Лотэр

Глава 1

- Так ты собирался меня изгнать? - Саройя Жница Душ спросила у раненного мужчины, направив на него свет от лампы. - Даже и не знаю, что хуже: то, что ты считал меня демоном…- В руках она вертела окровавленный нож для мяса, любуясь тем, как расширенные глаза мужчины следили за каждым оборотом, -… или что верил, будто сможешь отделить меня от моего человеческого тела.

Ничто, кроме смерти, не изгонит Саройю. Тем более смертный священник, один из тех пятерых, явившихся в этот мерзкий трейлер в Аппалачи для проведения обряда экзорцизма.

Попятившись от нее, мужчина споткнулся об одну из валявшихся на полу разбитых ламп и упал на спину, на мгновенье выпустив прижатую к себе кровоточащую культю, которая была когда-то его правой рукой.

Саройя с наслаждением вздохнула. Много веков назад, будучи богиней смерти, она бы набросилась на этого человека, запустив клыки в его яремную вену, и сосала бы, пожирая его душу, покуда от него не осталась бы лишь пустая оболочка. Теперь же она была проклята влачить существование в телах одного смертного за другим, переживая собственную смерть снова и снова.

Ее последнее тело? Элизабет Пирс, девятнадцатилетняя девочка, которая была столь же прекрасна, сколь и бедна.

Заметив расчлененный труп одного из своих собратьев, священник издал панический вопль. В одно мгновенье Саройя прыгнула на него, замахиваясь ножом, погружая металл в его толстую шею.

Брызнула кровь, когда она выдернула лезвие для нового удара. Затем еще для одного. Потом - для последнего.

Вытерев тыльной стороной ладони свое забрызганное кровью лицо, Саройя задумалась. Смертные считали себя такими особенными и возвышенными, вот только обезглавливание любого из них в точности походило на разделку торговцем жирной рыбы на рынке.

Покончив с последним из пяти священников, она повернулась к единственной выжившей в этом трейлере - Рут, матери Элизабет. Та забилась в угол и, бормоча молитвы, размахивала кочергой.

- Я победила дух твоей дочери, женщина. Она никогда не вернется, - Саройя лгала, зная, что Элизабет скоро найдет способ выйти из бессознательного состояния, вернув контроль над своим телом.

Из всех смертных, которыми обладала Саройя, Элизабет была самой красивой, молодой и сильной. Саройе с трудом получалось ее контролировать, даже когда девушка спала или была каким-то образом ослаблена.

Впервые. Саройя вздохнула. Элизабет следует считать за честь служить формой для существования Саройи, храмом плоти и крови ее божественному вампирскому духу.

Она взглянула на свое украденное тело. Вместо этого ее пришлось воевать с Элизабет за контроль, И она до сих пор боролась.

Неважно. После того, как много столетий подряд она оказывалась в телах пожилых мужчин или женщин с лошадиными лицами, она нашла свой идеал в Элизабет. В конце концов Саройя одержит победу. У нее была мудрость прошлого и настоящего, священные дары и… союзник.

Лотэр Враг древних.

Он был самым знаменитым тысячелетним вампиром на стороне злых сил. и, кроме того, он был сыном короля. Год назад его направила к ней предсказательница. И хотя Лотэр и Саройя провели лишь одну совместную ночь в близлежащем лесу, он пообещал ей спасение от такого жалкого существования.

Возможно, он не был способен вернуть Саройе божественный статус, но собирался каким-то образом изгнать из тела душу Элизабет, а потом обратить Саройю в бессмертного вампира - обойдя таким образом проклятие.

Саройя знала, что Лотэр будет непрерывно искать ответы.

Потому что я его Невеста .

Она скользнула взглядом мимо матери Элизабет в маленькое окошко, найдя открывшийся пейзаж совершенно пустым. Надеялась ли она, что эта резня приведет к ней Лотэра?

Сколько еще мне ждать в этих богом забытых местах? И никаких новостей .

Он рассказывал о легионе врагов, жаждущих его уничтожить из-за древних вендетт:

- Если измерять вампира по калибру его противников, то считай меня устрашающим. Если числом? То я не имею себе равных.

Возможно, его враги одержали победу?

Она не могла больше здесь оставаться. Семья Пирс начала приковывать ее к кровати каждую ночь, не позволяя совершать убийства - единственное, ради чего Саройя жила.

Вспомнив о таком обращении, она повернулась к матери:

- Да, твоя дочь - моя навсегда. А когда я убью тебя, я выпотрошу твоего маленького сына, а затем пронесусь как чума по всей твоей семье, - занеся нож, она шагнула вперед…

Внезапно перед глазами у нее замельтешили черные пятна. Головокружение?

Нет, нет!

С изяществом грузового поезда в ее сознании поднималась Элизабет. Каждый раз она всплывала из глубин, выныривая, словно утопающая, подавляя собой Саройю

Эта сучка может и способна вернуть контроль над своим телом, но, как обычно, после пробуждения ее ждет новый кошмар.

- Наслаждайся, Элизабет.

Ее ноги подкосились, и она упала на ковер. Темнота.

Серцебиение серцебиение серцебиение серцебиение…

Элли Пирс проснулась от безумного грохота в ушах. Она лежала на полу в трейлере ее семьи, глаза зажмурены, тело покрыто чем-то теплым и липким.

Голосов вокруг не было слышно. Лишь треск огня в гостиной, собственное судорожное дыхание и вой собак снаружи. Она не помнила ни как здесь оказалась, ни что с ней было с тех пор, как она потеряла сознание.

- Мама, это сработало? - прошептала она, приоткрыв глаза. Может быть у священников, наконец, получилось?

Господи, пожалуйста, только бы экзорцизм сработал… моя последняя надежда.

Когда глаза привыкли к полумраку комнаты, она подняла голову, чтобы осмотреть свое тело. Ее рваные джинсы, футболка и подержанные ботинки оказались насквозь мокрыми.

От крови. Она сглотнула. Не моей.

О, Боже . Ее пальцы обхватывали рукоятку окровавленного тесака. Я же говорила им не снимать цепи, пока не придут мои братья и дядя!

Но преподобный Слокамб и коллеги из церковной "МЧС" самодовольно полагали, что справятся сами…

Ее взгляд привлекло какое-то движение. Кочерга?

Зажатая в руках ее матери.

- Стой! - Элли бросилась в сторону в тот момент, как над ее головой пролетела кочерга, которая упала на пол в лужу крови, подняв фонтан брызг.

- Прочь, дьявольское отродье! - вскрикнула мать, вновь занося кочергу, - Ты получила мою девочку, но моего мальчика тебе не отнять!

- Подожди! - Элли вскочила на ноги, выронив нож. - Это я! - она подняла руки, выставив ладони вперед.

Мама не опускала кочергу. Ее длинные каштановые волосы были распущены и спутаны. Одну прядь с глаз она убрала плечом.

- Именно это ты и сказала, прежде чем начала трепаться на этом демонском языке и резать все вокруг, - по ее щекам текла тушь, а персиковая помада размазалась по подбородку. - Прежде чем убила всех этих служителей!

- Убила? - Элли обернулась, ошеломленная открывшимся кошмарным видом.

В гостиной валялись пять растерзанных тел.

Этих мужчин привлекли сюда умоляющие письма ее матери и свидетельства одержимости Элли: аудиозаписи, на которых она говорила на древних языках, которые никак не могла знать, и фотографии написанных кровью записок, о которых она ничего не помнила.

Выходило, что однажды Элли написала на шумерском Сдайся мне.

Теперь голова Слокамба лежала отдельно от тела. Его глаза остекленели, язык вывалился из раскрытых губ. Одной руки не хватало. Элли смутно помнила, что та, видимо, лежит под столом рядом со связкой скальпов и кучей отрубленных пальцев.

Элли прикрыла рот рукой, борясь с подступающей рвотой. Эти пятеро поклялись изгнать демона. Вместо этого демон зарезал их всех.

- Эт-это сделала я?

- Как будто не знаешь, демон! - Мама замахнулась на Элли кочергой, - Играй в игры с кем-нибудь другим.

Элли царапнула грудь, кожа покрылась мурашками от присутствия внутри другого существа. Так ненавижу это, ненавижу это, ненавижу это, НЕНАВИЖУ это.

И хотя читать мысли этого существа она не могла, сейчас она практически ощущала ее злорадство.

Издалека донесся звук полицейской сирены, отчего собаки залаяли еще громче.

- Господи, мама, ты ведь не звонила этому бестолковому шерифу?

Элли и ее семья были горцами до мозга кости, и любой представитель закона казался им подозрительным.

После этих мать выронила кочергу.

- Ты правда Элли. Демон сказал, что больше ты не появишься! Сказал, что никогда не вернешься к нам.

Неудивительно, что мама напала.

- Это я, - бросила через плечо Элли, ее ботинки хлюпали, пока она шла к окну. Отдернув прожженные сигаретами занавески, она пристально стала вглядываться в ночь.

По заснеженному склону горы скользила синяя мигалка шерифской машины, подскакивая на извилистой дороге. Чуть позади мчался второй патруль.

- Я должна была позвонить им, Элли! Демона надо было остановить. А когда диспетчер 911 услышал, как кричат священники…

Что мне делать… что я могу сделать?

В 19 лет отправиться в тюрьму - это так рано! Элли предпочла бы смерть, на самом деле, она уже обдумывала самоубийство на случай провала экзорцизма.

Потому что эти пять священников были далеко не первыми жертвами этого демона.

По крайней мере еще двое мужчин погибли с тех пор, как год назад это существо завладело телом Элли. В первый раз она, проснувшись, обнаружила в своей постели уже остывающего мужчину средних лет, чье перерезанное горло зияло, словно улыбка.

Никто из семьи Пирс не знал, что и думать. Происки конкурирующего клана? Но почему выбрали Элли? И почему на ее руках была кровь?

Ее кузены без лишних вопросов похоронили мужчину на заднем дворе, убеждая себя, что он, должно быть, умер во время оргазма.

Семья и не подозревала об ее одержимости до того момента, пока демон не усадил изуродованное тело сотрудника угольной компании среди мягких игрушек Элли, а потом не принялся "поносить" ее родственников такими словами, какие такая девочка как Элли и "представить себе не могла".

С того момента ее мать и дядя Эфрем начали приковывать Элли на ночь цепью, словно дворовую собаку. И хотя девушка ненавидела эти цепи и могла бы с легкостью взломать замок, она терпела.

Правда, для некоторых все эти меры оказались уже бесполезны.

Туристы наткнулись в лесу на самодельный алтарь с разбросанными вокруг человеческими костями.

- Думаешь, это была Элли? - прошептала мама, обращаясь к Эфрему.

Не я! Проклятое существо в ней побеждало, завоевывая контроль над ее телом все чаще и легче.

Мое окончательное исчезновение - лишь вопрос времени.

Тем временем синие мигалки подбирались все ближе, заметно выделяясь даже на фоне яркого лунного света. На мгновенье Элли посетила безумная мысль вымыться, встретить шерифа снаружи, чтобы выманить ордер, а потом, возможно, свалить все на телефонный розыгрыш.

В конце концов, она не совершала этих убийств. Или, возможно, ей надо бежать!

Но она знала, что полицейские пустят по ее следу собак, так что далеко ей не убежать, по крайней мере, не во время зимы.

И это не решит проблемы с демоном внутри…

Услышав за спиной глухой звук, она резко обернулась. Ее мать, обычно такая жизнерадостная, упала на колени, обхватив лицо руками.

- Оно сказало, что прикончит меня, потом отправится за остальными в семье, а потом - за малышом Джошем.

Джошуа, обожаемый младший брат Элли. Она представила, как он топает в своей длинной пижаме, а его полные щечки розовеют от смеха. Сейчас он находился со своей теткой в трейлере ниже по склону.

При мысли, что ему могут причинить вред, по щекам у Элли заструились слезы

- Ч-что же мне делать?

Мама плакала и сама.

- Если преподобный - упокой Бог его душу - и его собратья не смогли изгнать из тебя дьявола… то никто не сможет, Элли. Может быть, ты должна разрешить шерифу забрать тебя.

- Ты хочешь, чтобы я отправилась в тюрьму?

- Мы сделали все, что могли, - мама поднялась, осторожно подходя ближе, - Может быть ихние охранники или даже ихние психиатры смогут сделать так, чтобы оно больше не убивало.

Тюрьма? Или смерть? Элли сглотнула, понимая, что прими она любое решение, уже ничто больше не заставит ее переменить мнение. Если ее мать была просто упрямой, то Элли была упряма втройне, непоколебимая, как окружающие их горы.

Эхо разносило звуки сирен, пока патрульные машины проезжали длинную подъездную дорогу, а затем остановились на площадке перед трейлером.

Элли смахнула рукой слезы:

- Я сделаю кое-что получше, чем отправляться в тюрьму. - Я заберу демона с собой.

Если она выскочит из двери вся покрытая кровью и с оружием в руках…

Мама резко покачала головой:

- Элизабет Энн Пирс, даже и не думай об этом!

- Если эта штука… - Элли полоснула ногтями по груди, -… думает, что может вредить моей семье, значит она меня плохо знает.

И хотя ее собственное ружье и патроны давно отобрали, в шкафу все еще оставался отцовский ремингтон. Шериф сразу не поймет, что тот не заряжен.

- Ты не сделаешь этого, Элли! Должна быть надежда, какое-нибудь современное лечение.

- Ты хочешь, чтобы я променяла простор этих гор на крошечную тюремную камеру? - она не стала напоминать, что ее в любом случае ждал бы смертный приговор.

Убийство пятерых священников в Аппалачи? С Элли покончено.

- Я не дам тебе это сделать, - мама вздернула подбородок.

- Мы обе знали, что этим все кончится. - Демон просто медленно меня уничтожает. - Я все решила.

После этих слов мама побледнела еще сильнее, точно зная, что теперь уже ничего не изменить.

- Только подумай: убив демона, я точно попаду в Рай! Буду там с папой, - сказала Элли, надеясь, что именно там она и закончит свой путь. Она раскрыла маме объятья, и та бросилась к ней, всхлипывая. - Теперь перестань вести себя так, будто ты не знала, что этим все кончится, будто не подозревала все эти месяцы.

- О, Боже, милая, я просто…, - рыдания, - Т-ты хочешь помолиться?

Встав на цыпочки, Элли прижалась губами к гладкому лбу матери.

- Нет времени. Что если оно вернется?

А полицейские уже окружали трейлер, скрипя сапогами по снегу, в то время как напыщенный шериф требовал, чтобы миссис Пирс сию минуту открыла им дверь.

Он знал по опыту, что в этих горах дома нужно брать штурмом.

Выдохнув, Элли развернулась к спальне матери, заставив себя посмотреть на трупы. У этих людей были семьи. Сколько детей лишились отцов из-за демона?

Из- за того, что я упорно цеплялась за надежду?

Элли прошла в свою комнату, содрогнувшись при виде цепей, свернувшихся, точно змеи, по краям постели.

Потом с горечью посмотрела на флажки Государственного Университета Теннесси, которые она приколола к виниловым стенам комнаты как раз перед тем, как все это началось.

Как она радовалась поступлению в колледж! Чтобы позволить себе обучение и общежитие, она каждый день после школы работала продавцом в магазине снаряжения своего дяди, а также инструктором в походах каждые выходные на протяжении нескольких лет.

Элли проучилась в колледже как раз достаточно для того, чтобы в один прекрасный день понять: Вот блин, я могу… я и правда могу это сделать! Учеба давалась ей на удивление легко.

Но вскоре она начала пропускать занятия, приходя в себя в странных местах, так что ей пришлось вернуться домой еще до окончания семестра.

Она была бы первой, кто получил высшее образование в семье.

Добравшись до последней спальни, она оглядела свое отражение в зеркальной дверце шкафа. Кровь покрывала ее с ног до головы, даже ее длинные каштановые волосы были мокрыми от крови. Взгляд был таким же серым и твердым, как гора Пирс.

На ее промокшей футболке была надпись: МАГАЗИН СНАРЯЖЕНИЯ ЕФРЕМА: рафтинг, рыбалка, охотничьи принадлежности и сопровождение .

Что бы на это сказал дядя Эф?

Она представила его обветренное серьезное лицо, как у ее покойного отца.

Давай, иди и позаботься о себе сама, Элли. Никто за тебя это не сделает.

Раскрыв дверцу шкафа, она сунулась в самый угол, где лежали старые рабочие инструменты ее отца: шахтерская каска, слесарные и строительные приспособления. До своей гибели в шахте, ее обожаемый па никогда не работал менее чем на трех работах одновременно.

С комом в горле она взяла его любимое ружье: ремингтон с двойным стволом двенадцатого калибра. Оно было не заряжено, и нигде поблизости не было патронов: дядя Эф уже давно обшарил все полки - просто на тот случай, если демон задумает что-то с ружьем.

Привычная тяжесть оружия в руке вселяла уверенность. Скоро все будет кончено. От этой мысли Элли почувствовала странное облегчение.

Когда она вернулась в гостиную, к ней бросилась мать.

- Пожалуйста, детка, может ты просто пойдешь в тюрьму?

В любом случае я обречена .

Либо инъекция позже, либо пуля сейчас.

Элли умрет на собственных условиях: истекая кровью в снегу, на вершине любимой горы.

- Нет, о тюрьме не может быть и речи. Сейчас тебе нужно думать о Джоше. О семье, - Элли выдавила улыбку. - Люблю тебя, мама. И скажи Джошу, что его я тоже люблю. Знаешь, я буду присматривать за вами оттуда сверху.

Мать взвыла, неразборчиво пытаясь что-то сказать, и Элли указала на заднюю комнату.

- Ты уйдешь туда и все время будешь там оставаться! Слышишь? Не выходи, пока тебе не прикажут, что бы ни случилось. Обещай мне!

В конце концов, мама кивнула. Элли ее подтолкнула, и она, запинаясь, отступила к спальне, тихо закрыв за собой дверь.

Собрав последние крупицы самообладания, Элли повернулась ко входной двери, сжимая ремингтон в руке. Потом потянулась было за своей ношенной курткой, но вместо этого сжала руку в кулак. Дура. Недолго тебе будет холодно .

На счет три. Элли несколько раз глубоко вздохнула, ее мысли неслись с бешеной скоростью. Мне всего девятнадцать - слишком молода.

Раз.

Выбора нет. И вскоре от меня ничего не останется.

Два.

Представь, как проснешься рядом с мамой и Джошем, оба мертвые, с пустыми стеклянными глазами.

Никогда! Завопив, она распахнула дверь, вскидывая ружье.

- Стрелок! - закричал шериф. Засвистели пули.

Но ни одной из них она не почувствовала: прямо из ниоткуда перед ней вдруг возник огромный мужчина, отгородив ее от стоящих позади офицеров

С яростным рыком он толкнул ее на землю, выбив из рук ружье и подставляя под пули свою спину. Она не могла поверить - его глаза были… красными. В него попало по меньшей мере пять пуль, но он так и не отвел от нее своего кошмарного взгляда.

- …Не стрелять!

- …Откуда он взялся?

- …Что, черт возьми, происходит?

Идеальная, словно мраморная кожа мужчины светилась на фоне его черной рубашки и плаща. Светлые волосы, точеные черты лица. И эти глаза…казались потусторонними .

- Еще один демон! - ее рука автоматически потянулась к лежащему в снегу ружью, но он наступил ей на запястье.

Элли вскрикнула от боли, а он надавил сильнее, его губы раздвинулись, обнажив… клыки.

- Ты смеешь рисковать жизнью моей женщины? - его глубокий голос был полон презрения. Лающие собаки моментально заткнулись.

- О ч-чем ты говоришь?

- Твоя попытка урвать минуту славы, Элизабет. Это все из-за нескольких убийств? - отвращение в его взгляде словно говорило "повзрослей!"

Раздался голос шерифа:

- Подними руки, чтобы я их видел!

Вместо этого светловолосый демон сгорбился прямо над ней, обхватив ее затылок и притянув к себе ближе. Второй рукой он отбросил в сторону ружье.

Когда в его спину вонзилась очередная пуля, он прошипел через плечо, обнажив клыки:

- Одну… минуту .

Украдкой Элли взглянула на копов, которые находились в замешательстве и никак не реагировали на происходящее.

А позади них вверх по склону взбирались Ефрем и остальные ее кузены, каждый с ружьем в руках. Шокированные видом демона, они здорово замедлились.

- Смертные, - усмехнулся тот, а затем повернулся к ней снова. - Слушай меня очень внимательно, Элизабет. Меня зовут Лотэр Враг Древних, и ты принадлежишь мне. Обдумав все варианты, я решил, что позволю тебе сегодня отправиться в тюрьму.

- В-вы меня с кем-то спутали! Я вас не знаю…

Он ее перебил:

- В человеческой тюрьме ты будешь скрыта от существ моего вида, что означает твою относительную безопасность на время моих поисков. Я вернусь за тобой через два года. Или около того, - он ее резко встряхнул. - Но лишь попытайся вновь навредить себе - а значит и моей женщине - я накажу тебя так, как ты и представить себе не сможешь. Ты поняла меня?

- Вашей женщине? Я не ваша!

- Нужна ты мне больно. -

Его красные глаза сузились. - Тем не менее, в тебе живет великолепное существо.

- Я не понимаю! Что во мне?

Свободной рукой он потянулся к ее лицу, черный когти сверкали в лунном свете. Проигнорировав ее вопрос, он хрипло пробормотал:

- Я получу ее , свою королеву, навсегда.

Она вздрогнула, когда он откинул с ее лица прядь волос.

- Отпусти меня, демон!

Он смотрел на нее, хотя обращался к другой, сидящей где-то глубоко внутри.

- Саройя, если ты меня слышишь, спи, пока я не вернусь за тобой. Когда все мои планы и замыслы свершатся.

Саройя? Оно имело имя?

Вскочив с нечеловеческой скоростью, он навис над Элли. Последовали слова на незнакомом языке, а потом он растворился в прозрачном воздухе.

Потрясенные представители закона с отвисшими челюстями приблизились к девушке. Пот струился по их лицам, хотя из ртов вырывался пар. Один из них молча надел на нее наручники, в то время как остальные направляли свои пистолеты абсолютно во все стороны - даже вверх.

Ефрем с родственниками выглядели словно громом пораженные, но сделать для ее спасения не могли ничего, если не считать вариант хладнокровного убийства четверых полицейских.

Ее заторможенный мозг наконец-то осознал, что она достанется им живой.

Красноглазый демон предотвратил ее смерть. И Элли дико хотелось его за это убить.