Ловчий желаний

СОЛДАТЫ КАИНА

Свой второй день в Зоне журналист намеревался потратить на розыск проводника и портретные съёмки. Его по-настоящему заинтересовало, что за народ здесь обитает. Какие извилистые тропы судеб приводят людей в Зону? Почему человек вдруг превращается в сталкера? Даже захотелось чуток «пострадать» социальной кинодокументалистикой в чистом виде, судьбы человеческие отобразить в динамике. Глядишь, из побочных линий цикл короткометражек сваять удастся. Канал «Скрижали» ПолиСетей имени Роднянского с восторженной благодарностью примет и запустит в ротацию этот… допустим, «Сталкеры как они есть», рабочее название.

Вчера вечером Ник разговорился с тем выжившим бродягой, которого случайно встретил на обратном пути. Слушал полупьяный трёп бывшего писателя про местные движения и раскладывал по полочкам своей памяти добытую информацию. Скидку на состояние рассказчика сделать придётся, но суть изложенного вряд ли искажена до неузнаваемости.

Ясное дело, придурков, сволочей и ещё кого похуже в Черноте не меньше, чем за внешней гранью периметра. Пай-мальчиков и пай-девочек сюда тянет гораздо реже, чем социопатов… а если они и оказываются внутри Забора по каким-нибудь личным причинам, то либо погибают скоренько, либо успевают потерять «невинность» вовремя.

Ничего нового в принципе зонный социум не изобрёл. Всё это уже было, было в истории, и неоднократно… Большая часть стажеров, разбитая на несколько противоборствующих кланов, обитает «оседло», контролируя определённую территорию и обеспечивая безопасный «проезд» через неё за вознаграждение. Остальные — вольные «кочевники», и они имеют определённые договорённости с кланами, условно оседлыми.

Вольные не платят клановым, если не подрабатывают проводниками у туристов, припёршихся в Зону кто зачем: или от нечего делать, поглазеть, или преследуя возможную цель — присоединиться к местным.

По словам Молчуна, у кочевых и у осёдлых имеются свои преимущества и свои недостатки. Взаимоотношения кланов изменчивы, они очень быстро переходят от дружественных или нейтральных до состояния войны и наоборот. Социальные связи, таким образом, пребывают в постоянной динамике и только благодаря устной «почте», встречам у костров и привалам в посёлках, лагерях, убежищах можно оставаться в курсе дел.

Укреплённые базы и лагеря позволяют клановым достаточно успешно противостоять врагам, мутированным монстрам и окружающей аномальности, но более сильными и опасными воинами всегда были вольные кочевники, до сути, обречённые полагаться исключительно на самих себя.

Немало информации Ник, и сам основательно перебравший спиртного, упустил. Ничего, ничего. Мимо «ушей» микрофонов и «глаз» объективов ничего не пролетело, рекордеры всё исправно «запомнили». Благодаря этим записям журналист позднее разберётся в полученных «из первых рук» сведениях. Репортаж века по-любому монтировать придётся, первый выход в эфир будет лаконичным, по всем канонам мировой Сенсации Номер Один. Так что рассказы говорливого во хмелю Молчуна репортёр усвоит повторно.

Вечером и в начале ночи просто сил не хватило, организм требовал передышки, всё-таки недешёвой ценой далась ему эпопея перехода из столицы в Зону… Не совпадая с именем, пьяный сталкер до-олго распространялся о тонкостях взаимоотношений с барыгами, перекупщиками, перевозчиками и прочими зонными и околозонными «слоями общества».

В одном из поселковых «готелей» Ник выспался и отдохнул, на удивление. Видать, мозги всё-таки перезагрузились. Сейчас необходимо крупным планом заснять все эти упомянутые частицы целого сообщества человеков, именуемых сталкерами. И найти одного из них, реально серьёзного, что проведёт репортёра в конечный пункт командировки.

Путешествуя по улочкам и заведениям, Котомин опять повстречался со знакомой парой бойцов из армии «прозревших». Репортёр отчётливо помнил, что спрашивал у Молчуна об этой компашке спасителей человечества, но вчерашний собутыльник о такой группе вообще ничего не слышал. Постоянного клана «Прозрение» не существовало, а вольные то и дело создавали разнообразные альянсы, компании и отряды. Временные. Как создавались они, так и распускались. Или полным составом в дебрях Зоны исчезали.

Странно, конечно. Новичками эти сталкеры не выглядели. Возможно, организовались совсем недавно? Любой клан, любая партия или религия когда-то начинались с группы людей, объединённых какой-либо идеей. Ник, поразмыслив, решился всё же сходить по указанному адресу, послушать их лидеров. Не лишне узнать, конкретно какими тактикой и стратегией противоборства они собрались предотвратить планетарный катаклизм.

Он разыскал деревянный сарай, тот самый, рядом с магазином Басиста. У входа на табурете сидел и скучал рыжий детина. Журналист остановился и немного потоптался, осматриваясь и раздумывая. Входить или нет, вот в чём вопрос…

— Молодой, ты к нам? — скучающий привратник сам обратился к журналисту. С виду этому рыжему сталкеру было лет на пятнадцать меньше, чем Нику.

— Мне сказали, что тут можно пообщаться на предмет… э-э-э… — У Котомина язык не поворачивался выговорить вслух словосочетания «грядущего конца света» или «неизбежного повторения чёрного катаклизма».

— Да, конечно, заходи. Командир ответит на любые твои вопросы. — Не вставая с табурета, «швейцар» толкнул ногой деревянную дверь, что вела в сарай.

Не благодаря. Ник зашёл в длинное, хреново освещенное помещение.

Кроме него, внутренность строения, очевидно, состояла из ещё нескольких комнат. Двери в них были закрыты.

В первой, напротив входа, стоял деревянный стол. За ним, в кресле полусидя, спал некто. Возможно, упомянутый лидер этой группы. Котомин подошёл к столу, уселся на стул, поставленный перед ним специально для пришлецов, жаждущих ответов. Человек продолжал спать. Ник громко прочистил горло. Спящий дёрнулся, глазками спросонья заморгал.

Затем привстал, сел в кресле прямо и вылупился на репортёра. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы начать соображать.

— Тебе чего, молодой?…

Ну, по крайней мере этот «старый» хоть выглядит постарше Ника. Этому круглолицему крепкому мужчине с виду стукнул минимум полтинник.

— Мне сказали, что ваша… м-м… армия намерена… э-э… как бы это выразиться… ну, в общем, спасать мир человечества. — Котомин специально говорил неспешно, давая собеседнику время окончательно проснуться.

— Тебе очень правильно сказали! — визави оживился. — Ты намерен влиться в ряды движения прозревших?

— Вы так и называетесь, «Прозревшие»? — уточнил Ник.

— Ну нет, название у нашей армии другое. — Мужчина улыбнулся. — Мы вынуждены шифроваться, чтобы отбирать людей по их истинному интересу и желанию. Слухи искажают информацию. И нам бы не хотелось, чтобы люди болтали о нас лишнее. У костров под градусом все любят потрепаться на разные темы, даже если ничего в них не смыслят.

— Что же вы такое делаете? Что люди могут понять неправильно? Истинно хорошие деяния даже лжецы не смогут исковеркать до неузнаваемости.

Это была цитата из самого себя. Николаю Котомину не впервой общаться с различными гуру, вождями, проповедниками и развенчивать их претензии на истину в последней инстанции.

— Я отвечу на этот вопрос, когда узнаю, почему ты пришёл к нам. Что тебя привело? Если многие причины, то выскажи первое, что на язык просится. — Сидящий в кресле пристально уставился на репортёра, буравя его маленькими, но с очень колючим взглядом глазками. — Что тебя привело в Зону?

Ник, честно говоря, не ожидал подобного допроса. Он полагал, что в «банду» принимают всех без разбора. По принципу: чем нас больше, тем круче мы!

— Собственно, в Зону меня привело желание заработать, я банку должен крупную сумму. — Глядя на ждущего откровения «командира» абсолютно честными глазами, произнёс Ник; и почти не солгал, ведь вторую часть ответа даже не пришлось выдумывать. — Но сюда я пришёл, заинтересовавшись вашей благой целью. Хотелось бы узнать, каким образом вы хотите предотвратить конец света.

Истинная правда.

— Стра-анно, — протянул собеседник, — все с ходу спрашивают о том, какую часть артефактов нужно скидывать в общий котёл, какие условия поддержки, ну, там, еда, патроны, броня. Иногда спрашивают про карьерный рост, а ты вот так сразу, саму суть ухватил… Ответь, что тебя привело сюда, в Зону?

— Я же сказал, затруднительное финансовое положе…

— А-а, только не ври мне! — Мужчина пренебрежительно махнул рукой, его глазки-буравчики сверкнули. — Скажи, разве у тебя не было ощущения, что не всё в порядке? Что мир вокруг снова начинает меняться… Ты не похож на бродягу, способного прийти в Зону просто так, подзаработать! Как ты понял, что именно здесь источник твоего беспокойства?

Мужчина спросил и вновь ждал ответа, а спрошенный потерянно молчал. Ник не то чтобы растерялся, но… просто не ожидал встретить такую проницательность в этом сарае. Одной фразой собеседник ухитрился описать причину, властно потянувшую журналиста отправиться в путь.

И ведь совершенно невозможно ответить на вопрос правдиво! Что отправился Котомин в эту командировку, снедаемый желанием если не спасти, то хотя бы разобраться, необходимо ли уже спасать мир. И затем всему человечеству сообщить итоги репортёрского расследования…

— Вижу, вижу, прав я, — собеседник вот-вот дырки взглядом просверлит в лице Ника, — то, что тебя сюда затянуло, мы именуем Зов. Его мало кто слышит. Даже в нашем братстве не все паладины являются истинными, чистокровными стражами.

— Погодите! — встрепенулся Ник. — Так вы и есть те самые «Стражи Апокалипсиса»? Я слыхал, вас не жалуют все, кто имеет отношение к Чёрному Краю, что по эту, что по ту сторону периметра…

— А ты слышал, за что нас не любят? — спокойно спросил мужчина, тем самым подтвердив, что высказанная Ником догадка имеет прямое отношение к идентификации «прозревших».

— Я так понял, вы всем мешаете и… многих убиваете.

Об этой банде упоминал и вчерашний знакомец Молчун. Однако надо быть поосторожнее в формулировках… О существовании подобного движения Ник и раньше знал, в особенности Бедлам предупреждал его, сторониться даже не советовал, а приказывал!

— Вот видишь. Рассмотрев лишь одну сторону медали, невозможно получить цельное представление о сути, — собеседник Ника слов не подыскивал и пауз не делал; слова ему явно подбирать не требовалось, не первый раз и не первому об этом толкует. — Понимаешь, молодой, главная проблема в том, что основная цель сталкера — хабар. И всё бы ничего, используйся эти артефакты в Зоне. Пусть все, ослеплённые жаждой наживы, хоть поубивают друг друга, нам это безразлично. Но они же инфекцию выносят за пределы Черноты! Нет сомнений, что Зона распространяет своё влияние на весь мир, на всё человечество, через эти артефакты. Они, как переносчики заразы, как дверки, сквозь которые она выходит наружу. Распространяя эти аномальные образования по миру, человеки сами делают Зону сильнее!

— Об этом я как-то и не думал вообще, — нагло соврал Ник. Очень надеясь, что натренированная честность не исчезнет из взгляда, а голос не дрогнет.

— И вот теперь представь себе, какую боль нам приносит осознание, что основной источник заработка сталкеров является чернейшим злом! Естественно, мы с ним боремся. Конечно же, мы препятствуем сбору и распространению, чем вызываем непонимание, ненависть и отторжение всех, кто не с нами. Все, кто против нас, способствуют приближению Апокалипсиса. Барыги, сталкеры всех мастей, бандюки, транспортёры и повязанные с ними бизнесмены в миру — буквально все хотят только одного. Добыть ништяки и нажиться на них. И только мы ставим главной целью сбор артефактов ради их уничтожения. Сбор любыми методами! Цель оправдает средства. Мы не позволим Зоне поработить всё человеч…

— А как вы их уничтожаете? — поинтересовался Ник. Ему уже было просто неинтересно слушать проповедь. Было это всё уже, было… Велеречивый идеолог не первый и наверняка не последний. Интересно, где он до Зоны подвизался? В медицинских сферах, психотерапевт какой-нибудь, или в университетских кругах, препод гуманитарный… но скорей всего из религиозных деятелей, уж очень фразеология знакомая, да и в душу залезать, оперируя очевидными истинами, «попики» умеют профессионально.

— Это совершенно не важно. Я главный смотритель южной башни, а утилизация зла является почётной обязанностью Верховного Стража, — сообщил мужчина, имени которого Ник так и не узнал. — Но я вижу, ты готов к нам присоединиться. Ты не равнодушен к судьбе человечества…

— Для начала мне бы хотелось немного подумать. — Ник счёл, что с него хватит, и поднялся на ноги. — Но мы обязательно вернёмся к этому разговору.

— Конечно, конечно. Не торопись, важнейшее решение в жизни не следует принимать необдуманно… Я верю, мы ещё встретимся. Ты не равнодушен, это главное.

Ещё и как, чуть было не сказал Ник вслух, но промолчал, сдержался.

Факт, что бойцы и даже «офицеры» этой «армии» не участвуют в уничтожении артефактов, более чем красноречив. С почти стопроцентной вероятностью хабар не уничтожается, а конвертируется в самое могущественное зло мира.

В деньги.

Что в обществе людей без денег никуда и никак не — репортёр в этот же день удостоверился очередной раз.

Кто ищет, тот всегда найдёт, если среди живых пробудет достаточно времени. Нику не понадобилась долгая жизнь, чтобы найти проводника.

Хотя почти весь день на поиск он таки истратил. Давно стемнело, когда репортёр в одной из забегаловок наконец-то (параллельно собрав целую коллекцию видеопортретов) надыбал подходящего сталкера. Реально пожилой ветеран, с множественными морщинами на лице и кожей цвета обожжённой глины, не убоялся предложения отправиться в самую глубь Черноты.

— Почему нет? При двух условиях.

— Слушаю.

— Первое. Я приказываю, ты исполняешь. Второе. Стопроцентная предоплата, здесь и сейчас.

— Первое без проблем. Но второе… — Котомин улыбнулся. — Что тебе мешает просто уйти с моими деньгами?

— Моё слово и моя репутация проводника, — сказал сталкер твёрдо, как отрезал.

Ник решил рискнуть. Он имел в своём распоряжении сумму, которую назвал старик. Имел даже больше в несколько раз, чем было названо. Даже если этот мужик обманет, то останется на повтор попытки.

— Отлично. Договорились! Когда выдвигаемся?

— Хоть сейчас, — проводник ухмыльнулся. — Я Гончий. Тебя как зовут, новичок?

— Родители Колей назвали. А по-здешнему ещё не прозван…

— Сегодня линию пересёк?

— Вчера… — Ник полез в карман за бумажником, намереваясь расплатиться и тотчас отправиться в намеченную ходку. Чего тянуть? И без того сутки потерял.

— Ветера-ан, — проводник ухмыльнулся. — Назову-ка я тебя…

Репортёр обмер. В груди похолодело, словно там разлилась заморозная аномалия.

— Эй, ты чего? — не договорив фразу о новом имени, поинтересовался сталкер.

— Кажется, меня обчистили…

Котомин принялся лихорадочно проверять все остальные карманы, хотя точно знал, в каком из них был его бумажник. Именно там пухлый «волков» находился всегда, но не сейчас.

Почему-то.

Настолько неожиданный поворот шокировал журналиста. Идя в Черноту, он себе представлял какие угодно трудности, только не это. Страшные физические нагрузки, смертельные ловушки и убийственные аномальные напасти, остервенелые перестрелки, полчища мутантов и толпы враждебно настроенных людей, всячески препятствующих в достижении вожделенной цели… но уж никак не безденежье.

Откуда в Зоне карманники? Вопрос, конечно, идиотский. Они есть везде, но почему именно сейчас?!!

Проводник поднялся на ноги, пожал плечами, повернулся к Нику спиной и сделал шаг прочь от столика, за которым они сидели. Котомин хотел было окликнуть Гончего, но смолчал. Какой смысл…

Старик вдруг остановился сам и повернулся к молодому.

— Парень, с таким невезением ты рискуешь заработать безымянную могилу, а не зонное имя. Чем думал, складывая все бабки в один карман, да ещё и не внутренний? Надеялся, что в Зоне молодого пожалеют, не общипают? Ха! Здесь родной брат брату за пачку патронов глотку ножом полоснёт. Попадаются и блаженные, типа Братана, бегает один такой кент, ну так исключения везде бывают. Если тебе покажется, что кто-нибудь к тебе добрый, это подозрительно. Хорошо, что я с тобой не пошёл. От тебя отвернулась удача, а с невезучими связываться себе дороже.

— Почему же… ты меня просвещаешь бесплатно?

— Это не бесплатный урок. Живой будешь и при деньгах — встретимся и заплатишь. Просто настроение сегодня такое… Но вдруг живой вернёшься и с хабаром, упаси тебя Зона мимо пройти, не признать меня. Не гляди, что старый, зрение получше твоего будет, не промахнусь.

Провожая взглядом упущенного проводника, Ник мучительно искал ответ на вопрос, благодаря чьим усилиям испарились две заначки, разложенные по внутренним карманам.

…Воспоминания о злоключениях в краю морозов, снегов и всё ещё непуганых пингвинов Лучу помогли скоротать монотонное продвижение. На удивление, больше ни одной задержки не произошло. И к вечеру этого дня напарники долезли до конечной точки диггерского маршрута.

Выход находился в яме и был завален сорванными кусками асфальтового покрытия, камнями, элементами кирпичных и железобетонных стен, мусором всевозможным, а поверх этого винегрета покрыт толстым-толстым слоем «шоколада»-глинозёма. Спасибо уроду-карлику, сюда давненько никто не совался.

Лагерь находился в двух километрах севернее, на холме. Выждав наступления глубокой ночи, сталкеры разошлись в стороны и отправились занимать намеченные позиции.

Началась охота.

Луч засел за сваленными брёвнами в соседней лесополосе; козаки здесь заготовляли дрова на зиму. Пэдэашка завибрировала.

Время.

— Ну, поехали. — Сталкер взял в руки скомпонованную мини-базуку.

Тактический блок мельком просканировал территорию и выдал её грубую, приблизительную «карту» на сенсорный дисплейчик. Луч ткнул в него два раза пальцем; загорелись две красные «точки стремления». Синие окружности вокруг них показали зону разлёта поражающих фрагментов. Теперь сталкер мог выстрелить в любом направлении, хоть в противоположном; ракетки уже «знали» свои цели и найдут их, обминая любые препятствия.

«Извиняйте, братья-славяне! Ничего личного… вы просто под раздачу попали…»

Луч всегда считал, что переход на личности и тем более оскорбления расового и национального характера — признак слабости. Недостойное, гнусненькое занятие. Но — на войне как на войне. Результат оправдывает методы.

Пора начинать!

Тишину ночи разорвал дикий крик:

— Эй! Салоеды!!! Пиво пишется и произносится через и-и-и-и-и!!!

Последовала пауза, но недолгая. В лагере зажглись несколько огоньков. Замелькали тени.

— Що ты кажэш?! Нэ почув, кажы ще!!!

Появилась багровая точка прицела, она шарила по кустам и деревьям. Совсем недалеко от Луча.

— Вышиванки у вас длинные для того, чтоб зад подтирать после срачки!!! Бычья деревня!!!

Этот «воинственный клич» всплыл из глубин памяти приветиком из далёкого прошлого. Цитата из аудиоряда какой-то демонстрации, показанной по тэвэ в эпоху газовых конфликтов. Одного из противостояний, которыми изобиловали отношения братских восславянских стран до того, как в конце двадцатых годов был наконец-то заключён Самарский Договор. Не в последнюю очередь способствовало примирению скачкообразное расширение Черноты. Появление хаоса Предзонья, которым Зона отделилась от белого света, и беспрецедентные совместные усилия всех стран мира, принявших решение возвести периметр и меньше чем за два года воплотивших его в реальность. Когда рядом с соседскими домами появляется смертоносный оккупант, соседям как-то уже не до постоянной междусобойной грызни…

Выдержав паузу, необходимую тактическому противнику для усвоения грязного смысла цитаты, Луч ещё раз ткнул пальцем в сенсорный экранчик, прямо в мигающую кнопку «Пуск», и выпустил на свободу две «осины». Ракеты понеслись в центр лагеря по очень хитрой непрямой траектории. Поразили цели, родив два раскатистых взрыва. Все, кто выбежал из укрытий на крики сталкера, не успев натянуть броню, умерли в адской круговерти микроскопических стальных шариков.

Колоритные, можно даже сказать, певучие ругательства осатаневших от такой наглости Козаков заполнили ночной воздух. Первые «профилактические» очереди резанули по лесополосе. Высверкнул импульс ручного энергана. Наугад ударил миномёт… Луч выглянул из-за ствола толстого дерева. В ярком свете вспыхнувших прожекторов, укреплённых на вышке у входа в лагерь, было отлично видно, как один за другим головорезы выбегали на «охоту». Сколько же их там?! Ё-моё, повысыпало как из потревоженного улья пчёл!

Сталкер бросил портативную пусковую установку, метнул далеко в сторону гранату, чтобы обозначить своё местоположение, и ломанулся к руинам поселка. Козаки взяли след, поднялась яростная стрельба. Ночной бег по пересечённой местности, полной аномалий, — песня та ещё… Но у Луча имелась фора. К тому моменту, когда на пригорке показались первые тёмные силуэты козачьей оравы, он уже укрылся за бывшей трансформаторной будкой.

Инфракрасный режим визора открыл печальную картину. За Лучом охотились человек пятьдесят. Оттянуть-то их можно было, но задержать, стоя за этой будкой, — шиш с маслом! Его тупо шлемаками забросают. Нужно было срочно, на ходу, изобретать другой план действий.

Два магазина патронов сталкер выпустил в приближающихся бандюков. Никого не убил с такого расстояния, но четверо упали. Броня была хороша, да сапожки — халтура. Прострелил им ноги Луч. Несколько одиночных выстрелов чуть не достали его… Снайпер вражеский поднялся на пригорок.

Пригнувшись к земле, улепётывающий сталкер спустился с возвышенности и побежал в руины. Как только показалось, что он надёжно укрылся от снайпера за стенами домиков, близкий шум за спиной вынудил Луча резко обернуться.

— Твою мать!!! — Только и успел рявкнуть он, вскинув автомат.

Короткая очередь разнесла голову проказнику. Вспышки выстрелов осветили окрестность, и сталкер заметил ещё штук десять гнилушек, ковыляющих к нему по развалинам. У многих в руках виднелось оружие.

— Опять?! Да что ж такое?

У Луча ещё слишком свежи были воспоминания о последней встрече с могильными зомби, и вот те на! В самый неподходящий момент.

«Хотя как сказать… это ещё будем посмотреть!»

Сталкер побежал обратно, к краю посёлка, навстречу врагам. Козаки приближались неумолимо. В амбразуристый пролом стены одного из домов Луч опустошил ещё один «рожок». Остервенелые вопли и ругательства стремительно приближались. Луч достал и метнул световой взрывпакет. Не такой мощный, как «стормы», но его вспышки хватило, чтобы ярко осветить поле, усеянное злющими козаками.

Прокажённые зомби увидели скопление живого мяса и двинулись в ту сторону. Завязалась перестрелка. Из домов всё больше и больше вываливало гнилушек, их здесь оказалось до фигища! А со стороны поля всё больше и больше подтягивалось головорезов. Ночной вариант «стенка на стенку». Причём, судя по всему, перевес явно на стороне проказников…

Под всё это грохочущее веселье Луч и просочился вдоль края посёлка на противоположный его конец. Тут бывшая оросительная система имела в своём составе высохшее маленькое водохранилище. От него расходились в разные стороны обложенные плитами каналы. По одному из них сталкер и побежал как ошпаренный. Времени Джону должно было хватить. В этом Луч даже не сомневался. Звуки бешеной стрельбы за спиной не стихали.

Довольный собой охотник бежал по дну канала, как вдруг щемящее чувство смертельной тоски резко накрыло его. Он споткнулся на ровном месте, остановился и на корточки осел, судорожно хватая ртом воздух. Сжалось и заболело в груди… Очень специфическая, но знакомая боль. Он уже испытывал её раньше. Когда во время совместных охот погибал кто-то из коллег. Напарники, с которыми устанавливался непосредственный контакт, ненадолго становились как бы частью самого Луча. Он вчувствовался и ощущал наших, и эта связь лучше всякого радиомаячка позволяла ему знать их местоположение.

«Значит, Жеке не удалось пройти… Ещё одним меньше. Четвёртый на счету предателя…»

Луч посидел минутку-другую и вяло побежал дальше. Выходить из оросительного канала и делать крюк к месту встречи смысла уже не было.

Створка плотины преградила путь. Сталкер вскарабкался по бетонному склону канала и засел в каморке контрольного узла шлюза. Тут он подкурил сигарку, заначенную в подземке. Единственное, что осталось от Джона-Зверя… Помянул. Взгрустнулось. Посидел, подумал. Фанатично следуя нашей цели, погиб один из сильнейших бойцов. Можно ли этого было избежать, или Вороного с шаманкой обязательно надо было наказывать?…

Луч привёл себя в порядок. Переход из боевого режима в походный не занял много времени. Сталкер закинул автомат за спину и, обойдя шлюз, снова спустился в канал. Удобно. Этот бетонный ров к тропе проведёт. Идя по нему, можно не опасаться, что скачущую фигуру кто-то заприметит на ровной местности.

«Конец охоты. О Вороном и его злополучной пассии на время — забыть. Сейчас по-любому их будут охранять пуще прежнего. Пока что новую цель надо искать…»

Луч уже прикидывал, куда дальше двинуть, как ослепительно белый луч с шипением прожёг выщербленный бетон перед ним. Сталкер тотчас замер и поднял руки вверх. Убить не хочет, гад, иначе бы не целил под ноги, упредительно.

— Всэ! Прыйихав, москалыку. Кинцева зупынка, — раздался с верхней кромки канала голос.

Обошли, гады! Луч впал в шок. Каким это образом козаки обогнали его и устроили засаду, а он абсолютно ничего не почуял?!

— Сэмэн, свитла!!!

Гаркнул тот же голос. Сверху зарычал мотор, и к краю канала подкатила «рамка». Неужели та самая, из «Руслана»… или очень похожая? «Вот, значит, какая ирония судьбы», — подумал сталкер. Свет фар залил бетонные плиты, слепя глаза. По склону спускался бандюк с лучемётом в руках.

— Я й не почув, бо втик ты дужэ швыдко… Кажеш, пыво трэба пысаты з литэрою «и»?

Молодой возрастом козачок, лет двадцати пяти с виду, остановился перед Лучом. Испускатель лучемёта нацелен прямо ему в живот.

«Ох, ё!… Элка-двадцать четыре эм…»

Вопрос был риторическим, но Луч на него ответил.

— Пиво надо писать через писялку. А в ней окончание не «и», а «й краткое».

Козак заржал. Лучемёт затрясся. «Как бы не сдохнуть от удара собственного оружия», — подумал сталкер.

— Чув, Сэмэн, до нас гуморыст потрапыв! Гостралюе!

— Нэхай гуморыть! От побалакае з ным наша видьма, по-бачымо, як вин заспива'е.

Свет, льющийся сверху, неожиданно погас, звук мотора стих. Молодой бандит, не отводя оружия от живота Луча, окликнул напарника:

— Шо такэ, Сэмэн? Ты шо там, сэрэш? Свитло повэрны. «Эх, лучше б мне всё-таки не такие утрированные хохлы попались… Во мне же украинской крови половина! — тоскливо подумал Луч и судорожно сглотнул горький комок, возникший «под ложечкой». — Какая сволочь заставляет нас играть в эти дурацкие игры… но чему научили, то и получили!»

Ответа сверху не последовало. Тихое шуршание катящегося предмета привлекло внимание. По склону перемещалось что-то небольшое, размером с футбольный мяч. Козак левой рукой снял с пояса фонарь… К их ногам подкатилась отрезанная женская голова, сквозь спутанные рыжие волосы просматривались широко открытые зелёные глаза.

— Маричка!!!

Вмиг козак просто забыл о существовании пленника, с диким криком «А-а-а-а-а!!!» сорвался с места и побежал наверх по склону, пустив перед собой шквал лучевого огня. В форсированном режиме энергия батареи меньше чем за минуту иссякнет…

Звук, похожий на что-то вроде «гык», прервал и это ошалелое лучеиспускание, и надрывный ор. Тело хлопца замерло на самой кромке канала, Луч отчётливо видел момент перехода от движения на полном вперёд к остановке конечной. Зу-пынке кинцэвой, воистину…

Медленно отделившись, голова козака упала за спину тела, с которым ещё секунду назад составляла единое целое. Глухо шмякнулась на бетон и скатилась к ногам Луча. Сталкер не увидел, кто или что убило бандита. Ни тени, ни выстрела — вот бежал-бежал человек и вдруг умер.

Луч сдёрнул со спины «калаш»…

— И всиляки литэры тут ни до чого! Содержание определяет форму, а не наоборот! — раздался знакомый голос где-то совсем рядом. Отрубленная голова хлопца качнулась, как будто её кто-то толкнул носком сапога. Женская голова лежала неподвижно.

— Ж-ж…Жека?

Луча по всему телу пробил мандраж. Давненько он такого внезапного страха не испытывал. Вроде уже и напрочь разучился мистики всякой бояться, но вот поди ж ты…

— А ты кого-то другого ждал? Я тебе где сказал быть? Шо мне, по всей Зоне за тобой мотаться?

Прямо перед Лучом темнота ночи покрылась ещё более тёмными полосами, и спустя несколько секунд из пустоты появился Джон-Зверь, держа в руке сорванную с себя головку кровососа. Чёрные ленты сползали с его плаща и свивались в запутанные клубки… Напарник запихнул уникальный артефакт в контейнер.

— Жека, ты… всё это время… не снимал тварь?…

В первую минуту ничего другого Луч и не нашёл, что бы спросить. Шок, вызванный последними событиями, как-то вытеснил из головы другие мысли.

— Так и есть, твой «донор» помог. — Джон похлопал по своему плащу на уровне пояса, слева. В районе селезёнки.

— А ты уверен, что это… безопасно? Долгое пользование… побочные эффекты…

— Не компостируй мне мозги! Погнали, короче, доведу туда, откуда взял. Считай, что мы квиты… совсем квиты.

Джон зло улыбался, глаза его горели. «Ну прямо как у кровососа!» — невольно подумал Луч.

«Рамка» в натуре оказалась той самой, из транспортного самолёта, разбившегося в ближнем Предчернье. Барыга нашёл, кому её сбагрить, и наверняка отлично на этой сделке наварил Пухлый… Но всё же судьба иронизировала в эту ночь не настолько лихо, как показалось. Трофейный ЛК-24м был не родной, без выцарапанного на кожухе: «лшл». Та же модель, очень похож, но гораздо новее лучемёта, верой и правдой служившего Лучу столько лет. Того самого, что подарил ему это имя ещё в самом начале зонной жизни. А ведь сталкеру-новичку оружие тогда досталось уже изрядно бэушное… Этот же был совсем новенький, можно сказать, новорожденный, масло на рефракторе не успело обсохнуть. Удачная модификация, добрый тридцатник ей, а до сих пор с производства не сняли.

На бегу, коротко поговорив с «воскресшим», Луч узнал, что Зверь пробрался в лагерь и перерезал всех, кто остался внутри, всех, кто не погнался за отвлекающим напарником. Джон даже и не собирался уводить шаманку. Беседовать с нею тем более не… Он зарезал её в постели, голую, на глазах Вороного, которого она и оседлала в тот момент, предаваясь любовным утехам. Медленно провёл лезвием ножа ей по горлу. Она захлебнулась собственной кровью, даже не увидев клинка, её убившего. И, после небольшой паузы, позволившей Вороному рассмотреть во всей красе брызнувший фонтан крови и завопить, уже окровавленный клинок насладившийся местью Зверь воткнул предателю прямо в сердце.

Может быть, его-то смерть и почувствовал Луч? Когда-то они с Вороным немало троп вместе исходили. Посвящал его не он, однако в паре с ним работать было надёжно… А кто же Вороного посвятил, не Джон ли, между прочим?!

— Ты же знаешь, Луч. Всё равно будет по-моему, — ответил Джон, когда Луч возмутился и высказал ему, что думает обо всём этом, — и я же сказал, что все твои должки оплачены. Поэтому даже не тошни мне, понял? Я уже большой мальчик, сам знаю, что делать.

Джон никогда, никому не прощал и не простит. Потому и зовётся он ЗВЕРЬ. Хотя неправильно это, незаслуженно обижены животные. Свирепее и безжалостнее человека — нету зверя на Земле. Джон-Человек его назвать бы, но лицемерное человечество хитрый смысл вложило в самоназвание. И под «человечностью» подразумевается доброта. Что абсолютно не соответствует реальности.

Кто же всё-таки умер, когда Луч ощутил знакомое по ходкам прошлым чувство неизбывной потери?…