Магическая невеста

Глава 14

– Кто такая Мэнни?

Кристер попытался отвертеться, с наигранным безразличием пожав плечами. Но я была настроена решительно и отступать не собиралась.

– Говори! Чего молчишь?

– Да откуда ты вообще взяла это имя? – зашел с другой стороны муж. – Давай я тебе лучше углубленную теорию потоков расскажу? И научу пользоваться нагревателем.

– Не уходи от темы! Мэнни – это кто?

Он посмотрел на мое гневное лицо и вдруг рассмеялся.

– Ри… – Кристер потянулся ко мне, словно хотел обнять. – Ты что, ревнуешь?

Я возмущенно вывернулась из-под его руки.

– Ерунда какая! Глупостей не говори! – судя по скептически выгнутой брови, глупости не казались Кристеру такими уж ерундовыми, так что пришлось признаться. – А тебе бы понравилось, если бы тебя все сравнивали с Томменом? И всегда не в твою пользу.

– О, ну тут я спокоен, – фыркнул муж. – У меня с твоим Томменом ничего общего. Начнем с того, что он вымышленный, а я, как можешь заметить, нет.

Это был неожиданный поворот. Я ошалело уставилась на мужа, но, кажется, тот не шутил, называя Томмена плодом моего воображения.

– С чего это вдруг Том вымышленный?

Удивление за секунду сменилось обидой. По его мнению, что, делать мне больше было нечего, кроме как выдумывать одного сбежавшего жениха, чтобы заполучить другого?

– Томмен Брисби. Ты же сам называл его имя. Спрашивал. Интересовался, простила ли я его после того, как он бросил меня в Хайхилле. А теперь утверждаешь, что Тома не существует?

– Не вообще, – пояснил муж. – В Грифдейле. Среди студентов второго курса Техномагического нет ни одного Томмена из Тренси. Да и на других курсах тоже.

– Врешь! Не может такого быть!

Кристер дернул плечом.

– А ты его видела? Хоть раз?

– Кампус огромен!

– Не настолько. Явно не больше вашего дивного острова Тренси, а там, насколько я понимаю, все знают всех.

– Ну…

Я замолчала, лихорадочно пытаясь найти аргументы – разумные, надежные, убедительные доказательства того, что Томмен реален и действительно проучился год на факультете экспериментальной магии, о котором так красочно рассказывал во время первой летней ярмарки. Но мерзкое чувство, что Кристер прав, уже пустило отравленные корни, разрастаясь внутри, словно хищный сорняк, душащий слабые ростки возражений.

– Так что это за Томмен со второго курса Техномагического? – переспросил муж с обманчивой мягкостью. – Ты его выдумала, чтобы я думал, что за тобой стоит очередь женихов?

– Да нет же, нет! – воскликнула в сердцах. – Я знаю Томмена с детства. Наши семьи живут на соседних улицах, отцы вместе работают в шахте. Том мой друг, такой же, как для тебя Шелтон… – я замялась, заметив странный блеск в глазах Кристера и дернувшийся уголок губы, и решила поправиться. – Хорошо, не Шелтон, а капитан. Эрих, кажется?

Муж иронично изогнул бровь, но замену Лергена-младшего на эйра Штейна оценил.

– Эрих, да, – кивнул он. – Эрих хороший мужик, хотя следователь из него так себе. Но он-то, как ты сама могла убедиться, в Грифдейле точно существует. А вот твоего Томмена в архивных документах Техномагического я так и не нашел. Единственная более-менее подходящая запись есть только в списках приемной комиссии за прошлый год. Некий Т. Д. Брисби из Тренсдейла сдавал вступительные экзамены в прошлом году, но провалился. Другой информации нет.

– Да быть такого не может! – я отчаянно замотала головой, хотя уже сама себе не верила. – Том столько рассказывал об учебе в Техномагическом…

Осознание, запоздалое и оттого еще более обидное, ударило по голове пыльным мешком. Да, Томмен и правда любил в красках описывать год, проведенный в столице. Ему явно льстило, что все – особенно глупые молодые девчонки, ни разу в жизни не выбиравшиеся за пределы родного острова – слушали его истории, раскрыв рты от удивления. Высокие здания, повсеместное использование магии, чудеса на каждом шагу. И университет, где каждому студенту выплачивается огромная стипендия, разрешено пользоваться кристаллами любого уровня и с самого первого курса подрабатывать подмастерьями у профессиональных огранщиков или лаборантами в научных группах.

Ага, конечно! Да с тем же успехом Том мог рассказать о магоэлементе размером с Флейде или о живущем в порту ручном кракене – и мы бы поверили.

Наивные дурочки.

Я убедилась на собственном опыте: байки Томмена – вранье первостатейное. Если он и был в Техномагическом, то только один день – во время вступительного экзамена – за который толком ничего не успел увидеть. А потом целый год провел не пойми где, проматывая родительские деньги и боясь показаться родне на глаза после феерического провала.

– Бездна морская, как же стыдно, – пробормотала я. – Все лето он только и делал, что врал, а я, глупая, развесила уши!

Разочаровываться в близком друге было неприятно. Зато теперь стало понятно, почему Томмен не решился приехать в Хайхилл. Небось, надеялся, что я струшу, и все отменится само собой. А я вот…

Из груди вырвался невеселый смешок. Я оказалась смелее, чем думал Томмен. И, если честно, ни на секунду не пожалела об этом.

Бросила взгляд на Кристера и улыбнулась уже более искренне.

Все-таки хорошо, что наша с Томом афера закончилась именно так.

– Ри, – муж моей радости не разделял. Наоборот, голос его прозвучал неожиданно серьезно и глухо. – Давно хотел спросить, это Томмен уговорил тебя отправиться поступать в Техномагический?

– Нет, – ответила немного удивленно. Но волнение Кристера бессознательно передалось и мне, так что скрывать не стала. – Это мое собственное решение, и только. Мне присылали письма по результатам магических замеров. Несколько лет я думала, как уговорить родителей подписать разрешение на учебу, а Том просто оказался в нужное время в нужном месте.

– Удачное совпадение, да? – Кристер напряженно сжал губы, неуловимо напомнив мне эйра Штейна. – Молодая эйра готова сбежать из дома, только бы попасть в столицу, и тут появляется весь из себя прекрасный друг детства, сразу же обещающий помочь с документами, поступлением, жильем…

По спине пробежал тревожный холодок.

– Ри, – Кристер заглянул мне в глаза с профессиональной цепкостью. – Ты уверена, что летом общалась именно с Томменом? Мог ли кто-то другой скрываться под его именем, заманивая тебя в Грифдейл?

– Нет. Нет, точно нет. Мы виделись лично. Встречались, разговаривали. Даже если… – произнести это вслух было тяжело. – Кристер… ты думаешь, Томмен мог… действовать по чьей-то указке?

– Не отрицаю, – муж вздохнул. – Куда он предлагал тебя поселить?

– Том сказал, я могу жить с ним… ох, нет, Кристер, конечно же, не в этом смысле! Он сказал, что снимает две комнаты на чердаке где-то на окраине Грифдейла. По тридцать ренов с человека в месяц. Его приятель как раз съехал в начале лета…

К моему удивлению, Кристер расхохотался. А потом вдруг обнял меня, пылко и крепко, уткнувшись носом в мою макушку.

– Эй? – буркнула я недовольно, хотя на самом деле в объятиях Кристера было приятно и не хотелось, чтобы он разжимал руки. – Что на тебя нашло?

– Я понял, что твой Томмен – жуткий врун и трус, но, к счастью, на этом список его дурных качеств заканчивается. Тридцать ренов выдали его с головой.

– Что ты хочешь сказать?

– Только то, что Брисби никогда не жил в Грифдейле. Сама подумай, Ри, ты из сил выбиваешься за двести ренов в месяц, а все равно не можешь позволить себе даже захудалый угол на окраине столицы.

– Да я просто не искала. К тому же, у меня уже есть жилье…

«И ты», – мелькнула в голове непривычная мысль.

– Не искала, да, – повторил Кристер. – И не нашла бы. Уж поверь моему экспертному мнению. Если бы я услышал такое, то сразу бы понял, что это полный бред.

– Ну, знаешь, мы в Тренси не слишком-то ориентируемся в столичных ценах.

– Готов поспорить, что Томмен тоже, – Кристер усмехнулся. – Промотал за неделю все сбережения, а потом обосновался где-нибудь в Роудене, для которого эти цены на аренду, кстати, весьма правдоподобны. И с позором просидел на чердаке год, не смея носа показать в Тренси. А значит…

Он не стал договаривать, только обнял крепче.

В кольце рук мужа было так удобно и тепло, что я чуть не забыла о главном. Вот так всегда – Кристер мастерски уходил от темы, отвлекая если не болтовней, так объятиями!

– Ты все еще должен рассказать о Мэнни, – напомнила строго. – Кто она такая?

– Да чего там рассказывать, – отмахнулся муж. – Дело прошлое.

Он попытался улизнуть, сделав вид, что забыл что-то срочное в ванной, но я не позволила, преградив ему путь. И попытку прорваться в коридор пресекла тоже – нечего убегать от разговора! Кристер ухмыльнулся, сделав несколько обманных финтов, словно предлагая перевести все в забавную игру. Потянулся ко мне в попытке удержать за плечи…

Вот только я с ним играть не собиралась. Почему, спрашивается, ему можно устраивать мне допрос с пристрастием касательно личности Томмена, а мне ни словечка узнать нельзя? Так нечестно!

Обида придала сил. Окончательно разозлившись на наглого мужа, я оттолкнула его уже всерьез, и Кристер, от неожиданности потеряв равновесие, повалился спиной вперед на кровать. Но не один. В последний момент я тоже не удержалась на ногах, упав сверху.

Противно скрипнули под двойным весом пружины. Спинка кровати с громким стуком ударилась о стену.

Бум!

– Ой! – я замерла на груди мужа, уже предвкушая перестук каблуков комендантши за дверью.

– Ш-ш-ш, – Кристер, тоже странно притихший, приложил палец к моим губам.

Я возмущенно отстранилась, усаживаясь сверху на поверженном муже. Теперь не сбежит!

– Не уходи от ответа!

– М-м-м, – Кристер усмехнулся, глядя на меня снизу вверх. Горячие ладони легли на мою талию, скользнули ниже. – Ты уверена, что в такой ситуации хочешь говорить о Мэнни?

Я поерзала, устраиваясь удобнее. Сидеть, возвышаясь над мужем и упершись ладонями в широкие плечи, было, с одной стороны, довольно комфортно. Но с другой…

То, как Кристер прикасался ко мне, как смотрел, завораживая блестящей чернотой расширившихся зрачков, и правда путало мысли, заставляя думать совсем о другом. Например, о легкой хрипотце в низком голосе или жаре ладоней, обжигавших бедра через ткань юбок…

С трудом собравшись с мыслями, я окинула Кристера недовольным взглядом.

– Сам говоришь, что не надо вызывать подозрений. А твои приятели никак не могут взять в толк, что ты во мне нашел… после Мэнни.

Сказала – и обиделась на Кристера за свои же слова. Потому что не стал спорить, не попытался разубедить… но больше за то, что мне отчего-то было далеко не все равно, что думает фиктивный супруг. Глупо, но так хотелось быть для него хоть чем-то особенным, а не просто прикрытием, чтобы еще на год задержаться в ненужном ему университете.

– Эй, ты чего надулась? – недоуменно нахмурился муж. – Ты очень даже ничего. Красивая девчонка.

«Красивая девчонка, – эхом прозвучали в голове подслушанные когда-то слова Кристера. – Не как Мэнни. Просто красивая девчонка».

Не более того.

«А чего ты хотела, Ри?»

Я обиженно дернулась из рук мужа. Момент завораживающей близости прошел, наваждение развеялось. Странная поза вдруг стала не такой уж удобной, что-то мешало, упираясь в бедро, и я поспешила слезть, потому что видеть Кристера, для которого я не более чем какое-то «просто», было противно.

Надо успокоиться. Проветрить голову, разобраться наконец в хаосе противоречивых мыслей, разрывавших изнутри черепную коробку. Уяснить раз и навсегда, что все, что есть между нами, – это «просто», «несерьезно» и «понарошку». А остальное…

Но не успела я выскочить в коридор, как Кристер меня нагнал. Одной рукой плотно захлопнул дверь, отрезая от выхода, а другой развернул за плечи лицом к себе. Взгляд, темный и непривычно серьезный, буквально пригвоздил меня к месту.

– Подожди, Ри, – проговорил он торопливо, так, будто действительно не хотел, чтобы я ушла. – Раз ты хочешь знать, вот. Мэнни – моя коллега.

Я моргнула.

– Что?

– Стажер Херманна Диллинджер – моя коллега. Мы закончили Понтеррскую полицейскую академию и получили назначение в отдел расследований Роудена, а оттуда попали в Грифдейл под командование Эриха.

Я нахмурилась. Не то, чтобы это что-то меняло: Кристер и Херманна наверняка были знакомы с первого курса и на сверхсекретное задание не просто так вызвались вместе. Я легко могла предположить, что между ними могли быть настоящие чувства. Высокий рыжеволосый красавец и эффектная пышногрудая брюнетка – прекрасная, должно быть, была пара.

И все же… Кристер ведь назвал ее коллегой. Не возлюбленной, не девушкой…

– Не слишком ли много полицейских под прикрытием для одного университета? – ляпнула первое, что крутилось на языке, лишь бы не выдать настоящих мыслей и чувств.

– Другого выхода не было. После того, как за четыре года из Грифдейлского Университета Техномагии одна за другой пропало пять девушек…

– Пять? – не сдержалась я.

Муж хмуро кивнул.

– Пять – не считая Лейлы и тех, которые исчезли в прошлом году. С ними – девять. Три мертвы, шесть считаются пропавшими без вести.

– Невероятно! И никому, – я покосилась на помрачневшего Кристера и поспешно добавила, – то есть почти никому не было дела до их исчезновения вплоть до прошлого года?

– Поначалу это казалось рядовым случаем, не вызывающим интереса полиции, – в голосе супруга прорезались жесткие нотки. – Молодые эйры пропадают каждый день – сбегают с возлюбленными, кончают с жизнью, не выдержав тягот столичной жизни, становятся случайными жертвами грабителя или насильника – так почему исчезновение двух-трех студенток должно быть чем-то особенным? Но первое же тело с признаками насильственной магической смерти изменило все. Погибшая эйра была южанкой. Училась на втором курсе Техномагического, жила в общежитии, все свободное время посвящала дополнительным занятиям с преподавателями и почти никогда не покидала территорию кампуса. И вдруг – ее труп находят на окраине города в старом промышленном районе. Как, отчего, зачем – ни малейшей зацепки. Единственное необычное обстоятельство, выделявшее это дело среди других: четкие следы повреждения головного мозга нестабильными энергетическими потоками. Как будто голову эйры поместили в магическое поле, пропустив больше сотни потоков прямо через виски.

Я поежилась. Кристер продолжил, и выражение его лица становилось мрачнее с каждой минутой.

– Эрих Штейн, на тот момент служивший в отделе расследований, решил, что дело нечисто. Подняв архивы нераскрытых дел, начал искать южанок, учившихся, как и первая погибшая эйра, на младших курсах Грифдейлского Университета Техномагии. И нашел – не одну, а сразу трех девушек, считавшихся на тот момент пропавшими без вести. По просьбе Эриха к делу подключился мой начальник, майор Алеф Блинкер, работающий на юге архипелага. Алеф перерыл все архивы от Роудена до Лиденса, пытаясь установить связь между жертвами, но тщетно – ни общих родственников или знакомых, ни тайных общин, ни столичных друзей по переписке. Девушки даже не знали друг друга, и единственным, что объединяло всех жертв, была магия, которая в конце концов привела их на порог Техномагического. А год спустя в список добавилась еще одна мертвая девушка, снова со следами необратимого повреждения головного мозга магической энергией, что окончательно укрепило капитана в мысли, что все это не случайное совпадение.

По спине пробежал холодок. Мертвая девушка… я помнила, как о ней упоминала Линн. И сестры из Лиденса… Подруга тогда сказала, что девушки пропали после того, как привлекли внимание Мужского клуба. Неужели?..

– И все началось тогда, когда Шелтон Лерген стал главой Мужского клуба… – повторила я слова подруги.

Кристер посмотрел на меня со странным выражением лица, но возражать не стал.

– Ректор Саян Лерген наотрез отказался предоставлять полиции доступ на территорию кампуса. Еще во времена Первой техномагической революции университет отвоевал у правительства Флайма и администрации Грифдейла право на автономию, а потому у Лергена-старшего было достаточно полномочий, чтобы замять неудобное дело. Расследование зашло в тупик. Эриха разжаловали в патруль, дело закрыли. Алефу единственному было разрешено заниматься исчезновениями девушек, да и то только чтобы не провоцировать волну недовольства среди южных общин. Но, сама понимаешь, без нужных фактов это была лишь видимость следственных действий.

– И тогда решили внедрить двух полицейских под прикрытием, чтобы вычислить преступника изнутри?

Кристер кивнул.

– Диллинджер вызвалась сыграть роль южанки-провинциалки, а я должен был обеспечить ей защиту и прикрытие. Алеф был резко против – в тот месяц он только-только сделал Херманне предложение и уже планировал свадьбу, а тут отсрочка как минимум на год и преступник, за несколько лет не оставивший ни одной зацепки. Но если женщина чего-то хочет, переубедить ее невозможно. Проверил на личном опыте еще в Хайхилле, когда с тобой… Эй, Ри, откуда такой странный взгляд?

Щеки вспыхнули, сердце застучало набатом. Губы дрожали, и потребовалось немало усилий, чтобы удержать себя в руках и не расплыться в счастливой улыбке.

И вот как это объяснить? Вроде и тема серьезная – похищения, убийства, пропадающие южанки и полный кампус подозреваемых – а я как девчонка радуюсь тому, что, когда Кристер говорил об Алефе и Мэнни, голос его звучал спокойно и ровно. Так, будто он рассказывал о двух хороших друзьях, а совсем не о начальнике и… ну… любимой девушке.

Выходит, между ними не было никаких чувств, а Мэнни на самом деле помолвлена с другим. И все, что видели Линн и Шелтон, было так, напоказ. И значит…

Я инстинктивно вскинула ладони к щекам.

– Не… не бери в голову, – ответила я невнятно. – Просто так.

– Ну-ну, я так и понял, – хмыкнул муж. – В общем, год назад мы прибыли в Грифдейл. Перевод оформили легко, объяснив желанием перепрофилироваться на экспериментальных магоинженеров. Расселились по разным общежитиям, посещали занятия, кружки и клубы по интересам, присматриваясь ко всем и каждому. Мэнни сдружилась с Коринн и эйрами с южных островов архипелага, а я постоянно крутился поблизости, старательно делая вид, что не в силах пропустить ни одного хорошенького девичьего личика. Нам даже удалось втереться в доверие к Мужскому клубу, члены которого были нашими основными подозреваемыми. И все шло хорошо – пока Мэнни, Коринн и Шерри не пропали. Всего за день до этого я видел всех троих на парах, а на следующее утро…

– Моя подруга рассказывала, что в тот вечер у Шелтона Лергена была вечеринка.

– Была, – муж поморщился как от зубной боли. – Но, очевидно, что-то пошло не так.

– Ты помнишь что-нибудь из того, что случилось в тот вечер?

– Абсолютно ничего. Я пришел в клуб, а Мэнни обещала быть позже – кажется, задержалась на занятиях, которые она, в отличие от меня, старалась посещать. Помню пьяного Шела, его экспериментальную бормотуху, а дальше – как отрезало, – Кристер замолчал, глядя через мое плечо на дверь, но мысли его явно были далеко. – Я должен был защитить ее, я обещал Алефу, что с ней ничего не случится. Как только опомнился, прочесал полгорода вдоль и поперек, был везде, где прежде находили трупы. А потом у моста в устье реки выловили тело Шерри…

– Это не твоя вина, – проговорила я тихо. При виде Кристера, такого непривычно потерянного и грустного, болезненно сжималось сердце.

Но он лишь устало качнул головой.

– Моя, Ри. Моя. Алеф так и сказал, когда отозвал меня с операции. Это я упустил ее из виду. Всего на один вечер – но этого оказалось достаточно.

– Алефу легко говорить. Его же там не было.

– Попробовала бы ты сказать это ему в лицо, – Кристер невесело усмехнулся. – Я, впрочем, попробовал. Мы жутко повздорили. Я швырнул в него заявлением об увольнении и продолжил копать сам. Остальное ты знаешь – в общих чертах.

Ага, знаю. Ездил все лето по южным городкам, пугал добропорядочных южанок, а потом… женился, чтобы еще на год задержаться в университете.

– А я… – вдруг вырвалось невольно. – Меня ты тоже выбрал… как живца?

– Нет, тебя я выбрал как жену, – отшутился муж, обходя скользкую тему. – Потому что не хотел, чтобы с тобой что-то случилось. У тебя же на лбу, – он легонько постучал по моей голове пальцем, – написано «ищу неприятности и нахожу». Надо было вмешаться.

– Какая благородная причина для брака.

– Кто бы говорил.

Мы одновременно посмотрели друг на друга – и одновременно же расхохотались. До чего же все-таки нелепая штука жизнь! Ведь никак иначе не объяснить, что в одном придорожном кафе в одно и то же время вдруг оказались два законченных авантюриста, так отчаянно нуждавшихся…

…друг в друге.

– Да уж, ну мы с тобой и парочка, эйра Росс, – Кристер смахнул выступившие от смеха слезы.

– Стоим друг друга.

– Точно-точно, стоим, – поддакнул муж.

А потом наклонился и впился губами в мои губы.

Просто так. Без внимательных глаз публики, для которой мы должны были изображать бурные чувства, без повода, без предупреждения.

Но это был именно тот самый поцелуй, о котором я так мечтала с самого первого вечера, когда Кристер учил меня притворяться правильной парочкой. Настоящий, жаркий, полный напора и страсти, в одно мгновение сметающий все возражения и преграды.

Муж вжал меня в дверь. Горячие ладони скользнули по спине, притягивая ближе, заставляя соприкоснуться с Кристером грудью, бедрами, коленями. И я поддалась его желанию, выгнулась в сильных руках и уже сама обняла, запустив ладони под пиджак, чтобы ощутить кожей жар мужского тела.

– Ри…

– М-м-м…

Я откинула голову, опьяненная поцелуем и кружащей голову близостью того, кто волновал мое сердце и сам, кажется, тоже был ко мне неравнодушен. Да… теперь я почти не сомневалась. Разве так целуют тех, кого считают «просто красивыми девчонками»? Разве прижимают так крепко, словно хотят сплестись в одно целое? Нет, точно нет…

– Крис… – простонала я в ответ. Короткое имя само сорвалось с губ – но мужу, кажется, понравилось. – Я…

Бум-бум-бум!

Стук, раздавшийся почти у самого уха, показался оглушительным. Взвизгнув от неожиданности, я приникла к Крису, молниеносно развернувшему меня так, чтобы закрыть спиной от возможной опасности. Муж напрягся, с подозрением уставившись на дверь.

– Так, молодежь! – послышался недовольный голос эйры Андрачек. – Двери не ломаем! Вы свою уже почти выдавили.

Спрятав лицо на груди мужа, я тихо захихикала от облегчения и комичности ситуации. Плечи Криса едва заметно тряслись – кажется, он тоже с трудом сдерживал смех.

– Эй, Россы, чего притихли? – раздалось из-за двери. – Вам что, уже требуется досрочная смена постельного белья, а попросить стыдно?

– А зачем? – честно удивилась я. – Сегодня с утра же меняли. Что с ним можно сделать за один день?

Крис затрясся еще сильнее, крепко стиснув губы, чтобы не заржать в голос. Я обиженно ткнула его кулаком в бок – что за неуместное веселье? Мы ж не свиньи какие-то, в конце-то концов!

– Так, умница-разумница, – пригрозила из коридора комендантша. – Заканчивай!

– Не беспокойтесь, эйра Андрачек! – крикнул Крис, наконец-то справившись с собой. – У нас все в порядке, белье еще держится. И двери ломать не будем. Честное слово.

– Я слежу! И да, кстати, – через щель в комнату проскользнул конверт. – Вам письмо из университетского дисциплинарного комитета. Понятия не имею, что вы натворили, но через час комиссия ждет вас для личной встречи.