Магическая невеста

Глава 23

Обязанности разделили слету: мне как видящей досталась работа с магическим полем, а Крис исполнил роль наставника и ассистента, корректирующего мои действия. Кристаллы и проводящие заглушки сделал муж, воспользовавшись богатым набором лабораторных инструментов и артефактов из коллекции эйры Тильды. Жаль, конечно, что для создания в полевых условиях нового устройства бесценные экспонаты трехсотлетней давности пришлось разобрать почти до основания. Такое варварское обращение с сокровищами Дер-Эйка добавило бы седых волос не одному любителю древностей, а эйре Тильде, ценившей вещи куда сильнее родной племянницы, и вовсе могло обеспечить сердечный приступ.

Хотя мне, если честно, артефактов было нисколечко не жаль.

– Готова? – Крис протянул мне две пластины с прикрученными проводами и магоэлементами. – Вставляешь одну из этих штук в место пересечения с нижним основанием кокона, стабилизируешь, закрепляешь, а потом делаешь все то же самое сверху.

Я кивнула, примериваясь к самому большому сгустку энергии, скрывавшему Линн.

– Только осторожнее. Схема малоизученная, в таких масштабах может и не сработать. Если почувствуешь, что что-то – хоть что-то – идет не так, бросай все.

– Понятно.

С первой пластиной было тяжелее всего. Не потому, что артефакт Дер-Эйка сопротивлялся, не желая отдавать добычу, нет – пластина входила гладко, разрезая и изменяя потоки в строгом соответствии с тем, что описывал на схеме Крис. Но мы понимали: даже если и удастся отрезать кокон от энергетического поля кристалла, это еще не означает гарантированное освобождение пленников. Все в придуманном на коленке плане могло пойти не так – все, что угодно. И жертвой ошибки могла стать Линн.

Наверное, надо было начать с другого кокона, чтобы попрактиковаться. Но это означало бы оставить подругу в плену на несколько бесконечных минут дольше, а я попросту не могла так поступить.

Поэтому аккуратно… ниточка за ниточкой…

– Бездна морская и все ее кракены! – выругался Крис. – Я вижу, вижу! Ри, у тебя получается!

Вскинула голову, проверяя слова мужа, и заметила, что золотые потоки утончились. Наверное, именно поэтому Крис смог разглядеть Линн.

Вершина кокона была высоко, и Крису пришлось посадить меня на плечи. Вторая пластина с легким сопротивлением вошла в основание, отсекая Линн от воздействия поля артефакта. Миг – и безвольное тело упало в распахнутые руки. Крис поймал его и аккуратно опустился на корточки, чтобы я могла слезть. Прикоснулся к выступающей золотистой вене на шее подруги и с облегчением выдохнул.

– Жива.

У меня словно гора упала с плеч… в переносном смысле.

В магическом зрении Линн, высвобожденная из плена энергетического поля, выглядела до боли знакомо – те же спутанные потоки под кожей от макушки до пяток. Я торопливо выдернула те, что светились ярче всего – вряд ли сейчас можно было сделать больше – отстраненно догадавшись, что Лейла, повредившая лишь голову и руки, оказалась умнее Линн и вовремя вырвалась. Если бы рядом оказался хоть один видящий… если бы она сама могла помочь себе… то, возможно, не было бы безумной Серой Эйры, потери памяти и отчаянного «не вижу», намекавшего на то, что и Линн, скорее всего, выжгла свои способности после контакта с полем.

Ну и ладно. Лишь бы осталась жива.

Оставлять подругу в лаборатории, где своды и полки ходили ходуном и норовили в любой момент обрушиться на головы, мы не стали. Крис аккуратно вытащил ее в забой, устроив в шахтерском укрытии. И сразу же вернулся, чтобы, не теряя времени, продолжить работу.

Во втором коконе оказалось иссохшее неопознанное тело, больше похожее на скелет Джо, чем на человека – стазис был эффективным способом сохранить жизнь, но даже в таком сильном поле время рано или поздно брало свое. На пуговицах, чудом сохранившихся на рассыпающихся в пальцах обрывках одежды, с трудом читался герб Техномагического университета. Похоже, это был один из пропавших двадцать лет назад студентов.

Третьей же – настоящее чудо! – оказалась живая эйра. Судя по состоянию, она пробыла в энергетическом поле не один год, но сердце в истощенном теле все еще билось. Крис подхватил ее осторожно, словно хрупкую хрустальную куклу. Теперь действовать нужно было в два раза быстрее – мы оба понимали, что девушку стоит как можно скорее доставить в больницу, пока не случилось непоправимого.

Четвертым был парень. Мертвый. Рыжий.

Я тяжело сглотнула. Воображать худшее не хотелось, но при виде тонких клоков выцветших волос на сероватом черепе безымянного эйра сердце болезненно сжалось, а выпитая – как будто в прошлой жизни – настойка эйра Корда запросилась наружу. Горло сдавил страх.

Заметив, как побледнело мое лицо, Крис поспешил убрать тело, а потом на несколько ударов сердца – больше мы не могли себе позволить – крепко прижал меня к себе, делясь живым теплом.

– Мы выберемся отсюда, Ри. Слышишь?

Сжав зубы, чтобы удержать нервную дрожь и содержимое желудка, кивнула.

Осталось всего четверо.

Пятый кокон оказался крупнее всех остальных, и на него я возлагала самые большие надежды. Отсечь его от магического поля было труднее всего – потоки сопротивлялись, мешая движению пластины, пещеру трясло. Пару раз спиной я чувствовала Криса – что-то сыпалось с потолка, и муж телом прикрывал меня от каменных обломков.

«Ну уж нет, – мысленно обратилась я к парящему артефакту Дер-Эйка, недовольно пульсирующему в метре над полом, и упрямо толкнула пластину вглубь. – Никого мы тебе не оставим, и не надейся, кровожадная древность!»

Нити нехотя поддались – а в следующую секунду рвано выдохнул Крис.

Я замерла, сердцем понимая, кого он увидел. С моего места трудно было разглядеть черты пойманных в кокон эйр, но одну девушку я сразу узнала, хоть и ни разу не видела. Темноволосая, болезненно худая, одетая университетское платье модного укороченного кроя. Ее фигура еще хранила намеки на прошлые аппетитные формы, которыми так восхищался Шелтон Лерген…

Полицейский стажер Херманна Диллинджер.

Мэнни.

Она, как настоящая защитница, полезла спасать подругу и увязла с ней в одном на двоих плотном золотом коконе. Второй эйре – должно быть, Коринн – повезло больше. Херманна прикрыла ее своим телом, и оттого большая часть воздействия стазисного поля досталась ей.

На мгновение мелькнула мысль, что на их месте могли бы быть мы с Линн, но я отогнала ее, прежде чем меня вновь замутило.

Движения Криса я не заметила – подняла взгляд лишь когда муж, подавшись вперед, вытянул руку, почти касаясь энергетического кокона и двух полупрозрачных фигур внутри. На бледном лице, озаренном золотым светом, бушевал калейдоскоп эмоций – удивление, радость, облегчение, боль.

Мгновение – и Крис выпрямился, собранный и серьезный, как и прежде.

– Готова? – спросил он, садясь передо мной, чтобы помочь взобраться на плечи.

Я старалась быть быстрой и одновременно осторожной, чтобы как можно скорее выпутать из стазиса девушек, но под конец немного переусердствовала, слишком резко оборвав последние нити. Под тройным весом муж согнулся и чуть было не потерял равновесие, но чудом устоял на ногах и мягко опустил девушек на пол, а потом, едва поставив меня, наклонился над ними.

Прикусив губу, я задержала дыхание.

– Живы, – наконец сказал он, и сам, кажется, выдохнул впервые с тех пор, как увидел Мэнни. – Обе живы. Ри, ты…

– Да! Да, конечно!

Я упала перед Херманной на колени, зарывшись пальцами в густые темные волосы. Эйра Диллинджер и вправду оказалась красивой – острый подбородок, полные губы, не по-южному светлая кожа. Сердце кольнула глупая ревность – теперь понятно, почему Шелтон и его приятели вечно сравнивали меня и бывшую подружку мужа. По сравнению с Херманной даже в таком истощенном состоянии, я и правда была совершенно обычной девчонкой…

Но одного взгляда Криса хватило, чтобы наваждение рассеялось, как золотая дымка, которую я старательно разгоняла. Никто и никогда не смотрел на меня так, как он. И это единственное, что имело значение.

Это – и еще три энергетических кокона. Возможно, еще три спасенные жизни…

Додумать не успела – тряхнуло так, что на голову, казалось, обрушился весь потолок. Кристалл зашатался внутри магического поля, отдельные нити, прежде натянутые ровными звонкими струнами, завибрировали, лопаясь и закручиваясь в петли.

– Бездна, – поморщился Крис, взваливая на плечи обеих бессознательных эйр разом. – Похоже, то, что мы делаем, дестабилизирует кристалл. Нужно поторапливаться.

Вот с этим я была полностью согласна! Когда муж вновь вернулся в лабораторию, я уже почти закончила с шестым коконом. К несчастью, внутри оказалось безжизненное тело студента из первой экспедиции. Его удалось вытащить без особых проблем – если не считать острого камня, едва не рассекшего мне затылок. То же вышло с седьмым. Зато в восьмом оказалась еще одна девушка. Я потянулась к верхнему узлу кокона, чтобы достать последнюю жертву…

Бум!

Кристалл внутри рвано пульсирующего магического столба покачнулся, испуская очередной энергетический импульс и буквально выбрасывая на меня тело молодой эйры. Я едва успела выставить руки, чтобы перехватить ее, но в итоге свалилась сама, больно ударившись о рассыпанные по полу камни. Перед глазами почернело, грудная клетка взорвалась болью, и я не сразу смогла вновь начать дышать.

Спасенная эйра лежала рядом. Перекатившись на бок, я проверила ее пульс и разочарованно выдохнула. Мертва.

И вдруг увидела, что муж замер посреди этого хаоса почти без движения. И лицо у него было…

– Крис! – нервно позвала я. – Помоги! Надо уходить отсюда, пока этот вечный двигатель профессорского безумия не разнес все к кракеновой бездне!

Он не сдвинулся с места. Немигающий взгляд был прикован к дрожащему кристаллу в центре комнаты.

– Крис… – мне стало по-настоящему страшно. Вдруг тут были еще какие-то ловушки Дер-Эйка? Очередной стазис или что-то похуже. – Крис!..

– Ри, – напряженно проговорил он, – это не вечный двигатель.

– А что тогда? – оставив тело эйры, я подбежала к мужу и потянула его за рукав. Бесполезно. Эйр остался недвижим, пристально вглядываясь в рисунок флейтитовых жил. – Крис, сейчас не время! Пойдем отсюда! Надо вытащить девушек, пока Флейде не рухнул нам на голову!

Показалось, или после моих слов лицо мужа стало еще бледнее?

Тяжело сглотнув, он повернулся ко мне.

– Ри, – повторил Крис тихо, но даже в грохоте содрогающихся сводов я услышала каждое слово. – Кристалл Дер-Эйка – не вечный двигатель. Это стабилизатор, сдерживающий сейсмическую активность Флейде. Вулкана Флейде.

Мир перевернулся. К моему ужасу, в буквальном смысле – пол под ногами треснул. Нас с Крисом отбросило друг от друга. Лабораторию заволокло едким удушливым паром. Сразу стало жарко, как в печке.

Бездна!

На этот раз, кажется, лавовая.

Зато теперь все встало на свои места – и гигантский размер кристалла, и поле, погружавшее в стазис жертв эйра Корда. Даже флейтитовые жилы и отсутствие действующего механизма обрели смысл – сам Флейде был одновременно питанием для магоэлемента и проводящим устройством. В каком-то извращенном смысле это можно было бы назвать «вечным двигателем»… но только глупец, ослепленный жаждой славы, мог с упорством безумца пытаться заполучить его.

Ради того, чтобы сдержать вулкан, Дер-Эйк пожертвовал своей уникальной лабораторией и свернул добычу магоруды в горе, на которой к тому времени разросся целый город…

Город! Бездна морская, в опасности были не только мы, но и весь Грифдейл! А то и остров Флей!

– К-крис…

Он перебрался ко мне, стиснул в объятиях, словно пытаясь закрыть от окружавшего нас безумия.

– Теперь я понял, – голос мужа, зарывшегося носом в мои спутанные волосы, прозвучал глухо. – Понял, почему схема потоков, которую ты описала, показалась мне знакомой. То, что магомеханики называют «стабилизатором Корда», не имеет никакого отношения к твоему профессору. Корд просто-напросто украл часть построенной Дер-Эйком сети из лаборатории. А потом посылал сюда неопытных глупышек одну за другой в попытке заполучить все устройство целиком, и в итоге нарушил магический баланс.

Я не обиделась ни на «глупышек», ни на «твоего профессора». По сути, Кристер был прав. Если бы я сумела убедить Линн не верить сказкам эйра Корда и не трогать кристалл… если бы сама не оказалась такой доверчивой…

Новый подземный толчок заставил нас еще сильнее прижаться друг к другу. Дождавшись, пока тряска уляжется, Крис мягко отстранил меня, заглянул в глаза. Его взгляд был полон нежности, в один миг сменившейся странной решимостью.

– Ри, – пальцы мужа крепко стиснули мои плечи. – Ты уходишь отсюда прямо сейчас. Добегаешь до главной штольни, а потом движешься вверх вдоль рельсов. Портал должен появиться с минуты на минуту. Девушек оставь в укрытии. Всех. Слышишь, Ри? Это работа Штейна и спасателей, не твоя. Скажешь им, где нас искать – и первым же порталом на поверхность.

– А ты? – вырвалось с беспомощным всхлипом.

Кристер бросил взгляд на стабилизирующий кристалл.

– Благодаря вмешательству извне энергетическое поле было нарушено. Дер-Эйк установил двенадцать стабилизаторов, из которых уцелело всего девять. Часть функций перетянули на себя тела попавших в стазис эйров, но…

Он не стал произносить вслух то, что было понятно и так – последней каплей для хрупкого баланса сейсмического артефакта стала наша с Крисом спасательная операция. Но разве могли мы поступить иначе, когда на кону стояли жизни людей? И разве могли мы знать, чем это закончится, если о природе кристалла заблуждались все, даже сам профессор Корд?

Нет.

– Крис, что ты задумал?

– Ри, я… – он вздохнул. – Я не знаю, сколько еще продержится кристалл. Попробую удержать его так долго, как смогу, чтобы дать всем время убраться отсюда и объявить эвакуацию.

Я в отчаянии всплеснула руками. Какая эвакуация? Разве можно спрятаться от вулкана размером с четверть острова? Сколько кораблей можно успеть загрузить до начала извержения – два, три, десять? И куда потом плыть, если море полно опасных рифов и голодных кракенов, и даже в лучшие годы до соседнего острова добирался хорошо если один моряк из пяти…

Нет. Если Флейде проснется, спасать будет уже некого и незачем.

Я понимала, Крис думал о том же. И выход, судя по обреченности в синих глазах, видел только один…

Сердце оборвалось.

– Нет! – я подалась вперед, вцепившись в мужа так, что разорвать нас не смогло бы даже притяжение энергетического поля Дер-Эйка. – Я никуда без тебя не пойду!

– Надо, Ри, – Крис обнял меня, будто и сам не хотел отпускать. – Надо. Что ты сможешь сделать, маленькая первокурсница?

– А ты? Ты же даже не видишь потоки! Тебя затащит внутрь! Лишит разума!

– Не думаю, что в данной ситуации это имеет значение.

Я сердито ударила его по груди – раз, другой, быстро входя во вкус. Выдумал тоже – пожертвовать собой, чтобы остановить вулкан! Не позволю!

– Успокойся, Ри, – он прижал вырывающуюся меня крепко-крепко и нежно поцеловал в макушку. – Тише, тише, – сильные руки развернули, подтолкнули к темному ходу тоннеля. – Уходи. Живо. Никаких возражений, ты мне жена или как?

– У нас равноправие, – топнула я ногой. – И замуж за тебя я вышла понарошку. Так что буду делать, что хочу.

– Упрямая, – грустно улыбнулся Крис. – Пойми же, я не могу тебя потерять.

– А я тебя, думаешь, могу? – глаза защипало. – Нет уж, Кристер Хаксли Росс, капитан идет ко дну с кораблем, а жена – с мужем. И не спорь. Не хочешь меня терять, не трать время на бессмысленные споры. Я вижу потоки, ты нет. Без меня у тебя нет шансов разобраться в творении чистокровного южанина Дер-Эйка и остановить извержение.

Сморгнув непрошеные слезы, я прищурилась, фокусируясь на окружавшем нас золотом безумии, кажется, впервые с появления здесь разглядев лабораторию, как следует. Посмотрела на вибрирующий кристалл Дер-Эйка, на цепь стабилизирующих артефактов с зияющими дырами в тех местах, откуда жертвы эйра Корда уже успели вынести важные части конструкции, ставшие потом изобретениями лже-профессора, на флейтитовые жилы, на Кристера. Проследила пронзавшие магоэлемент нити, разорванные магическими импульсами и искаженные в тех местах, где прежде были коконы с пойманными в ловушку эйрами. И вдруг поняла…

– Мы восстановим сеть стабилизаторов.

Настал черед Кристера удивляться.

– Что? Как?

– Сеть стабилизаторов Дер-Эйка, – повторила я, мысленно сосчитав артефакты в проводящих гнездах. Двенадцать… нет, девять, как и сказал Крис. – Если запустить ее, потоки выправятся и кристалл заработает, как надо.

Кристер оценивающе прищурился, проследив за направлением моего взгляда.

– Да, – подтвердил он. – Это может сработать. Вот только для создания стабильного поля нужен полноценный круг, а тут…

– Так давай соберем недостающие артефакты, – оживилась я. – Ты изучал продвинутую магомеханику и знаешь схемы стабилизаторов, я вижу потоки. Плюс у нас есть еще полчемодана старых артефактов, которые притащила Линн, чтобы сделать из них все что угодно. Это все равно лучше, чем позволить энергетическому полю поглотить тебя в надежде, что Флейде на какое-то время удовлетворит еще одна живая батарейка, потому что, слышишь, я против!

Муж поморщился – похоже, в этом и состоял его изначальный план, развалившийся, как только я отказалась уходить.

– Ри…

– Крис, пожалуйста, стоит хотя бы попытаться!

Он вздохнул – сложно было думать, когда все вокруг разваливалось на куски, от жаркого пара слезились глаза, а магия, казалось, совершенно вышла из-под контроля. Но быстро взял себя в руки.

– Полчаса, Ри, – проговорил Крис строго. – Если за это время не появится Штейн со спасателями или мы не сумеем стабилизировать кристалл сами, ты уходишь. Без возражений.

– А ты?

Он посмотрел на меня так, что отпало всякое желание спорить. Пришлось, закусив губу, кивнуть.

– Хорошо. А теперь рассказывай.

И я рассказала. Сначала о потоках, хоть и вычленять отдельные нити в золотом хаосе было практически невозможно, потом об артефактах и работе со стабилизатором Корда, который, несмотря на видимое техническое совершенство, все равно спровоцировал перегрузку центрального кристалла. Упомянула даже о полузабытом желании заменить постоянные импульсы на переменные, после чего Крис ненадолго задумался, но с сожалением отмел идею.

– Твоя схема хороша, но для стабильной генерации поля потребуется дополнительный импульс, – еще раз оглядев разгромленную трясущуюся лабораторию, муж поморщился. – Эх, жаль, Дер-Эйк не оставил никаких чертежей или хотя бы пары листов бумаги. Так было бы проще, чем в голове.

Без раздумий я бросилась искать, пока Крис перебирал оставшиеся артефакты из чемодана Линн, но ничего подходящего, как назло, не оказалось. Удалось обнаружить в завалах лишь пару проводящих отверток, карандаш да моток проволоки с добавлением магоруды – но и это было лучше, чем ничего.

А потом я вдруг вспомнила.

Тетрадь.

Тоненькая книжечка, которую поэт Эрхард сунул мне в карман перед тем, как мы с Крисом ушли от эйры Тильды. Вот и пригодится бумага хоть для чего-то полезного – видят боги, стихи непризнанного гения только без толку марали страницы дорогих блокнотов.

– Держи, – я продемонстрировала свою добычу и спряталась под лабораторный стол, где Крис устроил для нас временное убежище. – Надеюсь, пригодится.

При виде кожаного блокнота лицо мужа удивленно вытянулось.

– Что это?

– Не дневники Дер-Эйка, увы. Сборник стихов. Понятия не имею, почему Эрхард, любовник эйры Тильды, вздумал вручить ее мне, мы никогда не общались. Но… ты же просил бумагу. Вот.

Зашуршали страницы.

Мешать Крису я не хотела, а чем помочь, не знала, потому тихо прижалась к плечу мужа, устало закрыв глаза. От жара и запаха пара, прорывавшегося сквозь трещины в полу, меня мутило, все тело ныло, а к голове было даже страшно прикоснуться. Безумно хотелось поддаться усталости и соскользнуть в забытье, чтобы не видеть и не чувствовать, но я держалась из последних сил. Кому-то же надо было следить за Кристером, чтобы… не геройствовал тут… почем зря…

– Ри… – ворвался в затуманившееся сознание голос мужа. – Ри?

– Что?

Перед глазами появилась рука Криса с раскрытой тетрадью. Я встрепенулась, с трудом фокусируя зрение, но стихотворные строчки расплывались, не давая вчитаться в текст. Зато картинки на полях, прорисованные в мельчайших деталях, точно фотографический снимок…

От всплеска адреналина меня подбросило так, что я едва не впечаталась многострадальной головой в твердую столешницу.

Передо мной была лаборатория Дер-Эйка, но не такая, какой я видела ее сейчас, а аккуратная, чистая, просторная. И все артефакты еще были на своих местах – в пустом гнезде красовался сложный прибор, похожий на украденный стабилизатор профессора Корда.

Я перелистала тонкую тетрадь от корки до корки, не зная, что думать. Рисунки Эрхарда казались галлюцинациями воспаленного разума, отравленного испарениями просыпающегося вулкана.

Да быть того не может! Или может?

Неужели?..

– Ри, – муж выглядел удивленным не меньше меня. – Ты знаешь, кто такой Эрхард?

– Любовник эйры Фонтен… кажется. Поэт. Непризнанный. Он выглядел и вел себя так, словно был не от мира сего. Но я и подумать не могла…

– Что? Что эйра Тильда пригреет в доме бывшего ученика погибшего мужа, выпущенного из психбольницы за примерное поведение? – предположил Крис. – А он, поняв, что случилось с племянницей хозяйки дома, решит помочь?

Задумчиво кивнула. Звучало правдоподобно.

Кристер забрал у меня тетрадь, пристально изучая каждый рисунок.

– Ри, – он постучал пальцем по одной из страниц, где рядом с патетическими строками «Мир вращался вокруг тебя, но вдруг сердце застыло, уже не любя» был выполнен четкий карандашный рисунок стабилизатора вплоть до тончайшей проводящей нити. – Здесь есть все: старые чертежи, рисунки, схемы. А главное, – палец скользнул вдоль тонкого прерывистого золотого штриха, – потоки. И они… отличаются от того, что презентовал, выдав за собственное изобретение, профессор Корд. Гораздо, гораздо эффективнее. Похоже, твой знакомый был видящим и благодаря своим способностям, оставил нам лучшую из возможных подсказок. Переменный поток. Ты была права, Ри, права. С записями Эрхарда, – он показал на тетрадь, – моими руками и твоими глазами, знаешь… может, у нас и получится.

И началось.

Флейде просыпался, недовольный тем, что в самом его сердце две песчинки вели бессмысленную борьбу с неизбежным. Вокруг бушевал энергетический шторм, комнату сотрясали толчки и ужасающий грохот далеких разрушений, при мысли о последствиях которых начинали дрожать руки. Сыплющиеся сверху камни норовили раздробить череп, трещины обдавали горячим паром, от которого стоило держаться подальше, чтобы не обварить незащищенные лицо и руки. Воздух стремительно накалялся, легкие горели, каждый вдох прокатывался по горлу огненной волной. Все было против нас – казалось, даже само время сжалось до гулкого боя сердца в ушах, отсчитывая последние минуты Грифдейла.

Но мы не сдавались.

Каждая выцарапанная у судьбы секунда, каждая сплетенная нить спасала чью-то жизнь. Давала драгоценное время, чтобы избежать катастрофы. Мы не знали, что происходило на земле и под землей, где спасатели и капитан Штейн должны были прокладывать к нам дорогу, но знали, что должны продержаться хотя бы до их прихода.

Должны сделать все, что было в наших силах.

А потом еще чуточку больше.

Крис занимался артефактами, я же латала стремительно разрывавшиеся магические нити, стараясь удержать то, что еще хоть как-то работало. В ход шли любые способы, в конкретный момент приходившие в голову. Где-то я «сшивала» потоки, где-то «связывала», а что-то просто удерживала голыми руками, пока Крис с мотком проводящей проволоки не подползал, чтобы перекинуть через опасную трещину хрупкий медный мост. Девять стабилизаторов работали – не иначе как чудом – удерживая главный артефакт внутри потока.

Еще одну лишнюю секунду.

А потом еще одну.

И еще.

– Десять!

Поток энергии от воссозданного по рисунку Эрхарда стабилизатора побежал по флейтитовой жиле, вливаясь в истощившийся энергетический столб. Я бросилась к кристаллу, помогая настроить передачу энергии, и с облегчением заметила, что артефакт, опасно накренившийся в сторону, почти выровнялся. Тряска ненадолго утихла.

– Получается! – я повернулась к мужу, едва не прыгая от счастья. – У нас получается! Осталось немного.

Но наткнулась на тяжелый взгляд мужа и замолчала.

– Деталей недостаточно, Ри. Один агрегат я худо-бедно смог собрать, но еще два…

Словно откликаясь на его слова, кристалл вновь перекосился. Тряхнуло так, что вся моя работа едва не пошла прахом – стены треснули, обнажая неровно пульсирующие флейтитовые жилы, энергетические потоки под ногами натянулись, как струны.

Бездна!

– Переменные импульсы! – уцепилась я за ускользающее спасение, прежде чем Кристер произнес дрожавшее у него на губах «полчаса, Ри, уходи, ты обещала». – Ты же сам сказал, Эрхард изобразил их…

– Не поможет, – муж качнул головой. – Слишком мало стабилизаторов. Если бы у нас были все двенадцать, тогда да. А с десятью, да еще и неравномерно расположенными… Я же говорил, нужен дополнительный импульс. Что-то, что раскрутило бы поле…

Я замерла, пораженная внезапной догадкой.

Раскрутило…

Двенадцать… точно делений на циферблате. И кристалл в центре круга… как часовая стрелка…

«Вращение».

– Вращение, – повторила вслух. – Крис, кристалл вращался. А когда выжившие студенты из группы профессора Фонтена разорвали цепь стабилизаторов, вращение остановилось и артефакт потерял баланс. Это как часы, только не совсем…

Глаза Криса вновь загорелись деятельным огнем.

Стабилизаторы перестроились легко – будто действительно были рассчитаны на подачу коротких силовых импульсов с определенной частотой. Оставалось лишь придумать, как заставить вращаться сам кристалл.

– Спиральный поток? – предложила я. – Накинуть, дернуть – и готово. Что-то вроде лассо. Ты же фермер, пусть и бывший…

– Моя удивительно наблюдательная жена с хорошей памятью и богатой фантазией, – ухмыльнулся муж. – Кажется, я начинаю понимать, что Корд нашел в необученных видящих южанках… Шучу, шучу. Да. Это рискованно, но что мы теряем? Стоит попробовать.

Импровизированное энергетическое лассо Кристер сделал сам – не зря же Штейн хвалил понтеррских стажеров за сообразительность и умение ловко управляться с потоками. Вгляделся в трясущийся кристалл, примерился. В магическом зрении план выглядел идеальным…

Ровно до того момента, как сдвинувшийся артефакт испустил в ответ мощный энергетический импульс.

Я не успела среагировать. Не подумала, что при попытке придать вращение кристаллу магическое поле изменится, и это не останется без последствий. Увидела лишь яркую золотую вспышку – а в следующий момент мир заслонила грудь Криса.

Муж повалил меня на пол, закрывая собственным телом. В спину впились острые камни, голова взорвалась вспышкой боли, но я едва заметила это, оцепенев от разворачивавшегося передо мной кошмара, каждое мгновение которого отпечаталось в мозгу, словно картинка на фотопленке.

Слепящие лучи, пронзившие Криса насквозь.

Магия, золотом растекающаяся по телу мужа, словно тысяча желтых змей.

Спутанные энергетические потоки.

Боль в синих глазах.

Я уже видела такое – у Лейлы Певенс, у Авелинн, у Херманны. Но то, что произошло с Крисом, было в несколько раз хуже.

Слишком сильно, слишком интенсивно, слишком внезапно!

Охваченная ужасом, я неловко дернулась, и бесчувственное тело Криса скатилось с меня, замерев на полу тряпичной куклой. Золотые нити опутывали его полностью. Магия пульсировала болезненно и рвано, и каждая вспышка отзывалась в моей груди дикой болью. Я не понимала, дышал ли муж, билось ли его сердце – энергии было слишком много, чтобы можно было разобрать, где кончалась магия и начинался Кристер Хаксли Росс.

Бездна! Бездна! Бездна!

Всхлипывая от разрывавших изнутри чувств, я склонилась над Крисом и с отчаянной яростью принялась освобождать его от магической паутины. Нить за нитью, нить за нитью. Всплеск жаркой надежды, что еще секунда, и глаза мужа откроются, чтобы снова посмотреть на меня тепло и ласково. И сразу вслед за ней нырок в бездну отчаяния, горькое понимание, бессмысленность, тщетность.

Надежда, отчаяние. Надежда, отчаяние.

Снова.

Снова.

Снова.

Глаза застилали слезы, горло сдавливал спазм, мешая дышать. Магия за спиной бушевала и пульсировала, подстегнутая пробуждающимся Флейде. Все вокруг рушилось, но какое это имело значение, если мой мир погибал прямо сейчас на моих глазах вместе с угасавшим любимым мужчиной? Как я могла спасти Грифдейл, если даже Криса почти потеряла?

Зря, все зря.

Что-то со свистом рассекло воздух за спиной, обдало каменной крошкой. Я сжалась, прикрывая собой Криса, приготовилась к болезненному удару…

Но вместо него услышала топот шагов и голоса, выкрикивающие отрывистые команды.

Галлюцинации, наверное.

– Ос… Росс…

Вспышка света – не золотого, а привычно белого – ослепила глаза.

– Росс! – раздалось совсем рядом. Луч света загородила тень, опустившаяся передо мной на колени. Я с трудом узнала ее.

– Профессор… Виллер?

– Студентка Росс, – она потянулась ко мне, набрасывая на плечи что-то… кажется, собственный жакет. – Вас нужно вывести отсюда. Поднимайтесь.

И оставить Кристера?

Нет!

– Нет! – я прижалась к мужу, чуть не плача от отчаяния. – Крис… сначала его… ему…

– Что здесь происходит? – раздался за гранью видимости еще один знакомый голос. – Марген?..

– Кристалл! – поспешно выпалила я, пока кто-нибудь не сотворил со стабилизатором Дер-Эйка непоправимого – например, остановил, не разобравшись. – Кристалл удерживает Флейде… от извержения…

В надежде, что профессор магической механики разберется в картинках и схемах лучше, чем в моих путаных объяснениях, я протянула тетрадь стихов, взятую у Криса.

– Бездна морская! – удивительно культурно выругалась эйра Виллер, переводя взгляд со схемы на странице куда-то поверх моего плеча. – Эрих, магоэлементы сюда. Первый, второй, четвертый. Спиральные. Ульрих, геологический отчет, запрошенный ректором, у тебя с собой? Нужен рисунок флейтитовых жил…

– Цепь… – я вцепилась дрожащими пальцами в руку профессора, пытаясь объяснить то, что мы с Крисом выстраивали последние полчаса. – Переменные импульсы… вращение…

– Я вас поняла, Росс. Студент Лерген, – кивнула она темной фигуре, протиснувшейся в лабораторию. – Творите.

– Все слышал. Делаю.

Я покосилась на высокое мутное пятно, немного напоминавшее Шелтона. А этот-то тут откуда?

Но сил удивляться больше не было. Их в принципе не осталось – только на то, чтобы вытащить еще несколько жгучих нитей из головы Криса.

– Вращение… Кристалл… Флейде…

– Успокойтесь, студентка Росс. Все под контролем, – лба коснулась холодная – ох, как же приятно – ладонь. Я потянулась за ней, едва не потеряв равновесие. Перед глазами вновь возникло встревоженное лицо эйры Виллер. Нет, даже целых два или три… Ого! Это ж как удобно лекции читать в три рта…

– Росс… не отключайтесь, Росс. Смотрите на меня. Сколько пальцев?

– Ч-четыре… шесть…

– Бездна, похоже, у нее сотрясение. Держитесь, Рианнон. Сейчас придут медики. И позовите…

Кого именно, я не услышала. В глазах потемнело, и я, рвано выдохнув, рухнула без сознания рядом с мужем.