Ловчий желаний

ЭНЕРГИЯ ВЛАСТИ

Зимник пришёлся очень и очень кстати. По причине экстренного воцарения тотальной весны использовать его по назначению прямому, то бишь влезать внутрь и согревать закоченевшие тела, не хотелось. Но в качестве толстого мягкого ковра он великолепно сгодился.

Вообще-то хотелось даже от бронекостюмов освободиться, до такой степени жарило полуденное солнце. Не позонному совершенно, бесшабашно и напропалую, во всю мощь. Низко провисших, беременных снегом туч как не бывало, трогательные пушистые облачка лениво плыли по голубенькому небу, купаясь в солнечных лучах. Глазам с трудом верилось, Ник успел привыкнуть к вечной серости, некрасивой и хмурой, нависающей над головой.

— Она потихоньку осваивается в пятом океане, — произнесла Леа. — Раньше над Предзоньем летать не опаснее было, чем над любой другой территорией или акваторией планеты. Теперь же там всё чаще и с воздухом что-то происходит. Надземные аномалии достаточно редко возникают пока, но… раньше их вообще не было.

Они лежали на расстеленном зимнике и любовались невероятным по обычным зонным меркам небом. Держась за руки, лежали.

Ник и Леа покинули рубеж кольцевого каньона, очертивший эпицентральный круг Черноты, и добрались в полуразрушенное жилище, под призрачную защиту его изломанных стенок. Всё же дом, хотя вместо крыши — небо. Зато красивое.

Первый свой очаг они разожгли именно здесь. Леа сложила веточки шалашиком, подожгла их с помощью массивной зажигалки, извлечённой из внутреннего кармана. Костерок получился крохотный, на поллитровую кружку, и весёлый. Чаю вкуснее Ник в жизни не пивал…

Но от брони избавляться никто и не собирался. Вся эта тишь, гладь, благодать — только видимость.

Стоит лишь вспомнить, где находится затерянный домик.

Точнее, в ком.

Поэтому мужчина и женщина просто лежали рядом, держась за руки по обыкновению, сложившемуся с первых суток знакомства, и беседовали о насущном.

Уходить не торопились. Вынужденный привал. Ждали возвращения мулатки. Она, по предварительной договорённости с Леа, должна была вернуться в эту руину, как только «брошенный» Ник уйдёт в эпицентр, и дожидаться здесь. Но афромосквички в точке встречи не оказалось. Раньше времени не хотелось верить, что случилось худшее. Не девочка-первогодок всё же… Для появления скорбной уверенности необходимо подождать ещё пару часов. Но лучше три.

— Здесь у Черноты сплошной думательный орган. Сложившаяся структура, постоянная. Другие живые для неё что-то вроде бацилл в мозгах, полезных симбионтов или вредных паразитов, в зависимости от ситуации… А за красной линией начинается пространство, доступное её непосредственному воздействию. Докуда она способна дотянуться своими лапками, шарящими вокруг. Размаха её условных конечностей хватает примерно на двести пятьдесят — триста кэмэ…

— Пока да…

— Вот именно, пока. Она взрослеет, Ник. Изучает окружающую среду, исследует свой внутренний мир. Экспериментирует, творит, перебирает варианты. Вот почему в Предчернье постоянно что-нибудь возникает и пропадает. И угодившему туда человеку главное — не исчезнуть вместе с перемещённой материей. Вещи, субстанции, в том числе горючие и активные, машины, растения, строения исчезают и появляются как бы из ниоткуда и в никуда. Любознательный ребёнок тянет ручонки, перекладывает игрушки, роняет, пытается как-то реорганизовать мир сначала вокруг своей колыбельки, затем вокруг своего манежа… Это ещё не так страшно, но что же будет, когда дитятко вырастет, выберется из колыбели и отправится гулять по дому?

— Да-а… Значит, в Предзонье нет выбросов, потому что там не мысли её исчезают и появляются, а ручонки манипулируют…

— Ага. Вокруг мозга Зоны расположено пространство влияния уже не прямого, а опосредованного, так сказать. Мысленно любой разумный может в собственном мозгу что угодно вообразить и что угодно выстроить, возвести или стереть. Фантазия мгновенно любое желание исполнит, до которого способен додуматься разум. Однако на столе рабочем уже надо как минимум пальчиками поработать, чтоб хотя бы нарисовать убогий схематичный эскиз того, что тебе хотелось бы воплотить. А уж чтобы смастерить хотя бы примитивную вещицу, надо умения наработать, опыт приобрести, технологии изучить…

— Учиться, учиться… Всё как у людей!

— А как же! И я о том, Ник. И вот она, возникшая в нашем мире живая сущность, лежит в своей колыбели и дальше размаха ручонок не дотягивается. Но взглядом по сторонам уже зыркает. Пока — только взглядом. Хотя у неё такой взгляд, что мало не покажется. Иногда хлеще кнута стегает, обжечь может, как заправское пламя, и резануть льдистым сверканием. Всё как у людей.

— Но как, как она возникла, Леа?! Что случилось?! Неужели тот самый, пресловутый ядерный взрыв нарушил какие-то тонкие взаимосвязи, и локальный участок мира начал изменяться, мутировать… А если бы в своё время холодная война превратилась в горячую, и рвануло множество советских и американских бомб, то вся планета мутировала бы, да?!

— Ник, ты умный, спору нет, но уж очень нетерпеливый. Погоди, не торопись. Времени достаточно, я расскажу… Вот каким наблюдением я хотела сначала поделиться. В предзонных областях, там, где скопления людей образуются, где отчаянные или алчные основывают нечто вроде поселений, почему-то появляется эффект большей стабильности материи. Будто совокупное желание людей жить именно в этом месте каким-то образом нейтрализует потуги Зоны, отбивает у неё желание что-то постоянно менять в этом локальном фрагменте. Но для этого надо объединить немало людей — десятки, сотни — общей целью.

— Может, совокупными усилиями люди умудряются воздействовать на неё?

— Или она просто начинает считаться с целями не только своими собственными? Раньше такого эффекта не возникало, как и воздушных аномалий. Теперь — появляется. По контрасту, другое наблюдение. В самой Зоне, то есть в мозгу ребёнка, наиболее страшные, изуродованные места, почти непроходимые сейчас из-за обилия разнообразных аномалий и монстров, — именно там, где в своё время существовали самые большие скопления осёдло живущих людей. Наследили мы, оставили после себя уйму гумуса…

— Почему же она позволяет новообразованным посёлкам существовать внутри себя?

— Может, потому что именно их она осознаёт чем-то вроде внезапно осенившей идеи, возникшей в мозгу мысли, что от людей не только гадостей ждать можно? И она, мысль эту не выбрасывая из головы, обдумывая, воображая себе подобную возможность, машинально в Предзонье воплощает последствия обдуманного?…

Везёт же некоторым!!!

Луч третьи сутки шёл за Несси и увидел достаточно, чтобы сделать этот вывод.

Вначале молодой продвигался не по прямой, но — уверенно и быстро. Если бы ему не внушали всю предыдущую жизнь, начиная с детских дворовых игралок, что в Зоне нужно ходить зигзагами, этот супервезун и напрямую бегал бы с тем же успехом. Что, собственно, он позднее и продемонстрировал с блеском… Притомившись огибать все подозрительные места, Несси всё больше спрямлял траекторию своего движения, и в конце концов она стала практически линейной.

Идя в одиночку, этот невероятный потенциал все ситуации, что на его пути возникали, огибал своим мягким плоскопараллельным пофигизмом. Как по бульвару прогуливаясь… Он проходил между двумя вплотную расположенными аномалиями, от которых опытные сталкеры всегда держались подальше. И не задевал даже краешков смертоносных зон… Где реально просто нельзя было идти прямо, он шёл почти прямо.

Максимальная эффективность прохождения при минимальной длине пути.

Чтобы уследить за парнем, Луч выписывал сложнейшие зигзаги, применяя все свои знания и опыт! Несколько раз он чуть не потерял цель, вынужденный отвлекаться на борьбу с монстрами. И всё-таки потерял из виду Несси, втянувшись в потасовку с двумя псевдопсами. Что ни говори, а противник сильный, если не дряхлые особи.

И когда Луч по следам нашёл парня снова, тот уже ломился безбашенно, нагло, выпрямившись во весь рост, взвалив свой огромный винтарь на плечо. Почувствовал слабину Зоны и попёр, попёр! Топал Несси по дороге, что сквозь руины мёртвых поселений вела прямёхонько к Станции. Город (Припять) он обогнул с востока, строго по берегу реки (Припять), как ему и показал Луч на схеме, переданной через Марту.

В указанную точку на северной окраине бывшего города атомщиков старожил всё-таки успел добраться раньше молодого. На самом пределе сил, но опередил параллельным курсом… В условленном месте он оставил упаковку с ещё одной микроэсдишкой. Формат флэш-карточек так и не умер — самый дешёвый и надёжный, хоть и тормознутый по скорости.

Оставленная молодому сталкеру инфа указывала дальнейший маршрут. Наиболее безопасный, по мнению инструктора. Конечно, такой, чтобы Лучу самому было удобно пасти цель. Но парень изменился, и у зависимого, послушного воле других человека вдруг проявилось своё собственное мнение.

Несси проанализировал всю карту Зоны, на которой сам Луч в разное время оставлял разнообразные пометки и комментарии. А потом проложил свой, альтернативный путь, безопасный по его ЛИЧНОМУ мнению. Ох и добавил он этим головной боли Лучу… Безусловно, траектория была оптимальной, если можно так сказать. Но с точки зрения наблюдателя — самая неудобная для слежки.

Раз за разом приходилось Лучу бежать «тараканом» по очередным развалинам и участкам рельефа, чтобы немного опередить Несси. Он стремился просматривать территорию загодя, на предмет наличия угроз со стороны других людей. От подстраховки ещё никто не умер, а от пули, взрыва, лучевого удара — сплошь и рядом погибают. Ну очень не хотелось утратить потенциала по нелепой случайности.

Самая неудобная цель за всё время, что Луч провёл в Черноте, но и самая многообещающая…

Не стоило загадывать наперёд, но старожил уже твёрдо уверился, что их зонные судьбы взаимосвязаны.

«Помочь Серёге, и у него всё получится! Аж дух захватывает, стоит лишь представить коллегу, который способен перемещаться по Черноте максимально быстро и эффективно, во всех смыслах. Интересно, как он будет талкерить с ней? Должно всё получиться… Не я, так ОН. Обязательно получится, с такими-то задатками. Главное, нацелить их в правильном направлении… Чтобы не возжелал ЛИШНЕГО!»

И старожил Черноты неутомимо, как молодой, наполненный приливом сил, стремился вперёд, подстраховывать молодого и сильного…

Когда, в очередной раз дождавшись приближения Несси, в промежутках между стволами деревьев Луч рассмотрел быстро шагающего подопечного, оптимизма поубавилось.

Открытая наглая ходка может быть наказана. За молодым по пятам крались «чёрные плащи». Ещё не нагнали его, но уверенно настигали, подогреваемые надеждой пощипать на предмет ценного хабара. Ну не могли бандюги поверить, что на этой богатейшей территории сталкер может разгуливать по личным надобностям, а не в припадке поклонения человечьему божеству по имени Деньги.

В этот миг Луч, в который уже раз, остро пожалел, что не способен непосредственно, без всякого оружия, воздействовать на других человеков.

«Охотничков» этих нужно было снять. И настоящий охотник, под прикрытием кустов, стен, сточных канав, брошенных железок, разноразмерных трупов техники, быстро скользнул наперерез им. Двое бандюков, кравшихся сзади, так и не поняли, когда отлетели из этого мира. Острый штык-нож вошёл первому в шею беспрепятственно, как в масло. Второй чуточку хрипнул, захлебнувшись кровью, когда лезвие раскроило ему горло выше кадыка. Именно этот хрип и заставил обернуться передних.

Третий буквально подавился клинком, который Луч метнул ему в рот. Четвёртый, даже не успев вскинуть автомат, получил одну пульку из «калаша» сталкера. Маленькая дырочка, входное во лбу, превратилась в огромную кровавую воронку, выходное на затылке. «Мозги имеют странную способность разлетаться, загаживая всё вокруг…» — вспомнил сталкер, упав ничком на землю. Так однажды выразилась незабвенная Шутка. Говорила в переносном смысле, подразумевая последствия желаний человеческих, продуцированных мыслями и чувствами.

Серёга, конечно, услышать звук выстрела не мог. Глушитель Кибернетика сработал на славу, земля ему пухом, но не жгучим. И всё же какой-то звук молодой услышал или почуял… Он внимательно изучал прилегающие кусты через оптику винтаря на предмет возможной мишени. Постоял, помялся, пожал плечами и далее по маршруту двинул.

Схожими методами Луч отвёл от своего подопечного ещё пять разных «хвостов». Попутно, с применением луче-мёта, нейтрализовал несколько мутных уродов. О себе тоже надо позаботиться, не то и помереть недолго, увлёкшись сопровождением.

Правда, одного матёрого псевдогиганта, лично ему не угрожавшего, специально оттянул в сторонку. На всякий случай. Мутанты, произошедшие от человеков, — они ведь слабо восприимчивы к внушениям и влияниям разного рода. А Несси, при всей его потенциальной крутизне, только в начале зонного пути. Вот и поджарил сталкер великану зад, и увёл его в глубину разваленного сельхозкомплекса, и отрезал там башку без церемоний. Выбираясь из заросших лесом развалин обратно в сплошной лес, пришлось ещё троицу плотей зажарить. Повылезали любопытные твари. И чего им не спалось, жили бы дальше!

Рука привыкла к чёткому срабатыванию родного лучемёта, а трофейный импульсы выдавал иногда с запозданием, бывает такой заводской брачок, калибровка сбоит… Вот и пришлось добивать свиноидов повторными импульсами, на максималке. Целый энергопакет исчерпал. Затраты опять. Подстраховка в немалую копейку влетает.

«Хотя у меня столько экспедиций, и не разберёшь, когда одна кончается и следующая начинается… При желании можно было бы ништяков натягать — на многоствольный робо-танк хватит. Пустить его вперёд по Зоне и за ним по выстланной дорожке из трупов шагать, куда надо. Так ведь, блин, эта колымага до первой аномалии докатится, и… новую покупай. Да уж, экономически нецелесообразно!»

Старый верный лучемёт не зря вспомнился. Выкупил его сталкер на барахолке, аж в западном Лиманске. Подумать только, какой путь ЛК-24м проделал от восточного, заречного околозонья! И проделал не сам. Тамошний барыга продал загаженную до предела, сломанную ЛК с меткой, собственноручно гравированной Лучом, за четверть обычной цены. Бонусом выдал историю.

Добрались к очищенцам через Зону трое бывших интербригадных. И бабу на импровизированных носилках приволокли. Майерша Селеста… И какого чёрта бритую голландскую суку в Зону потянуло? Интервояки ж сюда не суются, по границе Предчернья патрулируют. Однако эта командирша за каким-то хреном, нарушив договор с «очистками», повела свой патруль в Черноту. Почти всех положила по дороге, а затем и ей самой фатально не повезло. На одной из полянок Рыжего леса глотнула мультимошку. Ну кто ж воякам скажет, что сталкерская братва по лесам уж точно без дыхательных масок не разгуливает…

Когда интервоенную приволокли в Лиманск, её даже в торговый сектор не разрешили внести. Личинки сжирали майершу заживо, под кожей уже вовсю шевелился пир. Бабу сожгли прямо у ворот, ещё живую. Никто даже не пристрелил из жалости, в Зоне сильно не любили стражей периметра; даже бывших…

Но выживших рейдеров пригрели очищенцы. С ними они и ходят, в надежде когда-нибудь живыми выбраться к границе Зоны и свалить, пусть даже под трибунал. Лишь бы в мир «нормальный» вернуться. Видимо, этих троих добровольцев по воздуху доставили прямо к границе среднего и внутреннего колец Черноты, прямо на красную линию, и не повидали они «чудес» предзонных. Не испытали ребята на своих шкурах прелестей нестабильного Предчернья. Потому как нужно быть умишка недалёкого, чтоб после этого в Зону двинуть. Но чем их майерша заманила, так никто и не узнал. От пережитого ужаса воякам память частично отшибло, и не могли они вспомнить, на кой попёрлись в Черноту, что их туда пихнуло.

Так или иначе, однако родимый лучемёт вернулся к хозяину. Луч на радостях даже позволил себе денёк полакать водочки с отдыхающими после ходок бродягами. Ремонт ЛК понадобился сложный, поэтому старожил пристроил оружие к хорошему мастеру. И до сих пор не успел забрать.

После броска к Агропрому собирался на север идти, к Лиманску, а вот где оказался… Хочешь рассмешить Зону, поделись с ней своими планами.

Возвращение старого любимого оружия, когда-то подарившего ему зонное имя, было как знак свыше. Всё же восстанавливает Луч утерянный контакт, постепенно и неторопливо, но… Ещё один вещий знак позволил надеяться на возвращение давно утраченного, но не забытого.

В том же Лиманске случайно встретил он коллегу Татарина. Одного из очень немногих ещё живых старожилов, которые помнили реальную Шутку. Этого охотника вместе с нею посвятили они когда-то, ещё до её исчезновения. Коллега пришёл в Черноту где-то за полтора года до той страшной даты, когда Луч проснулся, а её рядом НЕТ.

Но после возвращения из «отпуска» как-то не довелось пересечься с ним, уже и не думал, что жив он… И Татарин, тоже сильно обрадованный встречей со старым корешем, вдруг спросил про легендарную напарницу. Мол, почему это Луч с Шуткой по отдельности ходят, раз уж она вернулась?

После расспросов изумлённый Луч узнал, что проходила Шутка здесь не так давно, Татарину сильно обрадовалась, но долго с ним не общалась. Было видно, что спешит она реально. Сказала, на запад, в Предзонье, зачем-то ей срочно надо.

Выглядела твоя подруга шикарно, отметил Татарин. Будто и не было всех этих прошедших годов. Как из консервной банки или из морозильной камеры вылезла, ничуть не постарела.

Хотя это как раз нетрудно объяснить, посвященным ветеранам рано или поздно является очередной росток Древоси-ла… Но как объяснить, что она так классно выглядит после такого длительное отсутствия? Неужто ей настолько повезло, что стоило лишь вернуться из белого мира, и сразу же выпал бонус, тотчас угодила под сень Светлейшего…

Другого варианта объяснения, где Шутка пропадала все эти прошедшие годы, как длительный «отгул» в белом мире, Татарин не допускал. Не знал коллега всех обстоятельств её исчезновения. Хотя… знает ли их Луч?

Он после встречи с коллегой рванул на запад, но не успел её настигнуть и от блокпоста на красной линии вернулся назад. Пограничники краснолинейные за соответствующую мзду подтвердили, что ТАКАЯ здесь пересекала кордон, совершенно официально, бесплатно, по ксиве интервойск ООНЗ… Мог бы в Предзонье за ней рвануть, но остановился и назад повернул. Гнало его обратно в Зону внезапное чувство горькой обиды.

Вот он ещё когда-а-а вернулся с каникул вынужденных, а до сих пор не облагодетельствовала его Зона сенью Древосила. Не явила бонус ни разочка. Нынче Луч прямо в пасынках каких-то у Черноты ходит. Из дома не гонят, но и особо разгуляться не позволяют… Да он уже и не помнит, когда умывался лепестками Светлейшего. Нынешний «дядя» внешне сильно сдал по сравнению с тем мужчиной, который однажды на рассвете проснулся и не обнаружил рядом свою женщину. Но это-то — как раз фигня, горечь другое вызвало.

Почему она, если это была действительно ОНА, пролетела Зону, даже не пытаясь свидеться с ним?!! Она, в любовь которой к нему он верил тогда и верит до сих пор, несмотря на бесконечность прошедших чёрных лет. Она, которая жизни не мыслила без него, а потом исчезла… но он верил, верил в то, что не по своей воле! И что жива, верил, несмотря ни на что… Верил и ждал.

Вот и дождался. Это как прийти к маме на день рождения и, стоя с цветами на пороге, услышать от неё: «Здравствуйте, а вы кто?»

Но всё равно ведь дождался, вопреки всему!!!

Если это не очередная злая ирония Зоны, то незабвенная…

ЖИВА.

И это знак! Ещё и какой вещий.

А теперь вот Луч расчуял экстрапотенциала.

Ветеран Черноты слишком давно в ней жил, чтобы допустить вероятность, что всё это случайные, не связанные дру| с дружкой события.

Нечто назревает. И он, судя по всему, может оказаться в эпицентральном круге происходящего…

Луч выбрался на холмик и глянул вниз на дорогу, по которой сейчас должен был проследовать Несси. В груди разлился холодок. Парня нигде не было видно. Вот те раз! Неужели за минутку вдруг взял, да и сгинул, преодолев такое гигантское расстояние?! Встревоженный сталкер выхватил бинокль и принялся осматривать дорогу… И как торчал на вершине холма, так и застыл на ней столбом.

«Луч, ты лох!»

И этот вывод был самым что ни на есть адекватным.

Цифровой бинокль не сразу, но очертил один из кустов красным прямоугольником. Автоматический зум приблизил картинку. Прямо в глаза Лучу смотрело чёрное дульное отверстие «баррета» и чуть выше него ехидно лыбилась мордочка Серёги.

Несси лежал под кустиком и, когда Луч его наконец-то заметил, приподнял левую руку. Не отрывая глаза от оптики прицела, ладонь сжал в кулак, выставил указательный палец и жестом изобразил пистолет.

«Ты-дыш-щ!»

Встряхнув кулаком, Несси недвусмысленно показал преследователю, мнившему себя незримым: ты убит, мол.

Потом голову поднял от прицела, убрал указательный палец правой руки с триггера винтовки, неторопливо встал, пристроил своё снайперское чудище на плечо и вразвалочку направился к Лучу. Бежать было некуда, незачем, да и куда убегать от стыда. Подловил его таки Серый. Его, старожила.

«Интересно, этот гениальный балбес давно знал, что я вокруг него спираль накручиваю?»