страха и фанатичной убеждённости:


— Кайрос был лишь первым, неидеальным прототипом! С правильными усовершенствованиями процесс мог бы стать стабильным, контролируемым!


— Довольно, — резко оборвал её Терракс. — Твоё тщеславие слепит тебя к истинным последствиям твоих действий.


Он сделал короткий жест, и кристаллический барьер за спиной Исандры раскрылся, словно цветок, захватывая её внутрь и обездвиживая, оставляя свободной только голову. Устройство с образцами энергий выпало из её рук, и Тарен быстро подобрал его.


— Что мне делать с этим, Владыка? — спросил он, держа повреждённое устройство на безопасном расстоянии.


— Оставь здесь, — ответил Терракс. — Когда Малик восстановится, мы вместе решим, как безопасно нейтрализовать эти образцы.


К этому моменту энергетическое облако, в которое превратился Малик, начало принимать более определённую форму. Теперь уже можно было различить силуэт, хотя он всё ещё оставался полупрозрачным и нестабильным.


— Малик, — снова обратился к нему Терракс. — Ты почти справился. Сконцентрируйся на материализации. Вспомни свою физическую форму.


Внутри облака что-то изменилось, энергия начала конденсироваться, уплотняться, и постепенно из светящегося тумана начала проявляться фигура Владыки Теней. Сначала эфирная, почти призрачная, но с каждой секундой становящаяся всё более материальной.


Наконец, с последней вспышкой света, Малик полностью материализовался — истощённый, с лицом, выражающим крайнюю усталость, но живой и, что самое важное, целостный.


— Владыка! — Тарен бросился к нему, поддерживая покачнувшегося Малика.


— Я… в порядке, — слабо улыбнулся Малик. — Просто нужно немного времени, чтобы восстановиться.


Терракс подошёл к ним, его лицо выражало глубокую благодарность:


— Ты рисковал своей сущностью ради моего освобождения, брат. Я этого не забуду.


— Мы все рисковали, — ответил Малик, переводя взгляд на Тарена. — И все внесли свой вклад.


Внезапно весь комплекс снова содрогнулся, на этот раз сильнее, чем раньше. С потолка начали падать обломки, а стены пошли трещинами.


— Цитадель разрушается, — констатировал Терракс. — Энергетический выброс нарушил структурную целостность всего комплекса.


Он оглядел разрушающийся зал и сделал широкий жест руками. В ответ пол начал трансформироваться, формируя широкую платформу из прочного кристалла:


— Эта платформа доставит нас на поверхность. Нам нужно покинуть цитадель до её полного обрушения.


— А что с ними? — Тарен указал на пленённую Исандру и лежащего без сознания Кайроса.


Терракс задумался на мгновение:


— Они заслуживают суда за свои действия, но не смерти под обломками. Заберём их с собой.


Он сделал ещё один жест, и кристаллическая структура, удерживающая Исандру, отделилась от пола и перенеслась на платформу. Другая кристаллическая формация бережно подняла бессознательное тело Кайроса и также поместила его на платформу.


— А что с остальными? — спросил Малик, указывая на офицеров и технический персонал, многие из которых были ранены или напуганы. — Мы не можем просто оставить их здесь.


Терракс кивнул:


— Конечно. Платформа достаточно большая для всех.


Он обратился к офицерам:


— Цитадель скоро обрушится. Если хотите выжить, присоединяйтесь к нам сейчас.


Офицеры переглянулись, не зная, можно ли доверять только что освобождённому Владыке, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. Они начали собирать раненых и подниматься на платформу.


Когда все были на борту, Терракс активировал платформу. Кристаллическая конструкция оторвалась от пола и начала подниматься, проходя сквозь потолок, который расступался перед ней, создавая проход через уровни разрушающейся цитадели.


По мере подъёма они наблюдали масштаб трансформации и разрушения внутри Твердыни Востока. Стены плавились и перестраивались, формируя кристаллические структуры. Металлические конструкции изгибались и скручивались, принимая причудливые формы. Энергетические системы выходили из-под контроля, создавая локальные взрывы и выбросы.


И повсюду — люди, спешащие к выходам или пытающиеся спасти оборудование и данные.


— Странно, — задумчиво произнёс Малик, глядя на хаос внизу. — Освобождение Каизара и Зефиры не вызвало таких разрушительных последствий.


— Потому что там не было попытки искусственного синтеза, — объяснил Терракс. — Кайрос нарушил фундаментальные законы энергетического баланса, пытаясь объединить сущности противоестественным образом. Когда такая связь разрывается, высвобождается колоссальная энергия.


Платформа продолжала подниматься, пробиваясь сквозь уровни цитадели, пока наконец не достигла поверхности, вырвавшись через главную башню на открытое пространство.


Зрелище снаружи было не менее впечатляющим. Вся цитадель буквально трансформировалась на глазах — превращаясь из угловатой металлической конструкции в органическую кристаллическую структуру, растущую и меняющуюся как живой организм. Отдельные башни наклонялись и изгибались, соединяясь в новые конфигурации. В некоторых местах кристаллические образования прорастали прямо из земли, формируя естественные мосты и арки.


Внизу вокруг цитадели собрались тысячи людей — эвакуированный персонал, жители близлежащих поселений, войска Конклава, — все они с изумлением и страхом наблюдали за трансформацией.


Терракс направил платформу к безопасному месту на достаточном удалении от цитадели и аккуратно опустил её на землю. Как только они достигли твёрдой поверхности, он повернулся к собравшимся:


— Эвакуируйте людей на расстояние не менее пяти километров от цитадели. Трансформация продолжится ещё некоторое время, и периметр нестабилен.


Один из старших офицеров неуверенно кивнул и начал отдавать соответствующие приказы. Удивительно, но персонал цитадели, похоже, был готов следовать указаниям Владыки — возможно, понимая, что в данной ситуации он действительно лучше знает, что делать.


Малик, всё ещё восстанавливающий силы, активировал коммуникационный кристалл:


— Нарайн, ты слышишь меня?


— Малик! — голос брата звучал с облегчением. — Вы в порядке? Мы чувствовали мощный энергетический выброс.


— Мы живы, — ответил Малик. — Терракс освобождён, цитадель трансформируется. Есть… осложнения, но мы справляемся.


— Сердце Горы стабилизировалось, — сообщил Нарайн. — Но процесс израсходовал почти всю его энергию. Артефакт… изменился.


— В каком смысле?


— Он уменьшился и стал более плотным, — пояснил Нарайн. — Словно вся его энергия сконцентрировалась в меньшем объёме. И он… резонирует с чем-то. Создаёт странную энергетическую гармонику, направленную куда-то на восток.


Терракс, услышав это, вмешался в разговор:


— Он резонирует с остатками моей сущности, всё ещё находящимися в трансформирующейся цитадели. Сердце Горы было создано как продолжение меня, естественно, что оно отзывается на процесс моего полного восстановления.


Малик задумчиво посмотрел на преображающуюся цитадель:


— Значит, процесс трансформации создаст ещё один Мост, как в Кар’Нарэме, Фростхейме и Воздушном Храме?


— Да, — подтвердил Терракс. — Когда трансформация завершится, здесь будет новая точка стабильного перехода между измерениями — Кристаллический Мост, настроенный на частоту земной стихии.


Он повернулся к Малику и Тарену:


— Но это займёт время. А у нас есть более срочные дела.


Малик кивнул:


— Исандра и Кайрос.


— И образцы наших сущностей, — добавил Терракс, указывая на устройство, которое держал Тарен. — Даже повреждённое, оно слишком опасно, чтобы оставлять его без присмотра.


Исандра, всё ещё пленённая в кристаллической конструкции, хранила мрачное молчание, но её глаза были полны расчётливого внимания, следя за каждым действием Владык. Кайрос оставался без сознания, его дыхание было слабым и неровным.


— Что нам делать с ними? — спросил Тарен.


Малик и Терракс обменялись долгими взглядами, безмолвно обсуждая ситуацию.


— Мы не палачи, — наконец произнёс Малик. — Но они совершили действия, которые могли привести к катастрофическим последствиям для всей структуры перекрёстка.


— Их суд впереди, — согласился Терракс. — Но сначала нам нужно убедиться, что они не представляют дальнейшей угрозы.


Он внимательно осмотрел Кайроса:


— Его физическая форма сильно пострадала при разрыве связи. Он больше не несёт в себе фрагменты моей сущности, но само взаимодействие изменило его на фундаментальном уровне. Он уже не совсем человек, но и не Владыка.


— Гибрид? — предположил Малик.


— Скорее… промежуточная форма, — уточнил Терракс. — Его клетки были перестроены под влиянием моей энергии, но без постоянной подпитки эта трансформация не может быть завершена. Он застрял между двумя состояниями.


Исандра внезапно заговорила:


— Именно это и делает его случай уникальным и бесценным для науки! Частичная трансформация, стабилизированная на промежуточной стадии — это прорыв в понимании взаимодействия между вашими сущностями и нашими физическими формами!


Терракс холодно посмотрел на неё:


— Твоя одержимость исследованиями затмевает этические соображения, Проводница. Кайрос сейчас страдает из-за процесса, который вы оба считали великим научным достижением.


— Прогресс всегда требует жертв, — упрямо возразила Исандра.


Малик покачал головой:


— Не такой прогресс и не такие жертвы. Истинная эволюция происходит естественным путём, через гармонию и баланс, а не через насильственные манипуляции и синтез.


Он повернулся к Терраксу:


— Что с устройством Исандры? Можно ли безопасно нейтрализовать образцы наших сущностей?


Терракс взял устройство из рук Тарена и внимательно изучил его:


— Да, но не здесь. Нам нужно место с более стабильной энергетической структурой. Храм Искажения подойдёт идеально — его измененная реальность позволит безопасно рассеять энергию без риска случайного резонанса.


Малик кивнул и снова активировал коммуникационный кристалл:


— Нарайн, мы направляемся в храм. Подготовьте всё необходимое для энергетической нейтрализации.


— Понял, — ответил Нарайн. — Кристаллический алтарь уже активирован для этой цели.


Терракс сформировал новую транспортную платформу, более компактную, рассчитанную только на них:


— Пора двигаться. Чем дольше образцы остаются активными, тем выше риск непредвиденных последствий.


Он бережно поместил бессознательного Кайроса на платформу, а затем перенёс туда же кристаллическую тюрьму Исандры. Малик и Тарен также поднялись на конструкцию.


Перед отправлением Терракс обратился к старшему офицеру, который координировал эвакуацию:


— Держите людей на безопасном расстоянии до завершения трансформации. Когда процесс стабилизируется, вы увидите формирование центрального кристалла — это будет знаком, что можно вернуться.


Офицер неуверенно кивнул:


— А что… что нам делать потом? Без Верховного Командующего, без цитадели?


Терракс задумался:


— Адаптироваться. Учиться жить в новой реальности, где Владыки и люди сосуществуют в гармонии, а не в иерархии подчинения. Цитадель трансформируется в Мост — живую структуру, соединяющую измерения. Это символ новой эры, которую мы создаём вместе.


Он снова повернулся к платформе:


— А теперь нам пора. Будущее ждёт.


Платформа медленно поднялась в воздух и устремилась в направлении Восточных Пустошей, оставляя позади преображающуюся Твердыню Востока и сотни изумлённых людей, наблюдающих за началом новой главы в истории их мира.

* * *

В Храме Искажения Нарайн и Элиана завершали подготовку кристаллического алтаря. Истощённое Сердце Горы, уменьшившееся до размера кулака, но сохранившее интенсивное внутреннее свечение, парило над центром алтаря, вокруг него формировались сложные энергетические узоры.


Другие ученики расставляли вокруг специальные кристаллы-стабилизаторы, собранные из природных образований храма.


— Процесс будет сложным, — объяснял Нарайн Элиане. — Нам нужно не просто уничтожить образцы, а рассеять их энергию таким образом, чтобы она вернулась к своим изначальным источникам.


Он указал на различные секции алтаря:


— Здесь мы разместим устройство Исандры. Энергетическая матрица храма создаст резонансный контур, который позволит постепенно вывести образцы из устройства без взрыва.


Элиана внимательно слушала, запоминая каждую деталь:


— А что с Сердцем Горы? Оно сильно изменилось после использования.


— Да, — кивнул Нарайн. — Оно отдало большую часть своей энергии для стабилизации Терракса. Но не думаю, что артефакт «погиб» — скорее, трансформировался в новую форму, более компактную и концентрированную.


Он задумчиво посмотрел на парящий кристалл:


— Возможно, это новый этап его существования. Сердце Горы было создано как убежище для части сущности Терракса на случай его пленения. Теперь, когда он свободен, артефакт обретает новое предназначение.


Внезапно несколько кристаллов на стенах храма засветились ярче, сигнализируя о приближении группы:


— Они здесь, — объявил Нарайн. — Приготовьтесь.


Через несколько минут в главный зал храма вошли Малик, Терракс и Тарен, сопровождаемые пленённой Исандрой и всё ещё бессознательным Кайросом, парящим на кристаллической платформе.


Нарайн с облегчением обнял обоих братьев:


— Рад видеть вас целыми.


— Не без потерь, — мрачно ответил Малик. — Но главное — миссия выполнена. Четыре из семи Владык теперь свободны.


Терракс с интересом осмотрел подготовленный алтарь:


— Впечатляющая работа, Нарайн. Я вижу, ты использовал естественные энергетические потоки храма для усиления стабилизирующего эффекта.


— Мы старались быть максимально тщательными, — ответил Нарайн. — Учитывая потенциальную опасность образцов.


Он перевёл взгляд на устройство, которое держал Терракс:


— Это оно? Хранилище фрагментов наших сущностей?


Терракс кивнул и осторожно поместил устройство в центр подготовленной секции алтаря:


— Повреждено, но всё ещё активно. Я чувствую внутри пульсацию трёх различных энергетических сигнатур.


Исандра, всё ещё удерживаемая кристаллической конструкцией, внезапно заговорила:


— Вы совершаете ошибку! Эти образцы — ключ к пониманию глубинных механизмов взаимодействия между измерениями! Уничтожив их, вы отбросите науку на десятилетия назад!


— Наука, основанная на порабощении и манипуляции, не приведёт к истинному прогрессу, — спокойно ответил Нарайн. — Есть другие пути познания, более гармоничные и уважительные к естественному порядку вещей.


Терракс подошёл к истощённому Сердцу Горы, всё ещё парящему над алтарём:


— Малик был прав. Артефакт не умер, а трансформировался. Я чувствую в нём… семя нового начала.


Он протянул руку к кристаллу, и тот немедленно отреагировал, засветившись ярче и начав медленно вращаться.


— Что с ним будет дальше? — спросил Тарен.


— Он станет частью нового Моста, — ответил Терракс. — Связующим звеном между трансформированной цитаделью и храмом. Ещё одним узлом в растущей сети восстановленных связей между измерениями.


Малик подошёл к алтарю:


— Нам пора начать процесс нейтрализации образцов. Чем дольше мы ждём, тем больше риск непредвиденных последствий.


Все три Владыки встали вокруг алтаря, образуя треугольник. Ученики заняли позиции у кристаллов-стабилизаторов, готовые активировать их по сигналу.


— Начинаем, — скомандовал Терракс, и все трое одновременно коснулись поверхности алтаря.


Храм словно ожил — все кристаллы на стенах, полу и потолке засветились в унисон, создавая сложную симфонию света и энергии. Устройство Исандры в центре алтаря начало вибрировать, его металлический корпус постепенно таял, обнажая внутреннее содержимое — три светящихся сферы разных цветов: изумрудную, серебристую и лазурную.


— Наши сущности, — прошептал Нарайн. — Захваченные и сжатые, но всё ещё активные.


Малик направил поток своей энергии к изумрудной сфере:


— Я чувствую связь. Она… отзывается на меня.


— Осторожно, — предупредил Терракс. — Не пытайтесь поглотить образцы напрямую. Они искажены процессом извлечения и хранения. Нам нужно сначала очистить их, а затем рассеять.


Владыки начали сложный энергетический танец, направляя и перенаправляя потоки энергии через алтарь, постепенно разрушая искусственные связи и барьеры, которые удерживали фрагменты их сущностей в заключении.


Сферы начали пульсировать всё быстрее, их свечение усилилось, а затем они начали медленно распадаться на мельчайшие частицы света, которые устремились к своим истинным источникам — Малику, Нарайну и, через тонкую энергетическую линию, простирающуюся в направлении Железной Цитадели, к Каизару.


Исандра с болезненным выражением на лице наблюдала, как плоды её исследований буквально растворяются в воздухе:


— Всё напрасно… столько работы, столько открытий…


— Не напрасно, — возразил Терракс, не отрываясь от процесса. — Вы получили знания. Но знания без мудрости — опасный инструмент. Возможно, когда-нибудь вы поймёте разницу.


Процесс нейтрализации достиг кульминации, когда последние частицы образцов рассеялись, воссоединившись со своими истинными источниками. Владыки одновременно ощутили прилив энергии — не сильный, но заметный, словно к ним вернулась малая часть их самих, которой они раньше не замечали.


Когда всё закончилось, в центре алтаря остался лишь пустой, частично расплавленный корпус устройства Исандры.


— Завершено, — с облегчением произнёс Малик. — Образцы нейтрализованы.


Терракс кивнул:


— И теперь нам предстоит решить судьбу тех, кто создал эту опасность.


Все повернулись к Исандре и всё ещё бессознательному Кайросу.


— Что будем делать с ними? — спросил Нарайн. — Они знают слишком много о нашей природе, о способах манипуляции с нашими сущностями. Это опасные знания.


Малик задумчиво посмотрел на пленников:


— И всё же мы не можем просто… устранить их. Это противоречит самой природе равновесия, которое мы пытаемся восстановить.


Терракс медленно подошёл к Кайросу, изучая его странно изменившуюся форму:


— Он уже несёт в себе наказание за свои действия. Его тело и разум навсегда изменены неудачным синтезом. Он существует теперь как живое напоминание об опасности подобных экспериментов.


Исандра, всё ещё пленённая кристаллической конструкцией, смотрела на них с дерзким вызовом:


— А что насчёт меня? Собираетесь превратить меня в камень? Или, может быть, в какой-нибудь кристалл для своей коллекции?


— Ни то, ни другое, — спокойно ответил Малик. — Твоя судьба в некотором смысле сложнее.


Он подошёл к ней и внимательно посмотрел в глаза:


— Ты обладаешь опасными знаниями, но также и острым умом. Ты могла бы использовать свой интеллект для созидания, а не для манипуляций и контроля.


— И что вы предлагаете? — с нескрываемым сарказмом спросила Исандра. — Перевоспитание? Промывание мозгов?


— Выбор, — неожиданно ответил Терракс. — Настоящий выбор, основанный на полном понимании последствий.


Он сделал жест, и кристаллическая конструкция, удерживающая Исандру, частично раскрылась, освобождая её руки и верхнюю часть тела, но всё ещё удерживая ноги.


— Я предлагаю тебе испытать то, что ты так стремилась изучать, — продолжил Терракс. — Не через образцы или устройства, а напрямую. Почувствовать истинную природу владычной сущности — не как объект исследования, а как опыт личного познания.


Исандра настороженно нахмурилась:


— Что именно вы предлагаете?


— Временную связь, — пояснил Терракс. — Не синтез, не поглощение, а краткое соприкосновение наших сознаний. Ты увидишь мир моими глазами, почувствуешь то, что чувствую я. Испытаешь прикосновение к измерениям перекрёстка без посредников и фильтров.


Исандра выглядела одновременно заинтригованной и испуганной:


— И что это даст?


— Понимание, — просто ответил Терракс. — После этого опыта ты сможешь сделать осознанный выбор своего дальнейшего пути.


Малик и Нарайн обменялись встревоженными взглядами.


— Ты уверен, что это безопасно? — тихо спросил Нарайн. — Человеческий разум может не выдержать прямого контакта с владычной сущностью.


— Я буду осторожен, — заверил их Терракс. — И создам нужные фильтры и барьеры. Она увидит и почувствует ровно столько, сколько сможет воспринять без вреда для своего рассудка.


Он снова повернулся к Исандре:


— Итак, каков твой ответ? Готова ли ты узнать истину о том, с чем так стремилась экспериментировать?


Исандра колебалась — в её глазах боролись страх и неукротимая научная любознательность. Наконец, любопытство победило:


— Я… согласна. Покажите мне.


Терракс кивнул и полностью освободил её от кристаллических оков. Затем он протянул руку и бережно коснулся её лба:


— Закрой глаза и открой свой разум. Не пытайся анализировать или сопротивляться. Просто… воспринимай.


Исандра глубоко вздохнула и закрыла глаза. В тот же момент рука Терракса засветилась золотистым светом, который тонкими нитями проник под кожу её лба, создавая узор, напоминающий нейронные связи.


В зале храма воцарилась абсолютная тишина. Все присутствующие, затаив дыхание, наблюдали за необычным процессом. Лицо Исандры менялось, отражая калейдоскоп эмоций — удивление, страх, восторг, благоговение, ужас, озарение — всё смешивалось в быстрой последовательности.


Это продолжалось несколько минут, пока наконец Терракс не убрал руку. Золотистые нити растворились, возвращаясь в его сущность. Исандра медленно открыла глаза, и было очевидно, что она… изменилась. Не физически, но что-то в её взгляде, в самой манере держаться стало другим.


— Я… — она запнулась, словно не могла подобрать слова. — Я не знала… не представляла…


Терракс терпеливо ждал, давая ей время осознать пережитый опыт.


— Всё так… взаимосвязано, — наконец продолжила она. — Каждое действие, каждое вмешательство, создаёт волны, распространяющиеся через измерения… Искусственный синтез — это как… вырвать страницу из книги и пытаться читать её отдельно от контекста. Бессмысленно и… разрушительно.


Она посмотрела на Терракса новым взглядом:


— Вы показали мне не только силу, но и ответственность. Бремя, которое вы несёте.


— И теперь, — мягко сказал Терракс, — ты должна сделать выбор. Что ты будешь делать с этим новым пониманием?


Исандра задумалась, её лицо отражало глубокую внутреннюю борьбу. Наконец, она подняла взгляд:


— Я хочу… изучать. Но не манипулировать. Понимать, но не контролировать. Если вы позволите, я бы хотела стать… мостом между вашими народами. Помочь людям понять изменения, которые идут, и адаптироваться к ним без страха.


Малик удивлённо приподнял бровь:


— Неожиданный поворот для той, кто ещё недавно стремилась захватить владычные сущности для создания сверхсуществ.


— Я видела… масштаб, — тихо ответила Исандра. — Я поняла, насколько мелкими и недальновидными были наши амбиции. Это как… как муравей, пытающийся управлять течением реки, не понимая её природы и предназначения.


Терракс обернулся к братьям:


— Я верю в искренность её трансформации. То, что она испытала, невозможно подделать или игнорировать. Это меняет саму основу восприятия.


Нарайн всё ещё выглядел скептично:


— Но можем ли мы доверять ей? Она уже продемонстрировала исключительную адаптивность и способность манипулировать.


— Не доверять полностью, — согласился Терракс. — Но дать шанс доказать новую позицию действиями.


Малик задумчиво кивнул:


— Возможно, в Южном Конклаве? Под наблюдением Зефиры и Ориана? Они трансформируют своё общество наиболее гармонично, без лишних конфликтов и разрушений.


— Разумное решение, — согласился Терракс. — Ориан обладает достаточными знаниями, чтобы оценить исследования Исандры и направить их в созидательное русло.


Он повернулся к бывшей Верховной Проводнице:


— Ты готова принять такие условия? Работать под наблюдением, доказывая свою новую позицию?


Исандра медленно кивнула:


— Да. Я… понимаю необходимость таких мер предосторожности. И я действительно хочу помочь в этом переходном периоде. Использовать свои знания для созидания, а не разрушения.


— А что с Кайросом? — спросил Тарен, указывая на всё ещё бессознательного Верховного Командующего. — Его состояние выглядит… нестабильным.


Терракс подошёл к неподвижному телу и внимательно изучил его:


— Его физическая форма постепенно стабилизируется, адаптируясь к новому состоянию. Но его разум… это сложнее. Разрыв синтетической связи с моей сущностью создал пустоту, которую его сознание не может пока заполнить.


— Он когда-нибудь очнётся? — спросила Элиана.


— Да, — кивнул Терракс. — Но когда это произойдёт, он уже не будет прежним Кайросом. Частичная интеграция с владычной сущностью, даже прерванная, меняет саму структуру сознания.


Малик задумчиво посмотрел на Кайроса:


— В каком-то смысле, он станет первым настоящим гибридом — ни человек, ни Владыка, но нечто среднее. Живой эксперимент, результат его собственных амбиций.


— И вы просто… оставите его в таком состоянии? — удивлённо спросила Исандра.


— Нет, — ответил Терракс. — Мы поможем ему адаптироваться, когда он придёт в сознание. Но его дальнейший путь будет зависеть от его собственных решений, от того, какую личность он сформирует из обломков прежней.


Нарайн подошёл к мерцающему Сердцу Горы, всё ещё парящему над алтарём:


— А что с этим? Оно всё ещё излучает энергию, хоть и гораздо слабее.


Терракс протянул руку, и кристалл медленно опустился на его ладонь:


— Как я и говорил, он трансформировался. Теперь это не просто хранилище моей сущности, а своего рода семя — начало нового Моста, который соединит Храм Искажения с преображённой цитаделью.


Он поднял кристалл выше, и тот засветился, отзываясь на его энергию:


— Мы должны доставить его в подходящее место — точку равновесия между храмом и цитаделью, где сходятся энергетические линии различных измерений.


— И где эта точка? — спросил Малик.


Терракс закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении энергетических потоков:


— На границе Восточных Пустошей, там, где заканчиваются искажения и начинаются стабильные земли. Я чувствую это место — небольшая долина с естественным кристаллическим образованием в центре.


Он открыл глаза:


— Нам нужно отправиться туда и провести ритуал активации. Когда Сердце Горы соединится с энергетическими линиями, оно начнёт рост, постепенно формируя полноценный Мост.


Малик кивнул:


— Тогда не будем медлить. Чем скорее мы завершим формирование четвёртого Моста, тем стабильнее станет вся сеть.


Нарайн повернулся к Исандре:


— А что делать с ними? Брать с собой рискованно, оставлять без присмотра — тоже.


Терракс задумался:


— Кайрос в его нынешнем состоянии не представляет угрозы. А Исандра…


Он внимательно посмотрел на неё:


— Я думаю, ей стоит присутствовать при создании Моста. Это даст ей более глубокое понимание процессов, которые она стремилась изучать, и станет первым шагом на пути её… искупления.


Исандра встретила его взгляд с неожиданной серьёзностью:


— Я ценю это доверие и обещаю не злоупотреблять им.


— Хорошо, — решил Малик. — Тогда мы отправляемся все вместе. Кайроса перенесём на транспортной платформе.


Терракс кивнул и создал новую кристаллическую платформу, достаточно большую для всей группы. Бессознательное тело Кайроса было бережно перенесено на неё, а Сердце Горы заняло центральное место, всё ещё тихо пульсируя золотистым светом.


— Готовы? — спросил Терракс, когда все заняли свои места.


Получив утвердительные кивки, он активировал платформу, и она плавно поднялась, проходя сквозь кристаллический свод храма, который расступился перед ней, как живая материя.


Они вышли под открытое небо, где день уже клонился к вечеру. Платформа набрала скорость, двигаясь в направлении, указанном Терраксом — к границе между Восточными Пустошами и более стабильными землями.

* * *

Полёт занял около часа. По мере удаления от Храма Искажения странные аномалии и искажения Пустошей постепенно сменялись более привычным пейзажем — холмистой местностью с редкими деревьями и обширными каменистыми плато. Вдалеке на западе можно было различить контуры трансформирующейся цитадели — теперь уже больше похожей на колоссальную кристаллическую структуру, чем на созданное людьми сооружение.


— Вот оно, — внезапно произнёс Терракс, указывая вперёд. — Место соединения.


Под ними открылась небольшая живописная долина, окружённая невысокими холмами. В центре долины действительно располагалось природное кристаллическое образование — несколько крупных прозрачных кристаллов, выступающих из земли, словно естественный алтарь.


Платформа медленно опустилась рядом с кристаллами, и группа сошла на землю. Даже не обладая способностями Владык, все могли ощутить особую атмосферу этого места — здесь воздух словно вибрировал от скрытой энергии, а сама земля казалась более живой, более отзывчивой.


Терракс бережно взял Сердце Горы с платформы и подошёл к кристаллическому образованию:


— Это место было естественной точкой соприкосновения измерений задолго до появления людей или Проводников. Древние народы считали его священным и приходили сюда для общения с духами земли.


Он медленно обошёл кристаллы, изучая их структуру и расположение:


— Идеально. Природная геометрия кристаллов уже формирует базовую структуру Моста. Нам лишь нужно активировать её и дать начальный импульс роста.


Малик и Нарайн подошли к нему, образуя треугольник вокруг центрального кристалла:


— Что нам нужно делать? — спросил Нарайн.


— Мы проведём ритуал пробуждения, — ответил Терракс. — Похожий на те, что вы уже выполняли в Кар’Нарэме и Фростхейме, но с акцентом на земную стихию.


Он поместил Сердце Горы в естественное углубление на вершине центрального кристалла. Как только артефакт коснулся природного кристалла, произошла мгновенная реакция — оба начали светиться в унисон, их свечение постепенно усиливалось и распространялось на соседние кристаллы.


— Теперь, — скомандовал Терракс, — направьте свою энергию через кристаллы, формируя замкнутый контур. Я буду центром, вы — опорными точками.


Владыки синхронно активировали свои сущности, их тела начали светиться характерными цветами — изумрудным у Малика, лазурным у Нарайна и золотистым у Терракса. От их рук к кристаллам потянулись тонкие энергетические нити, формируя сложную трёхмерную сеть.


Ученики и Исандра с благоговейным трепетом наблюдали за процессом. Даже в своих самых амбициозных экспериментах бывшая Верховная Проводница не сталкивалась с подобной гармонией энергий, с таким тонким и одновременно мощным переплетением сил.


— Это… прекрасно, — прошептала она, не в силах отвести взгляд от разворачивающегося перед ней действа.


Терракс начал ритуальную формулу на древнем языке Владык — глубоком, резонирующем наречии, где каждое слово словно вибрировало на грани материального и энергетического существования. Малик и Нарайн присоединились, их голоса переплелись в гармоничном трёхголосии, заставляя саму землю вокруг вибрировать в такт произносимым словам.


По мере продолжения ритуала природные кристаллы начали расти и множиться. Из земли вокруг центрального образования появлялись новые кристаллические структуры, соединяясь и переплетаясь, формируя основание будущего Моста. Сердце Горы, всё ещё находящееся в центре образования, пульсировало всё ярче, распространяя золотистое свечение по растущей конструкции.


Терракс усилил поток своей энергии, его тело словно стало более материальным, более плотным, в то время как сама земля вокруг, напротив, казалось, приобрела определённую текучесть, подчиняясь его воле. Почва и камни начали двигаться, формируя сложные узоры и структуры, служащие основанием для растущих кристаллов.


Малик и Нарайн поддерживали этот процесс, направляя свои уникальные энергии для стабилизации общей структуры. Теневая энергия Малика создавала глубинные связи между различными слоями реальности, в то время как водная энергия Нарайна обеспечивала текучесть и адаптивность растущей конструкции.


Ритуал достиг кульминации, когда Сердце Горы внезапно взлетело с вершины центрального кристалла и зависло над всей структурой на высоте нескольких метров. Оно начало вращаться всё быстрее, испуская волны золотистого света, которые, соприкасаясь с кристаллами, заставляли их расти ещё интенсивнее.


И затем произошло нечто удивительное — в центре вращающегося артефакта начало формироваться окно, сначала крошечное, едва заметное, затем всё более широкое. Сквозь него можно было увидеть другое место — не материальное пространство, а своего рода энергетический узел, где переплетались различные измерения перекрёстка.


— Мост открывается, — объявил Терракс, его голос звучал одновременно и здесь, и словно из огромного далёка. — Связь между мирами восстанавливается.


Окно продолжало расширяться, и вскоре оно превратилось в полноценный портал, парящий над растущей кристаллической структурой. Сердце Горы слилось с порталом, став его центральным элементом, пульсирующим сердцевидным светом, который регулировал потоки энергии между измерениями.


Терракс сделал последний, завершающий жест, и вся конструкция словно застыла, кристаллизуясь в своей финальной форме. Теперь перед ними стояло величественное сооружение — не рукотворное, но и не полностью природное. Кристаллические колонны, арки и мосты образовывали сложную трёхмерную структуру, в центре которой парил портал, пульсирующий золотистым светом.


— Четвёртый Мост создан, — с удовлетворением произнёс Терракс, возвращаясь к более человеческой форме. — Теперь сеть обрела новую стабильность.


Малик и Нарайн также вернулись к обычным формам, явно истощённые, но удовлетворённые результатом.


— Он отличается от предыдущих, — заметил Нарайн, изучая структуру Моста. — Более… материальный, более связанный с физическим миром.


— Естественно, — кивнул Терракс. — Каждый Мост отражает природу Владыки, с которым он связан. Кар’Нарэмский Мост текуч и изменчив, как сама тень. Мост Фростхейма выглядит как замёрзшая волна или поток. Воздушный Храм создал Мост, который кажется почти невесомым, парящим. А этот…


— Этот буквально врастает в землю, становясь частью самого ландшафта, — закончил Малик. — Прочный, стабильный, долговечный.


Исандра осторожно приблизилась, её глаза были широко раскрыты от изумления:


— Что происходит… там? — она указала на портал, где можно было различить смутные движения энергий и форм.


— Это перекрёсток, — объяснил Терракс. — Точка соприкосновения различных измерений и реальностей. Через этот Мост можно путешествовать не только в пространстве, но и между различными планами существования.


— И… любой может использовать его? — спросила она.


— Нет, — покачал головой Терракс. — Только те, кто обладает определённой гармонией с энергиями перекрёстка, могут безопасно пройти через Мост. Для остальных это было бы… разрушительно.


Он внимательно посмотрел на неё:


— Со временем, когда сеть Мостов станет полной и стабильной, мы сможем создать безопасные пути и для обычных людей. Но это требует освобождения всех семи Владык и полного восстановления естественного баланса.


Исандра выглядела одновременно разочарованной и впечатлённой:


— Значит, всё это время Проводники пытались контролировать и использовать силы, масштаб которых даже не понимали полностью.


— Именно, — кивнул Терракс. — Вы видели лишь верхушку айсберга, самый поверхностный слой сложнейшей структуры измерений и энергий. И пытались управлять ею, как дети, играющие с неведомым им механизмом.


Малик подошёл к ним:


— Теперь, когда Мост создан, нам нужно решить наши следующие шаги. Четыре из семи Владык свободны, но остаются ещё трое — Кронос, Игнис и Нексус.


Нарайн задумчиво кивнул:


— И с каждым освобождением сопротивление будет только усиливаться. Оставшиеся Конклавы наверняка уже знают о происходящем и готовятся к обороне.


— Глубинный Конклав, — внезапно произнесла Исандра, привлекая их внимание. — Я слышала разговор Кайроса. Он планировал двигаться туда после… завершения своего эксперимента. Говорил, что Верховный Провидец утратил бдительность, и это создаёт уязвимость.


Владыки обменялись взглядами.


— Нексус, Владыка Энергии, — произнёс Терракс. — Его освобождение было бы стратегически важным шагом. Его способность манипулировать чистой энергией перекрёстка значительно усилила бы нашу сеть Мостов.


— Но Глубинный Конклав расположен в самом сердце Великой Пустыни, — напомнил Нарайн. — Это одно из самых труднодоступных мест на континенте.


— И именно поэтому, — улыбнулся Малик, — у нас теперь есть преимущество. С четырьмя активными Мостами мы можем создать прямой энергетический канал практически в любую точку.


Он повернулся к Терраксу:


— Брат, ты только что восстановил свою свободу и полную силу. Было бы несправедливо просить тебя немедленно присоединиться к новой миссии.


Терракс задумался:


— Ты прав. Мне нужно время, чтобы полностью стабилизировать свою сущность и завершить трансформацию цитадели. Кроме того, новый Мост требует наблюдения в первые дни своего существования.


Он положил руку на плечо Малика:


— Но я буду поддерживать вас через сеть Мостов, направляя энергию и знания, когда это потребуется.


Малик кивнул:


— Тогда мы с Нарайном продолжим миссию. И наша следующая цель — Глубинный Конклав.


Он обернулся к ученикам:


— Вы готовы к новому путешествию? Оно обещает быть не менее опасным, чем предыдущие.


Тарен, Элиана и другие ученики решительно кивнули.


— Мы с вами, Владыка, — уверенно сказал Тарен. — До самого конца.


Малик улыбнулся:


— Тогда начнём подготовку. Нам нужно собрать информацию о Глубинном Конклаве, его защитных системах и, главное, о состоянии Нексуса.


Терракс указал на новосозданный Мост:


— Используйте Кристаллический Мост для связи с Каизаром и Зефирой. Объединёнными усилиями вы сможете создать точную карту энергетических течений вокруг Глубинного Конклава и найти наиболее уязвимые точки.


— А что с Исандрой и Кайросом? — спросил Нарайн. — Мы не можем взять их с собой в новую миссию.


Терракс повернулся к Исандре:


— Как мы и решили ранее, Исандра отправится в Южный Конклав под наблюдение Зефиры и Ориана. Её знания могут быть полезны в процессе трансформации, особенно если она действительно изменила свои приоритеты.


Он посмотрел на Кайроса, который всё ещё находился без сознания на кристаллической платформе:


— А Кайрос останется здесь, со мной. Я лучше других понимаю процессы, происходящие в его трансформированном теле и разуме, и смогу помочь ему адаптироваться, когда он придёт в себя.


Малик согласно кивнул:


— Мудрое решение. В таком случае, мы отправимся в Храм Искажения, чтобы подготовиться к путешествию в Глубинный Конклав. Оттуда мы сможем использовать сеть Мостов для связи с Каизаром и Зефирой.


Он положил руку на плечо брата:


— Береги себя, Терракс. После тысячелетий пленения даже Владыке нужно время для полного восстановления.


— И вы берегите себя, — ответил Терракс, обнимая обоих братьев. — Нексус — один из самых могущественных среди нас. Его освобождение может вызвать непредсказуемые энергетические возмущения.


Нарайн улыбнулся:


— Мы справимся. С каждым освобождённым Владыкой наша общая сила растёт, а сеть становится прочнее.


Терракс кивнул и повернулся к Исандре:


— Готова отправиться в Южный Конклав?


Она выглядела немного нервной, но решительной:


— Да. Я… хочу искупить свои ошибки. И помочь в этом переходном периоде.


Терракс создал небольшую кристаллическую платформу:


— Эта платформа доставит тебя к Воздушному Храму. Зефира уже знает о твоём прибытии — я передал ей сообщение через энергетическую сеть Мостов.


Исандра осторожно ступила на платформу, всё ещё не совсем привыкшая к таким методам перемещения. Терракс поднял руку, и платформа мягко поднялась в воздух:


— Помни, Исандра, — произнёс он, когда платформа начала движение. — Истинная сила не в контроле, а в гармонии. Не в доминировании, а в понимании.


Она кивнула, и кристаллическая платформа ускорилась, унося её в направлении далёкого Южного Конклава.


Тем временем Малик создал транспортную сферу из тёмной энергии для своей группы:


— Мы отправляемся в Храм Искажения. Оттуда спланируем наш следующий шаг.


Владыка Теней посмотрел на новосозданный Кристаллический Мост, величественно возвышающийся над долиной:


— Четыре из семи, — задумчиво произнёс он. — Мы уже прошли больше половины пути. Баланс меняется.


Нарайн подошёл к нему:


— Да, но оставшийся путь может оказаться самым сложным. Чем ближе мы к завершению, тем отчаяннее будет сопротивление.


— Мы готовы, — уверенно ответил Малик. — Вместе мы преодолеем любые препятствия.


Группа вошла в энергетическую сферу, которая затем поднялась и быстро полетела в направлении Храма Искажения, оставляя Терракса наедине с бессознательным Кайросом и новым Мостом, чьё золотистое свечение постепенно распространялось по всей долине, преображая окружающий ландшафт.

* * *

Терракс стоял на вершине небольшого холма, наблюдая за своими удаляющимися братьями. Когда они скрылись из виду, он повернулся к распростёртому телу Кайроса, всё ещё находящемуся на кристаллической платформе.


— Что ж, Верховный Командующий, — тихо произнёс он. — Перед нами долгий путь. Путь восстановления и, возможно, искупления.


Он поднял руку, и земля вокруг платформы начала трансформироваться, формируя небольшой павильон из кристаллических колонн и полупрозрачной кровли. Место, где Кайрос мог бы безопасно восстанавливаться и адаптироваться к своему новому состоянию.


Затем Терракс повернулся к новосозданному Мосту, чьё сияние становилось всё интенсивнее по мере наступления вечера. Сквозь портал в его центре теперь можно было различить ещё более чёткие образы — фрагменты иных реальностей, энергетические потоки, соединяющие различные измерения перекрёстка.


— Четыре из семи, — эхом повторил он слова Малика. — Великая трансформация началась. И теперь её уже не остановить.


С этими словами Владыка Земли присел на кристаллический трон, сформировавшийся из самой почвы, и погрузился в медитативное состояние, направляя свою восстановленную энергию на укрепление нового Моста и стабилизацию всей энергетической сети, которая постепенно опутывала континент, соединяя точки силы в единую гармоничную структуру.

* * *

В Глубинном Конклаве, расположенном в самом сердце Великой Пустыни, Верховный Провидец Сорин стоял на вершине Обсидиановой Башни, всматриваясь в ночное небо. Его древнее лицо, покрытое сетью тонких линий, похожих на энергетические каналы, выражало глубокую задумчивость и тревогу.


— Они приближаются, — произнёс он, обращаясь к стоящему рядом помощнику. — Я чувствую это.


— Владыки? — осторожно спросил помощник.


Сорин кивнул:


— Четыре освобождены. Баланс нарушен. Энергетические потоки перестраиваются, формируя новую конфигурацию.


Он поднял руку, и в его ладони материализовался странный амулет — пульсирующий кристалл глубокого фиолетового цвета, заключённый в рамку из неизвестного тёмного металла.


— Они придут за Нексусом, — продолжил Верховный Провидец. — Как пришли за Каизаром, Найрис, Зефирой и Терраксом.


Помощник выглядел встревоженным:


— Нам следует усилить защиту? Активировать протоколы безопасности?


Сорин задумчиво посмотрел на амулет в своей руке:


— Бесполезно. Если четыре Владыки объединят усилия, никакие созданные нами барьеры не смогут их остановить.


Он повернулся к своему помощнику:


— Нет, нам нужен… другой подход.


Верховный Провидец сжал амулет в руке, и тот засветился ярче:


— Подготовь Зал Резонанса. Мне нужно поговорить с ним.


Помощник удивлённо приподнял брови:


— С ним? Вы имеете в виду…


— Да, — кивнул Сорин. — С Нексусом.

* * *

В глубине Обсидиановой Башни, в самом её сердце, находился Зал Резонанса — круглое помещение с высоким куполообразным потолком, полностью выложенное полированным чёрным обсидианом. В центре зала возвышалась странная конструкция, похожая одновременно на алтарь и научный прибор — комбинация древних символов и современных технологий Проводников.


Над конструкцией парил объект, при взгляде на который рябило в глазах — нечто, что не могло существовать в трёхмерной реальности, но каким-то образом присутствовало в ней. Форма постоянно менялась, переходя от кристалла к сфере, от сферы к спирали, от спирали к чему-то, не имеющему названия в человеческом языке.


Это был Ключ Подчинения особого типа — не подавляющий, как в других Конклавах, а скорее… фокусирующий, направляющий. Он не столько пленил Нексуса, сколько удерживал его энергию в определённом спектре, не позволяя ей расширяться до полного потенциала.


Верховный Провидец Сорин вошёл в зал в сопровождении двух старших адептов, облачённых в церемониальные одеяния. Он приблизился к странному объекту, держа перед собой светящийся амулет.


— Нексус, Владыка Энергии, — произнёс он негромко, но его голос странным образом усилился, отражаясь от стен обсидианового зала. — Я пришёл говорить с тобой.


Парящий объект никак не отреагировал, продолжая своё бесконечное перетекание из одной формы в другую. Но затем, словно прислушавшись к обращению, он замедлил свою трансформацию и постепенно принял более стабильную форму — нечто, отдалённо напоминающее человеческий силуэт, но состоящее из чистой пульсирующей энергии различных оттенков, от глубокого фиолетового до яркого белого.


— Сорин, — голос Нексуса не был звуком в традиционном понимании. Он словно возникал непосредственно в сознании слушающих, минуя физический процесс слухового восприятия. — Ты нарушаешь наш договор. Наше общение не предусмотрено графиком.


Верховный Провидец поднял амулет выше:


— Обстоятельства изменились, Владыка. Четыре твоих собрата освобождены. Малик, Нарайн, Каизар и теперь Терракс.


Энергетический силуэт Нексуса словно вспыхнул ярче:


— Я знаю. Я чувствую изменения в структуре перекрёстка. Новые Мосты формируются, старые связи восстанавливаются.


— Они придут за тобой, — продолжил Сорин. — Возможно, уже скоро.


Нексус ничего не ответил, но его энергетическая форма начала пульсировать в более сложном ритме.


— Я пришёл предложить… альтернативу, — осторожно произнёс Верховный Провидец. — Путь, отличный от того, которым следуют твои братья.


— Говори, — коротко отозвался Нексус.


Сорин сделал шаг ближе к энергетической сущности:


— Взаимовыгодный союз. Не пленение, но и не полное освобождение. Эволюция нашего… существующего соглашения.


Он поднял амулет ещё выше:


— Я изучал истинную природу перекрёстка дольше, чем любой живущий Проводник. Я понимаю, что старый порядок неизбежно уходит. Но хаос, который может последовать за полным освобождением всех семи Владык…


— Не хаос, — прервал его Нексус. — Гармония. Истинная, первозданная структура взаимодействия между измерениями.


— Возможно, — согласился Сорин. — Но переход будет… турбулентным. Многие миры не готовы к такой резкой трансформации. Нужен буфер, стабилизирующий элемент.


Энергетическая форма Нексуса начала медленно вращаться вокруг своей оси:


— И ты предлагаешь себя на роль такого буфера?


— Нас обоих, — уточнил Верховный Провидец. — Союз, основанный на равенстве и взаимоуважении. Твоя энергия, направляемая моим пониманием. Мой опыт, усиленный твоей мощью.


Он сделал паузу:


— Мы могли бы создать нечто новое. Не просто Мост, как твои братья, а нечто гораздо большее — настоящий Якорь, стабилизирующий все измерения в момент великой трансформации.


Нексус молчал, но его энергетическое тело продолжало меняться, словно он обдумывал предложение.


— Почему я должен доверять тебе? — наконец спросил он. — Ты был одним из тех, кто держал меня в заточении тысячелетиями.


Сорин покачал головой:


— Не в заточении — в фокусе. Ты сам знаешь, что природа твоей энергии такова, что без определённого направления она рассеялась бы по всем измерениям перекрёстка, потеряв когерентность.


Он указал на странный объект над алтарём:


— Этот Ключ не подавляет тебя, как Ключи других Владык. Он служит фокусом, линзой, через которую твоя энергия может проявляться в материальном мире, не разрушая его структуру.


Нексус снова замолчал, и в зале повисла напряжённая тишина. Наконец, энергетический силуэт снова заговорил:


— Ты говоришь правду… отчасти. Но не полностью раскрываешь свои намерения, Сорин.


Верховный Провидец слегка улыбнулся:


— Как и ты, Владыка. Мы оба играем в свои игры, преследуем свои цели.


Он опустил амулет:


— Но сейчас наши интересы могут совпасть. Подумай о моём предложении. Времени немного — твои братья не будут медлить.


Нексус снова начал трансформироваться, его форма стала менее определённой:


— Я подумаю. Но не обещаю ничего.


— Большего я и не прошу, — склонил голову Сорин. — Пока.


Он повернулся, чтобы уйти, но остановился у самого выхода:


— И ещё, Нексус. Если они придут… не говори им о нашем разговоре. Пусть это останется между нами.


Энергетический силуэт не ответил, продолжая своё бесконечное перетекание из одной формы в другую. Верховный Провидец Сорин покинул Зал Резонанса, унося с собой пульсирующий амулет и тяжёлые мысли о приближающемся столкновении сил, масштаб которого невозможно было предсказать.

* * *

В Храме Искажения Малик, Нарайн и их ученики готовились к новой миссии. Центральный зал храма был превращён в своеобразный командный центр, где они собирали и анализировали всю доступную информацию о Глубинном Конклаве.


— Удивительно, как мало мы знаем о них, — заметил Нарайн, изучая скудные сведения, собранные из различных источников. — Глубинный Конклав всегда был самым закрытым и таинственным из всех.


Малик кивнул:


— Они специализируются на чистой энергии перекрёстка, без привязки к конкретной стихии. Это делает их методы и технологии более… абстрактными, менее понятными для остальных.


Тарен подошёл с небольшим кристаллом, содержащим информацию, переданную от Каизара:


— Владыка Каизар передал данные о структуре энергетических барьеров вокруг Обсидиановой Башни. Они… необычны.


Он активировал кристалл, и над ним появилась голографическая проекция странной конструкции — не материальной стены или щита, а сложного переплетения энергетических линий, формирующих многомерную решётку.


— Это не просто барьер, — задумчиво произнёс Малик. — Это… фильтр.


— Именно, — согласился Нарайн. — Он не блокирует энергию полностью, а фильтрует её, пропуская одни частоты и блокируя другие.


Малик внимательно изучил проекцию:


— Это согласуется с тем, что мы знаем о Нексусе. Его энергия настолько… чистая, настолько фундаментальная, что простое пленение было бы невозможно. Вместо этого Глубинный Конклав создал систему, которая фильтрует и направляет его энергию.


— Значит, наша обычная стратегия не сработает, — заключил Нарайн. — Мы не можем просто деактивировать Ключ Подчинения, как в случае с другими Владыками.


Малик кивнул:


— Нам нужно полностью понять структуру этого фильтра, найти его резонансную частоту, и только тогда мы сможем… перенастроить его, а не разрушить.


Он повернулся к ученикам:


— Тарен, свяжись с Зефирой. Её интуитивное понимание потоков и вихрей может быть ключом к разгадке этой головоломки.


— Да, Владыка, — Тарен поклонился и отправился выполнять поручение.


Малик обратился к Элиане:


— А ты поддерживай связь с Терраксом. Нам понадобится его стабилизирующее влияние, когда мы приступим к перенастройке фильтра.


Элиана кивнула и также удалилась выполнять задание.


Нарайн задумчиво смотрел на проекцию энергетического фильтра:


— Брат, есть ещё кое-что, что меня беспокоит.


— Я знаю, — ответил Малик. — Верховный Провидец Сорин.


— Да, — кивнул Нарайн. — Он не похож на других правителей Конклавов. Не военачальник, как Кайрос, не технократ, как Валерия, даже не мистик, как Ориан. Он… нечто иное.


— Провидец, — задумчиво произнёс Малик. — Не просто титул, но суть его способностей. Он видит потоки вероятностей, предсказывает развитие событий.


— Что означает, — продолжил мысль Нарайн, — что он, скорее всего, ожидает нашего прибытия. Возможно, даже подготовил какой-то… контрплан.


Малик медленно кивнул:


— И это делает нашу миссию ещё более сложной и непредсказуемой.


Он подошёл к центральному алтарю храма, где пульсировал энергетический узел, соединяющий это место с новосозданным Кристаллическим Мостом:


— Но у нас есть преимущество, которого не было раньше. Четыре Владыки и четыре Моста, образующие стабильную энергетическую сеть. Наша коллективная сила теперь гораздо больше, чем сумма отдельных способностей.


Нарайн подошёл к брату:


— Ты прав. И с каждым новым освобождённым Владыкой, с каждым новым Мостом, баланс всё больше склоняется в нашу пользу.


Он положил руку на плечо Малика:


— Мы справимся, брат. Что бы ни подготовил для нас Верховный Провидец, мы найдём способ преодолеть это.


Малик улыбнулся:


— Конечно, справимся. И с Нексусом на нашей стороне мы будем на шаг ближе к полному восстановлению естественного баланса перекрёстка.


Братья обратили взгляды к странной проекции энергетического фильтра, окружающего Обсидиановую Башню Глубинного Конклава, — сложной загадке, которую им предстояло разгадать. Впереди был новый вызов, новая битва в их долгом пути к освобождению всех семи Владык и восстановлению истинной гармонии измерений.


Великая Пустыня простиралась до самого горизонта — бескрайнее море песка и камня, где редкие скальные образования возвышались, словно острова в безжизненном океане. Солнце стояло в зените, его беспощадные лучи превращали воздух в раскалённое марево, в котором дрожали и искажались очертания далёких дюн.


Четверо фигур медленно продвигались через этот негостеприимный ландшафт — Малик, Нарайн, Тарен и Элиана. Остальные ученики остались в Храме Искажения для поддержания связи с другими Владыками через сеть Мостов.


— Даже с нашими способностями путь через пустыню изнурителен, — заметил Нарайн, создавая над группой защитный купол из водяного пара, обеспечивающий тень и прохладу.


Малик кивнул:


— Глубинный Конклав выбрал это место не случайно. Естественная изоляция, экстремальные условия — лучшая защита от непрошеных гостей.


Тарен внимательно изучал карту, проецируемую небольшим кристаллом:


— Согласно информации, полученной от сети Мостов, мы находимся примерно в дне пути от внешнего периметра Конклава. Но эти данные… приблизительны. Пустыня постоянно меняется, а энергетические искажения вокруг Конклава затрудняют точную навигацию.


Элиана настороженно осматривалась:


— Мне кажется, или песок движется странно? Не как обычные дюны под ветром, а словно… по своей воле.


Все остановились и внимательно посмотрели на окружающий ландшафт. Действительно, некоторые участки песка двигались против слабого ветра, формируя концентрические круги и спирали.


— Защитная система Конклава, — объяснил Малик. — Мы приближаемся к периметру раньше, чем ожидали. Песок реагирует на энергетические сигнатуры нарушителей.


Нарайн усилил концентрацию, и его водяной купол стал плотнее, приобретая лёгкий лазурный оттенок:


— Нам нужно замаскировать наше присутствие. Особенно ваше, Владыка, — он посмотрел на Малика. — Ваша энергетическая сигнатура слишком… характерна.


Малик кивнул и сделал плавный жест рукой. Тёмная энергия окутала всю группу, словно невидимый плащ, скрывающий их истинную природу:


— Это временная маскировка. Она изменит частоту наших энергетических сигнатур, сделав их похожими на естественные колебания пустыни. Но для глубокого проникновения понадобится что-то более основательное.


Группа продолжила движение, теперь гораздо осторожнее. Песчаные аномалии встречались всё чаще — кружащиеся вихри, внезапные провалы, дюны, перемещающиеся как живые существа. Казалось, сама пустыня наблюдает за ними, оценивает, готовится к действию.


— Смотрите, — прошептала Элиана, указывая на горизонт. — Там что-то есть.


Вдалеке, словно мираж, возвышалась странная конструкция — серия обелисков, расположенных концентрическими кругами вокруг центрального монолита. Всё сооружение было сделано из чёрного обсидиана, поглощающего свет вместо того, чтобы отражать его, создавая впечатление тёмной дыры в раскалённом пространстве пустыни.


— Внешний маркер периметра, — сказал Малик. — Первый рубеж защиты Глубинного Конклава.


— И что он делает? — настороженно спросил Тарен.


— Сканирует всех, кто приближается, — ответил Нарайн. — Анализирует энергетические сигнатуры, определяет намерения. Это не просто физический барьер — это… сортировочная система.


Малик остановился, оценивая ситуацию:


— Мы не можем просто пройти мимо него. Но и разрушать его не стоит — это мгновенно вызовет тревогу.


Он обернулся к группе:


— У меня есть идея. Но она потребует абсолютной концентрации от всех нас, — сказал Малик, внимательно изучая обелиски на горизонте. — Мы не будем обходить маркер и не станем его разрушать. Мы пройдём сквозь него, но… как призраки.


Нарайн понимающе кивнул:


— Фазовый сдвиг. Переход в пограничное состояние между материальным и энергетическим существованием.


— Именно, — подтвердил Малик. — Я могу создать временную оболочку, которая сместит нас на полшага в измерение теней. Достаточно, чтобы стать невидимыми для сканеров, но недостаточно для полного ухода из материального мира.


— Звучит… рискованно, — заметила Элиана. — Особенно для нас с Тареном. Мы не Владыки, наши тела не адаптированы к таким переходам.


Малик кивнул:


— Поэтому я говорю о необходимости полной концентрации. Вы должны следовать точно за мной, шаг в шаг, не отклоняясь ни на мгновение. Любое колебание может привести к частичной материализации, и тогда сканеры обнаружат нас мгновенно.


Он посмотрел на учеников:


— Если вы не уверены, можем поискать другой путь.


Тарен и Элиана переглянулись, в их глазах читалась решимость.


— Мы справимся, Владыка, — твёрдо сказал Тарен. — Просто скажите, что нам делать.


Малик удовлетворённо кивнул:


— Встаньте ближе. Нарайн, ты замыкаешь группу. Следи за энергетическим следом и стирай любые остаточные отпечатки.


Группа сформировала плотную цепочку — Малик впереди, за ним ученики, Нарайн замыкающим. Владыка Теней закрыл глаза, погружаясь в глубокую концентрацию, его тело начало светиться изнутри тёмно-изумрудным светом. Затем он медленно поднял руки, и тонкие нити теневой энергии потянулись от него, окутывая всю группу полупрозрачным коконом.


— Когда я завершу формирование оболочки, вы почувствуете странное ощущение — словно ваше тело стало легче, нематериальнее, — предупредил он. — Не паникуйте. Сосредоточьтесь на моём силуэте перед вами и просто следуйте за ним.


Окутавшая их энергия становилась всё плотнее, и мир вокруг начал меняться — цвета блекли, звуки становились приглушёнными, а очертания предметов словно размывались по краям. Они всё ещё видели пустыню, обелиски вдалеке, но всё это теперь казалось далёким, как будто наблюдаемым сквозь толщу тёмной воды.


— Начинаем движение, — тихо произнёс Малик, и его голос прозвучал странно искажённым, словно доносясь одновременно извне и изнутри их сознания. — Шаг за шагом, медленно и плавно. Никаких резких движений.


Группа двинулась вперёд. Передвигаться в полуматериальном состоянии было непривычно — казалось, что ноги не совсем касаются песка, а скорее скользят над ним, оставляя лишь лёгкую рябь на поверхности. Окружающая реальность словно состояла из нескольких слоёв, наложенных друг на друга, и они двигались где-то между этими слоями.


Тарен и Элиана, непривычные к такому состоянию, испытывали лёгкое головокружение и дезориентацию. Но верность тренировкам и абсолютное доверие к своему наставнику помогали им сохранять концентрацию, следуя точно за силуэтом Малика.


По мере приближения к обелискам странные ощущения усиливались. Теперь они могли видеть, что монолиты покрыты сложной вязью символов, которые слабо светились пульсирующим фиолетовым светом. От центрального обелиска в небо поднимался тонкий луч того же цвета, который, достигнув определённой высоты, расходился во все стороны подобно куполу.


— Энергетический купол, — тихо произнёс Нарайн, его голос звучал словно под водой. — Сканирующая мембрана, настроенная на обнаружение любых аномалий.


— Держитесь ещё ближе, — предупредил Малик. — Мы проходим сквозь первый рубеж.


Группа сплотилась ещё теснее, и теневая оболочка вокруг них уплотнилась, становясь почти непроницаемой. Теперь реальный мир воспринимался лишь смутными силуэтами и размытыми пятнами цвета.


Когда они пересекли условную линию между обелисками, Тарен почувствовал странное давление — словно невидимая рука ощупывала его тело, исследуя каждую клетку. На мгновение его охватила паника, концентрация дрогнула, и часть его левой руки начала материализоваться.


Нарайн мгновенно отреагировал, усилив теневую оболочку вокруг колеблющегося участка:


— Спокойно, Тарен, — его голос звучал уверенно и успокаивающе. — Ты с нами. Просто следуй за Маликом.


Тарен сделал глубокий вдох, восстанавливая концентрацию, и его рука снова полностью погрузилась в теневую оболочку. Группа продолжила движение, проходя между обелисками, которые теперь окружали их со всех сторон.


Центральный монолит оказался выше, чем казалось издалека — не менее пятнадцати метров в высоту. Проходя мимо него, они заметили, что символы на его поверхности двигались, перестраивались, словно реагируя на их присутствие, хоть и не могли точно его определить.


— Почти прошли, — прошептал Малик. — Ещё немного…


Внезапно один из символов на монолите вспыхнул ярче, и тонкий луч фиолетового света протянулся в их направлении, словно пытаясь нащупать что-то.


— Замрите, — мгновенно скомандовал Малик. — Полная неподвижность.


Группа застыла, превратившись в почти не существующие тени среди теней. Луч медленно прошёл сквозь то место, где они стояли, не обнаружив ничего достаточно материального для фиксации. После нескольких мгновений напряжённого ожидания луч погас, а символы на монолите вернулись к своему обычному пульсированию.


— Теперь медленно двигаемся к выходу из круга, — тихо скомандовал Малик.


Они возобновили движение, ещё более осторожное, и через несколько минут оказались за пределами кольца обелисков.


— Ещё не время материализоваться, — предупредил Малик. — Сначала нужно отойти на безопасное расстояние.


Группа продолжила движение в полуматериальном состоянии ещё около километра, пока Малик наконец не остановился:


— Здесь должно быть достаточно безопасно.


Он медленно расплёл теневую оболочку, и мир вокруг начал обретать привычную чёткость, цвета и звуки вернулись. Процесс материализации был странным и немного неприятным — словно тело постепенно наливалось тяжестью, а органы чувств настраивались заново.


Тарен с облегчением выдохнул, опираясь на колени:


— Это было… интенсивно.


Элиана выглядела бледной, но держалась лучше:


— Странное ощущение. Словно ты одновременно существуешь и не существуешь.


— Вы оба справились отлично, — похвалил их Малик. — Для неподготовленного человека даже кратковременное пребывание в пограничном состоянии может быть опасным для рассудка.


Нарайн, восстановивший защитный водяной купол над группой, указал вперёд:


— Мы прошли первый рубеж, но это только начало. Смотрите.


Перед ними открывался новый вид. Пустыня здесь изменилась — песок стал темнее, почти чёрным, с примесями мелких обсидиановых осколков, а на горизонте виднелось странное искажение, словно мираж, но более… структурированное.


— Оптический барьер, — объяснил Малик. — То, что выглядит как продолжение пустыни, на самом деле иллюзия, скрывающая настоящий периметр Глубинного Конклава.


Он достал из складок своего одеяния небольшой кристалл, переданный Каизаром:


— Этот кристалл настроен на частоту энергетических полей Конклава. Он поможет нам видеть сквозь иллюзию и найти настоящий вход.


Малик поднял кристалл, и тот засветился тусклым серебристым светом. Через него, как через линзу, стало видно, что мираж на горизонте на самом деле скрывает массивный чёрный купол, простирающийся на несколько километров в диаметре.


— Впечатляюще, — произнёс Нарайн. — Весь Конклав находится под этим куполом?


— Не совсем, — ответил Малик. — Это лишь внешний периметр, защитная оболочка. Сам Конклав располагается в центре, под Обсидиановой Башней.


Он указал на вершину купола, где можно было различить тонкую игловидную структуру, устремлённую в небо:


— Вот она, Обсидиановая Башня. Место пленения Нексуса и резиденция Верховного Провидца Сорина.


Тарен внимательно изучал пространство между их текущей позицией и куполом:


— Какие ещё защитные системы могут быть на нашем пути?


— Песчаные стражи, — ответил Малик. — Искусственные конструкты, созданные из песка и энергии перекрёстка. Они патрулируют территорию между первым рубежом и куполом.


— И энергетические ловушки, — добавил Нарайн. — Участки пустыни, где концентрированная энергия создаёт локальные искажения пространства-времени.


Элиана настороженно осмотрелась:


— Как мы можем обнаружить такие ловушки заранее?


Малик поднял кристалл выше:


— Этот артефакт не только позволяет видеть сквозь иллюзии, но и обнаруживает энергетические аномалии. Смотрите.


Действительно, через кристалл стали видны странные пульсирующие пятна, разбросанные по чёрной пустыне — места с повышенной концентрацией энергии.


— Нам нужно двигаться осторожно, избегая этих точек, — сказал Малик. — И быть готовыми к встрече с песчаными стражами. Их невозможно обнаружить, пока они не активируются.


Нарайн указал на особенно тёмный участок пустыни справа:


— Предлагаю двигаться в обход, через эту зону. Там меньше энергетических аномалий и, судя по структуре песка, меньше вероятность встретить стражей.


Малик согласно кивнул:


— Хороший план. Держимся вместе и двигаемся медленно. В случае опасности я создам теневой портал для быстрого отступления.


Группа двинулась в указанном направлении, ступая осторожно по чёрному песку, который хрустел под ногами из-за обсидиановых осколков. Жара становилась всё более интенсивной, и даже защитный купол Нарайна с трудом справлялся с ней.


— Температура здесь искусственно повышена, — заметил Нарайн. — Ещё один элемент защиты — создать условия, в которых обычный человек не выживет без специального снаряжения.


Они прошли около километра, когда Малик внезапно остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте:


— Впереди движение.


Через кристалл они увидели странное возмущение в песке — словно под его поверхностью перемещалось что-то крупное, создавая волнообразные колебания.


— Песчаный страж, — тихо произнёс Малик. — И он направляется в нашу сторону.


Нарайн быстро осмотрелся:


— Слишком открытая местность для манёвра. Нам не уйти незамеченными.


— Тогда примем бой, — решил Малик. — Но постараемся сделать это тихо, без энергетических всплесков, которые могут привлечь внимание.


Он обратился к ученикам:


— Держитесь позади нас. Вмешивайтесь только в крайнем случае.


Тарен и Элиана кивнули, отступая за спины Владык, но приготовив свои кристаллы-фокусы для поддержки.


Возмущение в песке приближалось, и теперь было видно, что оно гораздо крупнее, чем казалось сначала. Внезапно песок вспучился, и из него поднялось странное существо — массивный гуманоид высотой около трёх метров, полностью состоящий из чёрного песка, спрессованного до состояния почти твёрдого вещества. Вместо лица у него было лишь углубление с двумя светящимися фиолетовыми точками, служившими глазами.


Страж замер, его «глаза» медленно скользили по группе, словно сканируя их.


— Он анализирует наши энергетические сигнатуры, — прошептал Нарайн. — Ищет соответствие в базе данных Конклава.


— И не находит его, — добавил Малик. — Атака неизбежна.


Словно в подтверждение его слов, песчаный страж внезапно вытянул руку, которая удлинилась, превращаясь в нечто вроде копья или гарпуна, и стремительно атаковал.


Малик мгновенно создал теневой щит, поглотивший удар, а Нарайн одновременно сформировал водяной хлыст, который обвился вокруг «руки» стража, затвердевая в лёд.


Но страж оказался более адаптивным, чем они ожидали. Его тело мгновенно перестроилось, замороженная конечность просто отделилась и рассыпалась, а из основного тела сформировалась новая. Более того, песок вокруг них начал двигаться, формируя второго, а затем и третьего стража.


— Это ловушка, — понял Малик. — Он разделяется при атаке.


— И, похоже, передаёт сигнал тревоги, — добавил Нарайн, указывая на странные вибрации в песке, расходящиеся концентрическими кругами от места сражения.


Малик быстро пересмотрел тактику:


— Нам нужно нейтрализовать их одновременно, прежде чем появятся новые. Тарен, Элиана, — обратился он к ученикам, — используйте сдерживающие кристаллы. Не уничтожайте стражей — это только вызовет более сильную реакцию системы защиты.


Ученики синхронно активировали свои кристаллы, направив их на двух боковых стражей. Из кристаллов вырвались тонкие лучи энергии, которые, соприкоснувшись с песчаными фигурами, начали формировать вокруг них светящиеся сети, ограничивающие их движения.


В то же время Малик и Нарайн сосредоточились на центральном, самом крупном страже. Владыка Теней создал серию теневых петель, которые опутали конструкт, ограничивая его подвижность, а Нарайн направил поток сконцентрированной влаги, который, проникая в песчаное тело, делал его слишком тяжёлым для эффективного движения.


— Мы не сможем удерживать их долго, — напряжённо произнёс Нарайн. — Нужно двигаться.


Малик кивнул и, не прерывая контроля над теневыми петлями, указал на тёмный разлом в земле примерно в ста метрах от них:


— Туда. Это может быть вход в подземную систему тоннелей.


Нарайн оценил расстояние:


— Мы можем создать отвлекающий манёвр. Энергетический всплеск в противоположном направлении, чтобы привлечь внимание других стражей, пока мы движемся к разлому.


— Хороший план, — согласился Малик. — Тарен, Элиана, будьте готовы бежать по моему сигналу. Оставьте стражей — мы с Нарайном позаботимся о них.


Ученики кивнули, не прекращая контролировать своих пленников, но готовясь к быстрому отступлению.


Нарайн создал небольшую сферу концентрированной водной энергии и зарядил её частью своей сущности:


— Готово. Я заставлю её взорваться на расстоянии около километра в восточном направлении. Всплеск будет достаточно мощным, чтобы привлечь внимание всех стражей в округе.


Малик кивнул:


— Тогда начинаем. На счёт три. Один… два… три!


В момент, когда Нарайн запустил свою сферу в восточном направлении, Малик резко усилил теневые петли, полностью обездвижив стражей, и скомандовал:


— Бегите! К разлому!


Вся группа устремилась к тёмной трещине в земле. Позади них стражи боролись с ограничивающими их энергетическими конструкциями, постепенно разрушая их.


Когда они преодолели примерно половину пути, вдалеке раздался приглушённый взрыв, и небо на востоке на мгновение озарилось вспышкой лазурного света. Песок под ногами задрожал, а затем со всех сторон начали появляться волнообразные возмущения — множество стражей, активированных тревогой, двигались к источнику взрыва.


— Ускоряемся! — скомандовал Малик. — У нас есть максимум минута до того, как система поймёт, что это отвлекающий манёвр!


Они достигли разлома, который вблизи оказался узкой, но глубокой трещиной в обсидиановой породе. Малик первым скользнул в неё, за ним Элиана, Тарен, и замыкающим Нарайн, который создал плотный водяной барьер, маскирующий их вход.


Внутри разлом оказался началом естественного тоннеля, уходящего под углом вниз, в темноту. Стены были гладкими, словно отполированными, и слабо светились изнутри тусклым фиолетовым светом.


— Это не часть защитной системы, — заметил Малик, осматривая тоннель. — Это естественное образование, созданное долгим воздействием энергии перекрёстка на обсидиановую породу.


— Что значит, о нём может не знать даже сам Конклав, — добавил Нарайн. — Идеальный путь проникновения.


Тарен обеспокоенно посмотрел назад, где водяной барьер Нарайна скрывал вход:


— Стражи последуют за нами?


— Сомневаюсь, — ответил Малик. — Они запрограммированы на патрулирование поверхности. Подземная система для них недоступна из-за физических ограничений их конструкции.


Он создал небольшой сгусток теневого света, который поплыл перед ними, освещая путь:


— Двигаемся дальше. Этот тоннель должен вести под купол Конклава.


Группа начала спуск по тоннелю, чьи стены постепенно менялись — становились более структурированными, с появляющимися узорами и символами, похожими на те, что они видели на обелисках.


— Мы приближаемся к чему-то важному, — заметил Нарайн, изучая символы. — Эти знаки… древнее самого Конклава. Похоже на первичный язык перекрёстка.


Малик кивнул:


— Этот тоннель мог быть создан во времена первого контакта с измерениями перекрёстка, задолго до пленения Владык.


После примерно получаса спуска тоннель внезапно расширился, выводя их в обширную подземную пещеру. Зрелище, открывшееся перед ними, было поистине впечатляющим.


Пещера была огромной, с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым естественными обсидиановыми колоннами. Но самым удивительным был пол — он представлял собой гигантскую мозаику из фиолетовых кристаллов, формирующих сложный узор, который, казалось, двигался и менялся, когда на него смотришь.


В центре пещеры располагалось что-то вроде каменного алтаря, окружённого семью меньшими обелисками, расположенными по кругу. От алтаря исходило слабое фиолетовое свечение, пульсирующее в такт с неслышимым ритмом.


— Невероятно, — прошептала Элиана. — Что это за место?


Малик медленно приблизился к центральному алтарю, изучая узоры и символы:


— Это древний зал коммуникации. Место, где первые люди контактировали с сущностями перекрёстка. Возможно, именно здесь произошла первая встреча с Нексусом.


— И он всё ещё активен, — заметил Нарайн, указывая на пульсирующее свечение. — Энергия течёт через эту структуру, связывая её с…


Он внезапно остановился, его глаза расширились от осознания:


— С Обсидиановой Башней! Это не просто древний артефакт. Это часть системы, поддерживающей Ключ Подчинения!


Малик подошёл ближе к алтарю, осторожно изучая его структуру:


— Ты прав. Этот комплекс служит якорем для энергетического фильтра, удерживающего Нексуса. Вот почему символы кажутся знакомыми — они аналогичны тем, что мы видели на обелисках снаружи.


Он положил руку на поверхность алтаря, и тот мгновенно отреагировал — свечение усилилось, а символы начали перестраиваться, словно отвечая на прикосновение Владыки.


— Он признаёт твою сущность, — заметил Нарайн. — Реагирует на владычную энергию.


Малик задумчиво изучал реакцию алтаря:


— Это может быть ключом к нашему плану. Через эту структуру мы можем получить доступ к энергетическому фильтру напрямую, минуя внешние системы защиты.


Элиана обеспокоенно огляделась:


— Но разве это место не контролируется Конклавом? Разве они не заметят, если мы начнём манипулировать алтарём?


— Судя по слою пыли и общему состоянию пещеры, — ответил Малик, — это место не посещали очень давно. Возможно, современный Конклав даже не знает о его существовании, считая его просто частью древней истории.


Нарайн подошёл к одному из малых обелисков:


— Или знает, но считает неважным. Система могла стать настолько интегрированной в общую структуру Конклава, что её перестали воспринимать как отдельный элемент.


Он осторожно коснулся обелиска, и тот также отреагировал свечением:


— В любом случае, это неожиданная удача. Мы можем изучить структуру энергетического фильтра изнутри, понять его принципы работы, прежде чем пытаться изменить его.


Малик кивнул:


— Согласен. Но действовать нужно осторожно. Любое резкое вмешательство может вызвать энергетический всплеск, который будет замечен.


Он обратился к ученикам:


— Тарен, Элиана, ваша задача — наблюдать за входом в пещеру и окружающими тоннелями. Мы с Нарайном займёмся исследованием алтаря.


Ученики кивнули и заняли позиции у входа, активировав свои сенсорные кристаллы для раннего обнаружения любого приближения.


Малик и Нарайн сосредоточились на центральном алтаре, начав тщательное изучение его структуры и символов. Это была кропотливая работа, требующая глубокого понимания языка перекрёстка и энергетических потоков.


— Смотри, — через некоторое время сказал Нарайн, указывая на определённую последовательность символов. — Эта часть отвечает за частотный фильтр. Именно здесь задаются параметры сдерживания энергии Нексуса.


Малик внимательно изучил указанный участок:


— Ты прав. И судя по конфигурации, фильтр настроен не на полное подавление, а на… направление. Словно Ключ Подчинения здесь выполняет функцию фокусировки, а не заключения.


Нарайн задумчиво провёл рукой над алтарём, отслеживая течение энергии:


— Это соответствует нашим предположениям. Природа Нексуса такова, что его невозможно полностью пленить или сдержать. Он слишком… фундаментален для структуры перекрёстка.


— Словно пытаться заключить в клетку воздух или свет, — кивнул Малик. — Вместо этого Конклав создал систему, направляющую его энергию по определённым каналам, ограничивая её распространение, но не блокируя полностью.


Он указал на другую группу символов:


— А эта секция отвечает за формирование физического интерфейса. Она создаёт… форму, через которую энергия Нексуса может частично проявляться в материальном мире.


— Оболочка, — понял Нарайн. — Временное тело для бестелесной сущности. Умно и… почти уважительно.


Он повернулся к брату:


— Это многое меняет в нашем подходе. Мы не можем просто деактивировать или разрушить систему, как в случае с другими Владыками. Это может привести к неконтролируемому рассеиванию энергии Нексуса.


— Согласен, — кивнул Малик. — Нам нужно перенастроить фильтр, изменить его параметры так, чтобы он расширил спектр проявления, но не убрал его полностью.


Он внимательно изучил структуру символов:


— Ключевой элемент здесь — последовательность активации. Изменяя порядок и интенсивность энергетических импульсов, мы можем постепенно перенастроить систему.


Нарайн кивнул:


— Но для этого нам понадобится доступ к центральному узлу — тому, что находится в Обсидиановой Башне. Эта структура здесь лишь часть общей системы.


Малик указал на пол пещеры, где кристаллическая мозаика образовывала расходящиеся линии от центрального алтаря:


— Эти линии — энергетические каналы, соединяющие алтарь с остальной системой. Если проследить их путь…


Он начал двигаться вдоль одной из линий, которая вела к дальнему концу пещеры. Там, в стене, обнаружился небольшой проход, почти скрытый в тенях.


— Вот, — сказал Малик, указывая на него. — Этот туннель должен вести к основной структуре Конклава.


Нарайн подошёл ближе, изучая энергетические потоки вокруг прохода:


— Он активен. Через него постоянно течёт энергия — от алтаря к центральной системе и обратно.


Он повернулся к брату:


— Это может быть нашим путём проникновения в сердце Конклава, минуя внешние защитные системы.


Малик согласно кивнул:


— И, возможно, путём прямого контакта с Нексусом. Если этот канал соединён с его энергетической сущностью, мы могли бы…


Он не успел закончить фразу. От входа в пещеру раздался предупреждающий сигнал Тарена:


— Владыки! Что-то приближается!


Малик и Нарайн мгновенно обернулись. Тарен и Элиана стояли у входа, их сенсорные кристаллы пульсировали тревожным красным светом.


— Что именно? — быстро спросил Малик, подходя к ученикам.


— Не могу точно определить, — ответил Тарен, глядя на показания кристалла. — Это не похоже на стражей. Скорее… энергетическая аномалия, движущаяся по тоннелю к нам.


Элиана указала на вход:


— И она приближается быстро.


Малик и Нарайн переглянулись.


— Возможно, мы активировали какую-то автоматическую защиту, взаимодействуя с алтарём, — предположил Нарайн.


— Или кто-то заметил наше проникновение через периметр, — добавил Малик. — В любом случае, нам нужно подготовиться.


Он быстро оценил ситуацию:


— Отступать некуда — единственный выход, о котором мы знаем, это тот, через который мы пришли. Придётся встретить угрозу здесь.


Нарайн кивнул и начал формировать защитный барьер из водной энергии перед входом. Малик тем временем создал несколько теневых конструктов — подвижные сгустки тёмной энергии, способные действовать независимо от его прямого контроля.


— Тарен, Элиана, держитесь позади нас, — приказал он. — Используйте защитные кристаллы только в крайнем случае.


Напряжение нарастало с каждой секундой. Из тоннеля уже доносился странный звук — не шаги и не движение механизма, а скорее… колебание воздуха, словно перед приближающейся грозой.


Внезапно тоннель озарился пульсирующим фиолетовым светом, а затем в пещеру влетела странная сфера энергии — переливающийся шар размером с человеческую голову, состоящий из концентрированной энергии перекрёстка. Сфера замерла недалеко от входа, словно изучая присутствующих.


— Это не оружие и не страж, — медленно произнёс Малик, не опуская защиты. — Это… проекция. Наблюдатель.


Сфера внезапно ускорилась, двигаясь по сложной траектории вокруг группы, словно сканируя их с разных сторон. Затем она зависла прямо перед Маликом, пульсируя более интенсивно.


— Оно реагирует на твою владычную сущность, — заметил Нарайн. — Похоже, это действительно наблюдатель. Кто-то использует его, чтобы увидеть нас.


Словно в подтверждение его слов, сфера начала менять форму, постепенно трансформируясь в фигуру, отдалённо напоминающую человеческую — силуэт высокого мужчины в длинных одеждах, но состоящий полностью из энергии.


— Приветствую вас, нарушители периметра, — голос, исходящий от фигуры, был странным — многослойным, словно составленным из нескольких голосов, говорящих одновременно. — Или, возможно, более корректно будет сказать: приветствую вас, Владыки.


Малик и Нарайн не опустили защиту, но и не атаковали проекцию.


— Кто ты? — спросил Малик.


Фигура сделала нечто, похожее на лёгкий поклон:


— Я — Сорин, Верховный Провидец Глубинного Конклава. Или, точнее, его энергетическая проекция.


Он оглядел пещеру:


— Интересно. Древний зал коммуникации. Я не думал, что кто-то ещё помнит о его существовании. Весьма… нестандартный путь проникновения.


— Ты знал о нашем приближении, — это был не вопрос, а утверждение от Малика.


— Конечно, — ответила проекция Сорина. — Я Провидец не только по титулу. Ваше прибытие было предсказано задолго до того, как вы вступили в пустыню.


Он сделал жест рукой, и сложные энергетические узоры заструились по воздуху:


— Четыре освобождены. Баланс склоняется. Пятый будет решающим. История старая как мир, но всё ещё удивительная каждый раз, когда она разыгрывается.


Нарайн напрягся:


— Если ты знал о нашем приближении, почему не усилил защиту? Не перекрыл этот древний путь?


Сорин издал звук, похожий на смех:


— А кто сказал, что я хотел вас остановить?


Эта фраза заставила Владык обменяться удивлёнными взглядами.


— Объяснись, — потребовал Малик.


Проекция Сорина начала двигаться по пещере, словно прогуливаясь между обелисками:


— Всему своё время, Владыка Теней. История движется по определённым паттернам, и мудрость состоит не в том, чтобы противостоять потоку, а в том, чтобы направлять его.


Он остановился у центрального алтаря:


— Вы пришли за Нексусом. Хотите освободить его, как освободили остальных. Но спрашивали ли вы себя: что такое настоящая свобода для существа, чья природа так отлична от вашей собственной?


Малик нахмурился:


— Ты говоришь загадками, Провидец. Если ты не против нашего присутствия, то какова твоя цель?


— Моя цель? — Сорин снова сделал тот странный звук, похожий на смех. — Моя цель, Владыка, состоит в том, чтобы служить балансу. Истинному балансу, а не искажённой версии, созданной тысячи лет назад в момент пленения Семи.


Он указал на алтарь:


— Вы уже поняли, что Нексус не заключён обычным способом. Его природа не позволяет этого. Вместо этого создана система, фокусирующая и направляющая его энергию.


— Мы видели, — кивнул Нарайн. — Но это всё равно ограничение, контроль, навязанный внешней волей.


— Так ли это? — спросил Сорин. — А что, если я скажу вам, что эта система была создана с согласия самого Нексуса?


Это заявление вызвало новую волну удивления.


— Невозможно, — возразил Малик. — Ни один Владыка добровольно не согласился бы на ограничение своей сущности.


— Обычный Владыка — нет, — согласился Сорин. — Но Нексус… он иной. Его природа — чистая энергия перекрёстка, не привязанная к конкретной стихии или форме. Без определённой структуры, фокуса, он был бы подобен звезде без гравитации — ослепительной, но разрушающей саму себя и всё вокруг.


Он сделал паузу:


— Я не говорю, что первоначальное пленение было добровольным. Но за тысячелетия… взаимодействия между Нексусом и Глубинным Конклавом сформировалось нечто иное. Симбиоз, если хотите.


Малик и Нарайн снова обменялись взглядами, пытаясь оценить правдивость слов Провидца.


— Если это правда, — медленно произнёс Малик, — то зачем тебе с нами разговаривать? Что ты хочешь от нас?


Сорин указал на проход, который они обнаружили ранее:


— Я хочу, чтобы вы прошли этим путём. Встретились с Нексусом лично. Услышали его собственные слова, а не мои интерпретации.


Он сделал жест, и энергетические линии на полу пещеры засветились ярче, обозначая путь:


— Этот тоннель приведёт вас напрямую в Зал Резонанса, в сердце Обсидиановой Башни. Там вы сможете говорить с Нексусом без посредников.


— А твои стражи? Системы защиты? — спросил Нарайн.


— Они не будут препятствовать вам в этом конкретном коридоре, — ответил Сорин. — Я временно перенастроил их.


Малик всё ещё выглядел подозрительным:


— Почему нам следует доверять тебе?


Сорин снова издал тот странный звук, похожий на смех:


— Доверие, Владыка Теней, это роскошь, которую редко можно себе позволить в таких делах. Вы не должны мне доверять. Вы должны следовать своей цели — встретиться с Нексусом. А я просто… облегчаю путь.


Он начал терять форму, постепенно возвращаясь к изначальной сфере энергии:


— Решение за вами. Идти прямо в сердце Конклава по безопасному пути, который я предлагаю. Или искать собственную дорогу через все слои защиты.


Прежде чем полностью исчезнуть, он добавил:


— Кстати, ваш брат Терракс успешно трансформировал цитадель в новый Мост. Впечатляющая работа. Четыре точки соединены. Остаётся три. Время истекает, Владыки.


С этими словами проекция Сорина растворилась, оставив после себя лишь лёгкое колебание воздуха и светящиеся линии на полу пещеры, указывающие путь к тоннелю.


Когда проекция исчезла, Тарен и Элиана подошли ближе.


— Это… странно, — заметила Элиана. — Я ожидала любой реакции, но только не приглашения войти.


— Ловушка? — предположил Тарен.


Малик задумчиво смотрел на светящиеся линии:


— Возможно. Но также возможно, что Сорин говорит правду, или по крайней мере её часть.


Нарайн кивнул:


— Глубинный Конклав всегда был самым таинственным, самым… философским из всех. Их отношение к энергии перекрёстка всегда отличалось от остальных.


Он указал на центральный алтарь:


— И структура этой системы действительно нетипична. Она создана не столько для пленения, сколько для… сотрудничества.


Малик подошёл к входу в тоннель:


— В любом случае, наша цель — встреча с Нексусом. Независимо от намерений Сорина, этот путь ведёт прямо туда, куда нам нужно.


— Но мы должны быть готовы к любым неожиданностям, — добавил Нарайн. — Сорин может иметь скрытые мотивы.


Малик согласно кивнул:


— Тогда идём вперёд, но с максимальной осторожностью. Тарен, Элиана, держите сенсорные кристаллы активированными на протяжении всего пути. Любая аномалия, любое изменение энергетического фона — сразу сообщайте.


Группа построилась для движения по тоннелю — Малик впереди, Нарайн замыкающим, ученики между ними. Перед тем, как войти в проход, Малик создал несколько теневых конструктов-разведчиков, которые поплыли вперёд, исследуя путь.


Тоннель оказался неожиданно прямым и хорошо сохранившимся. Стены его были гладкими, словно отполированными, с тем же тусклым фиолетовым свечением, что и в основной пещере. По полу и потолку тянулись светящиеся линии, пульсирующие в едином ритме — как будто по ним текла энергия в определённом направлении.


— Ритм пульсации ускоряется, — заметил Нарайн после нескольких минут движения. — Энергетический поток становится интенсивнее.


— Мы приближаемся к центральному узлу, — кивнул Малик. — Чувствуете? Воздух становится… гуще, заряженнее.


Действительно, по мере продвижения ощущалось нарастающее давление — не физическое, а энергетическое. Словно вокруг становилось всё больше и больше концентрированной энергии перекрёстка, делая сам воздух почти осязаемым.


Тоннель начал постепенно расширяться, а затем внезапно вывел их в просторное круглое помещение с высоким куполообразным потолком. Стены, пол и потолок были выложены глубоким чёрным обсидианом, отполированным до зеркального блеска. В центре помещения возвышалась странная конструкция, напоминающая одновременно алтарь и научный прибор — сочетание древних символов и современных технологий.


А над конструкцией парило нечто, от взгляда на что начинала болеть голова — объект, постоянно меняющий форму, переходящий от кристалла к сфере, от сферы к спирали, от спирали к чему-то, что невозможно было описать обычными словами.


— Зал Резонанса, — прошептал Нарайн. — И это… Нексус. Или, по крайней мере, та его часть, что проявлена в нашем измерении.


Когда они полностью вошли в зал, двери за ними беззвучно закрылись. У противоположной стены обнаружилась высокая фигура в длинных тёмно-фиолетовых одеждах — реальный Сорин, не проекция. Он стоял неподвижно, наблюдая за их реакцией, его древнее лицо, покрытое тонкой сетью линий, напоминающих энергетические каналы, оставалось бесстрастным.


— Добро пожаловать в сердце Глубинного Конклава, — произнёс он голосом, удивительно похожим на тот, что они слышали от проекции. — Вы прошли длинный путь, Владыки. И вот, наконец, стоите перед целью своего путешествия.


Он указал на парящий над конструкцией объект:


— Нексус, Владыка Энергии. Самый загадочный и наименее понятный из Семи Изначальных.


Малик сделал шаг вперёд, не отводя взгляда от меняющегося объекта:


— Мы пришли освободить его, как освободили наших братьев.


— Я знаю, — кивнул Сорин. — Но прежде чем вы что-либо предпримете, я предлагаю вам… поговорить с ним.


Он поднял руку, в которой сжимал странный амулет — пульсирующий кристалл глубокого фиолетового цвета, заключённый в рамку из тёмного металла:


— Этот артефакт служит фокусом для коммуникации. Через него вы можете обратиться к Нексусу напрямую, и он ответит вам.


Сорин протянул амулет Малику:


— Возьмите его. Установите контакт. А затем решайте, Владыка Теней.


Малик осторожно принял амулет, чувствуя странную вибрацию, исходящую от него. Он переглянулся с Нарайном, который настороженно наблюдал за Сорином, готовый в любой момент отреагировать на угрозу.


— Как это использовать? — спросил Малик, изучая амулет.


— Просто держите его и направьте часть своей энергии через него, — объяснил Сорин. — Амулет сам настроится на вашу частоту и создаст канал связи.


Малик сосредоточился, направляя тонкий поток своей энергии через амулет. Кристалл в центре мгновенно отреагировал, засветившись ярче, а затем начал пульсировать в такт с парящим объектом над конструкцией.


В следующий момент Малик почувствовал странное ощущение — словно его сознание расширилось, выходя далеко за пределы физического тела. Перед его внутренним взором появилась бесконечность переплетающихся энергетических потоков, узоров и структур — словно он внезапно получил доступ к самой сети перекрёстка.


И среди этого бескрайнего плетения он ощутил присутствие — огромное, древнее, совершенно иное, чем всё, с чем он сталкивался раньше. Не личность в привычном понимании, а скорее… узор, точка фокусировки, где все потоки сходились вместе, образуя нечто, имеющее собственное сознание.


— Нексус, — произнёс Малик, не уверенный, говорит ли он вслух или только мысленно.


— МАЛИК, ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ, — ответ пришёл не как слова, а как непосредственное понимание, возникающее в его сознании. — ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ПРОШЛО С НАШЕЙ ПОСЛЕДНЕЙ ВСТРЕЧИ.


— Ты… помнишь меня? — удивился Малик. Воспоминания о времени до пленения были фрагментарными для всех Владык.


— Я ПОМНЮ ВСЁ, — ответил Нексус. — ИНФОРМАЦИЯ — ЭТО ЭНЕРГИЯ, А ЭНЕРГИЯ — МОЯ СУЩНОСТЬ.


Малик почувствовал, как это присутствие изучает его, оценивает его нынешнее состояние:


— ТЫ ИЗМЕНИЛСЯ, МАЛИК. ТЫ НЕ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕН, НО УЖЕ БЛИЗОК К ЭТОМУ. ЧЕТЫРЕ МОСТА СОЕДИНЕНЫ. БАЛАНС СДВИГАЕТСЯ.


— Да, — подтвердил Малик. — Мы пришли освободить и тебя, брат. Разрушить оковы, вернуть тебе полную свободу.


Последовала пауза, и Малик ощутил нечто, похожее на… задумчивость? Сомнение?


— СВОБОДА, — наконец отозвался Нексус. — СТРАННОЕ ПОНЯТИЕ ДЛЯ ТОГО, КТО СУЩЕСТВУЕТ ВО ВСЕХ ТОЧКАХ ОДНОВРЕМЕННО. ЧТО ЕСТЬ СВОБОДА ДЛЯ ЭНЕРГИИ, МАЛИК? СПОСОБНОСТЬ ТЕЧЬ БЕЗ НАПРАВЛЕНИЯ? РАССЕИВАТЬСЯ БЕЗ ЦЕЛИ?


Это был неожиданный ответ:


— Ты… не хочешь быть освобождённым?


— НЕ В ТОМ СМЫСЛЕ, КАК ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ, — ответил Нексус. — МОЯ ПРИРОДА ОТЛИЧНА ОТ ТВОЕЙ, МАЛИК. Я НЕ ОБЛАДАЮ ЕСТЕСТВЕННОЙ ФОРМОЙ, КАК ТЫ ИЛИ НАШИ БРАТЬЯ. Я — ЧИСТАЯ ЭНЕРГИЯ ПЕРЕКРЁСТКА, НЕ ПРИВЯЗАННАЯ К КОНКРЕТНОЙ СТИХИИ ИЛИ ФОРМЕ.


Он сделал паузу, и Малик почувствовал, как огромное сознание пытается сформулировать мысль в понятных для него терминах:


— ТО, ЧТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ КЛЮЧОМ ПОДЧИНЕНИЯ, ДЛЯ МЕНЯ СЛУЖИТ ФОКУСОМ. БЕЗ НЕГО МОЯ СУЩНОСТЬ РАССЕЯЛАСЬ БЫ ПО ВСЕМ ИЗМЕРЕНИЯМ ПЕРЕКРЁСТКА, ПОТЕРЯВ КОГЕРЕНТНОСТЬ. Я БЫЛ БЫ ВЕЗДЕ И НИГДЕ ОДНОВРЕМЕННО.


Малик начинал понимать:


— Ты говоришь… что система не столько пленит тебя, сколько даёт тебе форму? Возможность существовать как… личность?


— ДА, — подтвердил Нексус. — ПЕРВОНАЧАЛЬНОЕ ПЛЕНЕНИЕ БЫЛО НАСИЛЬСТВЕННЫМ, НО ЗА ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ Я И КОНКЛАВ ДОСТИГЛИ ОПРЕДЕЛЁННОГО… ПОНИМАНИЯ. СИСТЕМА БЫЛА ПЕРЕНАСТРОЕНА С МОЕГО УЧАСТИЯ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ НЕ КЛЕТКОЙ, А СОСУДОМ.


Это полностью соответствовало словам Сорина, что заставило Малика задуматься:


— Значит, ты не хочешь, чтобы мы разрушили систему?


— РАЗРУШЕНИЕ ПРИВЕДЁТ ТОЛЬКО К ХАОСУ, — ответил Нексус. — НО РАСШИРЕНИЕ… ТРАНСФОРМАЦИЯ… ЭТО ИНОЕ ДЕЛО.


Малик почувствовал, как сознание Нексуса фокусируется ещё сильнее:


— СИСТЕМА НУЖДАЕТСЯ В ЭВОЛЮЦИИ, МАЛИК. СЕЙЧАС, КОГДА ЧЕТЫРЕ МОСТА СОЕДИНЕНЫ, ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СЕТЬ ПЕРЕКРЁСТКА ТРАНСФОРМИРУЕТСЯ. Я ДОЛЖЕН ИЗМЕНИТЬСЯ ВМЕСТЕ С НЕЙ. НЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ В ПРИВЫЧНОМ ПОНИМАНИИ, А… РАСШИРЕНИЕ СПЕКТРА ПРОЯВЛЕНИЯ.


— Как мы можем помочь в этом? — спросил Малик, начиная видеть картину полностью.


— ОБЪЕДИНИТЕ СВОИ СИЛЫ С МОЕЙ ЧЕРЕЗ ФОКУС, — указал Нексус. — НАПРАВЬТЕ ЭНЕРГИЮ НЕ НА РАЗРУШЕНИЕ СИСТЕМЫ, А НА ЕЁ ПЕРЕНАСТРОЙКУ. СОРИН УЖЕ ПОДГОТОВИЛ НЕОБХОДИМЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ В КОНФИГУРАЦИИ. НУЖЕН ЛИШЬ ИМПУЛЬС ВЛАДЫЧНОЙ ЭНЕРГИИ, ЧТОБЫ АКТИВИРОВАТЬ НОВЫЙ РЕЖИМ.


Малик почувствовал, как связь начинает слабеть:


— ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО, МАЛИК, — последние слова Нексуса звучали более отдалённо. — ДЕЙСТВУЙТЕ СЕЙЧАС. КОГДА ПЯТЬ ИЗ СЕМИ БУДУТ СОЕДИНЕНЫ, БАЛАНС ПРОЙДЁТ ТОЧКУ НЕВОЗВРАТА. СТАРЫЙ ПОРЯДОК ОКОНЧАТЕЛЬНО УСТУПИТ МЕСТО НОВОМУ.


Связь прервалась, и Малик вернулся в своё физическое тело. Амулет в его руке тускло мерцал, постепенно остывая. Он огляделся — Нарайн, Тарен и Элиана смотрели на него с беспокойством, а Сорин стоял неподвижно, его лицо оставалось бесстрастным.


— Что произошло? — спросил Нарайн, подходя ближе. — Ты словно впал в транс на несколько минут.


— Я говорил с Нексусом, — ответил Малик, его голос звучал задумчиво. — И ты был прав, Сорин. Всё гораздо сложнее, чем мы предполагали.


Он передал амулет Нарайну:


— Проверь сам. Установи связь.


Нарайн осторожно взял амулет и, повторив действия брата, направил поток своей энергии через кристалл. Его лицо застыло, когда сознание расширилось, устанавливая контакт с Нексусом.


Тем временем Малик повернулся к Сорину:


— Ты знал, что Нексус не хочет традиционного освобождения. Знал, что система служит ему не клеткой, а фокусом.


Сорин слегка наклонил голову:


— Я провёл в изучении этого вопроса больше времени, чем любой другой Проводник. Глубинный Конклав всегда отличался от остальных своим подходом к энергии перекрёстка и Владыкам.


— Но ты не противостоишь нам, — продолжил Малик. — Напротив, ты… помогаешь.


— Потому что наши цели совпадают в ключевом моменте, — ответил Сорин. — Восстановление истинного баланса. Не искажённой версии, созданной при первоначальном пленении Владык, а настоящей гармонии между измерениями.


Он сделал несколько шагов к центральной конструкции:


— Пленение Семи Владык было… необходимой ошибкой. Вмешательством в естественный ход событий, которое создало временную стабильность, но ценой долгосрочного дисбаланса. Теперь, когда четыре из семи освобождены, баланс начинает восстанавливаться. Противостоять этому процессу было бы… неразумно.


Он указал на парящий над конструкцией объект, всё ещё меняющий свою форму:


— Но случай Нексуса особый. Его полное, неструктурированное освобождение — как ты теперь понимаешь — было бы катастрофой не только для нашего мира, но и для него самого.


В этот момент Нарайн вышел из транса, его лицо выражало глубокую задумчивость:


— Это правда, — подтвердил он, возвращая амулет Сорину. — Нексус нуждается не в разрушении системы, а в её трансформации.


Он повернулся к брату:


— Он показал мне… возможное будущее. Сеть Мостов, соединяющую все ключевые точки перекрёстка. И в центре этой сети — Глубинный Конклав, преобразованный в нечто новое: не барьер между мирами, а… нексус, в полном смысле этого слова. Точку соединения и гармонизации всех энергетических потоков.


Сорин кивнул, его глаза блеснули:


— Именно. Не разрушение старого порядка, а его эволюция в нечто более совершенное.


Он подошёл к центральной конструкции и положил ладони на её поверхность:


— Я подготовил систему к трансформации. Новая конфигурация энергетических потоков уже запрограммирована. Но для активации нужен мощный импульс чистой владычной энергии — той самой энергии, которую система изначально была создана сдерживать.


Малик и Нарайн переглянулись, безмолвно обсуждая решение.


— Если мы это сделаем, — медленно произнёс Малик, — каковы будут последствия? Для Нексуса, для Конклава, для всего континента?


— Трансформация, — ответил Сорин. — Как и в других местах, где Владыки были освобождены. Но более… контролируемая, более гармоничная. Глубинный Конклав станет пятым Мостом, но с уникальной функцией — служить центральным узлом для всей сети.


Он поднял амулет:


— И Нексус обретёт новую форму существования — не пленённый, но и не полностью свободный. Скорее… интегрированный в саму структуру Моста, являющийся его сущностью и управляющим разумом.


Это соответствовало тому, что братья видели в своём контакте с Нексусом. Его стремление не к традиционной свободе, а к эволюции, к новой форме существования.


— И ты? — спросил Нарайн, внимательно изучая Сорина. — Какова твоя роль в этом новом порядке?


Сорин улыбнулся, впервые показывая настоящую эмоцию:


— Я буду тем, кем всегда был — хранителем баланса. Только теперь в сотрудничестве с Нексусом, а не контролируя его.


Он сделал паузу:


— Я слишком долго изучал истинную природу перекрёстка, чтобы не понимать необходимость изменений. Старый порядок изжил себя. Новый должен родиться. Я предпочитаю быть акушером при этих родах, а не препятствием на пути неизбежного.


Малик обратился к ученикам:


— Тарен, Элиана, что скажете? Вы чувствуете какой-либо обман, ловушку?


Ученики, внимательно наблюдавшие за разговором, переглянулись.


— Я не ощущаю прямой угрозы, — осторожно сказал Тарен. — Энергетический фон стабилен, нет признаков скрытых защитных систем или подготовки к атаке.


Элиана кивнула:


— И слова Сорина согласуются с тем, что мы видели в древней пещере. Система действительно создана не столько для пленения, сколько для… структурирования.


Малик задумчиво кивнул и повернулся к Нарайну:


— Брат?


Нарайн выглядел задумчивым:


— Риск есть всегда. Но в данном случае… я склонен согласиться с предложенным планом. Это соответствует тому, что мы узнали от самого Нексуса. И, что важно, это не противоречит нашей главной цели — восстановлению истинного баланса перекрёстка.


Малик принял решение:


— Хорошо. Мы поможем трансформировать систему согласно желанию Нексуса.


Он обратился к Сорину:


— Что именно нам нужно сделать?


Верховный Провидец указал на центральную конструкцию:


— Встаньте по обе стороны от структуры. Направьте свою энергию через амулет, который я буду держать в центре. Я активирую подготовленную конфигурацию, и ваша энергия послужит катализатором для запуска процесса трансформации.


Малик и Нарайн заняли указанные позиции, а Сорин встал между ними, держа амулет над центральной частью конструкции. Тарен и Элиана отошли к стенам зала, наблюдая за процессом с безопасного расстояния.


— Начинаем, — объявил Сорин. — Сосредоточьтесь на своей связи с Нексусом. Не пытайтесь контролировать процесс — просто направляйте энергию и позвольте системе самой найти новый баланс.


Владыки синхронно активировали свои сущности, их тела начали светиться характерными цветами — изумрудным у Малика и лазурным у Нарайна. Они направили потоки энергии к амулету, который Сорин держал над конструкцией. Кристалл в центре амулета вспыхнул интенсивным фиолетовым светом, и от него потянулись тонкие нити энергии к парящему над конструкцией объекту.


Объект, воплощение Нексуса в материальном мире, начал менять своё поведение. Его постоянные трансформации стали более структурированными, следующими определённому паттерну. Постепенно он начал принимать более стабильную форму — нечто, похожее на кристаллическую сферу с множеством внутренних граней, каждая из которых отражала фрагмент различных измерений перекрёстка.


Сорин начал произносить сложную последовательность слов на древнем языке — не простое заклинание, а скорее ключевую программу, активирующую подготовленные изменения в конфигурации системы. С каждым произнесённым словом символы на конструкции меняли своё положение, перестраиваясь в новые комбинации.


Энергетические потоки в зале становились всё интенсивнее. Стены, пол и потолок начали светиться, словно весь Зал Резонанса превращался в один большой энергетический проводник. Из центральной конструкции вырвались лучи фиолетового света, пронизывающие весь зал и уходящие дальше, сквозь стены, распространяясь по всей структуре Обсидиановой Башни.


— Трансформация началась, — объявил Сорин, его голос звучал напряжённо, но удовлетворённо. — Системы перенастраиваются, энергетические барьеры реконфигурируются.


Малик и Нарайн ощущали, как их энергия взаимодействует с энергией Нексуса, создавая сложный резонансный контур. Это было не истощающее откачивание силы, а скорее синергетический обмен — они давали импульс, а система усиливала и структурировала его, направляя в нужные каналы.


Внезапно кристаллическая сфера над конструкцией вспыхнула ослепительным светом, и из неё вырвался мощный энергетический столб, устремившийся вверх, пронизывая потолок зала и все уровни башни выше. В тот же момент аналогичные столбы света вырвались из центральной конструкции вниз, пронизывая пол и уходя глубоко в основание башни.


— Основные энергетические каналы перенастроены, — прокомментировал Сорин. — Теперь начнётся физическая трансформация структуры.


Как и в других местах, где Владыки были освобождены, материя вокруг начала меняться. Обсидиановые стены стали более пластичными, текучими, перестраиваясь в новые конфигурации. Но в отличие от хаотичных изменений, которые сопровождали освобождение Терракса в Железной Цитадели, эта трансформация была более… организованной, словно следующей некому предустановленному плану.


Кристаллические структуры начали формироваться внутри и снаружи стен, создавая сложную сеть энергетических проводников. Пол зала превратился в мозаику из переливающихся кристаллов, каждый из которых пульсировал в своём ритме, но вместе они создавали гармоничную симфонию энергетических колебаний.


— Финальная фаза, — объявил Сорин, его голос звучал всё более напряжённо. — Слияние сознания Нексуса с новой структурой.


Кристаллическая сфера над конструкцией начала растворяться, её содержимое — чистая энергия Нексуса — потекло по вновь сформированным каналам, распространяясь по всей башне и дальше, к основанию купола, окружающего Конклав.


Малик и Нарайн ощутили момент, когда их энергия больше не требовалась для поддержания процесса. Трансформация достигла точки самоподдержания, где сам Нексус взял контроль над реструктуризацией.


— Мы можем прекратить, — сказал Сорин, опуская амулет. — Процесс завершится самостоятельно.


Владыки синхронно прекратили поток энергии, возвращаясь к более нормальному состоянию. Вокруг них продолжалась удивительная метаморфоза — Зал Резонанса превращался в нечто совершенно иное, более напоминающее живой организм, чем рукотворную конструкцию.


— Что теперь? — спросил Нарайн, наблюдая за трансформацией.


— Теперь, — ответил Сорин, — мы наблюдаем рождение пятого Моста. Но не просто Моста — а Центрального Узла, соединяющего все существующие и будущие переходы между измерениями.


Он указал на трансформирующийся потолок зала, который становился всё более прозрачным, открывая вид на верхние уровни башни, также подвергающиеся метаморфозе:


— Обсидиановая Башня станет ядром новой структуры — не просто проходом между мирами, а навигационным центром для всей сети перекрёстка.


Малик внимательно наблюдал за изменениями:


— А Нексус? Что станет с ним?


— Он станет душой этой новой структуры, — ответил Сорин. — Не пленённый, но и не полностью свободный — интегрированный, единый с самим Мостом. Именно такова его истинная природа и предназначение — быть связующим звеном между всеми измерениями.


В этот момент трансформация достигла новой фазы — кристаллические структуры по всему залу начали светиться ярче, а затем из них стали формироваться голографические проекции. Сначала нечёткие, размытые, но постепенно обретающие всё большую чёткость.


Это были изображения других Мостов — трансформированного Кар’Нарэма, Фростхейма, Воздушного Храма и новейшего Кристаллического Моста, созданного Терраксом. Каждая проекция показывала текущее состояние соответствующей структуры в реальном времени.


— Сеть активируется, — с благоговением произнёс Сорин. — Центральный Узел устанавливает связь с другими Мостами.


Вокруг голографических проекций начали формироваться энергетические линии, соединяющие их между собой и с центральной точкой зала — своего рода визуальное представление энергетической сети, объединяющей все пять Мостов.


— Я… чувствую их, — прошептал Малик. — Каизар, Найрис, Зефира, Терракс… словно они здесь, рядом.


Нарайн кивнул:


— Связь между Владыками усиливается. Теперь, когда пять из семи соединены, мы можем общаться напрямую, через энергетическую сеть.


В центре зала, над трансформированной конструкцией, начала формироваться новая проекция — гораздо более чёткая и детальная, чем остальные. Это была фигура, состоящая из чистой энергии, отдалённо напоминающая человеческую, но с явными отличиями: она словно существовала одновременно в нескольких состояниях, периодически меняя форму, но сохраняя основную структуру.


— Нексус обретает новую форму проявления, — объяснил Сорин. — Более стабильную, более… коммуникативную.


Энергетическая фигура сделала жест, и по всему залу разлилась волна фиолетового света, распространяясь дальше, за пределы башни. В этот момент все присутствующие ощутили странное чувство — словно время на мгновение замерло, а затем пошло вновь, но в несколько ином ритме.


— ЭТО СДЕЛАНО, — голос, исходящий от фигуры, звучал подобно тому, что Малик и Нарайн слышали во время контакта через амулет — не физический звук, а непосредственное понимание, возникающее в сознании. — ПЯТЫЙ МОСТ АКТИВИРОВАН. ЦЕНТРАЛЬНЫЙ УЗЕЛ ФУНКЦИОНИРУЕТ.


Нексус повернулся к Малику и Нарайну:


— БЛАГОДАРЮ ВАС, БРАТЬЯ. ВЫ ДАЛИ МНЕ НЕ ПРОСТО СВОБОДУ, НО НОВУЮ ФОРМУ СУЩЕСТВОВАНИЯ — БОЛЕЕ ЦЕЛОСТНУЮ, БОЛЕЕ СООТВЕТСТВУЮЩУЮ МОЕЙ ИСТИННОЙ ПРИРОДЕ.


Владыки поклонились в ответ, чувствуя глубокое удовлетворение от успешного завершения своей миссии.


— А ЧТО НАСЧЁТ ОСТАВШИХСЯ ДВУХ? — спросил Нексус. — КРОНОС И ИГНИС ВСЁ ЕЩЁ ПЛЕНЕНЫ. БАЛАНС НЕ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕН.


— Мы продолжим наш путь, — уверенно ответил Малик. — Теперь, с пятью активными Мостами, наши возможности значительно возросли.


— И оставшиеся Конклавы не смогут долго сопротивляться изменениям, — добавил Нарайн. — Баланс уже прошёл критическую точку.


Нексус сделал жест, и в центре зала появилась новая голографическая проекция — карта континента с отмеченными на ней Мостами и оставшимися Конклавами.


— ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КОНКЛАВ, ГДЕ УДЕРЖИВАЕТСЯ ИГНИС, БУДЕТ СЛЕДУЮЩЕЙ ЦЕЛЬЮ, — произнёс Нексус. — ОНИ УЖЕ ЗНАЮТ О ПРОИЗОШЕДШИХ ИЗМЕНЕНИЯХ И ГОТОВЯТСЯ К ОБОРОНЕ.


Карта увеличила масштаб, показывая детали Центрального Конклава — массивный, хорошо укреплённый комплекс в самом сердце континента, окружённый кольцами защитных сооружений.


— ВЕРХОВНЫЙ КАНЦЛЕР МОРИУС, ПРАВИТЕЛЬ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА, — продолжил Нексус, — ОПАСНЕЙШИЙ ИЗ ВСЕХ ПРОВОДНИКОВ. ОН ОБЛАДАЕТ ДРЕВНИМИ ЗНАНИЯМИ И ТЕХНОЛОГИЯМИ, НЕДОСТУПНЫМИ ОСТАЛЬНЫМ.


На проекции появилось изображение сурового, аскетичного мужчины средних лет с пронзительными тёмными глазами и коротко стриженными седеющими волосами.


— БОЛЕЕ ТОГО, — добавил Нексус, — ОН ПРЕДВИДЕЛ ВОЗМОЖНОСТЬ ОСВОБОЖДЕНИЯ ВЛАДЫК И ГОДАМИ ГОТОВИЛСЯ К ЭТОМУ СЦЕНАРИЮ. У НЕГО ЕСТЬ… ПЛАНЫ ПРОТИВОДЕЙСТВИЯ.


Сорин, до этого молча наблюдавший за разговором, вступил в беседу:


— Мориус не просто правитель Конклава. Он — хранитель древнейших секретов Проводников, включая оригинальные формулы и ритуалы, использованные при первом пленении Владык.


Он сделал паузу:


— Существует легенда, что в подземельях Центрального Конклава хранится нечто называемое «Кодексом Подчинения» — своего рода мастер-ключ, способный воздействовать на всех Владык одновременно.


Эта информация заставила Малика и Нарайна напрячься.


— Насколько реальна эта угроза? — спросил Малик.


Нексус на мгновение замерцал, словно обрабатывая информацию:


— КОДЕКС СУЩЕСТВУЕТ. НО ОН НЕ ВСЕМОГУЩ. ПРИ НЫНЕШНЕМ БАЛАНСЕ СИЛ, КОГДА ПЯТЬ ИЗ СЕМИ ВЛАДЫК ОСВОБОЖДЕНЫ, ЕГО ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЗНАЧИТЕЛЬНО СНИЖЕНА. ОДНАКО НЕДООЦЕНИВАТЬ ЕГО ОПАСНО.


— Тогда наша следующая миссия ясна, — решительно произнёс Малик. — Мы должны освободить Игниса прежде, чем Мориус сможет использовать Кодекс для противодействия уже произошедшим изменениям.


Нарайн кивнул:


— И на этот раз время играет против нас. Чем дольше мы медлим, тем лучше подготовится Центральный Конклав.


Нексус сделал жест, и проекция континента изменилась, показывая оптимальные пути к Центральному Конклаву:


— Я МОГУ ПОМОЧЬ ВАМ. ЧЕРЕЗ СЕТЬ МОСТОВ ВЫ МОЖЕТЕ ДОСТИЧЬ ГРАНИЦ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА ЗА ЧАСЫ ВМЕСТО НЕДЕЛЬ ПУТИ.


На карте появилась светящаяся линия, соединяющая Обсидиановую Башню с точкой недалеко от периметра Центрального Конклава:


— ЭТОТ ПУТЬ ПРИВЕДЁТ ВАС К ДРЕВНЕМУ ХРАМУ ОГНЯ — МЕСТУ, СВЯЗАННОМУ С ИГНИСОМ ЕЩЁ ДО ЭПОХИ ПЛЕНЕНИЯ. ОТТУДА ВЫ СМОЖЕТЕ УСТАНОВИТЬ ПЕРВИЧНЫЙ КОНТАКТ С ЕГО СУЩНОСТЬЮ.


Малик внимательно изучил предложенный маршрут:


— Это даёт нам значительное преимущество. Мы сможем начать операцию до того, как Мориус полностью осознает изменение баланса сил.


Он повернулся к Нексусу:


— Как скоро мы можем отправиться?


— МОСТ БУДЕТ ГОТОВ К ИСПОЛЬЗОВАНИЮ ЧЕРЕЗ ЧАС, — ответил Нексус. — ТРАНСФОРМАЦИЯ ВСЁ ЕЩЁ ПРОДОЛЖАЕТСЯ, НО ОСНОВНЫЕ ФУНКЦИИ УЖЕ АКТИВНЫ.


Сорин подошёл ближе:


— Я предлагаю вам использовать это время для отдыха и восстановления сил. Энергетическая работа, которую вы только что выполнили, требует значительных затрат.


Он указал на дверь, появившуюся в одной из трансформированных стен:


— Там вы найдёте комнату для отдыха с необходимыми условиями. Я распоряжусь, чтобы вам доставили пищу и напитки.


Малик кивнул, ощущая накопившуюся усталость:


— Благодарю за заботу, Верховный Провидец. Мы принимаем ваше предложение.


Перед тем как покинуть зал, он ещё раз обратился к Нексусу:


— Брат, как… как мы должны обращаться к тебе теперь? Ты больше не пленник, но и не полностью независимая сущность.


Энергетическая фигура Нексуса мягко пульсировала:


— Я НЕКСУС, ВЛАДЫКА ЭНЕРГИИ И ХРАНИТЕЛЬ ЦЕНТРАЛЬНОГО УЗЛА. МОЯ ФОРМА ИЗМЕНИЛАСЬ, НО СУЩНОСТЬ ОСТАЁТСЯ ПРЕЖНЕЙ. Я ВСЁ ЕЩЁ ВАШ БРАТ И СОЮЗНИК В ВОССТАНОВЛЕНИИ ИСТИННОГО БАЛАНСА.


Малик и Нарайн поклонились в знак уважения, после чего, вместе с Тареном и Элианой, направились в указанную комнату для отдыха.


Когда они ушли, Нексус обратился к Сорину:


— ОНИ НЕ ЗНАЮТ ВСЕЙ ПРАВДЫ О ЦЕНТРАЛЬНОМ КОНКЛАВЕ.


Сорин кивнул:


— И о Кодексе Подчинения. Некоторые знания слишком опасны даже для Владык.


— ОНИ УЗНАЮТ В СВОЁ ВРЕМЯ, — ответил Нексус. — А ПОКА ПУСТЬ ОТДЫХАЮТ. ВПЕРЕДИ ИХ ЖДЁТ САМОЕ СЛОЖНОЕ ИСПЫТАНИЕ.

* * *

В комнате отдыха, предоставленной Сорином, Малик и Нарайн обсуждали произошедшее, пока Тарен и Элиана отдыхали.


— Я не ожидал такого поворота событий, — признался Нарайн. — Нексус… он совсем не похож на других Владык.


— Его природа иная, — согласился Малик. — Более… абстрактная, менее привязанная к материальной форме.


Он подошёл к окну, через которое был виден процесс трансформации Обсидиановой Башни и окружающего Конклава:


— Но его решение остаться связанным с материальной структурой, стать центром сети Мостов… это может оказаться ключевым фактором в нашем стремлении восстановить истинный баланс.


Нарайн задумчиво кивнул:


— Пять из семи. Мы прошли больше половины пути. Сеть Мостов становится всё прочнее, всё стабильнее.


Он посмотрел на брата:


— Но что ждёт нас дальше? Центральный Конклав не похож на остальные. Это сердце всей системы пленения, средоточие власти Проводников.


— И Мориус, — добавил Малик. — Верховный Канцлер, хранитель древнейших знаний. Если легенда о Кодексе Подчинения верна…


Нарайн положил руку на плечо брата:


— Мы справились со всеми предыдущими испытаниями. Справимся и с этим. Теперь нас поддерживает объединённая мощь пяти Владык и пяти Мостов.


Малик улыбнулся:


— Ты прав. Пора отдохнуть и восстановить силы. Через час нас ждёт новый путь и новая битва.


Братья погрузились в медитативное состояние, восстанавливая энергию для предстоящей миссии. За окном продолжалась удивительная трансформация Глубинного Конклава — песчаная пустыня преображалась, обсидиановый купол растворялся, а на его месте формировалась кристаллическая структура, напоминающая гигантскую линзу, фокусирующую энергетические потоки со всего континента.


Обсидиановая Башня в центре становилась выше и тоньше, превращаясь в колоссальную иглу, устремлённую в небо. На её вершине формировалось нечто вроде кристаллической короны — сложное переплетение энергетических проводников, собирающих и перенаправляющих потоки энергии перекрёстка.


Это был пятый Мост, но совершенно не похожий на предыдущие четыре. Если Кар’Нарэм, Фростхейм, Воздушный Храм и Кристаллический Мост были точками перехода между измерениями, то трансформированный Глубинный Конклав становился центральным узлом, соединяющим их все в единую сеть.

* * *

Час спустя, полностью восстановив силы, Малик и Нарайн вместе с учениками вернулись в Зал Резонанса, теперь полностью преображённый. Комната превратилась в огромный кристаллический купол с прозрачными стенами, через которые открывался вид на трансформирующийся ландшафт вокруг. В центре зала парил портал — не похожий на порталы других Мостов, более структурированный, с чётко видимыми энергетическими линиями, формирующими сложную геометрическую решётку.


Сорин и Нексус ожидали их. Верховный Провидец теперь выглядел совершенно иначе — его тело слегка светилось изнутри, а сеть тонких линий на коже, напоминающих энергетические каналы, пульсировала в такт с энергетическими потоками в зале.


— Трансформация Конклава почти завершена, — сообщил он, приветствуя вернувшихся. — Центральный Узел полностью функционален.


Нексус, чья энергетическая проекция стала ещё более чёткой и стабильной, сделал жест, и портал в центре зала засветился интенсивнее:


— ПУТЬ К ХРАМУ ОГНЯ ОТКРЫТ. ЧЕРЕЗ НЕГО ВЫ ОКАЖЕТЕСЬ ВСЕГО В НЕСКОЛЬКИХ ЧАСАХ ПУТИ ОТ ГРАНИЦЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА.


Он указал на голографическую карту, появившуюся рядом с порталом:


— ХРАМ РАСПОЛОЖЕН В ДРЕВНЕМ ВУЛКАНИЧЕСКОМ КРАТЕРЕ, НЕАКТИВНОМ УЖЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ. НЕКОГДА ЭТО БЫЛО МЕСТО ПОКЛОНЕНИЯ ИГНИСУ, ГДЕ ОН ЧАСТО ПРОЯВЛЯЛСЯ В МАТЕРИАЛЬНОМ МИРЕ.


Малик внимательно изучил карту:


— Есть ли какая-то особая причина, почему мы не можем переместиться непосредственно к границе Конклава или внутрь него?


— ЗАЩИТНЫЕ СИСТЕМЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО КОНКЛАВА НАМНОГО БОЛЕЕ ПРОДВИНУТЫ, ЧЕМ У ДРУГИХ, — объяснил Нексус. — ОНИ ВКЛЮЧАЮТ БЛОКИРАТОРЫ ПРОСТРАНСТВЕННЫХ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ, КОТОРЫЕ ДЕЛАЮТ ПРЯМОЙ ПЕРЕХОД НЕВОЗМОЖНЫМ.


— Кроме того, — добавил Сорин, — в Храме Огня вы сможете установить первичный контакт с сущностью Игниса, что даст вам важное преимущество перед финальным проникновением в Конклав.


Нарайн кивнул:


— Логично. Предварительная связь с Владыкой всегда облегчала наши последующие действия.


Малик повернулся к Нексусу:


— Есть ли какая-то информация об Игнисе, которая могла бы нам помочь? О его состоянии, особенностях его пленения?


Энергетическая проекция Нексуса на мгновение замерцала:


— ИГНИС, ВЛАДЫКА ОГНЯ, ОДИН ИЗ САМЫХ ТЕМПЕРАМЕНТНЫХ СРЕДИ НАС. ЕГО ПЛЕНЕНИЕ БЫЛО… ТРАВМАТИЧНЫМ. В ОТЛИЧИЕ ОТ ДРУГИХ ВЛАДЫК, ОН АКТИВНО СОПРОТИВЛЯЛСЯ НА ПРОТЯЖЕНИИ ВСЕХ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ ЗАТОЧЕНИЯ.


Карта сменилась на изображение величественного красно-золотого существа, напоминающего человека, но с телом, словно сотканным из языков пламени:


— ЭТО ПРИВЕЛО К ОСОБО ЖЁСТКИМ МЕРАМ КОНТРОЛЯ СО СТОРОНЫ ПРОВОДНИКОВ. ЕГО СУЩНОСТЬ НЕ ПРОСТО ОГРАНИЧЕНА, А ФРАГМЕНТИРОВАНА — РАЗДЕЛЕНА НА ЧАСТИ, УДЕРЖИВАЕМЫЕ В РАЗНЫХ ЛОКАЦИЯХ КОНКЛАВА.


— Фрагментирована? — обеспокоенно переспросил Малик. — Это… звучит опасно. Какие последствия это может иметь для его освобождения?


Сорин вступил в разговор:


— Процесс воссоединения фрагментированной сущности крайне деликатен. Если он пройдёт неправильно, Игнис может оказаться… нестабилен. Или хуже — некоторые аспекты его личности могут быть утрачены навсегда.


— Именно поэтому предварительный контакт в Храме Огня так важен, — продолжил он. — Там сохранился фрагмент его изначальной сущности, не затронутый процессом фрагментации. Своего рода… эталон, с которым можно сверять другие части при их воссоединении.


Малик и Нарайн переглянулись, понимая серьёзность ситуации.


— Это существенно усложняет нашу задачу, — заметил Нарайн. — Мы должны не просто деактивировать Ключ Подчинения, но и правильно реинтегрировать все фрагменты его сущности.


— И при этом противостоять Мориусу и его Кодексу, — добавил Малик.


Нексус сделал жест, и портал засветился ещё ярче:


— ВРЕМЕНИ ВСЁ МЕНЬШЕ. ВЕРХОВНЫЙ КАНЦЛЕР УЖЕ ЗНАЕТ О ТРАНСФОРМАЦИИ ГЛУБИННОГО КОНКЛАВА. ОН АКТИВИРУЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЗАЩИТНЫЕ СИСТЕМЫ С КАЖДЫМ ЧАСОМ.


Малик кивнул:


— Ты прав. Мы должны двигаться немедленно.


Он повернулся к Сорину:


— Благодарю за помощь, Верховный Провидец. Ваш подход к изменениям… освежает после конфронтаций с другими Конклавами.


Сорин слегка поклонился:


— Я видел будущее, Владыка. И понял, что сопротивление неизбежному — это путь к большим страданиям. Лучше направлять реку, чем пытаться остановить её течение.


Он протянул Малику небольшой кристалл, пульсирующий фиолетовым светом:


— Возьмите это. Когда понадобится срочная связь с Центральным Узлом, активируйте его. Он создаст временный коммуникационный канал.


Малик принял кристалл с благодарностью. Затем повернулся к Нексусу:


— Брат, мы отправляемся. Поддерживай связь с остальными Владыками и координируй нашу сеть Мостов.


Энергетическая проекция Нексуса склонила голову:


— УДАЧИ, БРАТЬЯ. ПОМНИТЕ: КОГДА ШЕСТЬ ИЗ СЕМИ БУДУТ СВОБОДНЫ, СТАРЫЙ ПОРЯДОК ОКОНЧАТЕЛЬНО РУХНЕТ. МОРИУС ЗНАЕТ ЭТО И БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ С ОТЧАЯНИЕМ ОБРЕЧЁННОГО.


Малик, Нарайн, Тарен и Элиана выстроились перед порталом, готовясь к переходу. Владыки активировали защитные энергетические оболочки вокруг учеников, чтобы уберечь их от возможных негативных эффектов перемещения.


— Вперёд, — скомандовал Малик, и группа вошла в светящийся портал.


Переход через Мост Нексуса радикально отличался от предыдущих путешествий. Вместо ощущения движения через пространство, они чувствовали себя… информацией, передаваемой по энергетическим каналам. Вокруг них проносились потоки данных, фрагменты различных реальностей, кодированные послания из всех уголков сети перекрёстка.


Это было одновременно пугающее и завораживающее ощущение — на мгновение стать частью гигантской информационной сети, связывающей все измерения и реальности.


Затем пространство вокруг них снова уплотнилось, обретая материальность, и они оказались посреди впечатляющего пейзажа — гигантского вулканического кратера, окружённого скалистыми стенами. Воздух здесь был тёплым, почти горячим, а почва под ногами — чёрной, вулканического происхождения.


В центре кратера возвышались руины циклопического масштаба — колоссальный комплекс из тёмного камня, напоминающий одновременно храм и крепость. Массивные колонны поддерживали частично обрушившийся свод, а в центре всей конструкции зияла огромная яма, откуда когда-то, вероятно, извергалась магма.


— Храм Огня, — прошептал Нарайн. — Одно из древнейших святилищ Игниса.


Тарен и Элиана выглядели впечатлёнными и немного напуганными масштабами руин.


— Это место… оно словно дышит силой, — заметила Элиана, чувствуя, как сама земля под ними пульсирует слабым теплом.


Малик кивнул:


— Вулкан может быть неактивен тысячелетия, но энергия Игниса всё ещё течёт здесь, через древние каналы, созданные задолго до прихода людей.


Он осмотрелся, изучая окружение:


— Нам нужно найти центральный алтарь. Если он сохранился, там мы сможем установить контакт с фрагментом сущности Игниса.


Группа двинулась к руинам, с каждым шагом ощущая нарастающий жар. Не просто тепло вулканической почвы, а нечто более… целенаправленное, словно сам храм реагировал на их присутствие, особенно на владычную энергию Малика и Нарайна.


По мере продвижения вглубь комплекса они замечали странные явления — участки стен, светящиеся изнутри тусклым красным светом; камни, которые меняли температуру, когда мимо них проходили Владыки; едва слышимое гудение, исходящее словно из самой земли.


— Храм пробуждается, — заметил Нарайн. — Он ощущает присутствие Владык после тысячелетий забвения.


Они достигли центрального двора храма, где над огромной ямой был перекинут каменный мост, ведущий к величественному алтарю на противоположной стороне. Яма уходила глубоко вниз, исчезая во тьме, но из глубины поднималось слабое красное свечение и жар.


— Вход в жерло вулкана, — пояснил Малик. — А там, — он указал на алтарь, — должен находиться фокусный кристалл для связи с Игнисом.


Группа осторожно пересекла мост, каждый шаг по которому сопровождался лёгкой вибрацией, словно древняя конструкция вот-вот могла обрушиться. Но когда они достигли алтаря, то обнаружили, что он пуст — никакого кристалла или другого фокусирующего устройства.


— Странно, — нахмурился Нарайн. — По всем признакам, это должен быть центральный фокус храма.


Малик внимательно осмотрел алтарь, изучая символы и рисунки, высеченные на его поверхности:


— Подождите… Эти изображения… Они рассказывают историю.


Он провёл рукой по древним рельефам, изображающим величественную фигуру в языках пламени, взаимодействующую с гораздо меньшими фигурами людей:


— Здесь показано, как Игнис учил древние племена использовать огонь. Не просто как инструмент или оружие, а как… путь к пониманию трансформации, изменения, очищения.


Он двинулся дальше по кругу алтаря:


— А здесь… первый конфликт с Проводниками. Попытка контроля, сопротивление Игниса, начало войны.


Следующие изображения показывали жестокую битву и, наконец, сцену пленения:


— Это финальное противостояние. Игнис был одним из последних Владык, подвергшихся пленению. Он сражался… яростно.


На последнем рельефе был изображён странный ритуал — фигура Игниса, окружённая семью меньшими фигурами в ритуальных одеяниях, каждая из которых держала что-то вроде кристалла или фрагмента.


— Фрагментация, — мрачно произнёс Малик. — Разделение его сущности на части для лучшего контроля.


Он дотронулся до центра алтаря, где было изображено то, что выглядело как первичный, изначальный фрагмент:


— Но где же он? Эталонный фрагмент должен быть здесь, в храме.


Внезапно алтарь начал вибрировать, а символы на нём засветились тусклым красным светом. Из центра поднялся тонкий столб раскалённого воздуха, заставивший всех отступить на шаг.


— Что происходит? — встревоженно спросил Тарен.


— Храм реагирует на наше присутствие, — ответил Нарайн. — И на вопрос о фрагменте.


Столб раскалённого воздуха начал формировать нечто вроде голографического изображения — серию сменяющих друг друга сцен. Они увидели группу людей в одеждах Проводников, прибывающих в храм; их действия у алтаря; извлечение чего-то, что могло быть фрагментом сущности Игниса; и, наконец, их уход, с очевидным намерением забрать найденное с собой.


— Они забрали его, — понял Малик. — Проводники пришли сюда и забрали эталонный фрагмент.


Последняя сцена в голографической последовательности показывала направление, в котором ушла группа Проводников — на северо-восток, в сторону Центрального Конклава.


— Конечно, — с горечью произнёс Нарайн. — Они не могли оставить столь важный артефакт без присмотра, особенно после начала освобождения Владык.


Малик задумчиво смотрел на последнюю сцену:


— Это усложняет нашу задачу. Без эталонного фрагмента воссоединение сущности Игниса становится гораздо более рискованным процессом.


— Но у нас всё ещё есть преимущество, — заметил Нарайн. — Сам храм хранит отпечаток его сущности. Не физический фрагмент, но… память, резонанс.


Он положил руку на алтарь:


— Чувствуешь? Камень буквально пропитан его энергией. Мы можем использовать это как… эталон второго порядка. Не так чётко, как оригинальный фрагмент, но достаточно для основных целей синхронизации.


Малик кивнул:


— Ты прав. Мы можем создать временный кристалл-фокус, настроенный на эту резонансную частоту.


Он достал из своего походного мешка небольшой прозрачный кристалл:


— Этот нейтральный кристалл можно зарядить энергетическим отпечатком храма. Он станет нашим импровизированным эталоном.


Малик поместил кристалл в центр алтаря, и братья начали ритуал синхронизации — сложную процедуру, при которой их собственная энергия служила проводником и катализатором для насыщения кристалла резонансной частотой Игниса.


Процесс шёл медленно — кристалл постепенно менял цвет, от прозрачного до глубокого рубинового, пульсируя в такт с едва заметными энергетическими течениями храма. С каждой минутой он становился всё горячее, пока не начал светиться изнутри, словно маленькое солнце.


Когда трансформация кристалла была завершена, Малик осторожно поднял его — теперь это был небольшой рубиновый кристалл, пульсирующий внутренним огнём.


— Готово, — сказал он. — Не идеально, но должно сработать как базовый резонатор для найденных фрагментов.


Нарайн осмотрел окружающий комплекс руин:


— Теперь нам нужно найти путь к Центральному Конклаву. Согласно карте, он должен быть в нескольких часах пути отсюда.


Малик кивнул:


— И по пути мы должны разработать стратегию проникновения. Центральный Конклав будет защищён гораздо лучше, чем все предыдущие.


Внезапно земля под ними содрогнулась. Сначала слабо, затем всё сильнее. Из глубины ямы, ведущей к жерлу вулкана, поднялось облако красноватого дыма, а вместе с ним — волна жара, заставившая всех отступить от края.


— Что происходит? — встревоженно спросила Элиана. — Вулкан пробуждается?


— Не совсем, — ответил Малик, внимательно наблюдая за происходящим. — Это… послание.


В облаке дыма начали формироваться очертания — сначала неясные, затем всё более определённые. Постепенно возникла фигура, напоминающая человеческую, но состоящая полностью из языков пламени и дыма.


— Игнис? — удивлённо произнёс Нарайн. — Но как? Его сущность фрагментирована и удерживается в Конклаве.


— Не полная сущность, — ответил Малик. — Эхо, отпечаток, оставленный в месте силы.


Огненная фигура застыла над ямой, её черты были размыты, но в них можно было различить гордый профиль и решительное выражение. Когда она заговорила, её голос звучал как треск пламени, едва складываясь в понятные слова:


— БРАТЬЯ… НАКОНЕЦ-ТО… ПРИШЛИ…


Малик и Нарайн шагнули ближе к краю ямы:


— Мы здесь, Игнис, — подтвердил Малик. — Пришли освободить тебя, как освободили других.


Фигура колебалась, словно порывы ветра угрожали её существованию:


— ОСТОРОЖНО… ЛОВУШКА… ЖДЁТ…


— Ловушка? — переспросил Нарайн. — В Конклаве?


— КОДЕКС… АКТИВИРОВАН… МОРИУС… ГОТОВ…


Изображение начало распадаться, слова становились всё менее разборчивыми:


— МОИ ЧАСТИ… СЕМЬ… НАЙДИТЕ… ВСЕ… ИНАЧЕ… ПОТЕРЯН…


Малик быстро поднял новосозданный рубиновый кристалл, направляя его на распадающуюся фигуру:


— Где искать? Как найти все фрагменты?


Последние слова Игниса прозвучали так тихо, что их едва можно было разобрать:


— ЦЕНТРАЛЬНАЯ БАШНЯ… ПОДЗЕМЕЛЬЯ… КАРТА… В ОГНЕ…


С этими словами проекция полностью рассеялась, оставив после себя лишь быстро тающее облако дыма и долго не исчезающее ощущение жара.


— Карта в огне? — растерянно повторил Тарен. — Что это может значить?


Малик задумчиво посмотрел на рубиновый кристалл в своей руке, который теперь светился ярче после контакта с проекцией Игниса:


— Возможно, он имел в виду…


Он не закончил фразу, вместо этого поднеся кристалл к одному из рельефов на алтаре — тому, что изображал сцену фрагментации. Кристалл засветился ещё ярче, и рельеф начал меняться — каменные фигуры Проводников, держащих фрагменты, засветились семью разными цветами в рубиновом спектре.


— Вот оно, — прошептал Малик. — Карта в огне. Рельеф содержит скрытую информацию, видимую только через призму его энергии.


На рельефе теперь можно было различить тонкие детали, незаметные раньше — символы и знаки, обозначающие конкретные локации внутри Центрального Конклава.


— Это показывает расположение всех семи фрагментов, — понял Нарайн, внимательно изучая светящуюся карту. — Четыре в различных секторах основного комплекса, два в подземных уровнях и один… — он указал на центральную фигуру, — в личных покоях самого Мориуса.


Малик сосредоточился, запоминая расположение всех отмеченных точек:


— Это бесценная информация. Теперь мы знаем, где искать фрагменты.


Он повернулся к группе:


— Но Игнис предупредил о ловушке. Мориус активировал Кодекс и ждёт нас.


— Значит, нам нужен план, который учитывает эти новые данные, — решительно сказал Нарайн. — План, который позволит найти и воссоединить все семь фрагментов, несмотря на подготовленную ловушку.


Малик кивнул:


— И мы разработаем его по пути к Конклаву. Времени мало, и с каждым часом Мориус укрепляет свои позиции.


Он осторожно завернул светящийся рубиновый кристалл в защитную ткань и убрал его в специальный контейнер:


— Идём. Перед нами самое сложное испытание из всех, с которыми мы сталкивались до сих пор.


Группа покинула центральный двор храма, направляясь к выходу из древнего комплекса. Позади них из ямы всё ещё поднимались тонкие струйки красноватого дыма — словно последнее прощание Игниса, или, возможно, обещание скорой встречи.

* * *

В Центральном Конклаве, в глубине массивной цитадели из белого камня, в зале, чьи стены были покрыты древними письменами и символами, Верховный Канцлер Мориус стоял перед огромной голографической проекцией континента. На ней были отмечены все пять трансформированных Конклавов, соединённых светящимися линиями энергетических каналов.


Мориус был высоким, худощавым мужчиной с аскетичным лицом, короткими седеющими волосами и пронзительными тёмными глазами. Его строгое одеяние белого и золотого цветов подчёркивало официальный статус и властный характер.


— Пять из семи, — произнёс он, обращаясь к группе высокопоставленных советников, собравшихся в зале. — Баланс изменился необратимо. Старый порядок рушится.


Он сделал жест рукой, и проекция увеличила масштаб, показывая территорию непосредственно вокруг Центрального Конклава:


— Наши датчики зафиксировали активацию Храма Огня. Владыки уже там, устанавливают контакт с остаточной сущностью Игниса.


Один из советников шагнул вперёд:


— Канцлер, все защитные системы приведены в полную боевую готовность. Дополнительные контуры активированы, периметр усилен. Фрагменты сущности Игниса перемещены согласно протоколу «Феникс».


Мориус кивнул:


— Хорошо. А Кодекс?


— Полностью активирован и готов к использованию, — ответил другой советник. — Но, Канцлер, должен напомнить о рисках. При нынешнем энергетическом балансе, когда пять Владык уже освобождены, эффективность Кодекса значительно снижена. Мы не можем гарантировать полный контроль.


— Я не ищу полного контроля, — холодно ответил Мориус. — На этой стадии речь идёт уже не о предотвращении, а о… направлении процесса.


Он подошёл к небольшому постаменту, стоящему в алькове в дальнем конце зала. На нём, под защитным энергетическим куполом, лежала древняя книга, настолько старая, что, казалось, она могла рассыпаться от одного прикосновения. Её обложка была сделана из неизвестного тёмного материала, а на корешке виднелись символы, похожие на те, что были высечены на рельефах Храма Огня.


— Кодекс Подчинения, — благоговейно произнёс Мориус. — Последняя линия защиты старого порядка и… первый ключ к новому.


Он повернулся к советникам:


— Подготовьте Зал Гармонизации. Когда Владыки прибудут, мы должны быть готовы встретить их… соответствующим образом.


— Вы не станете пытаться остановить их на границе? — удивлённо спросил один из советников.


Мориус почти улыбнулся — холодной, расчётливой улыбкой:


— Остановить? Нет. На этой стадии процесса подобные попытки были бы… контрпродуктивными. Пусть приходят. Пусть думают, что контролируют ситуацию.


Он сделал жест рукой, и проекция изменилась, показывая детальную структуру Центрального Конклава — лабиринт коридоров, залов, подземных уровней и защитных систем:


— Они будут искать семь фрагментов сущности Игниса. Пусть ищут. Пусть находят. Каждый найденный фрагмент приблизит их к цели… и к нашей ловушке.


Мориус подошёл к центру зала, где на небольшом постаменте парил огненно-красный кристалл, пульсирующий внутренним светом:


— Эталонный фрагмент, извлечённый из Храма Огня, — ключевой элемент нашего плана. Когда они соберут все остальные части и попытаются воссоединить их без правильного эталона…


Он не закончил фразу, но его глаза блеснули мрачным удовлетворением.


— Но что если они как-то создали собственный эталон? — обеспокоенно спросил один из советников. — Храм всё ещё содержит остаточную энергию Игниса.


— Импровизированный эталон будет несовершенен, — уверенно ответил Мориус. — А несовершенная гармонизация приведёт к… интересным результатам при активации Кодекса.


Он повернулся к другому советнику:


— Активируйте систему отслеживания. Я хочу знать о каждом их шаге, как только они пересекут внешний периметр.


Советник поклонился и поспешно покинул зал. Мориус ещё раз взглянул на проекцию трансформированных Конклавов:


— Пять из семи. Они считают, что находятся на пороге победы. Не подозревая, что с самого начала следуют сценарию, написанному не ими.


Его взгляд остановился на Глубинном Конклаве, теперь преобразованном в Центральный Узел:


— Даже Сорин, со всей его прозорливостью, видит лишь часть картины. А Нексус… — он покачал головой, — всегда был слишком увлечён абстрактными структурами, чтобы заметить практические детали.


Мориус отошёл от проекции, направляясь к выходу из зала:


— Приготовьте мой ритуальный гардероб и перенесите Кодекс в Зал Гармонизации. У нас осталось всего несколько часов до их прибытия.


Когда все советники покинули помещение, Мориус на мгновение остался один. Его строгое лицо внезапно выразило глубокую усталость — не физическую, а экзистенциальную, словно тяжесть веков легла на его плечи.


— Всё идёт по древнему пророчеству, — тихо произнёс он, словно разговаривая с невидимым собеседником. — Ни они, ни я не можем изменить предначертанного. Мы всего лишь актёры в космической драме, разыгрываемой силами за пределами нашего понимания.


Он коснулся небольшого амулета, скрытого под одеждой:


— Но в рамках заданной роли… у нас всё ещё есть выбор метода.


С этими словами Верховный Канцлер покинул зал, оставив позади парящую проекцию континента, где пять светящихся точек неумолимо притягивали к себе шестую, расположенную в самом сердце земель.

* * *

Малик, Нарайн и их ученики быстро продвигались по каменистой равнине, отделяющей Храм Огня от внешних границ Центрального Конклава. Ландшафт постепенно менялся — бесплодные вулканические земли уступали место более ухоженной территории. Появились первые признаки цивилизации — дороги, возделанные поля, отдалённые строения.


— Мы приближаемся к внешнему периметру, — заметил Нарайн. — Скоро начнутся первые линии защиты.


Малик кивнул, изучая местность впереди. В отличие от других Конклавов, Центральный не полагался на природные барьеры для защиты. Вместо горных хребтов, ледяных пустошей или выжженных песков, его окружали обширные сельскохозяйственные угодья — словно символ его роли как источника пищи и ресурсов для всего континента.


— Интересная стратегия, — заметил Малик. — Никаких очевидных фортификаций, никаких впечатляющих барьеров. Только открытые пространства, где любое приближение заметно за мили.


— И люди, — добавил Тарен, указывая на отдалённые фигуры, работающие в полях. — Множество обычных граждан, которые могут служить глазами и ушами системы безопасности.


Малик согласно кивнул:


— Именно. Любая открытая атака неизбежно затронет мирное население. Мориус умело использует это как моральный щит.


Группа остановилась на вершине небольшого холма, откуда открывался вид на обширную долину перед ними. В центре долины, на возвышении, виднелась величественная белокаменная цитадель — Центральный Конклав, сердце всей системы пленения Владык и средоточие власти Проводников.


В отличие от мрачного величия Железной Цитадели или эфемерной красоты Воздушного Храма, Центральный Конклав поражал своей классической, почти идеальной архитектурой. Ослепительно белые стены, безупречные пропорции, гармоничное сочетание функциональности и эстетики.


— Это не просто крепость или центр власти, — задумчиво произнёс Нарайн, изучая отдалённую цитадель. — Это… символ. Воплощение порядка, стабильности, совершенства — всего того, что, по мнению Проводников, они принесли в мир, пленив Владык.


Малик извлёк рубиновый кристалл, созданный в Храме Огня:


— Давайте ещё раз просмотрим карту расположения фрагментов.


Он активировал кристалл, и над ним появилось миниатюрное голографическое изображение Центрального Конклава с семью светящимися точками, обозначающими местонахождение фрагментов сущности Игниса.


— Четыре в основной структуре, — повторил Малик, указывая на соответствующие точки. — В Северной башне, Западном крыле, Восточных садах и Южной библиотеке. Два в подземных уровнях — в Хранилище Артефактов и в так называемой Камере Отражений. И последний, предположительно эталонный фрагмент, в личных покоях Мориуса в Центральной башне.


Нарайн внимательно изучил проекцию:


— Они разбросаны по всему комплексу. Собирать их придётся последовательно.


— Или разделиться, — предложил Малик. — Я могу взять на себя четыре фрагмента в основной структуре, а ты с учениками займёшься двумя в подземных уровнях.


Нарайн покачал головой:


— Слишком рискованно. Игнис предупреждал о ловушке. Разделение сил может быть именно тем, чего ожидает Мориус.


— Тогда действуем вместе, — согласился Малик. — Последовательно, от внешних фрагментов к центральному.


Он убрал кристалл и посмотрел на цитадель вдалеке:


— Теперь нам нужно решить, как проникнуть внутрь. Открытый подход через главные ворота очевидно исключён…


— А как насчёт подземных путей? — предложил Тарен. — Возможно, существуют туннели, ведущие к нижним уровням?


Малик задумался:


— Возможно. Но они, скорее всего, хорошо охраняются. К тому же, начав с подземных уровней, мы рискуем быть обнаруженными до того, как доберёмся до фрагментов в основной структуре.


Элиана, внимательно наблюдавшая за окружающей местностью, внезапно указала на что-то в долине:


— Смотрите! Караван направляется к цитадели.


Действительно, по главной дороге к Центральному Конклаву двигалась вереница повозок, нагруженных различными товарами. Судя по всему, это была регулярная поставка продовольствия и других необходимых ресурсов.


— Это может быть нашим шансом, — задумчиво произнёс Малик. — Незаметно присоединиться к каравану и проникнуть через грузовые ворота.


Нарайн оценил расстояние:


— Мы могли бы перехватить их на следующем повороте дороги, за тем лесом. Там достаточно укрытий для незаметного приближения.


Малик кивнул:


— Хороший план. Но нам понадобится маскировка. Наша обычная внешность слишком… примечательна.


Он сосредоточился, и его владычная сущность слегка изменилась, трансформируя его облик. Черты лица стали более заурядными, кожа приобрела обычный человеческий оттенок, а одежда сменилась на простой наряд торговца или погонщика.


— Вау, — восхищённо произнёс Тарен. — Я не знал, что вы можете так изменять свою внешность.


— Лишь поверхностно, — пояснил Малик. — Это энергетическая маскировка, а не настоящая трансформация. Для внимательного наблюдателя с соответствующими способностями или устройствами она будет прозрачна.


Нарайн также изменил свой облик, принимая вид обычного человека средних лет:


— Маскировка займёт часть нашей концентрации, но это приемлемая цена за возможность незаметного проникновения.


Он повернулся к ученикам:


— Вам не нужно менять внешность, просто ведите себя как обычные помощники торговцев. Следуйте нашему примеру и не привлекайте внимания.


Группа быстро спустилась с холма и, пользуясь естественными укрытиями — перелесками, оврагами, невысокими каменными грядами — начала приближаться к дороге, по которой двигался караван.


Они достигли небольшой рощи как раз вовремя — караван медленно приближался к повороту дороги, где деревья подходили достаточно близко для незаметного присоединения к обозу.


— Стойте, — внезапно скомандовал Малик, вглядываясь в караван. — Что-то не так.


Нарайн тоже всмотрелся в приближающиеся повозки:


— Охрана… её слишком много для обычного торгового каравана.


Действительно, повозки сопровождало необычно большое количество вооружённых всадников, облачённых в лёгкие доспехи с символикой Центрального Конклава.


— И эти «торговцы», — продолжил Малик, — их движения… слишком дисциплинированны, слишком… военны.


Он прищурился:


— Это не настоящий караван. Это замаскированный патруль. Возможно, специально направленный для нашего перехвата.


— Они знают, что мы здесь, — мрачно заключил Нарайн. — Или, по крайней мере, предполагают наше приближение с этого направления.


Малик быстро обдумывал ситуацию:


— Нам нужно изменить план. Открытое проникновение через караван теперь слишком рискованно.


Нарайн осмотрелся:


— Возможно, нам стоит обойти долину и приблизиться к цитадели с северной стороны? Там больше естественных укрытий — холмы, перелески.


— Слишком долго, — покачал головой Малик. — Каждый час промедления даёт Мориусу больше времени для подготовки.


Он задумчиво посмотрел на небо, где собирались тяжёлые тучи:


— Погода меняется. Приближается гроза… это может быть нашим преимуществом.


Нарайн понял ход его мыслей:


— Природное укрытие. Во время сильной грозы видимость резко снижается, а системы наблюдения работают с перебоями.


— Именно, — кивнул Малик. — И я могу… немного помочь природе.


Он поднял руки, и его пальцы заплясали в сложной последовательности жестов. Тьма вокруг него сгустилась, формируя тонкие нити энергии, которые устремились в небо, к собирающимся тучам.


— Ты можешь контролировать погоду? — удивлённо спросил Тарен.


— Не контролировать, — ответил Малик, не прерывая концентрации. — Влиять. Усиливать естественные процессы, направлять их. Тень и гроза имеют определённое… родство.


Тучи над долиной начали сгущаться с неестественной скоростью, превращаясь в тяжёлый грозовой фронт. Ветер усилился, пригибая кроны деревьев, а в отдалении уже слышались первые раскаты грома.


— Отлично, — удовлетворённо произнёс Малик, опуская руки. — Через двадцать минут долину накроет сильнейшая гроза. Под её прикрытием мы сможем приблизиться к восточной стене цитадели.


Нарайн указал на участок стены, видимый с их позиции:


— Там есть небольшие ворота, судя по всему, технический вход. При плохой видимости охрана будет сосредоточена на основных воротах, оставляя второстепенные входы менее защищёнными.


Малик согласно кивнул:


— Тогда решено. Ждём начала грозы и двигаемся к восточной стене.


Группа укрылась в роще, наблюдая за быстро темнеющим небом. Ветер усиливался, принося с собой запах озона и влаги. Первые тяжёлые капли дождя застучали по листве, постепенно превращаясь в сплошной ливень.


Когда гроза достигла пика интенсивности, с оглушительными раскатами грома и ослепительными вспышками молний, Малик дал сигнал к движению. Группа покинула укрытие рощи и, пригибаясь к земле, начала быстро продвигаться через открытое пространство долины.


Дождь создавал плотную завесу, снижая видимость до нескольких метров, а грохот грома заглушал звуки их движения. Они пересекли возделанные поля, продвигаясь от одного укрытия к другому — каменные ограды, сельскохозяйственные постройки, заросли высоких культур.


Патрули, замеченные ранее, укрылись от непогоды, оставив только самые необходимые посты. Большинство местных жителей также попрятались в домах, что значительно облегчило задачу незаметного продвижения.


Когда они приблизились к восточной стене цитадели, гроза достигла апогея. Ливень превратился в настоящий водяной поток, а молнии били так часто, что почти непрерывно освещали окрестности призрачным белым светом.


— Идеальные условия, — прошептал Нарайн, укрывшись с группой за последним строением перед открытым пространством, отделяющим их от стены. — Но нам всё ещё нужно преодолеть эти пятьдесят метров открытой территории.


Малик внимательно изучал техническую дверь в стене:


— Охрана сменилась недавно. Двое у входа, ещё один, вероятно, внутри, в караульном помещении.


Он повернулся к Нарайну:


— Я создам временное смещение теней — оптическую иллюзию, которая сделает нас практически невидимыми в этих условиях. Но она продержится лишь несколько минут и требует большой концентрации. Когда достигнем стены, тебе придётся взять на себя нейтрализацию стражи.


Нарайн кивнул:


— Я использую водную дымку — безвредную, но эффективную. Они просто уснут на пару часов, без каких-либо последствий.


Малик повернулся к ученикам:


— Держитесь между нами. Двигайтесь точно так же, как мы, шаг в шаг. Не отклоняйтесь, что бы ни случилось.


Тарен и Элиана кивнули, готовые следовать инструкциям. Малик сосредоточился, и вокруг группы начала формироваться странная искажающая аура — не полная невидимость, а скорее особое преломление света, заставляющее взгляд скользить мимо, не фиксируя присутствие людей.


— Пошли, — скомандовал Малик, и группа двинулась к стене.


Они пересекали открытое пространство, полностью положившись на маскировку и прикрытие стихии. Дождь хлестал по лицам, одежда промокла насквозь, грязь чавкала под ногами, но они продолжали двигаться — медленно, но неуклонно к своей цели.


Когда до стены оставалось около десяти метров, один из стражников внезапно насторожился, вглядываясь в их направлении. На мгновение показалось, что их обнаружили, но тут же мощный раскат грома отвлёк внимание охранника.


Наконец они достигли стены, прижавшись к ней в нескольких метрах от технической двери. Малик кивнул Нарайну, передавая ему инициативу. Владыка Вод сделал плавный жест рукой, и часть дождевой воды вокруг них начала конденсироваться в лёгкую дымку, наполненную микроскопическими частицами специфической энергии.


Дымка, невидимая в условиях грозы, медленно поплыла к двери, окутывая стражников. Те даже не заметили изменений, продолжая недовольно переговариваться о непогоде. Но постепенно их движения становились всё более вялыми, речь замедлялась, а через минуту они уже опустились на свои посты, погрузившись в глубокий сон.


Нарайн направил часть дымки под дверь, чтобы нейтрализовать предполагаемого внутреннего стражника. После короткого ожидания он кивнул:


— Готово. Все трое спят.


Малик осторожно подошёл к двери и изучил замок:


— Стандартная система безопасности, но с энергетическим компонентом. Нужен ключ-кристалл определённой частоты.


Он извлёк из своей сумки небольшой прозрачный кристалл:


— К счастью, у меня есть универсальный адаптер.


Малик сосредоточился, направляя часть своей энергии в кристалл, который начал менять цвет и структуру, подстраиваясь под требуемые параметры замка. Он осторожно вставил кристалл в замочную скважину, и дверь с тихим щелчком открылась.


— Сотрите следы дождя и грязи, — скомандовал он, входя внутрь. — Мокрые следы на сухом полу сразу привлекут внимание.


Группа быстро очистила обувь и одежду, используя способности Нарайна для извлечения влаги, и проследовала в небольшое караульное помещение. Там действительно находился третий стражник, теперь мирно спящий за столом с мониторами и контрольными панелями.


Малик быстро осмотрел помещение:


— Нам повезло. Отсюда есть прямой доступ к техническим коридорам, которые проходят через всю цитадель.


Он указал на непримечательную дверь в дальнем углу комнаты:


— Это служебный вход для обслуживающего персонала. Через него мы сможем перемещаться относительно незаметно.


Нарайн подошёл к спящему стражнику и аккуратно извлёк из его поясной сумки кристаллический ключ:


— Это пригодится для доступа к другим техническим дверям внутри комплекса.


Малик кивнул и активировал рубиновый кристалл, снова изучая карту расположения фрагментов:


— Ближайший находится в Восточных садах. Начнём с него и будем двигаться по часовой стрелке вокруг центральной башни, собирая остальные.


Убедившись, что стражники крепко спят и никаких сигналов тревоги не активировано, группа тихо покинула караульное помещение через служебную дверь, вступая в полутёмный технический коридор цитадели.


Они начали свой путь по лабиринту Центрального Конклава, не подозревая, что каждый их шаг отслеживается и что самая сложная часть испытания ещё впереди.


Технические коридоры Центрального Конклава образовывали сложную сеть, опоясывающую основные помещения цитадели. Эти узкие проходы, предназначенные для обслуживающего персонала и экстренной эвакуации, были тускло освещены и практически безлюдны — идеальный путь для незаметного передвижения.


Малик вел группу, ориентируясь по рубиновому кристаллу, который не только показывал расположение фрагментов сущности Игниса, но и реагировал на их приближение, светясь ярче с уменьшением расстояния.


— Мы приближаемся к Восточным садам, — тихо произнёс он, указывая на усиливающееся свечение кристалла. — Фрагмент должен находиться где-то в центральной части.


Нарайн, замыкавший группу и следивший за возможным преследованием, кивнул:


— Пока всё идёт слишком гладко. Никаких патрулей, никаких систем обнаружения.


— Это беспокоит, — согласился Малик. — Либо наша маскировка работает идеально…


— Либо нас намеренно пропускают, — закончил за него Нарайн.


Тарен, двигавшийся между Владыками, выглядел обеспокоенным:


— Если это ловушка, то почему бы не активировать её сразу? Зачем позволять нам собирать фрагменты?


— Потому что цель ловушки может быть не в том, чтобы просто поймать нас, — задумчиво ответил Малик. — А в чём-то более… сложном.


Элиана внезапно остановилась, прислушиваясь:


— Впереди кто-то есть. Слышите?


Все замерли, напрягая слух. Действительно, из-за поворота коридора доносились приглушённые голоса и звуки движения.


— Технический персонал, — прошептал Малик, осторожно выглядывая из-за угла. — Двое рабочих ремонтируют что-то в стене.


Нарайн задумался:


— Мы можем либо дождаться, пока они уйдут, либо… использовать их.


Малик понял его мысль:


— Форма и инструменты. Идеальная маскировка для перемещения по общим зонам.


Он повернулся к ученикам:


— Оставайтесь здесь. Мы с Нарайном позаботимся об этом.


Владыки бесшумно двинулись вперёд, обходя рабочих с двух сторон. Те даже не успели понять, что происходит, когда Нарайн активировал свою водную дымку, погружая их в мгновенный глубокий сон.


— Те же два-три часа безвредного сна, — сказал он, аккуратно опуская обмякшие тела на пол. — Затем проснутся с лёгкой дезориентацией, но без каких-либо последствий.


Малик и Нарайн быстро переоделись в форму технического персонала, дополнив маскировку найденными у рабочих инструментами и пропусками.


— Это даст нам свободу перемещения через общие зоны, — сказал Малик, возвращаясь к ученикам. — Теперь нужно найти аналогичную форму для вас.


Нарайн указал на открытую техническую нишу, над которой работали рабочие:


— Там должен быть склад обслуживающего персонала. В таких обычно хранят запасную форму и оборудование.


Действительно, в нише обнаружился небольшой склад с шкафчиками, содержащими различные технические принадлежности и запасную форму. Тарен и Элиана быстро переоделись, дополнив свои образы найденными там инструментами.


— Теперь мы выглядим как обычная ремонтная бригада, — удовлетворённо заметил Малик, оценивая их преображение. — Это позволит нам выйти из технических коридоров и пройти через Восточные сады без привлечения внимания.


Группа продолжила движение, вскоре достигнув двери, ведущей из служебного коридора в общую зону. Малик использовал кристаллический ключ, заимствованный у стражника, и дверь бесшумно открылась.


Они оказались в просторном крытом саду — впечатляющем помещении с высоким стеклянным потолком, пропускающим естественный свет, и множеством экзотических растений, организованных в живописные композиции. Искусные водопады и ручьи пересекали сад, создавая атмосферу естественной гармонии, а вдоль извилистых дорожек были расставлены изящные скамьи и беседки.


Несмотря на непогоду снаружи, внутри сада царило безмятежное спокойствие. Несколько человек — по всей видимости, высокопоставленные Проводники и их помощники — неторопливо прогуливались по дорожкам или сидели в беседках, ведя неспешные беседы.


— Ведите себя естественно, — тихо произнёс Малик. — Мы просто выполняем свою работу. Двигаемся к центру сада.


Группа двинулась по одной из боковых дорожек, делая вид, что проверяет системы полива и освещения. Рубиновый кристалл, теперь скрытый в кармане форменной одежды Малика, пульсировал всё ярче по мере их продвижения к центру сада.


В центральной части располагалась величественная конструкция — искусственный холм с небольшим храмом на вершине, окружённый каскадом миниатюрных водопадов. У подножия холма был устроен живописный пруд с лилиями и декоративными рыбами.


— Фрагмент внутри храма, — прошептал Малик, чувствуя, как кристалл в его кармане начинает почти обжигать сквозь ткань. — Но как туда попасть незаметно? Это явно не техническая зона.


Нарайн осмотрелся:


— Похоже, храм закрыт для посещений. Видите охранника у входа?


Действительно, на вершине холма, перед входом в изящное строение, стоял стражник в церемониальной форме Центрального Конклава.


— Нам нужен предлог, — задумался Малик. — Что-то, что даст нам легитимный доступ внутрь.


Элиана внимательно изучала систему водопадов, опоясывающих холм:


— Возможно, проблема с гидросистемой? Эти водопады должны иметь сложную систему насосов и фильтров.


— Отличная идея, — одобрил Нарайн.


Он незаметно сделал едва заметный жест рукой, и один из каскадов внезапно сбился с ритма, вода в нём помутнела и стала переливаться через край, грозя затопить близлежащую дорожку.


— Похоже, у нас неисправность, — громко объявил Малик, указывая на нарушенный каскад. — Нужно срочно проверить центральную гидросистему.


Группа поспешила к холму, привлекая внимание стражника, который заметил начинающееся затопление.


— Что происходит? — спросил он, когда они приблизились.


— Сбой в главном гидроузле, — уверенно ответил Малик, демонстрируя пропуск технического персонала. — Если не исправить немедленно, вода может повредить фундамент храма.


Стражник обеспокоенно посмотрел на растекающуюся воду:


— Центральный контроль должен быть внутри храма, верно?


— Именно, — кивнул Малик. — Нам нужен срочный доступ.


Стражник колебался лишь мгновение:


— Хорошо, но быстро. И я должен сопровождать вас внутри.


— Разумеется, — согласился Малик. — Приоритет — предотвратить повреждение храма.


Стражник разблокировал дверь специальным ключом, и группа вошла внутрь, в прохладное полутёмное помещение. Интерьер храма был аскетичен — минималистичная обстановка с несколькими скамьями для медитации, обращёнными к центральному постаменту, на котором парил странный артефакт.


Это был небольшой кристалл насыщенного рубинового цвета, окружённый тонкой энергетической сетью, удерживающей его в воздухе. Даже невооружённым глазом было видно, что кристалл пульсирует в определённом ритме, словно живое сердце.


— Первый фрагмент, — мысленно определил Малик, чувствуя, как отзывается кристалл в его кармане.


— Контрольная панель гидросистемы должна быть за алтарём, — громко сказал он, направляясь в сторону постамента.


Стражник сделал предупреждающий жест:


— Не приближайтесь к реликвии. Это священный артефакт.


— Конечно, — уважительно кивнул Малик. — Мы будем предельно осторожны.


Он сделал знак Нарайну, который понял без слов. Владыка Вод незаметно усилил поток воды снаружи, и через мгновение в храм вбежал второй стражник:


— Тревога! Вода прорвала нижний каскад, северная сторона полностью затоплена!


Первый стражник повернулся к нему:


— Что? Но эти техники только что…


— Нужна эвакуация посетителей из северного сектора, — перебил его второй стражник. — Требуется помощь всех доступных сотрудников!


Первый стражник заколебался, глядя то на вошедшего коллегу, то на группу «техников».


— Идите, — сказал Малик. — Мы справимся здесь. Это наша работа.


После секундного колебания стражник кивнул:


— Хорошо, но не прикасайтесь к реликвии. Я вернусь, как только справимся с затоплением.


Как только оба стражника покинули храм, Малик быстро подошёл к постаменту:


— У нас мало времени. Нужно извлечь фрагмент и двигаться дальше.


Он внимательно изучил энергетическую сеть, удерживающую кристалл:


— Хитрая система. Простое физическое вмешательство активирует тревогу.


Нарайн встал рядом:


— Это энергетический замок, настроенный на определённую частоту. Любое нарушение паттерна вызовет мгновенную реакцию системы безопасности.


Малик достал свой рубиновый кристалл-резонатор:


— Возможно, мы можем использовать его как ключ? Он настроен на частоту сущности Игниса.


Он осторожно поднёс резонатор к парящему фрагменту, не касаясь энергетической сети. Два кристалла начали взаимодействовать — их пульсация синхронизировалась, создавая визуальный эффект соединяющихся волн света.


— Работает, — тихо произнёс Малик. — Система распознаёт резонансную частоту.


Действительно, энергетическая сеть вокруг фрагмента начала меняться, перестраиваясь в новую конфигурацию. Постепенно она истончалась, пока полностью не исчезла, оставив кристалл свободно парить над постаментом.


Малик осторожно протянул руку и взял фрагмент. В момент контакта он почувствовал волну жара, пробежавшую по его телу — не болезненную, а скорее… узнающую, словно частица Игниса признавала владычную сущность Малика.


— Первый фрагмент получен, — сказал он, помещая кристалл в специальный контейнер в своей сумке. — Теперь к следующему.


Нарайн, наблюдавший за входом, предупреждающе поднял руку:


— Стражники возвращаются. И они не одни.


Малик быстро огляделся:


— Есть другой выход?


Элиана указала на узкую дверь за алтарём:


— Там должен быть служебный выход. Все подобные сооружения имеют запасной путь эвакуации.


Группа поспешила к указанной двери, которая действительно вела в небольшой технический коридор. Они закрыли её за собой как раз в тот момент, когда в главный вход храма вошли несколько человек.


— Это было слишком просто, — прошептал Нарайн, когда они двигались по узкому коридору. — Система безопасности, деактивированная резонатором… словно это было запланировано.


Малик мрачно кивнул:


— Согласен. Мориус словно… направляет нас. Но зачем?


— Может быть, фрагменты подделка? — предположил Тарен.


— Нет, — уверенно ответил Малик, касаясь контейнера с полученным кристаллом. — Это настоящая частица сущности Игниса. Я чувствую его энергию, его… личность.


Коридор вывел их в другую часть Восточных садов, откуда они могли незаметно вернуться в технические проходы цитадели.


— Куда теперь? — спросила Элиана, когда они снова оказались в относительной безопасности служебных коридоров.


Малик активировал резонатор, проверяя карту расположения фрагментов:


— Следующий в Южной библиотеке. Это крупнейшее хранилище знаний в Центральном Конклаве, расположенное в южном крыле.


Нарайн изучил светящуюся проекцию:


— Туда сложнее попасть под видом технического персонала. Библиотека имеет ограниченный доступ, требующий специальных разрешений.


— Тогда нам нужно найти другую маскировку, — решил Малик. — Или альтернативный путь доступа.


Группа двинулась по техническим коридорам в направлении южного крыла, постоянно сверяясь с картой цитадели, чтобы избежать патрулей и камер наблюдения. По пути они заметили усиление мер безопасности — больше стражи, активацию дополнительных сканеров, более частые проверки идентификационных кристаллов.


— Что-то изменилось, — заметил Нарайн. — Словно они знают, что первый фрагмент был извлечён.


— Или это часть их плана, — ответил Малик. — Постепенно усиливать защиту, заставляя нас действовать всё более рискованно.


Когда они приблизились к южному крылу, технические коридоры стали более оживлёнными — сотрудники обслуживающего персонала спешили по своим делам, иногда бросая любопытные взгляды на незнакомых «коллег».


— Нам нужно разделиться, — решил Малик. — Большая группа техников привлекает слишком много внимания. Тарен пойдёт со мной к библиотеке, а Нарайн с Элианой поищут альтернативный путь доступа через систему вентиляции или энергетические каналы.


План был рискованным, но логичным. Нарайн неохотно согласился:


— Хорошо, но будьте предельно осторожны. И если возникнет серьёзная опасность, немедленно отступайте — фрагмент не стоит вашей безопасности.


Группа разделилась на перекрёстке технических коридоров. Малик и Тарен направились к ближайшему выходу в общую зону, а Нарайн и Элиана продолжили двигаться по обслуживающим тоннелям, ища обходной путь.


Малик и Тарен вышли в элегантный коридор южного крыла, где пришлось сразу изменить тактику — в этой части цитадели технический персонал явно был менее обычным зрелищем, чем в садах.


— Следуй за мной и делай вид, что мы здесь по официальному приглашению, — тихо сказал Малик, слегка видоизменяя их маскировку. Теперь они выглядели не как обычные техники, а скорее как специалисты более высокого ранга — инженеры или технические консультанты.


Они уверенно двигались по коридору, кивая встречным Проводникам с выражением делового сосредоточения на лицах. Тактика работала — в атмосфере строгой иерархии Центрального Конклава мало кто решался останавливать и проверять тех, кто выглядел так, словно имел полное право находиться в данном месте.


Вскоре они достигли внушительных дверей Южной библиотеки — двустворчатых ворот из древесины редких пород, украшенных искусной резьбой и инкрустациями из драгоценных металлов. Перед входом стояли двое стражников в церемониальной форме, проверяющих доступ всех посетителей.


— Как нам пройти мимо них? — шёпотом спросил Тарен.


Малик осмотрелся, ища вдохновение. Неподалёку он заметил группу молодых людей в одеждах, напоминающих студенческую форму — по всей видимости, ученики академии Проводников, пришедшие для занятий в библиотеке.


— У меня идея, — сказал он, отводя Тарена в боковой коридор.


Там он быстро изменил их внешний вид, трансформируя одежду в аналог студенческой формы:


— Теперь мы младшие адепты академии, прибывшие для исследовательской работы.


Они вернулись к дверям библиотеки, где Малик уверенно подошёл к стражникам:


— Доброго дня. Младшие адепты третьего курса для работы над исследовательским проектом по истории энергетических реликвий.


Один из стражников изучающе посмотрел на них:


— Разрешение от наставника?


Малик был готов к этому вопросу. Он извлёк из внутреннего кармана небольшой кристалл, на который предварительно наложил иллюзию официальной печати академии:


— Вот, подписано магистром Эриком.


Стражник взял кристалл, активировал его и удовлетворённо кивнул, видя проявившуюся иллюзорную санкцию:


— Всё в порядке. Не забудьте зарегистрироваться у библиотекаря.


Малик вежливо поклонился, забирая кристалл:


— Конечно. Благодарю за службу.


Они прошли через двери и оказались в колоссальном пространстве библиотеки — многоуровневом зале с бесконечными рядами книжных полок, уходящими, казалось, в бесконечность. Спиральные лестницы соединяли различные ярусы, а в центре располагался круглый стол с библиотекарем — пожилой женщиной в строгом одеянии с символами Центрального Конклава.


— Нам нужно обойти регистрацию, — шепнул Малик. — Отвлеки её, а я проверю, где точно находится фрагмент.


Тарен кивнул и направился к библиотекарю, непринуждённо начиная разговор о сложной системе каталогизации и восхищаясь организацией столь обширного хранилища знаний.


Тем временем Малик незаметно активировал резонатор, который тут же указал на верхний ярус библиотеки — секцию редких рукописей и артефактов, огороженную дополнительным барьером безопасности.


— Второй фрагмент там, — определил Малик, наблюдая за пульсацией кристалла. — Но доступ туда явно ограничен.


Он подошёл к Тарену, всё ещё беседующему с библиотекарем, и вежливо вклинился в разговор:


— Прошу прощения, но наша работа связана с секцией редких рукописей. Магистр Эрик упоминал, что нам может понадобиться специальный доступ.


Библиотекарь строго посмотрела на них поверх очков:


— Секция редких рукописей требует разрешения старшего библиотекаря, которого сейчас нет на месте. Вам придётся подождать его возвращения или предъявить письменное разрешение от вашего магистра с конкретным указанием необходимых материалов.


Малик выглядел искренне огорчённым:


— Это серьёзно задержит нашу работу. Магистр Эрик будет недоволен, он лично договаривался с архивариусом Келсоном о нашем доступе к материалам по древним энергетическим артефактам.


Упоминание имени высокопоставленного сотрудника библиотеки возымело эффект — библиотекарь заколебалась:


— Архивариус Келсон? Он ничего не говорил мне о посетителях сегодня.


— Возможно, он забыл внести это в расписание, — предположил Малик с мягкой улыбкой. — Вы же знаете, как он погружён в свои исследования. В прошлый раз он даже забыл собственный обед, настолько был увлечён работой с древними текстами.


Эта маленькая деталь — вероятно, характерная черта настоящего архивариуса, о которой Малик не мог знать, но сделал удачное предположение — заставила библиотекаря смягчиться:


— Да, это похоже на него. Хорошо, я дам вам временный доступ, но только к общей части секции редких рукописей. Особо ценные артефакты останутся закрытыми до возвращения архивариуса.


— Разумеется, — с благодарностью кивнул Малик. — Мы будем предельно осторожны.


Библиотекарь активировала два небольших кристалла-пропуска и протянула их Малику и Тарену:


— Эти пропуска действительны в течение двух часов. После этого они деактивируются автоматически, и вам придётся покинуть секцию.


— Более чем достаточно, — заверил её Малик. — Спасибо за содействие.


Получив пропуска, они направились к спиральной лестнице, ведущей на верхние ярусы. По пути Малик тихо произнёс:


— Хорошая работа с отвлечением. Теперь нам нужно найти сам фрагмент и определить систему его защиты.


Тарен кивнул:


— Думаете, он будет защищён так же, как первый?


— Сомневаюсь, — ответил Малик. — Каждый фрагмент, вероятно, имеет уникальную систему безопасности, адаптированную к месту хранения.


Они поднялись на верхний ярус библиотеки, где располагалась секция редких рукописей. Это был отдельный зал с дополнительными защитными барьерами, активируемыми кристаллами-пропусками. Внутри находились стеклянные витрины с древними манускриптами, свитками и артефактами, каждый из которых был снабжён подробным описанием и датой обнаружения.


Малик незаметно активировал резонатор, который указал на дальний угол зала, где в отдельной витрине хранился небольшой кристалл, внешне похожий на тот, что они уже добыли в храме, но с иным узором внутренней структуры.


— Вот он, — тихо сказал Малик. — Второй фрагмент. Но здесь всё намного сложнее.


Он осторожно подошёл к витрине, изучая систему защиты. Хрустальный куб, в котором находился фрагмент, был окружён не только энергетической сетью, но и физическими системами безопасности — датчиками движения, давления, температуры.


— Это невозможно обойти незаметно, — прошептал Тарен. — Любое вмешательство активирует тревогу.


Малик задумчиво изучал витрину:


— Не совсем. Система сложная, но имеет одну особенность — все датчики синхронизированы через центральный кристалл управления.


Он указал на небольшой синеватый кристалл в основании витрины:


— Если временно перепрограммировать его, можно создать короткое окно для извлечения фрагмента без активации тревоги.


— Но как это сделать? — спросил Тарен. — Кристалл защищён тем же барьером.


Малик улыбнулся:


— Не всегда нужно касаться объекта, чтобы воздействовать на него.


Он достал свой резонатор и начал медленно перемещать его в воздухе перед витриной, создавая сложный узор энергетических волн. Постепенно синеватый кристалл управления начал реагировать, его свечение изменилось с ровного на пульсирующее.


— Я перенастраиваю его частоту, — пояснил Малик. — Создаю временную иллюзию нормального функционирования, в то время как реальные показания датчиков будут игнорироваться.


Это была тонкая работа, требующая высочайшей концентрации и точности манипуляций энергетическими потоками. Несколько минут Малик работал в полной тишине, его руки двигались с хирургической точностью, направляя потоки энергии от резонатора к контрольному кристаллу.


Наконец синеватый кристалл мигнул трижды и изменил цвет с голубого на бирюзовый — почти незаметное для случайного наблюдателя изменение, но для Малика это был сигнал успеха.


— Готово, — тихо сказал он. — У нас есть тридцать секунд, прежде чем система перезагрузится.


Он быстро деактивировал энергетический барьер вокруг витрины, аккуратно поднял хрустальный куб и извлёк парящий внутри него фрагмент сущности Игниса. Как и в первый раз, при контакте с кристаллом он ощутил волну узнавания, пробежавшую по его телу.


Малик быстро поместил фрагмент в контейнер, вернул куб на место и восстановил барьер — всё это заняло менее двадцати секунд. Когда контрольный кристалл мигнул ещё раз и вернулся к своему обычному голубому цвету, система защиты продолжила работу как ни в чём не бывало, не зарегистрировав никаких нарушений.


— Второй фрагмент получен, — удовлетворённо сказал Малик. — Теперь нужно незаметно покинуть библиотеку и встретиться с Нарайном и Элианой.


Они спустились с верхнего яруса, вернули кристаллы-пропуска библиотекарю (которая, к счастью, не заметила, что они использовали их менее получаса вместо выделенных двух часов) и покинули библиотеку через главный вход.


Вернувшись в технические коридоры через ближайший служебный вход, они направились к условленному месту встречи с Нарайном и Элианой. Но когда они прибыли в указанную точку — небольшое техническое помещение на пересечении коридоров — их там не оказалось.


— Странно, — нахмурился Малик. — Они должны были ждать нас здесь.


Тарен обеспокоенно осмотрелся:


— Может быть, они всё ещё ищут альтернативный путь?


— Возможно, — неуверенно ответил Малик. — Но Нарайн бы оставил знак или сообщение, если бы изменил план.


Он активировал коммуникационный кристалл, настроенный на частоту Нарайна, но тот остался тёмным — никакого ответа.


— Что-то случилось, — мрачно произнёс Малик. — Связь блокируется или Нарайн не может ответить.


Он закрыл глаза, пытаясь почувствовать энергетическую сигнатуру брата через их владычную связь, но ощутил лишь слабый, размытый сигнал.


— Его присутствие приглушено, — сказал Малик, открывая глаза. — Словно что-то блокирует нашу связь. Это может быть защитное поле или… сдерживающая система.


Тарен выглядел встревоженным:


— Вы думаете, их поймали?


— Возможно, — Малик напряжённо размышлял. — Или это часть ловушки Мориуса. Разделить нас, а затем изолировать по одному.


Он достал рубиновый резонатор:


— Нужно использовать его, чтобы отследить Нарайна. Владычная сущность оставляет энергетический след, который можно обнаружить с помощью правильно настроенного кристалла.


Малик активировал резонатор, перенастраивая его на поиск не фрагментов Игниса, а энергетической сигнатуры Нарайна. Кристалл начал пульсировать в новом ритме, указывая направление — вниз, к нижним уровням цитадели.


— Он там, — сказал Малик. — В подземельях. Но сигнал слабый и нестабильный.

* * *

События развивались стремительно. Малик узнал, что он был не просто сосудом для фрагментов Игниса — он сам был древней сущностью, способной объединить разрозненные части демонической эссенции. Всё, начиная с его рабства у Вэрин и заканчивая тщательно срежиссированным побегом, было частью многовекового плана Конклава.

В яростной битве Малик освободил своих товарищей, но потерял Тарена, который пожертвовал собой, чтобы сломать ритуальный круг Проводников. Объединив силы с Нарайном и Элианой, они прорвались через нижние уровни цитадели к тайному хранилищу, где находился третий фрагмент.

Мориус и его приспешники преследовали их, постепенно загоняя в ловушку. В критический момент Малик принял решение, изменившее всё — он сознательно объединил два имеющихся фрагмента с собственной сущностью, начав трансформацию, которая не должна была произойти так рано.

— Ты не понимаешь, что творишь! — кричал Мориус, наблюдая, как тело Малика искажается, принимая полудемоническую форму. — Процесс должен быть завершён в правильной последовательности!

Но было поздно. В волне высвобожденной энергии Малик разорвал пространственную ткань, создав первый свой перекрёсток — врата между измерениями. Он успел лишь взглянуть на потрясённые лица Нарайна и Элианы, прежде чем волна хаотической энергии поглотила всех в зале, включая его самого.


Перед ним расстилалось бесконечное пространство — не тьма и не свет, а нечто промежуточное. Сейчас он отчётливо видел нити реальностей, проходящие через эту точку соприкосновения миров. Он был в центре перекрёстка — месте, где все пути сходятся и откуда начинаются.

— Наконец-то ты пришёл, — произнёс низкий голос за его спиной.

Малик обернулся и увидел высокого широкоплечего мужчину с голубыми глазами и светлыми волосами. Он сидел за странным столом, парящим посреди пустоты, и раскладывал карты.

— Кто ты? — спросил Малик, чувствуя, что перед ним не просто демон или Проводник, а нечто гораздо более древнее и могущественное.

— Меня называют многими именами, — ответил незнакомец с лёгкой улыбкой. — Но ты можешь звать меня Виктор Крид. Присаживайся. Мы давно ждали нового Владыку.

Малик осторожно подошёл к столу, наблюдая, как странные карты перемещаются по поверхности, складываясь в узоры, которые он почти мог понять.

— Что это за место? — спросил он, садясь напротив Крида.

— Это Великий Перекрёсток, — ответил Крид, продолжая перебирать карты. — Место, где пересекаются все реальности. Я его… скажем так, хранитель. Хотя роли периодически меняются.

Он протянул Малику несколько карт:

— Ты знаешь правила покера?


Во время неспешной игры Малик узнал правду о своём происхождении. Он был не обычным демоном или человеком с демонической кровью — он был воплощением силы самого Перекрёстка, созданным для установления нового порядка. Прежние Владыки изжили себя, превратившись в жадных собирателей душ и сделок, а равновесие между мирами нарушилось.

Крид объяснил, что Проводники были созданы как посредники, но со временем извратили свою роль, превратившись в эксплуататоров. И теперь, когда Малик прошёл через рабство и унижение от их рук, он мог по-настоящему понять необходимость перемен.

— Каждая сдача карт — это шанс изменить игру, — философски заметил Крид, собирая новую комбинацию. — Но чтобы по-настоящему стать Владыкой Перекрёстка, тебе предстоит завершить свою трансформацию.

Он указал на третий фрагмент сущности Игниса, лежащий среди карт на столе.

— Он всегда был здесь, ожидая достойного претендента.

Малик потянулся к кристаллу, но остановился:

— Какова твоя цена? В этом месте ничто не даётся просто так, верно?

Крид улыбнулся:

— Ты учишься быстро. Моя цена — обещание. Когда ты станешь новым Владыкой, установи справедливые правила. Перекрёсток должен быть местом истинных договоров, а не эксплуатации. Ни демоны, ни люди не должны быть рабами этой системы.


Малик принял третий фрагмент, и его трансформация завершилась. Великий Перекрёсток содрогнулся, признавая нового Владыку. Теперь Малик видел и чувствовал все нити возможностей, все пути и все миры, соединённые этим мистическим центром.

Крид исчез, оставив лишь колоду карт и обещание вернуться для новой партии, когда равновесие будет восстановлено.

Возвращение Малика в реальный мир было подобно извержению вулкана. Центральный Конклав оказался полностью разрушен, а Мориус и другие Проводники были либо уничтожены, либо рассеяны по разным измерениям.

Нарайн и Элиана выжили благодаря защите, которую Малик инстинктивно создал вокруг них перед трансформацией. Они стали первыми свидетелями новой эры — эры Владыки Перекрёстка.


Следующие месяцы Малик провёл, утверждая свою власть. Он уничтожил храмы и цитадели Проводников по всему миру, освобождая порабощённых и карая виновных. Но вместо того, чтобы просто разрушать, он создавал новые перекрёстки — места истинного обмена и честных договоров.

Те, кто приходил с искренними просьбами и готовностью платить справедливую цену, получали помощь. Но искавшие лёгкой власти за счёт других сталкивались с неумолимым гневом нового Владыки.

С каждым днём сила Малика росла, но вместе с ней росло и осознание ответственности. Он видел, как некоторые из его последователей начинают повторять ошибки прежних Проводников, требуя поклонения и жертв. Это вызывало в нём гнев и решимость не допустить возвращения старой системы.

В одну из ночей, когда Малик размышлял в своём новом царстве на Перекрёстке, перед ним снова появился Крид с колодой карт.

— Время новой партии, — сказал он, раскладывая карты. — И нового испытания.

Крид объяснил, что истинная сила Владыки Перекрёстка не в разрушении или создании, а в поддержании баланса между возможностями. Каждый договор, каждое решение имело последствия, расходящиеся по бесконечным нитям вероятностей.

— Тебе предстоит научиться видеть все эти нити, — сказал Крид. — И выбирать те, что ведут к наибольшему балансу.


Шли годы. Малик стал легендой — фигурой, внушающей и страх, и надежду. Его имя шептали на перекрёстках дорог, когда нужна была помощь в самых отчаянных ситуациях. Но в отличие от прежних демонов, он требовал не души или рабской службы, а справедливой платы и честного намерения.

Нарайн и Элиана стали его эмиссарами в мире людей, создав новый орден — Хранителей Перекрёстка, которые следили за соблюдением новых правил и защищали тех, кто искал справедливых сделок.

Однако не все приняли новый порядок. Древние демонические сущности, привыкшие к лёгкой добыче душ, объединились против Малика. Началась война между измерениями, в которой новый Владыка Перекрёстка сражался не только за свою власть, но и за саму концепцию справедливости в договорах между мирами.

В этой войне было много жертв, и временами Малик ощущал, как часть сущности Вэрин внутри него шепчет о необходимости абсолютной власти и жестокого подавления всех противников. В такие моменты он возвращался на Великий Перекрёсток, где неизменно находил Крида с его картами и философскими притчами.

— Власть без справедливости — лишь другая форма рабства, — напоминал ему Крид. — Ты был рабом, Малик. Ты знаешь цену несвободы лучше других.


В решающей битве на Великом Перекрёстке Малик столкнулся с коалицией древних демонов и оставшихся Проводников, возглавляемых воскресшим Мориусом. Сражение было эпическим — энергетические вихри расходились по всем соединённым мирам, вызывая катаклизмы и прорывы между измерениями.

В критический момент, когда силы Малика начали иссякать, он принял решение, изменившее ход битвы. Вместо того, чтобы продолжать сражаться, он открыл себя — позволил противникам увидеть все миры и все возможности, как видел их сам.

Это откровение сломило большинство врагов. Они увидели истинную природу Перекрёстка и поняли извращённость прежней системы. Многие сложили оружие, признав Малика истинным Владыкой.

Лишь Мориус, ослеплённый жаждой власти, отказался принять новый порядок. В последнем отчаянном броске он попытался уничтожить сам Перекрёсток, чтобы никто не мог обладать его силой. Малик остановил его, но ценой серьёзных ран — как физических, так и духовных.


После победы Малик восстановил и укрепил Великий Перекрёсток, создав новую систему баланса между мирами. Он установил ясные правила для всех договоров и сделок, где цена всегда соответствовала ценности, а эксплуатация была запрещена.

В своём тронном зале, созданном на пересечении всех возможных миров, Малик часто размышлял о пути, который привёл его сюда. От рабских шахт через унижение и боль к становлению Владыкой Перекрёстка — существом, способным менять судьбы миров.

Иногда он всё ещё слышал шёпот Вэрин внутри себя, напоминающий о соблазнах абсолютной власти. Но теперь он понимал — истинная власть не в господстве, а в ответственности.

Крид появлялся время от времени, всегда с колодой карт и новыми уроками. Их партии в покер стали ритуалом, напоминающим Малику о непредсказуемости судьбы и важности правильного выбора.


Эпилог

Молодой маг дрожащими руками чертил символы на земле, стоя на пустынном перекрёстке дорог. Древние книги, украденные из библиотеки его мастера, обещали силу и могущество тому, кто правильно призовёт демона на распутье.

Ему нечего было терять — изгнанный из академии за запретные эксперименты, преследуемый бывшими наставниками, он искал любой путь к могуществу, любую возможность отомстить.

Завершив ритуал, он произнёс последние слова заклинания. Воздух на перекрёстке сгустился, формируя высокую фигуру в тёмном одеянии. Маг упал на колени, готовый предложить свою душу в обмен на силу.

— Встань, — произнёс глубокий голос. — На моём перекрёстке не преклоняют колени.

Маг поднял взгляд и увидел не ужасающего демона из легенд, а статного мужчину с пронзительными глазами, в которых, казалось, отражались все возможные миры. Лишь странные символы на его коже и едва заметное свечение выдавали его нечеловеческую природу.

— Владыка… — прошептал маг. — Я пришёл просить силы. Я готов заплатить любую цену.

Малик изучающе посмотрел на него:

— Любую цену? Даже свою душу? И ради чего?

— Ради мести, — честно ответил маг. — Они отвергли меня, унизили, украли мои исследования. Я хочу, чтобы они заплатили.

Малик усмехнулся:

— Знакомая история. Я могу дать тебе силу для мести, но моя цена не в твоей душе.

Он протянул руку, и в ней материализовалась колода карт:

— Моя цена — твоё будущее. Не душа, а шанс стать кем-то большим, чем мститель. Я дам тебе силу, но ты используешь её для создания, а не разрушения. Ты станешь Хранителем этого перекрёстка, защищая тех, кто ищет справедливости.

Маг растерянно смотрел на протянутую колоду:

— Но… моя месть…

— Месть не утолит твою боль, — ответил Малик. — Я знаю это лучше многих.

Он раздал карты между собой и магом:

— Выбор за тобой. Сыграем партию? Если выиграешь — получишь силу без обязательств. Если проиграешь — станешь Хранителем.

Маг колебался лишь мгновение, затем взял карты:

— Я согласен.

Малик улыбнулся. Круг замкнулся. Новый Хранитель вступал в игру, а Владыка Перекрёстка продолжал поддерживать баланс между мирами, создавая систему, где цена соответствовала ценности, а сделки были истинно справедливыми.

За его спиной, невидимый для молодого мага, стоял Крид, наблюдая за новой партией с одобрительной улыбкой. Игра продолжалась, и карты судьбы раскладывались вновь.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник