Лучший колдун короля

Глава 9

Про это существо прежде не упоминал никто, даже болтливый Нэйн, и на то были причины. Онтрикс жил в горах, и представлял собой тварь размером с дракона, но не огнедышащую, а глотающую. И пожирал он саму энергию жизни, чистую внутреннюю магию, которая берегла душу.

— Сто лет назад был создан особый щит, который не позволяет твари хозяйничать в Преальде. Только Кайрн способен «держать» его своей магией, но, если он вдруг ослабнет, мы — единственная надежда этого края. Да и других земель тоже, ведь рано или поздно онтрикс направится дальше в поисках наживы.

— Чем же он питается сейчас?

— Когда понял, что щит не разрушить, он уснул, и сон его чуток уже больше восьмидесяти лет. А теперь представь, насколько голодной будет эта тварь, если проснётся! Именно поэтому нам нужны лучшие — на всякий случай.

Я кивнула. Почему-то не было страшно, хотя сердце билось звонче обычного. Мортис бросил на меня внимательный взгляд.

— Если хочешь, можешь вернуться в свою комнату. Я скажу королю, он не будет против. Или пойдём к остальным, познакомлю тебя с теми, кого ещё не знаешь.

Я выбрала второе, и не пожалела. С воинами, которые уже натанцевались, было интересно говорить о магии. Меня и вообще куда больше интересовала наука волшебства, нежели заморские ткани, присвоение титулов и сплетни вокруг лучших мужчин королевства. Хотя, нарядиться во что-то прекрасное я была бы не против, да и танцевать научиться всегда хотела…

Однако этот вечер был щедр на знания теоретические, тем более что на память я никогда не жаловалась. И пусть, беседуя с некоторыми воинами, я ощущала исходящее от них высокомерие, оно всё же не было чрезмерным, и нисколько меня не обижало. Этот вечер запомнился мне ещё и поздней прогулкой по саду с ребятами. Мы смотрели в небеса, узнавая старые и придумывая новые созвездия, и в душе моей царил такой редкий для неё покой.

Время после бальных дней полетело быстро. Я не успевала считать часы, тренировалась, укрепляла магию, ездила с ребятами в лес, а ещё бродила по восточному крылу дворца, где не возбранялось бывать ученикам. Была там длинная галерея, из окон которой открывался дивный вид на горы, лес и водопад. Если не была занята с Мортисом и ребятами, я ходила там, пытаясь продумать до мелочей все возможные варианты развития событий, и делая кривые зарисовки местности в небольшом альбоме. И вот в один из дней, спустя два месяца моего пребывания в Преальде, в галерею пожаловал неожиданный гость.

Пёс был мощным и не слишком мохнатым, а ещё высоким и с висячими лопухами ушей. Он забежал в галерею и уставился на меня, как на вора, пристальным взором серого и карего глаз. Ласковые разговоры с таким зверем были неуместны, и я просто отвернулась к окну, давая понять, что не претендую на его территорию и не планирую внезапно атаковать.

— А, Доур!

Это был король, и я поспешно склонила голову.

— Ваше Величество.

— Размышляешь в одиночестве? — улыбнулся мужчина, подходя ближе.

Пёс двигался возле его правого бедра, как примагниченный.

— Мне здесь нравится: просторно, тихо, и округу можно разглядывать.

— Рисуешь?

— Просто наброски… что-то типа карты.

Он протянул руку, и я смущённо отдала свой альбом. И, пока Кайрн изучал рисунки, я осторожно изучала его. Он загорел за эти дни, но это были, пожалуй, все перемены. Губы так и остались улыбчивыми, а короткая щетина — опрятной. В тёмных глазах не было ни намёка на проблеск, но этот кромешный омут только больше затягивал.

— В библиотеке полным-полно подробных карт местности, — поднял глаза король. — Что не взял?

— Так лучше запоминаю. Художник из меня, конечно, неважный.

— Как и из меня, — сказал мужчина. — Пройдёмся вместе?

Я была не против, но волновалась так сильно, что ладони потели. Да ещё и пёс глядел на меня исподлобья строго, проницательно. Наверняка он чувствовал, как темна и запутана моя магия, но уже хорошо, что не мог рассказать об этом хозяину.

— Мортис вас с ребятами хвалил, но про тебя говорил, что ты самый старательный. Кэрсадрис проявился у тебя с раннего детства?

— Да. Помню, года в четыре я впервые пошёл за золотой «ниточкой», и нашёл в лесу раненого бельчонка. Долгое время я путался в реках, и, выбирая лишь одну из них, порой находил только неприятности. Уже потом научился сплетать, и делать правильный выбор.

— Так ли это важно: избегать ошибок? — сказал Кайрн.

Пальцы его опустились на голову пса, потрепали уши и короткий хохолок, и я отозвалась:

— Так меня учили, Ваше Величество. Бабушка была строгой, да и брат тоже не делал поблажек.

— Включая физические наказания?

Я отрицательно мотнула головой.

— Без них обходились, я не настолько плохим учеником был.

Кайрн усмехнулся.

— Мортис, как ты заметил, тоже не практикует порку. Хотя, пару лет назад был случай, довёл его один лоботряс. Но и тогда он не был чересчур к парню жесток.

— Когда сердится, он страшный, — честно сказала я, и Кайрн рассмеялся.

— Мортис из тех, кого лучше не доводить. Ты боишься его?

— Нет. Я его уважаю и немного опасаюсь…

И снова он хмыкнул.

— Именно эта твоя честность подкупает, Доур. Скажи, а меня ты боишься?

Это был неожиданный, опасный удар.

— Немного, Ваше Величество, — отозвалась я, глядя на пса, который поднял хвост, словно готовясь атаковать.

— Потому, что в моих руках власть? Или я пугаю тебя как человек?

— Как человек вы кажетесь справедливым и добрым. Просто я не уверен, что всегда смогу быть с вами честен…

— Если твои тайны не несут ни для кого угрозы — пусть остаются нераскрытыми.

Я кивнула.

— Наверное, каждый о чём-то сожалеет. Простите, но я не готов ни с кем этим делиться, Ваше Величество.

— Понимаю, — серьёзно сказал он. — Имеешь право. Скажи, а собака у тебя была?

Я только спустя время поняла, насколько хитёр он был. Так, не выпытывая моих тайн, он простыми вопросами помогал открыться, поделиться своей энергией. И сам щедро делился в ответ, что подкупало. Однако, я боялась Кайрона по-прежнему.

В начале июля мне предстояла важная вылазка в лес за ингредиентами для обманного зелья. Ехать вместе с ребятами было нельзя, они могли заподозрить неладное, а потому я встала в воскресенье раньше всех, ещё до восхода солнца, и, взяв Заката и большую сумку, направила коня к одному из самых больших островов. Называли его Летним, так как там по неизвестной причине (возможно, из-за магии) деревья дольше всего оставались зелёными.

До нужного места был час неспешной езды, и мы с конём встретили рассвет на вершине холма. Простирались впереди цветущие луга и благоухающие рощи, и река петляла, словно вышивая на земле сложный узор. Мне всегда нравилось наблюдать, и я позволила себе несколько минут любования, заодно высматривая среди трав нужные растения. Таковых пока не наблюдалось, зато были другие, проще, дающие более слабый эффект. Их я на всякий случай прихватила, хотя и планировала найти всё необходимое точно по списку.

День выдался жаркий, и спустя время мне пришлось надеть шляпу. В лугах мы обнаружили землянику, а ближе к дубовой роще — ежевичные заросли. Ягодами я пренебрегать не стала, объелась за милу душу, а ещё нашла дикий лук, щавель и даже мирмизу — растение с маленькими жёлтыми плодами вроде помидорок. Подкрепившись, мы преодолели по отмели реку, и наконец оказались на Летнем, где сама зелень казалась ярче и сочнее. Этот остров славился ещё и тем, что его не посещали призраки, что не могло меня не радовать.

Я провела в лесу несколько часов, прежде чем отыскала нужные грибы и лишайники, а также корешки особо вонючего растения, которые предстояло растереть в порошок. Всё это следовало подготовить к использованию прямо здесь, ведь в комнате меня запросто могли застукать за тёмной магией ребята или сам Мортис. Поэтому, трудиться предстояло долго, и хорошо, что я захватила с собой хлеб, картошку и мясо.

— Эй, эй, хищная лошадь! А ну-ка кыш от моего мяса!

Закат приподнял верхнюю губу, но отошёл к траве, демонстративно повернувшись ко мне задом. Он в принципе был всеяден: и ягоды хрумкал, и рыбу, но особенно любил булочки с изюмом.

— Если будет второй знак, и я в нужный час отыщу подходящую тропу, предотвратив всё то, что суждено, мы с тобой найдём себе дом по нраву, где-нибудь в небольшом поселении, чтобы никто не нашёл… Что, не хочешь? Тебе понравилось в королевской конюшне? Мне Преальд тоже нравится, но вряд ли после этой лжи мы будем там желанными гостями.

Пока я болтала с Закатом и занималась переработкой ингредиентов, с севера наплыли облака, и в лесу стало прохладно. Дело у меня спорилось, я даже напевала тихонько себе под нос, пока от грибной пыли меня не пробило на чих. Закат тоже чихал — за компанию, притопывая копытом, и я не могла сдержать смех, глядя на него.

— И никто, кроме меня, не знает, что ты ещё и плясать умеешь.

Закат с лёгкостью встал на дыбы, а потом ещё и подпрыгнул, словно кузнечик. Да, он умел многое, и, несмотря на высоту и мощь, был лёгким и стремительным.

— Ничуть не хуже королевских лошадей, дружок. Ты у меня красавец!

Вдалеке пророкотало, и я приступила к завершающему этапу. Магический костёр был крошечным, но мне его хватило, ведь котелок с варевом тоже был небольшим. Я всё смешала, прокипятила, добавила в строгой последовательности энергий, и стала ждать, когда напиток обмана остынет, чтобы разлить его по пустым склянкам.

Гроза между тем приближалась, и я вспомнила слова Мортиса о том, что в бурю и духи буйные.

— Пробуем. — Я сделала тёплый глоток и поморщилась. — Да, оно дозрело. Пора домой.

Торопясь, я завершила все дела, сложила вещи, и закопала остатки собранного. Потом прихватила несколько съедобных грибов, чтобы не показаться странной, а по дороге, уже под чёрно-розовым небом, наложила в котелок крупной ежевики.

— Для ребят.

Домой мы с Закатом возвращались под грохот небес и розовые вспышки. Толстые бодрящие капли падали за шиворот: плаща я не взяла, но мне было хорошо. Уже в сумерках я въехала во двор, поздоровалась с воинами, и тотчас направилась к конюшне, где неожиданно столкнулась с Дриа.

— А, Доур. Что, гуляли по округе?

— Исследовал новые для себя места, — ответила я, поглаживая коня по носу. — А вы, госпожа?

— Пришла проведать свою любимицу, белую Звезду.

Это была одна из самых красивых лошадей здесь, но я нисколько не удивилась словам Дриа.

— Понятно. Прошу меня простить, я хочу заняться своим конём.

— Конечно, — со странной интонацией отозвалась девушка, чересчур внимательно за мной наблюдая. — Вы ведь промокли.

Я зашла в стойло, расседлала и почистила Заката, стараясь на подольше растянуть это занятие, но, когда вышла на крыльцо, Дриа была поблизости.

— Итак, я вам не нравлюсь, — сердито сказала она.

— Что, простите?

— Вы слышали, Доур! Вы ведёте себя со мной холодно и отчуждённо!

— А я был обязан влюбиться с первого взгляда? — не удержалась я. — Я исповедую тэрвэй, госпожа. Мне вообще не обязательно создавать семью. Я здесь, чтобы верно служить королю.

Она сощурилась.

— Вы странный, Доур. Я наблюдала за вами на балу, и могу сказать, что у нас эта замкнутость не приветствуется.

— Мортис говорит иначе, а мне куда важнее завоевать его и правителя расположение, нежели угодить дамам, пусть даже вы считаете это грубостью.

— Вы своё мнение измените, — уверенно сказала она. — Никто не может жить без привязанности. Даже у Мортиса есть слабости, и все они — женского пола.

— Хотите стать моей слабостью? — не сдержала усмешки я.

— Как вульгарно! — взмахнула рукой Дриа. — Разве можно такое говорить даме?

— Но этот разговор завели вы. Разве у вас недостаточно поклонников? Зачем вам понадобился такой, как я?

— Вы мне не нужны, — нахмурилась девушка. — Я лишь хочу помочь. Продолжи вы в таком же духе — и никто из дам не захочет с вами общаться.

— Уж вы постараетесь их насчёт меня просветить, да?

Она возмущённо ахнула, взгляд стал острым, и я подумала, не переборщила ли. Могли ли парни так говорить с девушками? А если я этой язвительностью себя выдала?

— Дриа, я повторяю вам в который раз: мне нравится магия, я в неё влюблён. Моей целью всегда было реализовать себя как колдуна высшего уровня. Вы красивы, да. Здесь вообще много красавиц, но…

Она поджала губы. Конечно, девушка хотела быть среди них самой лучшей, это чувствовалось в каждом её движении.

— Ладно. Это ваш выбор, — сказала она, покосившись на котомку и корзинку с ягодами у меня в руках. — Не пожалейте.

Она накинула капюшон и с грацией царицы пошла по лужам, а я осталась стоять на крыльце, вспоминая слова бабушки, говорившей, что нет хуже врага, чем отвергнутая женщина.