Любовь с подвохом

Глава 46. Огни и звёзды

Через три недели, императорский дворец

За окном экипажа пёстрой лентой мелькала столица. Я всегда любила ночные поездки, и каждый раз, словно впервые, любовалась сверкающими вывесками и разноцветными витринами. Сейчас мы опаздывали на бал. Экипаж мчал на полной скорости, лихорадочно петляя по узким улочкам. Картинки сменялись слишком быстро, и рассмотреть что-либо не представлялось возможным, но взгляд всё равно цеплялся за знакомые очертания…

Парфюмерный магазинчик Шарлотты Молери, у которой мы с Сантьяго на прошлой неделе заказывали парфюм для моей матушки. Обувной бутик Луизы Хеверли… здесь мы были позавчера, подбирали мне туфельки.

А вот контора знаменитого нотариуса, с ним связаны более тревожные воспоминания. Мы виделись лишь раз, когда он приехал переговорить с донной. На оглашении завещания нас с Мора заменили Микелла и Лэгрант под иллюзиями, но при упоминании мистера Дюрана я каждый раз с содроганием вспоминала расследование.

Сражение с Диего и последовавший за ним инцидент с доном оставили глубокий след в сердце, прийти в себя никак не получалось. Меня снова преследовали кошмары, только вместо йорогуме, укравшего мою Тень, снились змей, ворон и лис…

– Катарина, – бархатный голос Сантьяго раздался совсем близко, погрузившись в воспоминания, я и не заметила, как он пересел ко мне, – ты снова…

– Всё хорошо, – улыбнулась, прижимаясь к нему и вдыхая такой родной и уютный аромат горького шоколада, перца и полыни, – просто вывеску Дюрана увидела.

Расследование не отпускало, я слышала его отголоски в каждом шорохе и дуновении ветра. Сантьяго делал всё возможное, чтобы отвлечь меня, но его попытки разбивались о странное, звенящее чувство незавершённости.

Я сотни раз перебирала в памяти эпизоды дела, пересматривала улики и сверялась со списками подозреваемых, пытаясь найти ошибку. Понять, что именно мы упустили… Но пазл собирался идеально, в истории не осталось белых пятен, а мою тревожность Сантьяго и Дагман называли «фантомной уликой».

Они в один голос твердили, что так бывает после сложного дела, выпившего из тебя душу. Все оперативники хоть раз проходили через это.

Возможно, они правы, но… как закрыть проклятое расследование и перевернуть страницу?

– Завтра мы уезжаем в отпуск. – Виска коснулись горячие губы и тревожные воспоминания сменились другими, будоражащими и до безумия сладкими. Из-за которых мы, собственно, и опаздывали на ежегодный императорский бал.

За несколько часов до выезда я имела неосторожность усомниться, что Сантьяго уже полностью здоров, и предложила остаться дома. На что дракон отреагировал весьма… темпераментно и на практике доказал, что с самочувствием у него всё просто замечательно.

Мои сомнения пали смертью храбрых вместе с платьем, чулками и причёской, зато настроение подскочило до небес, и на время я даже забыла о делах. Жаль, на бал всё равно пришлось ехать…

Когда мы с Сантьяго нежились в постели, довольные проведенными эм… переговорами и предоставленными обеими сторонами аргументами, на связной кристалл прилетело сообщение от Микеллы. Глава инквизиции Тенью учуяла подвох и предупредила, что император собирается вручить нам награду за верную службу, поэтому пропустить бал не получится.

Пришлось второпях собираться…

Не представляю, как мы успели, не иначе великие Тени помогли и боевая сноровка, но выглядела наша парочка вполне прилично. Сантьяго не стал мудрствовать и надел парадный камзол инквизитора, а я просто выудила из гардероба первый попавшийся вечерний туалет. Им оказалось изумительное платье, подготовленное для морских свиданий с драконом.

Элегантное, подчёркивающее талию и оставляющее открытыми точёные плечики, оно казалось невероятно простым, но в то же время от него не получалось отвести взгляд. Нежно-розовый шёлк, напоминающий лепестки цветущей сакуры, и пена белоснежного кружева придавали наряду особую лёгкость и очарование. Я специально прятала его, хотела покрасоваться уже в отпуске, но судьба распорядилась иначе.

Впрочем, судя по хищному блеску, вспыхнувшему в янтарных глазах великого инквизитора, наряд был оценен по достоинству.

Всё же Арман Шелье, как никто другой, чувствовал и умел подчеркнуть женскую красоту, и за новым гардеробом я обратилась именно к нему. В отличие от конторы нотариуса, его ателье не вызывало негативных эмоций, и наведываясь за нарядами, я пыталась потихоньку свыкнуться с воспоминаниями о расследовании.

Увы, получалось не очень хорошо. Вся надежда была на отпуск у моря.

Я безумно хотела уехать из столицы и считала дни, часы до заветного путешествия… И откуда на наши головы взялся император со своим балом?! Если бы не приглашение Родерика Четвёртого, мы с Сантьяго уже нежились на Аметистовом берегу…

– Скорей бы, – пошептала, удобнее устраиваясь в кольце его рук. Взгляд тут же соскользнул на брачную татуировку. К наряду от Шелье полагались короткие перчатки, оставляющие открытыми запястья и украшающие их огненные узоры.

После битвы в особняке Карло прошло три недели, за это время многое произошло, но пламя наших татуировок не померкло. Оно уже не светилось в ночи, словно угли костра или магические фонарики, только в глубине чернильных нитей то и дело вспыхивали отблески зачарованных огней.

Словно феникс до сих пор жил в них, а ещё… в наших сердцах и Тенях.

Благодаря Пламени Джафар быстро восстановился и Сантьяго провёл в лазарете инквизиции меньше недели. Я всё это время была рядом, помогая выхаживать его и невольно вспоминая, как он заботился обо мне после битвы с йорогумо.

Микелла не противилась моему присутствию и даже приструнила лекаря, пытавшегося выставить меня прочь. Глава ордена считала, что Мора лечит именно наша связь. Возможно, она и догадывалась об истинных причинах, но молчала.

Как и дон. Гонсалес сдержал слово и не стал шантажировать нас. После того, как из дома Карло вынесли все артефакты и сняли оцепление, лис передал весточку через Розалинду и предложил инквизиции переговоры.

Я ужасно волновалась и боялась их, но всё прошло на удивление гладко. Гонсалес и Микелла заключили договор «Об артефактах», согласно которому мафия и инквизиция обязывались работать вместе и делиться информацией, касающейся запрещённых амулетов или мутантов.

Серебряный лис, как никто другой, осознавал опасность подобных экспериментов, а ещё не желал делить власть с модифицированными тварями.

Нам это было только на руку. Донна Роза верно сказала, врагов тоже можно уважать, а Гонсалесом я по-своему восхищалась. Его умом, хитростью, выдержкой и силой. Жаль, он выбрал криминал, а не «светлую» сторону.

– Приехали! – снаружи донёсся голос кучера, а через миг карета остановилась. Пора выходить…

Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций, это был мой первый светский выход после несчастного случая. Я уже и забыла, каково это…

– Не думай ни о чём, – Сантьяго понимающе улыбнулся, и погладил меня по руке, – я рядом…

– Знаю, – прошептала, бегло целуя его в губы. После случившегося в доме Карло предстоящий бал казался мелочью, недостойной нервов и внимания, если бы не одно но.

Сегодня я пришла во дворец вместе с Тенью. Настоящей, а не иллюзорной. И от осознания вновь обретённой полноценности шла кругом голова…

Я давно привыкла к косым взглядам, и все они имели разный смысл… любопытные, наполненные страхом, лживым сочувствием или искренним участием. Но объединяло их одно – суеверная оторопь и желание как можно скорее унести от меня ноги. Словно потеря Тени была заразной.

Свыклась, перетерпела, не сломалась и научилась проходить мимо остальных магов с высоко поднятой головой. Но каждый раз, говоря, что меня больше не волнуют перешёптывания за спиной, я врала сама себе. Они по-прежнему ранили, пусть уже и не так остро.

Я была на вершине и падала, разбиваясь об острые камни, ползла обратно, зубами выгрызая шанс на счастье. И сейчас мне предстояло вернуться в свет, из которого меня недавно изгнали…

Шаг, ещё один, я замерла под перекрёстными взглядами, кожей чувствуя эмоции столичной знати. Шок, удивление, недоверие. Слухи о моём исцелении уже расползлись по всем окрестностям, особо ретивые маги даже караулили нас с Сантьяго в городе, разыгрывая «случайную» встречу.

Высшее общество жаждало подробностей, и только ледяной взгляд дракона удерживал их от прямых вопросов. Собственную жизнь аристократы ценили выше информации.

Ненавижу…

Меня воротило от чужих эмоций. Я сражалась не ради ИХ одобрения и признания, а за наше с Сантьяго будущее, но у окружающих было своё мнение на этот счёт. Они пристально рассматривали меня, оценивая, стоит ли начинать лебезить перед супругой великого инквизитора или подождать, пока я окончательно закреплюсь в новом статусе.

Многие не верили. Повторяли, словно заводные болванчики, одно и тоже: «Фикция! Её Тень – иллюзия!»

Наверное, будь это правдой, я бы так и не нашла в себе сил приехать во дворец. Местная знать ждала ещё одного падения, чтобы накинуться на меня шакальей сворой, показать, что ущербным магам не место среди элиты. Но сейчас боль вытеснили ярость и презрение.

Без титула и денег большинство присутствующих не представляли из себя ровным счётом ничего. Какое мне дело до их слов и эмоций?!

– Темнейшей ночи, мистер и миссис Мора! – бодрый голос Дагмана пронёсся над императорским двором арбалетной стрелой. Повисла звенящая тишина.

Паук был редким гостем на светских раутах, да и не слишком желанным. Его боялись до дрожи, но всё равно такая реакция окружающих настораживала. Ровно до того момента, как я обернулась…

Вместе с Дагманом к нам приближались магистр Лэгрант и Микелла.

На последней была традиционная золотая маска Хранителя Теней и алый плащ, ниспадающий до самой земли и скрывающий хрупкую фигуру леди-инквизитора от любопытных взглядов. В ритуальном одеянии она казалась даже выше паука. Я знала, что это лишь иллюзия, но от вида приближающейся троицы всё равно перехватывало дыхание.

Они казались такими величественными, всемогущими…

– Темнейшей ночи, Хранитель, мессир Ягранда, магистр Лэгран, – Сантьяго поклонился. Я последовала его примеру, только сохранять невозмутимое и почтительное выражение лица было с каждой секундой сложнее.

Память так не вовремя подкинула воспоминания о том, как Микелла наравне с нами участвовала во всех операциях, переодеваясь то в цветочницу, то в мороженщицу…

Настроение стремительно улучшалось, а тревоги наконец отступали на задний план. Плевать на придворную нечисть, их мнение стоит меньше дорожной пыли, важны только те, кто был рядом в самую сложную минуту. Не отвернулся, не предал, не бросил.

– Милая Катарина! – Сюрпризы набирали обороты, и теперь нам навстречу павой плыла матушка Сантьяго. Прекрасная, непостижимая и неподражаемая миледи Моргана, чья удивительная красота будоражила воображение, несмотря на почтенный возраст, а о магической силе ходили легенды. – Как мы счастливы видеть тебя!

– Мы переживали, что вы решили повторить медовый месяц и снова сбежали. – Вслед за миссис Мора из тени выскользнул и отец Сантьяго. Статный, моложавый и удивительно напоминающий сына.

Кажется, теперь я знаю, как будет выглядеть мой супруг лет через пятьсот…

– Должен признать, нас посещали подобные мысли, – в голосе Сантьяго вновь проскользнула будоражащая хрипотца. Остро захотелось вернуться в карету, а лучше сразу в спальню…

– Очень правильные мысли! – воскликнула моя матушка. Её появление заметно приободрило, как и хитрые взгляды, которыми Люсьен обменивалась со старшей леди Мора.

Вначале я переживала, что родители Сантьяго не одобрят его выбор, но этот страх развеялся ещё в лазарете. Фредерико и Моргана приняли меня как родную дочь и, похоже, с моими родителями драконы также моментально нашли общий язык.

– Первый медовый месяц принёс богатые плоды, – взгляд миссис Мора скользнул по моей Тени, – смею надеяться, второй отпуск пройдёт не менее… плодотворно.

От слов Морганы покраснели даже кончики ушей. Тему детей мы с Сантьяго пока не поднимали, он знал о моих страхах и сомнениях, поэтому не торопил и просил близких не форсировать события. Но на его матушку я не обижалась, её искренняя, открытая улыбка была красноречивее любых слов. Драконица не пыталась задеть меня, а просто от души желала нам счастья.

Надеюсь, великие Тени услышат её…

– Господа, пойдёмте во дворец, – низкий, грудной голос Хранителя Теней ворвался в нашу беседу шелестом осенних листьев.

Иллюзия изменила голос Микеллы до неузнаваемости, я даже не могла назвать его мужским или женским… он напоминал стихию. Безудержную, дикую, пугающую и завораживающую одновременно. В нём чувствовались сумасшедшая сила и власть.

Он растекался по двору грозовым эхом, просачиваясь в души гостей и заставляя их на ходу пересматривать свои планы и взгляды. В один миг я стала желанным гостем во всех домах столицы, ведь меня приняла семья Мора и со мной говорил Хранитель.

Забавно, но чужие эмоции больше не задевали, я почти не слышала их. Злость сменилась весельем, а затем и вовсе ушла, как дурной сон.

Я растворилась в чувствах близких, окунулась с головой в их поддержку и искренние улыбки. Только они и их забота были по-настоящему важны. Я знала, что люблю и любима, остальное не имело значения.