Лорды Тэк

Глава 1

В пятницу 16 мая 2120 года чуть ли не по всей территории Большого Лос-Анджелеса было пасмурно, моросил дождь.

И для Джейка Кардигана этот день тоже не стал особо удачным.

Было почти десять утра, когда он посадил свой аэрокар на стоянку для посетителей рядом с Прибрежной общеобразовательной академией в секторе Санта-Моника Большого Лос-Анджелеса. С Тихого – сейчас далеко не тихого – океана дул резкий ветер.

Три огромных пластигласовых купола академии возвышались на своих платформах над серым, вспененным океаном. Соединялись они переходами. Несколько грязно-белых чаек по спирали опустились сквозь хлеставший дождь и устроились на самой верхушке ближайшего купола.

Джейк отстегнул ремень безопасности, вздохнул, покачал головой и, ссутулив плечи, вышел из машины в залитое дождем утро. Эта поездка не вызывала у него особого восторга.

Лет под пятьдесят, среднего роста, с песочного цвета волосами и обветренным мужественным лицом, Джейк производил впечатление бывалого, много повидавшего человека. По короткой перебежке от аэрокара к дверям ближайшего купола чувствовалось, что он все еще сохраняет вполне приличную форму.

Изогнутая пластигласовая дверь, тонированная в светло-голубой цвет, с легким шипением распахнулась при его приближении.

Джейк оказался в большом овальном фойе.

– У меня назначена встреча с...

– Стойте, – приказал семифутового роста робоохранник, стоявший, широко расставив ноги, в дальнем конце комнаты. – Опустите руки.

Джейк подчинился.

– Как я уже сказал, у меня назначена встреча с...

– Назовите, пожалуйста, свою фамилию и имя, сэр.

Высокий, даже чуть визгливый голос робота плохо вязался с его наружностью.

– Джейк Кардиган.

– Фамилию называйте первой.

– Кардиган Джейк.

Джейк сделал несколько шагов вперед.

– Послушайте, я должен встретиться с деканом по делу, касающемуся моего...

– Кардиган Джейк.

В широкую грудь тускло поблескивавшего металлом робота тремя рядами были вмонтированы крохотные лампочки. Теперь, когда он проверял данные Джейка, часть этих лампочек стала мигать в какой-то сложной последовательности. Не прошло и десяти секунд, как робот издал неодобрительное прищелкивание.

– Боюсь, я не могу вас пропустить. Уходите, пожалуйста.

Вместо этого Джейк подошел прямо к охраннику.

– Здесь учится мой сын, Дэн, в чем я нисколько не виноват, это заведение выбрала моя бывшая жена, – объяснил он. – Декан захотел увидеться с ней сегодня утром, чтобы поговорить о каких-то заморочках с Дэном. Но Кейт сказала, что не сумеет отпроситься со своей новой работы, – она теперь в Сан-Франциско. Вот я и пришел вместо нее. Понятно я объяснил?

– Кардиган Джейк. Преступник, по приговору суда помещенный на пятнадцать лет в орбитальную тюрьму, известную под названием «Холодильник», – произнес робот. – Наша академия придерживается мнения, что подобного рода осужденные зачастую оказывают дурное влияние на молодые, неокрепшие души учащихся, и по этой причине имеется правило, согласно которому...

– Был я в Холодильнике, был, – согласился Джейк. – Только меня выпустили уже через четыре года. А несколько недель тому назад полностью реабилитировали. Теперь все заправилы нашего великого штата Южная Калифорния и все их лизоблюды, не говоря уж о всех поголовно долбаных начальниках из правительства Большого Лос-Анджелеса, – все они теперь твердо убеждены, что дело это мне пришили и отсидел я ни за что. Поэтому, если только в ваши планы не входит быть разобранным по винтику и закончить свое существование на ближайшей свалке металлолома, пропустите меня, будьте так добры.

– Вы, кажется, угрожаете мне, сэр?

Джейк неопределенно улыбнулся.

– Вот видишь, какой ты догадливый.

– Я сконструирован так, что могу противостоять почти любому нападению.

Робот вытянул правую руку, на каждом из пальцев которой горел крохотный огонек, все разных цветов.

– В одной только этой руке имеется несколько систем оружия, каждая из которых способна...

– А может, вы лучше посоветуетесь со своим начальством? – предложил Джейк. – Раз уж я сюда прилетел, хотелось бы все-таки встретиться с деканом.

Издав нечто вроде дребезжания, робот прикрыл свои металлические веки. Затем последовала целая серия гудящих и жужжащих звуков, исходивших из черепа и широкой груди; лампочки, украшавшие его, весело замигали, словно огоньки новогодней елки.

– Ну можете вы в такое поверить? – произнес робот, снова открыв глаза. – В наши досье просто забыли внести последние данные. Вы, мистер Кардиган, совсем не преступник. А посему позвольте мне сердечно приветствовать вас в стенах нашей академии.

Он вытянул левую руку, откуда-то изнутри ладони через узкую щель выползла полоска желтого пластика.

– Возьмите этот пропуск и идите по коридору А-2, следуя обозначенным на полу зеленым указательным стрелкам, до двери А-2/203.

– Спасибо.

Зажав пропуск в кулаке, Джейк обогнул массивного робота и переступил порог коридора.

И сразу же из развешанных под потолком динамиков раздался громкий вой.

Робот резко повернулся, вытянул руку и ухватил Джейка за плечо.

– Вы обязаны были проинформировать меня, что незаконно носите при себе оружие.

– Ничего подобного.

Джейк похлопал по кобуре под курткой.

– У меня есть разрешение на этот парализующий пистолет.

– Мне надо проверить.

Левым указательным пальцем робот провел вверх, а потом вниз по каждой руке Джейка, вокруг его туловища, а затем нагнулся, слегка при этом скрипнув, и обыскал обе штанины.

– Другого оружия я не нахожу.

Вынув бумажник, Джейк продемонстрировал роботу разрешение на ношение оружия и лицензию оперативника детективного агентства «Космос».

– Ныне я частный сыщик, и все мои бумаги в полном порядке.

– Наверное, очень увлекательная работа, – заметил охранник, изучая документы одновременно и глазами, и большим пальцем левой руки. – Уж точно лучше, чем торчать тут целый день, да еще на сквозняке.

– Да, обычно моя работа несколько интереснее, чем такое занятие, – согласился Джейк.

– Все в порядке, мистер Кардиган. Вы можете идти дальше.

– Премного благодарен.

Спрятав документы, Джейк двинулся указанным коридором.

Одна из стен обширного кабинета декана была полностью прозрачной, выходила она на свинцово-серый, неспокойный океан. У самого горизонта медленно тянулась цепочка автоматических сухогрузов. За деканским столом с верхом из лакричного цвета пластигласа восседал отливающий медью робот в строгом деловом костюме того же цвета, что и нависшие над океаном дождевые облака.

– Мы ждали, что приедет миссис Кардиган, – сказал робот.

– А я ждал, что меня примет декан.

Джейк не стал входить, а стоял на пороге.

– К сожалению, декан сейчас крайне занят и находится в другом месте. Я – заместитель декана Прибрежной, – объяснил франтоватый робот. – Меня зовут Тикнор (М14)/ЮКОН-30 ФАБ.

Джейк медленно пересек кабинет и сел в металлическое кресло напротив Тикнора.

– Моя бывшая жена не сумела отпроситься с работы, чтобы прилететь сюда из Фриско, – объяснил он. – А что, у Дэна какие-то неприятности?

– И крайне серьезные.

– Вы можете рассказать мне поподробнее?

– Ваш сын, – ответил робот, – в настоящее время изолирован. Его содержат в секции предварительного заключения корпуса номер два по подозрению в употреблении крайне опасного электронного наркотика, известного под названием «тэк». Дальнейшее следствие будет передано в руки...

– Подождите.

Нахмурившись, Джейк встал.

– Ведь Дэн не пользуется ни тэком, ни каким-либо иным...

– Согласно нашим данным, мистер Кардиган, у него может быть наследственная предрасположенность к...

– Бросьте, пристрастие к тэку не наследуется.

Все больше и больше разъяряясь, Джейк наклонился, упершись локтями в стол.

– Да, я раньше баловался тэком и никогда этого не отрицал. Но ведь прошло уйма Времени, и вообще – при чем здесь мой сын?

– Вы не только употребляли сами, но и распространяли тэк, за что вас и посадили в тюрьму. Это обстоятельство неизбежно должно было оказать на ребенка вредное влияние...

– Да какого хрена вы, ребята, не имеете необходимой информации? С меня же сняли все эти обвинения уже несколько недель назад. – Правая рука Джейка сжалась в кулак. – Да я битый час обсуждал всю эту мутотень с вашим охранником.

– Возможно, я допустил ошибку.

Заместитель декана потянулся направо и тронул пульт управления, вмонтированный в стол.

– Будьте добры, взгляните на экран, он сзади.

Висевшая на стене картина превратилась в большой телевизионный экран. Худощавый мужчина лет сорока сидел скрестив ноги на лугу среди высокой желтой травы и проповедовал нескольким сотням людей, толпой сгрудившихся вокруг него. Длинные, совершенно седые волосы мужчины стягивал сзади обрывок ярко-алой ленточки. Ярко-алым был и его костюм из какой-то шелковистой ткани. В глубине виднелся стоящий на залитой солнцем вершине холма сверкающий серебристый автобус. По борту автобуса шла выложенная разноцветными газосветными трубками надпись: «КОЧУЮЩИЙ КОЛЛЕДЖ»:

– ...Они утверждают, что тэк вреден для вас, – говорил оратор рассевшейся в траве толпе. – Они придумывают сказки, будто к нему развивается привыкание, заявляют, что тэк вызывает эпилептические припадки, что он губит людей. Ложь. Сплошная бесстыдная ложь от начала до конца, мои дорогие юные друзья и ученики. Тэк, если вы хотите знать правду, это самое важное открытие нашего двадцать второго века. Важное потому, что тэк освободил воображение, разбил оковы сознания и, что самое главное, дал несчастным, прежде безропотным ничтожествам вроде вас или меня возможность открыть истинную природу своей души, истинный смысл своей жизни. Уверяю вас, тэк не может причинить вреда, он может только освободить...

Робот снова прикоснулся к пульту, и изображение залитого солнцем луга исчезло.

– Думаю, принимая во внимание ваше прошлое, не надо объяснять, кто это был такой.

– Конечно, это – профессор Джоэль Фридон, звезданутый, который разъезжает по стране и агитирует за легализацию тэка. – Джейк снова сел. – А какое это имеет отношение к Дэну?

– Мы обнаружили видеокассету, которую вы только что просмотрели, – объяснил заместитель декана Тикнор, – в комнате вашего сына. Она была спрятана в шкафу.

– Обнаружили, говорите?

Джейк снова поднялся, обошел стол и навис над роботом.

– А Дэн, он давал разрешение на обыск?

– Конечно же нет. Время от времени мы устраиваем выборочный осмотр вещей студентов на предмет обнаружения подрывной литературы, порнографии и запрещенных веществ; такие мероприятия утратили бы всякий смысл, начни мы предупреждать заранее о своих намерениях...

– В соответствии с действующим законодательством Южной Калифорнии вы, Тикнор, нарушили гражданские права моего сына.

Джейк изо всех сил старался не дать бушующей в нем ярости прорваться наружу.

– А к тому же, будь даже ваш обыск законным, что вы им доказали? Только то, что у Дэна Сомнительный вкус по части видеопродукции. Из того, что у парня есть кассета с записью лекции придурка вроде профессора Фридона, совсем не следует, что он – тэкоман. Насколько я понимаю, копаясь в Дэновом барахле, вы не нашли ни брейнбокса, ни тэк-чипов.

– По правде говоря, нет. Но здесь очень важно, что у него была видеокассета, которая совершенно открыто...

– Думаю, мне лучше поговорить с деканом. И поскорее. – По лицу Джейка опять скользнула неопределенная улыбка. – Раз уж Кейт считает – одному Богу известно почему, – что Дэну лучше ходить в эту школу, пусть он здесь пока остается. Поэтому я хочу, чтобы ваш декан – не робот, не андроид, а живой человек с настоящей кровью в жилах – снял с моего сына все обвинения и восстановил его в школе.

Джейк сделал паузу, перевел дыхание и продолжил:

– А иначе, ребята, я подам на вас в суд.

– Ну зачем же так?

Робот поднял руку и сделал успокаивающий жест. Затем закрыл глаза.

– Разрешите мне кое-что проверить, мистер Кардиган.

Из его медного черепа раздалось негромкое гудение. Через каждые несколько секунд робот кивал головой, а через две минуты открыл глаза.

– Декан Бушмилл никак не может оставить первенство по гольфу, которое разыгрывается сейчас в его дачном поселке. Однако он вполне согласен, что по отношению к вашему сыну была допущена несправедливость. Дэниел Кардиган будет незамедлительно освобожден, и с него будут сняты все обвинения. Кстати, декан Бушмилл до настоящего момента даже не подозревал, что вы являетесь очень высоко ценимым сотрудником детективного агентства «Космос». Ведь это – очень престижная организация, обладающая серьезным, влиянием у нас, в Большом Лос-Анджелесе.

– Из чего следует, что даже деканы могут узнавать иногда кое-что совершенно для них новое.

Робот встал.

– Я думаю, вы хотели бы встретиться со своим сыном.

Прежде чем ответить, Джейк несколько секунд помедлил.

– Да, конечно, – согласился он в конце концов. – Хотел бы.