Лорды Тэк

Глава 3

Новый торговый суперцентр сектора Малибу занимал площадь почти в пять акров. Весь из хрустально-прозрачного пластигласа и серебристого металла, он возвышался на десять уровней вверх и на столько же уходил вниз, под землю. Построили его по обе стороны широкого платного шоссе, которое шло со стороны океана.

В пять минут второго Джейк торопливо шел, почти бежал по пешеходной дорожке третьего надземного уровня. Он договорился с Бет Киттридж пообедать в мексиканском ресторане на Этник-роу и опаздывал уже почти на десять минут.

Слева тянулась Пирожная линия; пробираясь среди многочисленных сейчас покупателей, он на секунду почувствовал аромат свежих пирогов и кексов. Источник аромата находился прямо над головой – целая батарея имитаторов запаха.

Затем пришлось обогнуть расположившийся на краю дорожки струнный квартет. Трое людей в компании с хорошенькой молодой белокурой виолончелисткой-андроидом играли изящную музыку барокко, которую почти заглушал шум третьего уровня. Затем дорогу Джейку преградила целая процессия немолодых матрон с роботизированными тележками для покупок. Огибая их, Джейк чуть не столкнулся с бродячим певцом-роботом, исполнявшим какую-то народную балладу конца двадцатого века. Эмалевую поверхность барда испещряли радужные полосы, из вдрызг расстроенной электролютни время от времени пробивались тоненькие струйки коричневого дыма. Из лавки, специализировавшейся на торговле тканями лунного производства, вывалились трое здоровенных, поблескивавших сероватым металлом робоохранников. Они волокли за собой ветерана бразильских войн, исхудалого молодого человека в ветхой от времени форме, с большим самодельным плакатом «БЕЗ ГРОША И ГОЛОДНЫЙ!» в руке.

– На этом уровне попрошайничество запрещено, – громким, раскатистым голосом произнес один из роботов.

– Господи, да я же за вас и сражался там, в Бразилии. – В голосе бывшего солдата звучало отчаяние. – Я же обеспечил жизнь и свободу вам и вашим семьям. А теперь я всего-то и хочу, что...

– Возьми.

Джейк протянул ему пятидолларовую бумажку.

– Пятера? А какого хрена на нее купишь?

– Проходите, – посоветовал Джейку другой робот. – Запрещено и попрошайничать, и подавать попрошайкам.

– Надо же, пятера! – повторил молодой человек, засовывая скомканную бумажку в карман рваной куртки. – А ты хоть приценивался, почем продается еда на этой помойке?

Пожав плечами, Джейк заспешил дальше.

Теперь слева от него оказался магазин для беременных, а справа – голографический кукольный театр.

Перед раззолоченным входом в театр собралась кучка из десяти или больше – судить было трудно, они ни секунды не стояли на месте – детей. Руководила этой шайкой серебристая женщина-андроид в красной с белым униформе, гид из экскурсионного бюро суперцентра.

– Хорошо, – говорила она. – А кто из вас знает, что такое голограмма?

– Кто из вас знает, где тут проклятый туалет? – спросил маленький китайчонок.

Ухмыльнувшись, Джейк начал огибать кучку детей. И в этот момент он услышал где-то впереди хриплое бормотание:

– Чертов ублюдок... убей сукина сына... Джейк Кардиган... грязный ублюдок... убей...

Качаясь как пьяный, расталкивая прохожих, навстречу Кардигану шел крупный, хорошо одетый мужчина примерно одного с Джейком возраста. Широко раскрыв остекленевшие глаза, он двигался как-то скованно, словно ноги его плохо гнулись.

Заметив странного прохожего, экскурсовод начала сгонять своих подопечных на другую сторону дорожки.

– А ну-ка, ребята, встанем кучкой там, перед магазином.

– ...грязный ублюдок... Джейк Кардиган... угробь его...

Джейк всмотрелся в бормочущего мужчину. Он видел его впервые. Человек неожиданно взмахнул рукой и ударил маленькую темноволосую девочку из стайки ребятишек.

Она зашлась криком, каким-то образом умудряясь заодно и всхлипывать.

Джейка закрутило в водовороте перепуганных детей. Опасаясь вынимать оружие в толпе, он настороженно следил за приближением незнакомца.

– ...проклятый сукин сын... убей его...

Без всякого предупреждения этот хорошо одетый, холеный человек сунул руку под пальто и выхватил электронож. Он включил его, и черное десятидюймовое лезвие начало противно гудеть.

Джейк не двинулся с места.

– Убери-ка ты лучше эту штуку, – сказал он негромко.

Явно не желая прислушиваться к добрым советам, незнакомец сделал резкий выпад, пытаясь достать Джейка своим острым как бритва гудящим клинком.

Джейк уклонился от удара, поднырнул под руку противника и сильно ударил его локтем в солнечное сплетение.

И сразу же они оба покатились, сцепившись, поперек дорожки и прямо через дверь в помещение театра.

Зрителей там было не много, всего трое, и все они сидели рядом с проекционной сценой. Тощий мальчишка лет шестнадцати перепрыгнул через сиденье и побежал к боковому выходу; вслед за ним и остальные, муж и жена лет по тридцать с небольшим, бросились по проходу к той же двери.

В центре разыгрывающихся на овальной сцене событий была очаровательная белокурая дева в развевавшемся белом одеянии, точнее – объемное, высотой в два фута изображение девы. Красавицу уже успели привязать к столбу, и теперь к ней подбирался изумрудно-зеленый дракон. Из ноздрей злобного чудовища валил дым, а изо рта с треском вылетали языки ярко-оранжевого пламени. Верхом на черном как ночь жеребце к ним поспешал размахивающий золотым мечом рыцарь в золотых же – естественно – латах.

Это все Джейк видел краем глаза, продолжая наносить удары нападавшему и стараясь увернуться от гудящего ножа.

– Поганый ублюдок... чтобы ты сдох...

Человек вырвался из рук Джейка и бросился прочь, но споткнулся обо что-то и рухнул на сцену. Пролетев сквозь изображение огнедышащего дракона, он застыл, припав на одно колено.

– А ну-ка брось ножик, слышишь?

– ...сукин сын!

С этими словами атакующий снова прыгнул на Джейка.

Резко развернувшись и пригнувшись, Джейк уклонился от удара. Не дав противнику времени опомниться и восстановить равновесие, он бросился вперед и несколько раз сильно ударил его по шее ребром ладони.

Из горла мужчины вырвались какие-то булькающие звуки. Он рухнул на сиденье первого ряда, судорожно изогнулся и упал на пол.

Джейк ударил ногой по правой руке противника; жужжащее лезвие, вращаясь, улетело в темноту зала.

Схватив незнакомца за лацканы дорогого пальто, Джейк рывком поставил его на ноги.

– А теперь объясни мне, пожалуйста, какого хрена все это значит.

Неожиданно глаза у человека закатились. Он начал стонать и судорожно дергаться. На его губах запузырилась желтая пена; дернувшись еще пару раз, он затих.

Джейк отпустил его и сделал шаг назад.

Незнакомец рухнул на колени, покачался несколько секунд из стороны в сторону, затем опрокинулся на спину и умер.

На сцене золотой рыцарь золотым мечом пронзил сердце зеленого дракона.

Документы скончавшегося человека нашлись во внутреннем кармане его пиджака. Эдвин Л.Пленд оказался администратором какой-то гидропонной компании, жил он в секторе Окснард Большого Лос-Анджелеса.

Все еще тяжело дыша, Джейк опустился на одно из сидений первого ряда и начал рассеянно похлопывать себя по колену документами безвременно усопшего администратора.

– Эдвин Пленд. Никогда не слыхал, – сказал он вслух.

– Встаньте, пожалуйста, – скомандовал сзади повелительный голос. – Бросьте то, что у вас в руках, и поднимите руки вверх.

Поднявшись, Джейк бросил пачку документов на грудь трупа.

Два массивных робоохранника с грохотом двинулись по центральному проходу, нацелив на Джейка указательные пальцы. Именно в эти пальцы чаще всего бывали вмонтированы лазерные пистолеты; похоже, Джейка сочли достаточно серьезным и опасным преступником.

– Я – Джейк Кардиган, – объяснил Джейк, поднимая руки. – Штатный оперативный работник детективного агент...

– Отойдите, пожалуйста, от своей жертвы.

– Вы все не так поняли. Это я должен был стать жертвой. Этот парень...

– У вас есть выбор: либо молчать до прибытия служителей закона, – начал цитировать инструкцию один из охранников, одновременно обыскивая Джейка, – либо чистосердечно признаться в содеянном вами любому из нас.

– Так это на меня было совершено нападение, поэтому признание – не совсем то... Эй, что вы делаете? У меня есть разрешение.

Обнаружив парализующий пистолет, робот начал извлекать его из висевшей под мышкой кобуры.

– Этот вопрос будет улажен после прибытия полиции, сэр.

Второй охранник встал на колени рядом с трупом.

– Жертва скончалась, – объявил он.

Джейк кивком головы показал на свое оружие.

– Я уже предъявлял разрешение вашему привратнику на первом уровне. Вы просто свяжитесь с ним и...

– Джейк, с тобой все в порядке?

В глубине зала стояла Бет.

– Ага. Похоже, я отбил-таки совершенное на меня ни с того ни с сего нападение, или как там еще это назвать.

– Мисс, – предупредил робот, конфисковавший оружие Джейка. – Если вы сделаете хотя бы один шаг, мне придется стрелять.

– А с какой стати?

– Потому что вы вооружены.

Бет недоуменно нахмурилась, глядя на зажатый в своей руке парализатор.

– Действительно, – согласилась она. – Понимаешь, Джейк, я ждала тебя у ресторана, а потом мне стало как-то неспокойно, и я решила поискать тебя. А когда услышала здесь шум и грохот, выхватила эту штуку.

– Пожалуйста, мисс. Сдайте свое оружие.

Опустив пистолет, Бет – стройная, темноволосая молодая девушка – подошла к сцене.

– Ты и вправду не пострадал, Джейк?

– Нет, если не считать нескольких шишек и синяков.

Проходя мимо робота, Бет вручила ему свое оружие рукояткой вперед. Приблизившись к Джейку, она обняла его.

– Я очень рада, что ты жив.

В голосе ее звучало облегчение.

– Я и сам этому рад.

Улыбнувшись, Джейк поцеловал ее.

– Отойдите, пожалуйста, от задержанного, – предостерег робот.

– А почему он задержанный? – поинтересовалась Бет.

– Они считают, что я убил этого парня, который хотел меня прикончить.

– А отчего он умер?

Джейк пожал плечами.

– Не имею ни малейшего понятия. Он просто взял и умер. Может, какой-нибудь припадок.

Отпустив Джейка, Бет подошла к трупу.

– Никогда его не видела. Кто это, Джейк?

– Не знаю.

– А может, это кто-нибудь из тех, кого ты арестовывал, когда работал полицейским? Жулик, имевший на тебя зуб?

Джейк ухмыльнулся.

– Да уж, зуб у него на меня был – это точно.

– Ребята, мне надо поговорить с вами.

Через темный зал к ним пробирался только что вошедший в театр высокий костлявый человек.

– Я агент Федерального бюро безопасности Мак-Квори.

– Ты уж прости, Хоби, что я бежала слишком быстро для тебя, – сказала Бет.

– Да я догнал бы тебя, не попади мне под ноги сперва этот робот со своей цыганской скрипочкой, а потом целая куча продуктовых тележек.

Он продемонстрировал первому роботу свое удостоверение.

– Я – один из федеральных агентов, которым поручено охранять мисс Киттридж. Я ручаюсь за нее и, – с некоторой неохотой, – за этого Кардигана.

Проверив документы Мак-Квори, робот вернул Бет и Джейку их пистолеты.

– Прошу простить наше нечаянное вмешательство в федеральную операцию.

– Да это, собственно, и не федеральная операция, – сказал агент ФББ, взглянув на труп. – Он что, хотел убить тебя, Джейк?

– Во всяком случае, он так заявлял.

– А почему?

– Представления не имею.

– Ты его знал?

– Даже не видел никогда.

– Работаешь сейчас над каким-нибудь новым делом?

– Нет, отдыхаю после старого.

– А не может это быть связано с твоей операцией в Мексике, несколько недель назад?

– Картелю Хокори, насколько я знаю, полные кранты. И самому Хокори тоже.

– Интересно получается. Бет, а ты не знала этого типа?

– Нет. Да к тому же он интересовался совсем не мной, а Джейком.

Второй робот, так и стоявший все это время на коленях возле трупа, поднялся.

– Согласно моему предварительному диагнозу, этого человека отравили.

– Вы уверены?

Джейк недоуменно нахмурился.

– На это указывают все признаки, сэр. Следовательно, его смерть ни в коей степени не связана с нанесенными ему вами побоями.

– А я вообще такой – как станет кто махать на меня ножиком, сразу начинаю наносить ему побои.

Бет взяла Джейка за руку.

– Все это выглядит бессмысленным. Если только не связано со случившимся в Мексике.

– Но ведь все, кто остался в живых, – напомнил он ей, – известны.

Как раз в этот момент через боковую дверь в театр вошел крупным чернокожий мужчина в штатском.

– Ну только подумайте, ведь это Джейк Кардиган, – сказал он, присоединившись к собравшейся у трупа компании. – Что, опять поссорился с одним из своих дружков по торговле тэком, так, что ли?

Это был капитан Хембрик из южнокалифорнийской полиции плата. Когда-то Джейк служил под его началом.

– Ты знаешь не хуже любого другого придурка, – ответил Джейк, – что с меня сняли все эти обвинения.

– Слышал об этом, Джейк, слышал. Но только вот что странно – не могу я никак избавиться от убеждения, что ты все-таки связан с тэк-лордами. Рано или поздно – ты поверь уж мне, я в этом убежден, – так вот, рано или поздно я получу на тебя настоящий материал.

Хембрик нагнулся над трупом.

– А может – и прямо сегодня.