Тьма, куда его отбросило, была крайне неприятной. Она прижималась липким холодом, залезала в глаза, царапала уши.
«Домой, умоляю, домой!»
Советник особо не помнил, чтобы он сознательно кого-то молил — разве древних богов о судьбах некоторых ши — но ради возвращения в свой собственный мир стоило сделать исключение.
Но, похоже, дед — или его дух, или просто сошедший с ума артефакт — домой не собирался, потому что закрутило еще сильнее. А потом показались звезды.
Перед глазами Джареда вспыхивало множество миров — с зеленым, как в его родном доме, небом, с аметистовым, с небом, полыхающим одновременно всеми цветами. Миры вспыхивали на миг и вновь гасли. Яркие до болезненности зеленые краски высокой травы сменялись полыхающим заревом над горизонтом, заревом явно искусственно вызванным; тихие, пасторальные пейзажи сменялись уже знакомой Джареду бархатистой бездонной мглой черного неба — неба не над землей, а гораздо выше. Небо тоже было не слишком спокойно — похожие на кораблики суда определенно воевали друг с другом.
Джаред закрыл глаза в попытке переждать происходящее — все равно никак повлиять он на это не мог.
Его покрутило достаточно долго, так долго, что он было обрадовался, а потом — огорчился. То, что он осознал время междумирья, вовсе не говорило о том, что кристалл думал, куда им отправиться теперь.
Нет, скорее всего, Джаред начинал привыкать к перемещениям между тем, что Лорканн называл гармошкой из вселенных, соединенных, по-видимому, лишь временем и, частично, одинаковостью действующих лиц. О том, что в покинутом им мире, где живут и здравствуют не только Мэллин, его шебутной дядя, но даже Мэрвин, его отец, должны жить и Лианна с Джилроем, и вообще все те, кто относился к Дому Солнца и погиб в результате интриг Дома Леса, думать не хотелось. Пожалуй, это был тот мир, где, при определенных обстоятельствах, Джаред бы погостил. Только при одном условии — чтобы Грания была рядом. Гостить в одиночестве — это исполнять работу, а этого Джареду хватало в его обыденной жизни. Тут мысли закрутились, как там Благой двор, голова решила расколоться окончательно, в желудке неожиданно заурчало, словно он не ел несколько дней, а упругая темнота, решившая прервать муки советника, привычно выбросила его на многострадальную спину.
«Не дом», — втянув носом воздух, печально выговорил Джаред самому себе, так как кристалл не отзывался с момента появления живой-неживой Синни.
«Остался бы, глядишь, общий язык бы нашел, — спросил Джаред без особой надежды на ответ. — А я ведь могу выкинуть тебя в любой момент».
«Ты этого не сделаешь», — наконец заговорил кристалл.
«Почему, потому что я слишком вышколен Мэрвином и слишком уважаю великого Джаретта? Это не преувеличение, я читал, в каком состоянии был Благой мир во времена первого конца света».
«Не выкинешь, потому что я — твой единственный шанс вернуться», — буркнул кристалл.
Джаред разлепил веки, осторожно поднялся, чувствуя в животе нехорошее шевеление и тянущую боль во всем теле. Боль, будучи волком, он терпел, но понимал, что его организм склонен есть много и часто, а эти перемещения, по видимости, будили первобытные звериные инстинкты — что бы ни произошло, сначала добудь еду. Еды не наблюдалось. Пахло топленым, теплым маслом и тоже теплым, очень влажным воздухом, воздухом определенно живым. Легкий ветерок обдувал лицо, даря прохладу и принося новые запахи жизни — еды, опять влаги, цветов и дождя — влажной, только что прибитой пыли в сочетании с острым запахом свежести.
Слева и справа возвышались не очень примечательные дома, похожие на дома ремесленников той части Черного замка, где даже сейчас производили носимые вещи. Даже пахло чем-то, то ли кожей, то ли растворами для ее смягчения.
Впереди определенно было шумно и более светло. Что бы то ни было, сидеть на месте — не выход.
Джаред еще раз настороженно огляделся — к кому в этом случае его выбросило магией поиска, было не совсем понятно. Конечно, поиск идеальных для Джаретта наследников продолжался, и скорее всего снова выбросил Джареда к каким-нибудь странного вида родственникам.
Раздался лязг, и мимо Джареда пронеслась кошка с зажатой в пасти громадной рыбиной.
— Отдай! — взвизгнуло на ультразвуке несущееся за кошкой создание. Джаред аж загляделся: оно было создано из металлических пластин, пыхтело паром и больше всего походило на механесов, металлических слуг, приспособленных для нужд в Доме Волка. Кошка прижала уши и припустила быстрее. Что-то прогрохотало, но через миг все стало тихо. Завершилась ли успехом погоня, Джаред не знал и не особо хотел знать.
— У меня тут металлическая родня? — спросил он у деда, но тот молчал, обиженно и, похоже, оскорбленно.
На улице никого и ничего знакомого видно не было, поэтому Джаред сориентировался по сторонам — куда ему больше хотелось идти, и пошел туда, где светлее.
В городе было раннее и очень прохладное утро. Люди, механесы и немеханесы спешили по своим делам, выдыхая пар более и менее горячий, а низкое солнце, пробивавшееся между узкими домами, подсвечивало его розовым огнем.
Джаред вышел из просто широкой улицы на очень широкую и пораженно застыл: вокруг простиралась площадь, где высились дома, сравнимые с башнями Черного замка, пыхтели разнообразные машины, бродили люди, немеханесы и совсем-механесы любого вида, от кошачьего до слоноподобного. У некоторых было и вовсе непонятно, где заканчивалась механическая часть и где начиналась живая. Совсем рядом прогрохотал тяжёлая и неповоротливая колесница — тоже самоходная и окружённая облаками горячего пара.
Ошарашенный впечатлением, Джаред инстинктивно прижался к стене.
— В шоке? И как я только мог спутать тебя с собой, — камень отмер и вновь принялся ворчать. — Просто похож, такой себе внук, хотя все располагало, и Мэрвин был приличным потомком, не то что некоторые!
Кристалл все больше связывал себя с легендарным Джареттом, и Джаред не исключал, что основания у магического артефакта имелись довольно сильные. Вероятно, его предок работал с кристаллом чаще, чем с прочими, а потом неблагая магия долгое время искажавшая благое колдовство, изменила артефакт…
И случилось то, что случилось — артефакт примагнитил Джареда, как самого похожего на своего создателя благого, когда-либо оказывавшегося поблизости. Было обидно. Но кто позвал самого Джареда — уж не Грания ли? Хотелось бы надеяться, что она просто соскучилась.
На площади было такое движение, что Джаред перестал думать. И не решился соваться дальше, пережидая какого-то знака или просвета — как в Верхнем мире, определенного цвета, чтобы идти или ехать. Однако знаки были незаметными или их вовсе на ближайшей территории не существовало, Джаред никакого изменения в общей картине уловить не мог.
А потом его тронули за плечо, и советник чуть было не отпрыгнул:
— Молодой Мактир? Пх-х, — лицо обдало паром, а в плечо вцепились железные пальцы, — ты что тут делаешь?
Джаред отмахнулся от белых клубов и встретился глазами с неблагим грифоном… Неживым. Не мертвым. С искрой души где-то глубоко внутри полупрозрачных линз и фарфоровыми пластинами, перемежающимися с пластинами медными — на месте лица.
— Чего уставился, пх-х-х, Мидир тебя ждёт! Ох и задаст он тебе, кожаный мешок! И откуда такие тряпки? Из музея, пх-х-х?
Железный Лорканн говорил похоже на себя, то и дело обводил собеседника светящимися от ламп внутри желтыми глазами, и обдавал мягким паром.
— Лорканн? — Джаред не мог не спросить.
Кристалл заворчал, но Джаред прикрыл его ладонями, не собираясь слушать сейчас и не желая давать возможность действовать.
— А что, ты знаешь ещё одного автоматона-убийцу? Пх-х? — железная версия неблагого умудрялась смотреть неживыми глазами с живым выражением. — Почти сошедшего с ума, но это мелочи. У автоматонов ведь нет ума, так что и сходить не с чего. Пх-х-х. П-х-х-х-х!
Джаред прижался спиной к холодному камню. Определенно, «пх-х» — это был смех.
Удивляться, впрочем, было нечему — в любом мире, в любом виде Лорканн собирался оставаться Лорканном.
— Так чего ты тут кукуешь, пх-х-х?
— Как раз вас поджидаю, — Джаред улыбнулся располагающе.
— Пх-х? — неживое лицо сдвинулось по-живому, выражая наигранное удивление. — С каких пор к автоматонам принято обращаться на вы?
— С определенных мной самим, — Джаред постарался звучать непринужденно. — Значит, вы автоматон?
— Я Лорканн! — гордо ударил себя в жестяную грудь местный аналог темного властелина трети мира Джареда. — А да, и автоматон тоже. Не кожаный мешок же! — оглядел непонятный механизм Джареда весьма насмешливо. — Домой пошли, тут опасно, — и посмотрел почему-то вверх.
Джаред задрал голову, никого и ничего не увидел.
— Пх-х, домой! — требовательно скомандовал Лорканн.
— Если вы это не сочтете за труд, — смягчил его речь советник.
— С этого следовало начинать, молодой Мактир, пх-х, — железный неблагой развернулся на месте и пошел вдоль площади-дороги, по которой с огромной скоростью проносились многочисленные повозки. — Я сделаю вид, будто ты совершенно неподозрителен, пх-х, а ты немного уменьшишь величину окуляров, которыми смотришь на чужой, пх-х, мир, — донеслось до Джареда из-за железной спины.
Походка автоматона, как он себя назвал, выглядела неровной, как будто ноги не соответствовали общей длине или внутренний механизм был разлажен.
— Как вы узнали? — Джаред ощупал подозрительно молчащий кристалл, чтобы удостовериться, что тот ещё на месте. — Что я не отсюда?
— Наш Джаред скорее притворился бы автоматоном, пх-х-х, чем согласился надеть кружева, — механическая рука крутанулась назад, пальцы с блестящими медными кончиками указали на воротник Джареда и вернулись в исходное положение. — К тому же, пх-х, этот маленький живой механизм считает меня древней рухлядью, пх-х. А я не древняя, а одна из самых древних!
Раздражался местный Лорканн тоже по странным поводам. И Джаред тут тоже был для него «маленьким». Ну хоть что-то привычное!
Рядом жужжали и свистели полуживые автоматы, но автоматон — местный аналог Лорканна — уверенно шел в путанице улиц и клубах пара, настолько частых, что Джареду уже начинало казаться — он находится в какой-то гейзерной долине. Людям было явно не привыкать к местным опасностям — девушка легко перепрыгнула через струю пара, которой выдохнула остановившаяся механическая гусеница, а молодой человек, спорящий с кем-то незримым, легко отклонился от неожиданно возникшего прямо под ногами гейзера. Прошедшая мимо женщина показалась похожей на Гранию, и Джаред замер. Женщина тряхнула черными гладкими волосами, улыбнулась и проследовала по своим делам. Легкая, очевидно натуральная рубашка и юбка до колена соединялись металлическим каркасом. Он туго-натуго перетягивал талию, делая ее не только привлекательной, но и очень хрупкой.
Лорканн хмыкнул и потянул заглядевшегося советника куда-то вбок и вниз.
Дорога изогнулась и исчезла в подземной галерее, куда спускалась широкая лестница, полная спешащих по своим делам жителей.
— Теперь держись рядом, пх-х, для незащищенных кожаных мешков тут может быть жарковато и темновато, — цепкие пальцы знакомо притянули Джареда ближе, да так, что советник Благого Двора ощутил порыв снизить привычную бдительность и отдаться на волю происходящего и проводника. Пол под ногами дрогнул, потащил их вперед и почему-то вниз, Джаред на миг потерял равновесие телесное, но быстро нашел его, в отличие от душевного.
Джаред встряхнулся, побыстрее прогоняя наваждение — кристалл под одеждой начал разогреваться, видимо, подозревая вторжение в джаредово сознание. Впрочем, уделить ему внимания советник не успел: место, куда они почти мгновенно попали, напоминало чертоги Дома Камня или преддверие мира теней. А может и сам мир теней, в котором Джаред еще ни разу не бывал, но представлял именно так по описаниям родни и немногим книгам.
Темнота здесь была настоящей, непроглядно-подземной, изредка разбиваемой светильниками, отчего-то разноцветными — желтыми, голубыми, зелеными, мигающими и неподвижными, отчасти напоминая живых фей в фонарях неблагого мира, что с Лорканном как раз сочеталось.
— Нам надо на зеленую ветвь, пх-х, пошли, потерянная шестеренка, — автоматон вцепился в Джареда поувереннее и повел за собой, как на буксире. — Переход там, где фонари, пх-х!
Они смешались с толпой, которая уходила по лестницам вверх, потом вниз, выходя на каменную платформу, освещенную только зелеными фонариками.
Пол вновь дрогнул и опустился.
Потом они замерли и стали вместе со всеми чего-то ждать. Автоматон не объяснял ничего, просто удерживал Джареда за руку и периодически обдавал паром.
Через полминуты напряженного для Джареда ожидания в тоннеле, отходящем от платформы в обе стороны, раздался предупреждающий рев. На свете существовал ограниченный круг вещей, способных Джареда напугать, но этот рев приблизился к отметке с первого же раза.
Толпа вокруг оставалась спокойной, выглядела разношерстной и не готовящейся к бою, поэтому Джаред позволил себе немного расслабиться — вряд ли совершенно беззащитные женщины или дети сохраняли безмятежность, если бы на них действительно надвигалось оголодавшее чудовище навроде дракона.
Оголодавшее чудовище оказалось странным транспортом, несущимся так быстро и тормозящим так стремительно, что волосы на голове поднимались дыбом. Кристалл прошипел что-то, но крайне неразборчиво, будто потерял нить беседы или связь в мыслях.
— Магические штуки тут барахлят, пх-х, — паровой Лорканн хлопает по плечу ещё и тащит за собой, не давая оторваться в потоке людей.
Они заходят внутрь.
Здесь ощущения совсем другие, не такие, как от корабля, зависшего в межзвездной пустоте с его стерильной чистотой, ватной тишиной и нагнетенным теплом. Здесь, наоборот, все искрящееся-живое, продуваемое сквозняком, дребезжащее, подвижное. Джаред держится за Лорканна, пока тот продолжает вещать, легко перекрывая шум транспорта.
— Магия не любит технику, так, пх-х, повелось изначально, правда, есть, пх-х, приятные исключения!
Джаред осознает, что говорит Лорканн о себе и задумывается, как из двух неживых составляющих можно собрать почти настоящего неблагого?
— Это, правда, тема, пх-х, не для метрополитена, пх-х, — Лорканн улыбается лицевыми пластинами, поправляет свою шляпу, кажется, тоже выполненную из жести. — О, наша остановка, пх-х, — и с привычной силой тащит Джареда на выход.
Новые темные туннели, подсвеченные разноцветными лампами, радуют притоком свежего воздуха, за спинами уносится дальше, дребезжа и воя, местный дикий транспорт, и Джаред чувствует облегчение всеми сторонами своей личности.
Кристалл шуршит яснее, видимо, ему тоже становится лучше вдалеке от концентрации ожившей механики.
Джаред с Лорканном минуют несколько улиц — от очень широких снова уходя к тем, что поуже, тут стоят особняки, обнесенные высоким забором, а один из особняков чем-то неуловимо напоминает Черный замок. Джаред не может с уверенностью сказать, чем именно, но кристалл тоже одобрительно ворчит, а Лорканн направляется точно туда.
Джаред осознает — это гнездо.
И не только из-за ёлок, плотным строем окружающих маленький Черный замок. И не из-за рва с шевелящимися кристаллами, по мосту через который он осторожно проходит следом за своим проводником.
Над крышей дома висит воздушный корабль, из тех, что плывут по небу подобно китам, только меньше и тоже в знакомых цветах: черный с серебристым. Долго гадать, чтобы понять, кому он принадлежит, не приходится — Джаред уже определенно знает, кто встретит его в доме. Вряд ли Мидир так уж изменился, но посмотреть на это уже интересно, каким тут стал Мидир? Жестяной? В шляпе?
Джаред поспешно отогнал от себя мысли о Мидире в корсете.
На первом этаже горит очаг, по стенам висит оружие, под ногами лежат пушистые ковры с коротким живым мехом — Дом Волка, как он есть.
За спиной Джареда, правда, все ещё есть странный неживой неблагой, но мимолётный взгляд по полкам приносит новое удивление и подтверждение, что он дома: среди прочих безделушек в книжном шкафу пылится слегка видоизмененная и уменьшенная клепсидра, держащая в Черном замке ось времени, а тут, кажется, просто пылящаяся.
Что характерно, в этом месте живёт Мидир, тоже местный, но почти не отличимый от других версий себя, разве подстрижен покороче и одет попроще — в этом мире любят слои одежды, которые не слишком отличаются друг от друга на вид. Но даже в простой одежде вид у него поистине королевский.
— Лорканн, кого ты привёл? — Мидир поднимается навстречу гостям с кресла, вглядывается в советника, бормочет: — Джаред? Ты ведь улетел улаживать дела с договором? Ты не мог столь быстро вернуться с другого континента! Тебя не пустили? Авария дирижабля? Заговор водных химер?
Механический Лорканн за спиной насмешливо пыхает, пока в голове Джареда мысли поскрипывают, словно шестеренки этого самого автоматона.
— Разуй глаза, Мактир, это не Джаред, пх-х, — подталкивает советника шагнуть ближе.
И поддергивает на себя — местный Мидир, вроде бы ничего не делая, распахивает уже со знакомым Джареду пыханием темную яму прямо перед его ногами.
— Не твой Джаред, но определенно — Джаред.
Яма перед ногами закрывается медленно и словно бы неохотно.
— Джареды всех миров не могут быть подконтрольны тебе одному, пх-х!
Лицо дяди меняется, будто его расстраивает эта мысль об отсутствии тотального контроля.
Джаред вздыхает — он и Черный-то замок начал покидать не так давно, потому что… Потому что Мидир, не показывая виду, нервничал и переживал, когда не видел Джареда больше суток.
Кристалл ворчит, сам Джаред вдруг понимает — Мидир действительно расстроился! И одно это доказывает лучше прочего, перед ним правда дядя.
— А где Мэллин? — Джаред мечтает перевести мысли Мидира в иное русло. — В прошлый раз меня встретил он… он?.. — тоскливо переспрашивает советник.
— Умер, — сообщает Мидир очень обыденно.
В отличие от него Джаред вздрагивает, наверное, поэтому дядя развивает мысль.
— Потом оказалось, что не умер, что его душу перегнали в такого же, вот как Лорканн, — кивает на разумное железо за спиной. — И наш ты именно с ним улетел улаживать вопросы к договору, потому что полетели вы на свалку автоматонов. Мы пытаемся заключить с ними мир.
— Мир? Идёт война? Но я видел их столько на улицах? — Джаред аккуратно отходит от Лорканна, чтобы за спиной была стена.
— Пх-х, смотри, соображает, — фарфорово-медное лицо улыбается, глаза горят механически и ярко.
— Лорканн, нет! — Мидир властно поднимает руку.
Джаред успевает задаться вопросом, что именно «Лорканн-нет», когда оказывается притиснут к стене железной рукой автоматона, который приставляет второй к голове Джареда изукрашенный пистолет.
— Это обидно, что ты мне не доверяешь, непуганая шестерёнка, — на лицо автоматона успела наползти полумаска весьма хищного вида.
— Лорканн, отстань от него, — этот Мидир скорее просит, чем наконец обретает в представлении Джареда индивидуальные черты. В его мире просящего Мидира он не видел ни разу. — И отключи уже боевой режим!
Что самое удивительное — неблагой слушается. Что еще большая редкость. Ах, не неблагой, а странный живой механес. То есть автоматон!
— Я его, пх-х, нашел! Я его, пх-х, привёл, знаешь ли! Пх-х! А он!.. — маска исчезает с лица, опасный цилиндр со скрытым огнем внутри прячется прямо в руку. — Не доверяет! — палец с ярко блестящими медными пластинами обвиняюще уткнулся в грудь Джареда.
— Я с вами, многоуважаемое темнейшество, по болотам шлялся, — вырвалось у советника. — Это ли не доверие?
— Зачет, — выдохнул Лорканн. — А когда это было? — вытянул окуляр.
— Хмм, — откашлялся советник. — Правильнее спросить «где».
— Все это замечательно, Лорканн, — вздернул бровь местный Мидир. — И меня очень радует, что еще один «кожаный мешок» обрел в твоих окулярах право на жизнь, — легкий кивок в сторону Джареда, — Прошу прощения, великий инквизитор, за фривольное обращение автоматонов к нам, людям. Но до этого только Мэренн смогла это заслужить. Тогда, когда…
— Когда меня послали уничтожить Мидира и всю его семью, — безо всяких шуток проговорил Лорканн.
— Я инквизитор, Мэренн очаровала неблагого, — потряс головой Джаред. — Все это невероятно познавательно, но мне бы как-то узнать иное…
А что именно? Мысли упорно не хотели приводиться в порядок. Что-то свербило мозг…
Лорканн и Мидир не перебивали и внимательно смотрели на Джареда, они были похожи и непохожи на себя обычных. Пожалуй, непохожи больше, чем похожи. Миры были разнообразны, а взаимоотношения и характеры, однако, не менялись. За Мэренн, сделавшую так много и погибшую так рано, оставалось только радоваться. И за Мидира, не прячущего за внешним спокойствием душевную боль, вину и горечь утрат. Это по-крупному.
Каждое событие что-то несло, но… И о чем это говорило Джареду?
И по личному и мелкому, что бы еще показать деду, чтобы он уже успокоился и понял, что в этом мире нет никого, похожего на невесту советника, оставалось непонятным. Опять же, вся эта круговерть могла быть просто желанием деда, вернее, фамильной дедовой вредностью, и более ничем. В итоге он не видел ничего из того, что мог бы создавать — и порой создавал в тягомотных кошмарах — его собственный разум. Не было чего-то этакого, может быть, людей-растений, безумных достижений, невероятных симбиозов. Мир — здешний мир — подернулся патиной.
Джаред резко вдохнул-выдохнул, впиваясь ногтями в ладонь.
Местные Мидир и Лорканн глядели теперь уже озабоченно.
— Может, покормить его, Мидир? Знаешь ли, бледный больно, даже для кожаного мешка.
Есть и правда хотелось, но Джаред не удержался от вопроса:
— Подождите. Я женат? — спросил он Мидира. — Я здешний, который великий инквизитор, что бы это ни значило.
— Женат, — ответил Мидир совершенно серьезно, а Лорканн, выпустив колечко пара, фыркнул:
— На работе. А что, не так?
— Ты нашел себе жену? — радостно спросил, подаваясь вперед, Мидир и ударил себя по колену. — Это так замечательно!.. Я рад за тебя!
— Дядя, ты не особо удивился, когда увидел меня. Нет, я всегда знал, что ты гений, но… вам известно о множестве миров? — продолжил Джаред спрашивать о том, что его беспокоило больше всего.
— А кто еще знает? — сразу же уловил суть Мидир.
— Мэллин из странного мира, где дома плывут между звездами, — решился Джаред.
— Ну, Мэллин может все, — переглянулись Лорканн и Мидир, и дядя продолжил: — Был бы он тут, скорее, заинтересовался бы методом перемещения, так как многослойность мира пока существует лишь на бумаге.
И опять сомнения впились в Джареда. Все это слишком походило на личный кошмар, видение, морок, галлюцинацию.
— Кто тут упомянул Мэллина? — глухой голос раздался с порога вперемешку с еле слышными шагами.
— Я же говорила, — мягкий женский голос звучал удивительно в унисон.
Лорканн и Мидир подобрались, что говорило о многом.
Джаред обернулся — и замер. Он узнал этих двух ши… людей, созданий, хотя видел их лишь на витражах, в книгах и на портретах Дома Волка, другого, непохожего на этот мира. Да, женщину он еще видел в облике прекрасной статуи, запрятанной в дальней башне — не живой и не мертвой. И не так давно — в виде призрачного сознания летучего корабля. Было от чего пошатнуться.
Синни и Джаретт стояли перед ним. Дед и бабушка, только выглядевшие крайне молодо. Словно ши, над которым почти не властно время.
Черноволосые, сероглазые, невероятно живые и очень родные.
Этого, видимо, оказалось слишком много не только для советника. Джаретт сощурился, глаза его потемнели, а Синни встревоженно взглянула, поправила падающую прядь и потянулась вперед:
— Джаред, милый мальчик, тебя опять донимает этот негодник?
Джаред машинально обернулся на странный звук и скрип.
«Этот негодник», то есть местный Мидир, скалился на заднем плане. Лорканн стоял, положив механическую руку ему на плечо, и отсвечивал желтизной линз.
Этот безумный мир потемнел и дрогнул, меняя очертания и время.