Ловчий желаний

НОВЕЙШАЯ ПРОФЕССИЯ

— Спасибки, что позволил чайком побаловаться… Похоже, Мумба не вернётся, но давай ещё полчаса подождём, я договорю. Переваривать инфу и принимать решение уже на ходу будешь.

— Ты давно с ней знакома?

— Достаточно. Но пока мы не убедимся окончательно, что сгинула, о ней ни слова, хорошо? Именно потому, что я не вчера с ней познакомилась…

— Да, да, конечно. Просто я…

— Ни слова, хорошо?!

— Извини, Леа…

— Ник, всё-таки ты иногда туго думаешь, конкретно. Ну, будем надеяться, что со временем избавишься от этой вредной привычки. Так вот, продолжая использовать аналогию, падающий в реактор контрольный стержень сдерживания, способный замедлить цепную реакцию, не допустить набора критической массы — графитовый. Графит и алмаз в основе — одно и то же. Мы с ней одной крови…

— Тугодум просит уточнения! «Мы с ней» — это всех людей касается или только… э-э-э… ловчих? Блин, привык я говорить «сталкер»!

— Всех это касается. Но у ловчих с нею кровь, образно говоря, одной и той же группы. Поэтому мы способны её слышать, кто лучше, кто хуже… Поэтому и пытаемся по-родственному контролировать её реакции. Сдерживать, чтобы на весь мир не бабахнула. Само наше присутствие Зону спасает от чувства одиночества. И она нам за это… э-э… благодарна не то слово, скорее признательна. Очень надеюсь, что наши усилия не напрасны и удастся предотвратить реализацию программы: всех убить, одной остаться. Понимаешь, Ник, именно для этого её сотворили те… м-м-м… нет слов, одни выражения по адресу тех выродков человечества.

— Я, кажется, уловил… в игровой форме, как бы соблюдая привычные для неё, понятные ей правила…

— Вот видишь! Можешь ведь, если захочешь. Да, мы играем, Ник. Вся эта детская беготня — самая что ни на есть игра. Спроси у ребёнка, какой смысл в игре, он ответит своими словами, но суть сведётся к тому, что кайф непосредственно в самом процессе содержится. Спроси взрослого и получишь ответ: игра обучает. Но хороший учитель и сам учится. Играя, кропотливо собирает крупицы наблюдений и навыков и складывает их в… э-э… в вагонетку, чтобы выдать нагора. В нашем случае добраться на уровень, начиная с которого Зона замечает другого индивидуума. Начинает узнавать в лицо, коротко говоря. Симпатизировать. И что-то подсказывать по ходу игры.

— Но почему настолько важно не пускать никого в станционный Саркофаг? Если не имеет значения, в какой точке способно материализоваться желаемое…

— Там — как бы апофеоз прохождения Зоны. Геймовер. В награду реально даётся новая жизнь. Но проблема в том, Ник, что натурально новая… Которые возвращаются, уже не похожи на прежних. С них… скажем так, срываются все маски. Всё, что раньше было придавлено воспитанием, обстоятельствами, социальными нормами и законами. И человек возвращается, лишённый масок. Всех, понимаешь? И тех, что под внешней прятались, тоже. Я почему-то ни разу не видела, чтобы вылетел оттуда святой с нимбом, весь из себя сияющий. Такие демоны выползают… Они позже и становятся прототипами всех этих реальных и вымышленных историй, связанных с монолитом, ноосферой, осознанием, шатунами, контролёрами, зомби и прочими существами и сущностями, имеющими сверхчеловеческие возможности. Если я чего-то и боюсь ещё в этой жизни, так попасть в Укрытие. Абсолютно уверена, что ангелочка из меня не получится.

— Хотел бы я посмотреть на реального безгрешного человека. Найдётся ли хоть один такой среди нас… вот была бы Сенсация Номер Один!

— Ник, вряд ли для этого хватит даже твоей предполагаемо неимоверной удачливости… Да, кстати, чуть не забыла этой темы коснуться. Зонная удачливость — один из главных критериев распознавания потенциальных ловчих. Те, кому везёт крупно, как бы уже чувствуют настроение Зоны, улавливают ритм движения и вовремя реагируют на изменения в окружающей среде.

— Я слышал… У сталкеров есть поговорка: лучше быть везучим, чем умным. Я вот что ещё хотел спросить, Леа. Куда делись миллионы жизней? Чёрный Край же сплошная братская могила для…

— Ну, наконец-то, журналист! Я уже прямо жду не дождусь, когда же ты помянешь массово убиенных. Они не мёртвые в каком-то смысле. Они… э-э… трансформированы и преобразованы. Вот все они здесь и сконцентрировались, в Чёрном Краю. Ребёночек наш невинный — не такой уж безобидный. Каждое живое имеет право выжить, как у него получается, Ник, но с нашей точки зрения Зона играет в далеко не гуманные игры. Мы тут всё о разуме Черноты, о её труднодостижимом для нашего понимания интеллекте толковали, а другое ключевое слово — живая, как-то на второй план отодвинулось. Но она живая, и тело её… э-э-э… сконструировано, чтобы выжить за счёт других живых, в прямом смысле слова. Она сосёт жизненную энергию. Пока что ей хватает той, которую поглотила в двадцать шестом. Надолго ли? На год, пять, десять, пятьдесят? Вот к тому времени, когда ей понадобится впитать очередные миллионы жизней, лучше бы среди нас появились ловчие, способные не только слышать её, но и отвечать. Может быть, им удастся её как-то отвлечь от остального мира. Как бы огонь на себя вызвать…

— Я уже запутался, Леа. Какая же у ловчих высшая цель? Каким-то образом убить Зону, избавить от неё Землю и человечество или заботливо обхаживать, задабривать, отвлекать разными играми в надежде, что рано или поздно… ну, например, человечеству удастся с этой планеты куда-нибудь эвакуироваться, чтобы спастись?

— Ни то, ни другое, Ник. Воспитать всесторонне развитого полноценного ЧЕЛОВЕКА, с которым можно будет подружиться, чувствами поделиться и договориться, а не воевать бесконечно. Война не совместима с жизнью, а разве не во имя жизни мы тут умираем?! Душа Черноты ещё не изведала бесценности жизни. Для этого она должна наконец-то заметить чью-нибудь ещё, не свою жизнь, окончание которой для неё было бы страшнее, чем даже утрата собственной… То есть познать любовь. Ключевое словосочетание я тебе давно сообщила, но сейчас повторяю: она не может любить. Любовь — это диалог. Чтобы полюбить по-настоящему, человеку всё-таки нужно пообщаться. Воистину родственную душу обрести…

Луч сидел за столиком в полутёмном углу зала и нервно курил. Вторую пачку раскупорил уже. Наглотался дыма до хриплого кашля, но остановиться не мог. Мало того что ученик отправился на первую самостоятельную ловчую охоту, так ещё и Марта добила. Незадолго до ухода Несси именно от неё Луч узнал, что Шутка относительно недавно побывала в «Лихорадке».

Значит, по контрольному туннелю в Старый Бар вошла без проблем. Не шатун, не зомби, не призрак. ЖИВАЯ.

Вернулась в Зону и снова избежала встречи, только поинтересовалась у хозяйки, мол, правда ли, что ходит ещё Луч по Зоне, и ушла почти сразу. Причём не одна приходила. Вот прямо тут, за этим же столиком, пару минут посидела со спутником, выпили они по стакану воды и скоренько умотали…

Свежевырезанные остриём ножа буковки светлели на торце старого деревянного стола. Прекрасно ОНА знала, что присядет он сюда, на этот стул в самом углу.

Две косые чёрточки, соприкоснувшиеся верхними кончиками; стилизованная крыша домика или наконечник стрелы, направленной вверх. Рядом, правее, три вертикальные чёрточки, снизу скреплённые одной горизонтальной; стилизованный трезубец или три пальца, поднятые вверх, как символ двойной победы или победы на двоих. Дальше, правее, — повторение первой литеры; ещё одна стрела, направленная в небо.

«Л Ш Л». Что справа налево читай, что слева направо — результат не меняется. Так они когда-то поиграли в детство, а после узаконили в качестве метки. Такие «наскальные» рисунки Луч собственноручно оставлял не один десяток раз. На стволах деревьев, на ровных участках почвы, на стенах и на обломках стен. В ловчих экспедициях напарнику и напарнице иногда приходилось разделяться… Знаки «+» и «=» для краткости опускались. Двое и без того понимали, что означают эти буквы.

Столько времени прошло! Все подобные метки давным-давно должны бы затереться чёрной реальностью. Луч их по крайней мере уже несколько лет не встречал, бегая вдогонку целям по Зоне…

Был тут с нею и Татарин. За столом этим тоже сидел, воды стакан выпил. Тот самый коллега Луча, от которого он впервые услыхал о воскресении незабвенной. После этого, говорят, Татарина никто не видел. Покинул он Черноту. На четвёртом западном блокпосту, по слухам, подмазал сталкер интервояк и красную линию пересёк.

По другим сведениям, в Предчернье ушёл не один Татарин.

Умный Клоун не просто так, от нечего делать, искал старожила. Хотел он проверить своё предположение. Лысый сталкер всерьёз обеспокоился. Не знал он, почему исход творится, но подметил, что народ утекает не просто опытный, а отборнейший.

Зону покидали старожилы и ветераны, которым до этого статуса — самую малость дожить. Уже больше двадцати человек, по наблюдениям Клоуна. Не исчезали бесследно, а именно уходили, своим ходом, через границу просачивались и не возвращались. Внезапно, молча, никого из приятелей не предупреждая. Сами, без нужды видимой. Очень странный движняк и нечистый. Об этом Клоуну нашёптывал «нюх» сталкерский. Не чуйка ловчего, потенциалом контакта его природа обделила, но совсем уж без способностей не оставила, иначе парень в Зоне не проходил бы десяток лет почти…

Что их всех туда поманило? Проводниками, конечно, могли подрядиться, но старожилы этим промыслом обычно уже не страдают, им попросту не интересно. Да и крыша должна съехать, чтобы постоянно клиентов по Предзонью водить! Это же круглосуточная игра в «русскую рулетку», без привалов и продыху… Не могло же крышу сорвать одновременно у большого количества опытнейших сталкеров?!

«Почему они свалили? Нюх потеряли?!» — вопрошал озадаченный Клоун, когда трое вольных сталкеров совершили ходку от общаги к Новому Бару. Только там они с Лучом наконец-то смогли погутарить наедине, ненадолго «избавившись» от молодого сталкера. Ветеран поделился со старожилом подозрениями и очень хотел получить внятный ответ.

Но ответа у Луча не было.

Луч не знал тогда, почему. Не знает и сейчас. Пока что НЕ. Только догадывается.

Потому что посвященному Лучу известно то, чего не знает Клоун.

Что все ушедшие — не просто сталкеры. Ловчие желаний.

Элита. Старшее поколение охотников, так сказать, хотя по возрасту они очень разнятся. Убийцы мечты, которые далеко не вчера узнали правду и влились в ряды истинных стражей периметра. Способные либо успешно противостоять давлению Зоны, либо договариваться с нею. Способные удерживать её в нынешних рамках. Ну, хотя бы попытаться удержать…

Лучшие из тех, кто всё это время спасал белый свет от тотального почернения.

От какого-нибудь заветного желания человека, потенциально способного упразднить человечество.

Говоря строго, все перечисленные Клоуном сталкеры не из поколения старших, не арьергард самой первой волны ловчих. Не из тех, чьи фотоснимки в галерее славы, сымпровизированной на стене «Лихорадки», уже выцвели давно. Эти — продолжатели, наследники, даже не сыновья-дочери и не внуки-внучки. Скорее правнуки, учитывая, что в зонной реальности, как на фронте, год за три считается, если не за пять.

Но из всех ныне живых посвященных у них самый долгий стаж хождения. Они умудрились выдержать как минимум по десятку или около того годичных циклов. Ни разу не ошиблись фатально. Не надорвались, не умерли от перенапряжения, не сбежали обратно в нормальный мир. Не сошли с ума, придавленные грузом ответственности, и не покончили с собой…

С чего это они вдруг сорвались и поуходили?!!

А вот вернувшаяся из небытия Шутка, факт, теперь единственная выжившая из ловчих той, первой волны.

Теперь он, Луч, уже не первый, а второй по длительности срока зонной жизни. Однако между его первым погружением в Черноту и первой ходкой Шутки дистанция в полтора десятка лет.

В своё время факт, что к чёрному двадцать шестому году она уже была сталкершей с опытом, будущему Лучу оказалось усвоить труднее всего. Когда случился чернейший день в новейшей истории человечества, наставница уже находилась внутри Зоны, а не снаружи.

Дальше было уже как-то легче воспринимать… И факт, что она стала одной из первых, кому открылась главная тайна Зоны. И факт, что произошло это в тот самый день, когда Чернобыльская зона отчуждения увеличилась на порядок и превратилась в Чёрный Край.

По датам рождений они буквально ровесники, но пока будущий Луч в белом свете разнообразной фигнёй страдал, Шутка уже была Шуткой. Добывала артефакты и валила монстров ещё в той, «малой» Зоне, а позже — охотилась за потенциалами и ловила желания уже в разросшемся ЧК.

К моменту их знакомства она УЖЕ была исключением из правил. Хотя это ещё слабо сказано! Как нынешние события показывают.

Когда он встретится с другими старожилами, то выслушает их мнения по поводу происходящего. Главное, узнать, что коллегам удалось из намерений Зоны уловить… Хотя… Кто поручится, что они ещё в Черноте? Просто Клоун знает имена не всех участников исхода.

Луч назвал лысому ветерану несколько имён, не попавших в «список ушедших», и отправил разыскивать этих сталкеров. Место и время встречи: сегодня, здесь. К этому же сроку и Несси должен бы вернуться с первой самостоятельной ловчей охоты… Выпускной экзамен у молодого. Рано или поздно подмастерье должен уходить в свободное плавание, иначе он никогда не станет мастером. Тем паче столь многообещающий подмастерье!

Но после того, что случилось перед его уходом, уж точно никто, кроме самой Зоны, не знает ответа на вопрос: вернётся ли Несси?…

Сам Луч тем временем прочесал Старый Бар и окрестности, однако никого из наших «стариков» не встретил. Пообщался с некоторыми менее опытными ловчими, но те ничего особенного не ощущали и ничего путного старожилу не сообщили. Поэтому и он им ничего не говорил. Пока что.

«Ох, прав Клоун, трижды прав! Нечистый движняк затевается какой-то. Блин, прямо точечный отстрел самых везучих… И ко всему ещё Несси, с его суперпотенциалом неизвестной масти…»

Вот и приходится сидеть, курить и ждать. И думать, думать, думать.

Ещё в пору своего собственного ученичества Луч усвоил крепко-накрепко: для того чтобы выжить в Зоне, надо уметь не только вовремя спуск пальцем давить и конечностями шустро передвигать, но и шевелить извилинами. Пользоваться главным оружием, которое человеку подарено природой для противостояния Зоне… или для переговоров с ней.

Сейчас Луча более всего удручало именно то обстоятельство, что его личный двусторонний контакт с Зоной так и не возобновился.

«Ответный «канал» закрыт наглухо. Ничего не сказать, не попросить. Связь односторонняя, выживаю чисто благодаря чуйке, подсознательно выхватывая инфу о состоянии близлежащей территории. Ну, ещё помогают выработанные на уровне рефлексов боевые навыки… Полтора года, как неродной. На уровне сознания — полный игнор. Даже сны прекратились с того момента, как обучаю Несси и всю энергию отдаю этому процессу. Да, фиг разживёшься осмысленной инфой у хозяйки Чёрного Края непосредственно… Как же узнать, Зона это вымутила что-то, или она только в сторонке стоит, наблюдает, иронично ухмыляясь… Но с другой стороны, вдруг именно поэтому я всё ещё здесь? Неужели все ушедшие что-то узнали из личных разговоров с Зоной, и это их напугало до такой степени, что… Но почему только старожилы наши?! Среди молодых попадаются очень даже чуйствительные ребята…»

НЕУЖТО ЛОВЧИЕ ПРОПУСТИЛИ ЧЬЁ-ТО ЖЕЛАНИЕ?!!

И ОНО КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ НАЧАЛО ИСПОЛНЯТЬСЯ???

«А я тычусь в догадки, как слепой котёнок. Ответ под самым носом, но я его не способен распознать… Хуже нет непонимания. Особенно когда не знаешь, что стряслось, а знать это жизненно важно!»

Затем Лучу очередной раз в голову пришла горькая мысль, что ему здесь больше не место. Потому и не говорит с ним Зона в полный голос и ему «рот» заткнула. Из-за этого и пнула она его один раз сильно, вытурила, а он вернулся. Снова пинка под зад отвесила, намекнула, а он всё равно остался там, где уже много лет чувствовал себя как дома. Остался и тщательно избегает ситуаций, которые вынудили бы его пересечь кольцевой эпицентральный ров. Хотя в принципе он-то знает, что не суть важно, где находиться… Тогда Чернота избрала другую тактику. В упор его не заметила, так сказать. Тем самым «мягко» выдавливает, как бы ненавязчиво, но постоянно напоминая, что его присутствие нежелательно.

В этой связи больше всего недоумения вызывает вопрос: почему она его просто не прихлопнула, как надоедливую козявку? Не стоит обольщаться, что именно к нему Чернота испытывает некую особенную симпатию. Факт, что он ей когда-то первым из человеков сумел ответить, нельзя переоценивать.

Ну что ж, если это так, и Зона его выпихивает вон, то она своего добилась, похоже.

Ещё до того, как Несси отправился в первую самостоятельную ходку, Луч фактически принял решение уйти. Он честно подготовил себе смену, и смену по всем статьям потенциально достойную. Будущего старожила.

Он, Луч, должен увидеть Шутку и поговорить с ней. Как можно быстрее! Не мог он больше терпеть, должна быть какая-то очень веская причина, по которой она избегает встречи с ним. И эту причину ему жизненно необходимо узнать. Выследить, подловить, к стене прижать…

Обнять, поцеловать и тогда уже спросить.

Исход ветеранов, Клоуном обнаруженный — который, по идее, должен бы отменить принятое Лучом решение уйти, — на самом деле послужил весомым аргументом в пользу скорейшего его выполнения. Луч должен знать, какое отношение ко всему этому имеет Шутка.

Теперь же, когда он увидел знак, вырезанный на торце столешницы, его не остановит даже целая орда монстров и врагов. Только вот дождётся Несси, Клоуна и тех, кого лысый сталкер приведёт с собой… возможно, приведёт.

Луч запрокинул голову и посмотрел на потолок зала. Точнее, на карту Зоны, нарисованную во весь этот потолок. Вся она была испещрена поминальными флажками. Конечно, далеко не все погибшие в Черноте удостоились здешней метки на память, иначе уже карту давно было бы не разглядеть.

«Где вы теперь, сотни и сотни, тысячи сталкеров, не удостоенных симпатии зонной удачи?… Где б вы ни были, хочется пожелать, чтоб вам полегче было прокрадываться по тем зонам, в которые переместили вас Последние Ходки ваши…»

Старожил опустил взгляд и погладил свой верный, не раз и не два пособивший ему сохранить жизнь ЛК-24м, который лежал перед ним на столе. Тот самый, родной. Отремонтированный в Лиманске старый лучемёт по-прежнему в строю. Ещё послужит сталкеру Лучу!

На столе лежал и второй лучемёт, с которым он тоже немало ходок совершил. Новую ЛК старожил откалибровал у того же лиманского оружейника, и решил подарить Несси. В качестве «диплома об окончании курса обучения», но куда более функционального. Пускай привыкает к лучшему. Что делать со своим «барретом», решит сам. Зачехлит винтарь или будет таскать с собой аж две тяжёлые «пушки»…

«Парень здоровый, какое-то время потягает, а там, глядишь, и сообразит, что мощный лучевик на порядок лучше! С дальней дистанции из снайперки нечасто выцеливать нужда появляется, а в ближнем бою энергетическое ружьё — оптимальный выбор. Пусть служит ему верой и правдой. Особенно правдой…»

Рядом с лучемётами высилась стопка энергопакетов.

«На первое время должно хватить молодому, а там пускай сам занимается экономическими подсчётами стрельбы. Уже опытный сталкер, прокормить и себя, и своё оружие сумеет…»

Пока не рассеется туман неизвестности, Луч старался делать вид, что перед уходом Несси ничего особенного не произошло.

В эту секунду открылась дверь, и он вошёл в зал. Несси собственной персоной. Будто поджидал за порогом, когда Луч подумает о нём непосредственно. Явился ученик в одиночестве. Значит, цель уничтожена, а не посвящена. Что ж. В этом смысле — экзамен сдан. Причём «билет» выпал не из лёгких. С первого же раза довелось убить соискателя, не принявшего правду. Вариант посложнее, но парень справился. Даже если это была женщина… Куда денешься. НАДО.

«Неужели и сейчас выдаст своё фирменное «было прикольно»? — подумал Луч. — Или всё-таки повзрослел мальчик, понял, что мы не по-детски здесь рубимся?»

Заведение никогда не закрывалось, но в этот предутренний час зал был совершенно пуст. Кому с утра в ходку, те отсыпаются, кто вечером вернулся, те уже отпраздновали и тоже спят. Молодой ловчий бесшумно пересёк помещение; дремлющий за стойкой Ваван-Михей, пузатый ночной бармен Марты, даже не шевельнулся.

— Дело сделано. — Несси прислонил «баррет» к стене, не скидывая рюкзака со спины, опустился на табурет по ту сторону столика и снял шлем. — Я так понимаю, это мне?

Он указал на второй лучемёт, не дожидаясь ответа, придвинул к себе более молодую ЛК и погладил ребристый кожух излучателя. Глаза ученик прятал, учителю он почему-то старался в лицо не смотреть, подымал взгляд и тотчас же опускал… Что-то его мучило.

«Неужели всё-таки женщина попалась?!»

— Что с тобой? Всё в порядке? Старожил пристально смотрел на молодого.

— В порядке? Наверное… — Несси всё-таки поднял взгляд и не опустил его; натянуто улыбнулся. — Луч… а ты никогда не сомневался?

Точно, повзрослел. Мужчина вернулся. У юношей таких взглядов уже не бывает.

— В чём именно?

Лучу кольнуло под сердцем. «Та-а-ак, значит…»

— Ну, в правоте нашей. Мы ведь… прокуроры, судьи и палачи. Мы держим и не пускаем. И мы верим, что право на это имеем. В принципе всё правильно, но… а вдруг?

— Стоп-стоп! — Луч поднял ладони. — Мы же на эту тему говорили не раз, что тебя опять вынудило сомневаться?

— Меня — ничего не… Обо мне речь не идёт. — Новоиспечённый убийца желаний, непривычно серьёзный, снова улыбнулся вымученно; точнее, сделал попытку повторить улыбку, но у него это не очень получилось. — Знаешь, после того, как я репортёра остановил, меня попросили передать тебе привет от старого друга.

— От какого друга?!

Луч прищурился, жгучий интерес вперемешку с неожиданным испугом овладели им. Перед старожилом сидел уже не тот Несси, который уходил в экспедицию. Действительно, что-то в этом парне кардинально изменилось. Взгляд? Голос? Повадки?

Направление мыслей?…

«…всё же не «кока-кола» протухшая…»

— Точнее, от подруги… Сам увидишь. На словах не передать, это надо увидеть. Она меня попросила привести тебя в одну точку. Сказала, что ты сам всё поймёшь, как только увидишь. — Молодой встал из-за стола, взял подаренный лучемёт в одну руку, а свою снайперскую винтовку в другую. — Ну что, идём? Она просила не задерживаться… Ещё сказала, чтоб ты здесь никого больше не ждал. Не придут они. И у лысого сегодня тропа в другую сторону повернула.

«…была в бутылочке. Вот так, значит?! Лихой поворот…»

— Тогда идём, конечно. — Луч аккуратно пристроил недокуренную сигарету в пепельницу. Опираясь на кулаки, медленно вырос из-за стола. Очень хотелось бросить взгляд на стену, превращенную в галерею славы, на тот участок, где должна быть приклеена фотография Шутки. Но старожил так долго запрещал себе это делать, что даже сейчас табу не нарушил, в виде исключения. Хотя бы для того, чтобы проверить, есть ли ещё там фотка, которую он собственными руками клеил… Хочешь жить, не поддавайся соблазнам, одно из неписаных, но свято соблюдаемых ловчими правил. По значимости — почти на уровне главной заповеди ловчих: движение — жизнь. В буквальном смысле.

Конечно, чего уж отказываться после того, как практически собственными руками влил парню в глотку кровь Черноты. И всё же активно не хотелось идти куда-то без предварительной беседы с резко изменившимся молодым. Но и на месте Луч остаться не мог. К тому же прозвучало ключевое слово: подруга.

Не смог он и задать вполне естественные, уточняющие вопросы: что за подруга такая? как выглядит?

Почему, старожил и сам не понял. Конечно, каждый человек имеет право на вопрос, но не каждый получит ответ, какой ждёт. В данном случае ответом мог стать и ослепительно белый луч в голову. Подобная возможность не исключена… Старший ловчий сам от себя не ожидал такой реакции, но в душу его вполз настоящий страх. Буквально за минуту всё изменилось. Неужели… Несси всё же переродился настолько, что придётся его остановить?! Как жаль, что проблеск надежды воспитать преемника оказался не звездой, а ярким метеором…

«Она всё-таки соизволила обратить на него внимание… Но даванула так сильно, что не устоял он, на колени упал, подчинился?…»

А ведь, вполне возможно, придётся нанести упреждающий удар. Просто для того, чтобы не дать молодому убить старожила… и потом всю оставшуюся жизнь гадать, собирался Несси это сделать в действительности или просто временная слабость неокрепшую душу одолела?! И до конца жизненной ходки не получить ответ на вопрос: своего убил или врага?…

Ловчего. Или раба Зоны.

— Эй, а что ты там о репортёре говорил? — всё же решился мастер задать другой вопрос; прозвучал он в спину бывшему подмастерью, уходящему обратно к выходу. — Я не въехал…

— Да цель оказалась журналистом. — Несси не выстрелил, он ответил словами; на ходу, не останавливаясь, только лицо повернул к левому плечу и одним глазом искоса глянул на бывшего наставника. — Какой-то папарацци резвый из самой столицы припёрся в Зону, под предлогом репортажа о нашей чёрной житухе. Ну а на самом деле желание его переполняло, мир спасти от угрозы, исходящей из самого факта существования эпицентра. Лучший способ не поддаться соблазну — это искоренить его вчистую…

— Репортаж?! — вот кто невольно остановил движение, так это Луч. — И что?…

— Я же сказал, дело сделано. Неправильный он оказался. Отобрал я у него желание, как ты меня учил.