Локотство (СИ)

Глава 18

Знаете… жизнь на Руизиане размеренна… Очень размеренна. Ничего… абсолютно ничего, не принимается с кондачка. На всё нужно время… Раскачка… Обдумывание… Бытует в моей голове мнение, что это обусловлено довольно медленным способом передачи информации — из уст в уста. Я иногда ловлю себя на мысли, что просчитываю собеседника на два возможных шага вперёд, пока он ещё делает первый. Не всегда. Совсем даже не всегда. Встречаются довольно шустрые на ум люди. Но не суть… Война в местных реалиях настолько же нетороплива, как и мысль. Я подозреваю, что именно это было причиной всех наших предыдущих побед. Вот уже пошли вторые руки после появления на горизонте Прибрежной вражеских кораблей, а никаких откровенно враждебных действий они не предпринимали. Бесило… Жуть как… Семь имперских и дюжина купеческих (судя по всему служивших транспортными) кораблей преспокойно стояли на рейде в нашем заливе, словно в гости заехали. Нет… словно дома!

Прятать свои войска за стенами Прибрежной мы не стали, чем наверняка обескуражили противника. Запереться в крепости осаждаемой превосходящими силами противника, был проигрышный вариант — надолго наших запасов бы не хватило. Лучше уж тогда уйти вглубь лесов, начав партизанскую войну. Как бы мы не хорохорились, но итог, если посмотреть на количество кораблей в заливе, будет именно таким. Но без боя нельзя…

Сон смешался с явью, поскольку я большей частью питался магической поддержкой Эля и практически не смыкал глаз. А если и проваливался в дрёму в те редкие минуты, когда оставался в штабном шатре один, то всё равно ощущал происходящее вокруг. Только кто-то приближался к моей временной обители, либо стражник, стоявший у входа менял положение, как мозг выходил из спящего режима, заставляя прислушиваться к происходящему снаружи.

Не знаю, как выдерживали это соратники… Соратники! К этому, пусть и не дословному определению, у меня было теперь совсем иное отношение. Соратники… это… Соратники! В одной рати! В одной связке!

Может это хитроумный план имперцев? Довести нас до нервного тика, нагло демонстрируя свою мощь? В мою голову последнее время лезла всякая ерунда — устал от ожидания. Где-то в глубине души таилась крамольная мысль: сесть на лодки и под покровом темноты разворошить это осиное гнездо дустом.

— Мне к локоту! — звонко прозвучал мальчишечий голосок за пологом. Я, тяжело подняв голову со стола, потёр лицо руками.

— Ещё чего? — тихо ответил стражник.

— Я с докладом! — В голосе паренька просквозила обида.

— Идёшь вон к тому шатру, там спросишь Ларка. Все доклады через него. А он уже решит, надо сообщать локоту или нет.

— Впусти его! — чуть повысив голос, чтобы стражник расслышал, произнёс я.

Всё равно уже не сплю. Да и меня, в отличие от того же Ларка, чуть что, Эль подбодрит магией.

— Купеческие приблизились к южному берегу! — Стараясь выглядеть важно, встал у входа допущенный стражей вестовой — паренёк зим двенадцати.

В боевые действия были вовлечены все. В том числе и дети, служившие посыльными. У меня внутри всё сжималось, видя их задор в глазах…

— Начали высадку!

— Сколько, известно?

— Пока две тыщачи. Ожидаем около пяти тыщящ! — бодро отрапортовал парень.

Сколь бы он не скрывал малец свою безграмотность, она ощущалась. Разумеется, каждый раз я вспоминал о таком термине как школа… Только… Нет возможности выделить учителей. Мужики с функцией чтения нарасхват, а женщин обученных грамоте единицы…

За спиной мальчишки почти бесшумно откинув полог, появился Санит, и, взяв мальчишку за плечи, провёл на пару шагов вперёд, освобождая проход. Следом за воеводой в шатёр проскользнул Лафот, сразу уйдя в дальний угол шатра.

— Ещё есть что добавить? — спросил Санит, по всей видимости ещё на подходе слышавший звонкий голос парня.

— Все селяне, — пытаясь одновременно повернуть голову в сторону воеводы, в то же время, оставаясь лицом ко мне, ответил мальчишка.

Мы получили первое сообщение о движении части имперских судов к правому берегу залива ещё четвертину назад. Только они каждую ночь совершали манёвры. То ли чтобы нас пораздражать, то ли боялись что мы, зная местоположение кораблей, нападём ночью… И вот наконец то высадка войск. Причём, каких войск! Селян! «Пушечное мясо»!

— Кто передал?

— Дизмун — тысячник ополченцев.

Ополченцы… Пять сотен селян. Отчасти лояльных к нам, а отчасти… Но, об этом позже.

— Пусть отходит к Ямам. Беги.

— Я на лошади! — весело оповестил парень.

Меня затронуло иное…

— Стоять! — Притормозил я паренька намеривавшегося сквозануть за полог.

Вот что-что, а ощущение собеседника за последние руки у меня обострилось особенно. — Рассказывай!

— Что?.. — испуганно произнёс он.

— Всё! Что задумал Дизмун?

Парень замялся.

— Не тушуйся, — попытался успокоить его Санит. — Не пред имперцами.

— Сказал, потреплем, да к оркам поведём… — понуро ответил парень.

— Приказ! К Ямам! — жёстко произнёс Санит. — Передай дословно! Приказ! Если пойдёт к оркам, всех к духам уведёт! А он первым направится! А если…

— Душу выпью, если не повернёт на «тропы», — перебил я.

Это был не первый случай попытки исправить создавшуюся ситуацию. И как все предыдущие, не самый удачный. Дело не в том, что сотники неправильно мыслили. Тут всё верно. Если размышлять местячково, то Дизмун принимал правильное решение. А вот глобально…

Были у нас планы… Были…

Во-первых, растения, на взращивание коих, привезли всю магическую школу, которая только сегодня с утра была отправлена в Еловую. Даже трёхзимний Дорат, которому улюлюканьем помогал Клоп (Не знаю… Тяготел Колотоп к этому мальцу. Он и жил то практически всегда у них со Свайлой… Чую, что есть взаимосвязь с совпадением имени отца Клопа. Того тоже звали Дорат… А возможно забеременеть не могут… Жаловался как-то друг…. А может, жаль сироту — мальчишку вырвали из лап зверья, погубившего родителей, когда они везли ребёнка к нам ради спасения. Но, сейчас не важно…). В общем, даже Дорат, отдавал свою непомерную для его возраста силу (сдерживающий амулет не справлялся), для роста Алтырского стража. Это и были так называемые тропы. Нет, не заросли кустарника, а преднамеренно оставленные дорожки промеж них. Вообще основных дорог было три. Три тропы смерти, расположенные справа по побережью от нас.

Во-вторых… Засады. Немногочисленные, это да… Но отданы были лучшие стрелки.

Ну и в-третьих… был секрет. Секрет ото всех, поскольку взятие «языков» из наших воинов, никто не отменял…

И вот именно эти три фактора повлияли на резкость высказываний в сторону Дизмуна.

— Лафот, — пока вестовой не исчез, попросил я начальника нашего спецназа, — пошли своего воина. Если ослушается, пусть голову снимает.

Я скорее ощутил, чем увидел, как лафотский склонил голову…

Странное чувство… Появилось не так давно… Руки назад. Я ни с кем не делился. Даже с Элем. Зная Лафота, тот тоже. Но мы ощущали друг друга! И я точно знаю, что мы! А не я. Это нас дико сплотило. Нет, мы не сказали по этому поводу ни слова… Особенно Лафот. Тот и так то не разговорчив. Но ощущали! Я, не глядя, махнул рукой, позволяя выйти… Своим пошёл пистона вставлять. В том направлении было не менее трёх десятков Северных драконов — ловили разведчиков врага. Дело прошлое уже троих перехватили. Именно перехватили — живыми взять не удавалось. Две группы благополучно ушли, не ввязываясь в бой. И вот не смотря на такое количество Северных Драконов, информация приходит не от них, а от общевойсковых!

— Локот… — Заглянул стражник в шатёр.

— Слушаю.

— Ваша супруга…

Не дожидаясь разрешения, резко откинув полог, вошла Алия.

— Ты зачем здесь?! — встретил я её вопросом, попытавшись скрыть удивление.

— Неужели ты думаешь!..

Я, подняв руку, остановил красноречие жены. Она всё поняла и склонила голову.

— Не могла без вас, локот.

Умничка… Хотя, ну, стерва же! Зачем припёрлась!

— Левый шатёр наш, — как можно более ровно произнёс я.

— Как скажете, локот, — присела в реверансе она.

Не было беды…

Обсуждение полученной информации не заняло много времени. Мы понимали, что тот берег наиболее удобен врагу для высадки войск, поэтому ожидали подобного и были готовы. Единственное, почему только селяне?..

Поскольку высадка, это ещё не начало боевых действий, а мы первыми начинать не собирались, то ограничились перегруппировкой разведки, да послали вестовых по лагерю, предупредить сотников о готовности. Хотя… наши войска и так спали в доспехах.

— Кушать будешь? — не стал я устраивать истерик своей супруге, войдя в шатёр.

— Нет, — грациозно встала она с волчьих шкур (крайне, кстати, неудобно — шкуры, но статус…)

Я молча обнял супругу, положившую мне голову на плечо. Какая она всё-таки красивая… Юная… Нежность моя…

— Орнулл с кем?

— С Тинарой. Я оставила пять лафотских в Еловой.

— Остальные не подошли?

Алия пожала неопределённо плечами — однозначно не доверяла тем, с кем прибыла. А это были лучшие из чёрной сотни!

— Зачем?.. Приехала, зачем?

— Соскучилась…

Я не стал отвечать, ожидая объяснений.

— Я уже теряла тебя…

— Это когда?

— Когда в рабы забирали.

— Не считается.

— Для тебя.

— Ты тогда девочкой была…

— Ты думаешь, ничего не чувствовала? — подняла голову Алия, заглядывая мне в глаза.

— Нет. Я же за парня тебя принимал!

— Я не об этом.

— А о чём?

— О… Не важно, — любимая вновь опустила голову на моё плечо.

Настаивать на ответе я не стал. Неважно, значит не важно…

— Странность есть… — сменил я тему. — Лафота ощущаю.

— Я тоже, — обескуражила супруга. — Он из нашего клана.

— То есть?

— Я у Эля книги брала, маги раньше подразделялись на кланы…

— Я не маг. И он тоже.

— Маг. И ты, и он. Просто слабые…

Алия пыталась рассказать что-то ещё… но меня вдруг обуяла такая нежность…

— Я с дороги… — прошептала любимая, ответив на поцелуй. — Пойдём, искупаемся?

— Вода холодная.

— Я тебя согрею.

— Стража не отходит ни на шаг. Покушения остерегаются.

— Ты причины отказать ищешь? Я магичка или нет? Выйдем незаметно.

Волны, равномерно набегая из ночной тьмы, то поднимали вверх, то бросали вниз, обнажённые тела двоих безумцев…

Когда вернулись, я смог уснуть… Полноценным и очень счастливым сном, полностью без того бреда, что приходит к человеку во время его заслуженного отдыха в виде картинок, называемых сном…

Под утро, словно кто-то по голове ударил, выбив блаженство небытия, длившееся от силы час. Я аккуратно, чтобы не разбудить супругу, высвободил руку из-под её головки и, натянув штаны, попытался выйти из шатра. Чем хорош этот мир, так отсутствием комплексов — к нашему шатру была пристроена «купальня» — полушатёр с кадками внутри. Все, всё понимали. Будь мы лицами попроще, над нами просто бы поглумились. Но мы коронованные особы!

— Они начинают! — «обрадовал» меня Ларк, крикнув через полог.

Я чуть в кадку не навернулся от неожиданности.

— Когда?!

— Полосьмушки назад начали вёслами ворошить. И на южном берегу выступили!

— Почему сразу не доложил! Зажигай!

— Так я и докладываю!

Пока судорожно искал, во что бы одеться, разбудил супругу. Моё: «Т-ш-ш. Спи дорогая…», полагаю, не очень успокоило её, поскольку широко раскрытые глаза говорили об обратном. Любезничать было некогда, поэтому я попросту игнорировал её взгляд и, набросив прямо на обнажённое тело меховую накидку, натянул сапоги и вышел из шатра.

На пригорке поодаль от лагеря уже занимались пламенем несколько костров политых «горюч-водой» — тёмной маслянистой жидкостью. Никакого волшебства. Нефть. И жар разгоревшегося пламени, казалось, ощущавшийся даже на расстоянии, вдруг поселил тревогу битвы в душу…

— А вот это действительно начало… — прошептал я сам себе.

— С селянами сработало, — подошёл Санит — один из не многих, кто мог не преклонять колено. — Гонцы сообщили, они выступили в сторону троп.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы определить отсутствие сна ночью. Хотя о чём я? Пару часов назад расстались!

Минут десять мы молча стояли, глядя, как корабли имперцев в предрассветной мгле безмолвно расходятся на три стороны. С холма, на котором находились штабные шатры, залив был как на ладони. Солнце коснувшееся лучами скал над Прибрежной выхватило сюрреалистичную картину нависающего над городком домика. Всё-таки Элидар оригинал. Чтобы добраться до его дома, надо около часа брести по извилистой дорожке.

Несмотря на тишь, царившую над водной гладью, ни криков капитанов врага, ни всплесков вёсел слышно не было. Береговой бриз постепенно сгонял туман с пологого побережья в сторону врага, мягко теребя листья старой ветлы, под которой мы стояли. Говорить не хотелось. Последние минуты покоя… Вернее даже секунды — со всех сторон уже раздавались приглушённые команды на построения.

— Отвар? — нарушил безмолвие воевода.

— Неплохо было бы. Я пока оденусь.

Когда я вернулся, супруга, слава богам, вновь спала. Умаялась девчонка в дороге… Хотя на неё это не похоже! Я, слегка запаниковав, подошёл к ней, убедиться, что действительно спит. Спит… Ровное дыхание. Выдержка у неё всё-таки…

Когда я поднялся на пригорок снова, слева, осторожно ступая, чтобы не пролить содержимое кружек, появилась одна из обозных кухарок. Десятник стражи, перехватив её шагов за десять, принял отвар, предназначавшийся для нас с Санитом. Ещё минут пять мы наслаждались относительным бездействием, спустя которые противник разорвал вялость утра пушечным выстрелом…

В принципе, мы понимали тактику, навязываемую нам противником — благо воёвые среди нас были. Имперцы надеялись, что мы кинемся на высадившихся селян, дабы взять нас потом «голыми руками» высадившись прямо к Прибрежной. И ведь не безосновательно! По сути, тянуло расколошматить переселенцев возомнивших из себя завоевателей, тем более что их количество ненамного превосходило наше. Но мы то знали, что основные войска остались на суднах… И вот когда они тронулись к нашим берегам…

Нет, не так… Соблюдём хронологию…

Селяне, вооружённые чуть ли не палками, бросились под утро отвоёвывать обещанную им пядь земли. Но, не тут то было… Нет, они гнали наши отступавшие сотни. Но, как только они побежали в полумгле рассвета по вроде бы безвредным полям, как тут же были подвержены «атаке» Алтырского стража (от стреляющих иглами кустов пришлось отказаться — они реагировали только на магов). Практически сразу, учитывая темноту, на них накинулись ополченцы, согнанные из наших сёл, знавшие расположения троп. Эти ребята пошли на войну не совсем добровольно…

Хотя была одна сотня… Или почти сотня ополченцев… Как бы объяснить… Я к ним относился нейтрально. Не то что бы за… но отчасти понимал… Хотя и не понимал… Ладно, начну с позитива. Ребята почти все были крепкими селянами. Пришли к нам добровольно. Как воины, не элита, конечно… воёвым однозначно проигрывали. Не в том смысле что они сражались… Не важно. Не об этом. В общем, нормальные ребята. Не самые худшие воины… Один лишь нюанс есть… Кровавые… Это одно успевших закрепиться за ними наименованием. Ещё было… Сложно перевести с местного языка… Можно сказать, ошпаренные или ударенные… Я, для себя, называл отморозками, как и их руководителя. Реже — идейными. А знаете, кто был их сотником… Глаз!

Глаз… Парень оказался торкнутым во всю голову. И винить я его не могу… Село, со всеми родными, сожгли имперши, как он говорил. Но, как оказалось, кроме них у парня был ещё один бзик… Северяне! Вернее те из них, кто не противостоял имперцам. А в особенности старосты. И ведь, правда, в большинстве случаев не имперцы забирали в рабство селян, а старосты, договорившись (не безвозмездно) с мытарями, сдавали Империи ту или иную неугодную семью. Не скажу, что все так делали, но факты были. И вот те, кто пострадал от действий старост, и стали костяком маленького войска Глаза. А почему Кровавые? Так они сожгли дотла два села, прежде чем собрали пять сотен ополчения! Понятно там месть некоторых…

Ополченцы Дизмуна, ударив по селянам Империи, должны были через Ямы отойти, переправившись через речушку, к основному лагерю. Только вот Глаз, растянув свою сотню вдоль ядовитой растительности, предупредил ополченцев, что если хоть кто-то из них побежит, то сдохнет. И ведь сдержал слово! Первые несколько десятков селян, не выдержав натиска количества имперской нищеты, ринулись отступать, встретив свою смерть от Кровавых. Остальные, вопреки ожиданиям Глаза, кинулись не в атаку, а, зная расположение троп, в сторону. И неожиданно за ними рванули без разбора войско переселенцев, так-то испуганных из за преграды, выкосившей половину из них… А тут ещё и враг испугался неизвестно чего… Со слов очевидцев и те и другие, бежали куда глаза глядят, побросав оружие. И те и другие то и дело нарывались на хлопающие разрывами своих плодов кустарники Алтырского стража, получая ядовитые споры в дыхательные пути. Кровавая поляна… Так впоследствии её окрестили. Почти две тысячи тел…

Часть переселенцев из Империи… Может тысяча, может больше, ринулась обратно к кораблям, ненароком нарвавшись на ещё один наш сюрприз. Лафоты… Именно для них зажигались сигнальные костры. И, именно из-за них, мы не хотели, чтобы Дизмун вёл свои сотни в сторону орков, поскольку именно там находился наш тайный союзник.

Не скажу, что легко смог договориться с островитянами. Заставить ожидать врага более луны в незнакомом лесу, принадлежащем юридически оркам (хотя, на последнее лафоты плевали с высокой башни), диких морских воинов было не просто. Изначально я предложил призовые корабли. То есть то, что они смогут взять. Вожди лафотов, были то ли настолько осторожны, то ли настолько умны, не знаю… Они отвергли предложение. В итоге, чуть ли не силой выбив из Лупа его алмазные заначки, мы предложили островитянам доплату. И только увидев блестящие камушки, вожди смягчились. Но не сдались! Я луну проторчал на корабле около островов, прежде чем была достигнута договорённость с предоплатой!

Народу о данной договорённости сообщено не было. Объявили это рабочим визитом с целью развития торговых отношений. Кстати… об этом тоже договорились. Лафоты с удовольствием согласились торговать. В случае нашей победы, разумеется. А ещё договорились о предоставлении им нашего залива в качестве аварийной базы. В обмен, на обещание не трогать наши корабли в случае необходимости причалить к ним. Лафоты были довольны. Мы были первыми, признавшими их как государство. И… наш визит натолкнул их на мысль об объединении в оное. Сейчас они представляли собой разрозненные кланы, нередко грабящие друг друга.

Ринувшиеся назад селяне Империи ненароком столкнулись с грозой морских угодий их государства, выдвинувшихся на взятие кораблей на которых приплыли «захватчики»… Ставки делать было не надо. Гора трупов. Трупов переселенцев…

А в это время имперцы теснили вооружённого до зубов «Рыбака». А тот, вроде как нехотя, отходил от лжепирсов, плюя в меру своих далеко не скромных возможностей, камнями в противника…

— Высадку правее начинают! — произнёс Санит, не оглядываясь на меня.

Я тоже видел, что имперцы начали спуск шлюпок.

— К пирсам не подпускать.

— Пока не могу понять, кого переправляют.

— Карающих, — подошёл Эль. — Долго спите, ваше величество.

— А на колено встать не хочешь?

— Плохо спалось?

— Нет. С утра некоторые кровь свернуть пытаются. Стрелков пошлём?…

— Нет. Рано. Дай мне Неспящих.

Неспящие… Герои! Люди шли преднамеренно в неизвестность, жертвуя своими жизнями… Так это было в представлении простого народа. Так это наверное войдёт в летописи… А по факту…

А по факту всем личностям, так или иначе нарушившим закон, предложен был выбор: смерть или луну в подземельях Шахматной.

Не знаю, что лучше… Смерть гуманней… Парни сами не знали, на что шли. Теоретически, Элидар обещал спасти их, если мы победим. Альтернативой был топор локота…

Если честно… никто не мог гарантировать, что они выживут… Месяц возле Источника магии, это… Это потенциальное самоубийство.

Только в данный момент было не до сентиментальностей. Люди, пропитанные магией, хоть и не могли спать из-за переполнявших сил, но имели громадный потенциал, поскольку были раза в два опасней обычного воёвого. Сильные, с обострёнными чувствами, нечеловеческой реакцией… Обозлённые и опасные… За ними присматривали денно и нощно. Конечно, им не куда деваться — без магической помощи, смерть. Только люди загнанные в угол непредсказуемы. Могли, например, заложников взять. Или, что более вероятно, просто сойти с ума и броситься на нас. В общем, был определённый риск.

— Тебя там не хватало. Санит. Сотню арбалетчиков и всех Неспящих. Пять сотен копий. Во главе поставь Минтуса. Потом пусть к Ямам отходят. Ополченцам помогут.

Воевода, повернув голову, подозвал вестового — парнишку четырнадцати зим. Только парень побежал выполнять распоряжение, как его место занял вихрастый рыжий мальчонка. Мелкой братии, служившей посыльными, в соседнем шатре было два десятка. Беспокойные соседи, кстати. И бесстрашные. И глупые, в силу своего возраста — увели с локотской обозной телеги два огромных кувшина вина, за распитием которого и были пойманы самим локотом. С тех пор парни учли свои ошибки и у входа в их шатёр, стоял кто-либо на «страже». Наказывать не стал в обмен на обещание более такого не вершить. Свежо преданье…

— Прибрежная просит начать метать! — подбежал Ларк.

— Рано! — ответил Санит. — Ждём лафотов. Пусть Тарт корабли ближе подпустит.

Наказанный, остепенившись после ссылки за зубоскальство в должности старосты маленького берегового поселения, теперь уже значился тысячником Прибрежной.

— Локот… — подойдя, встал на колено и склонил голову один из Драконов.

— Слушаю.

— Ваша супруга взяла лошадь и доспехи у обозных.

— Где сейчас? — что-то говорило о том, что надо начинать беспокоиться.

— С Неспящими…

Вот!.. А я то думаю, чего она спит так крепко! Можно было заподозрить неладное! Это не она спала! Это моё внимание усыплялось!

Я посмотрел на Эля. Понятно было, что девчонка решила погеройствовать. И остановить её могли всего два человека — характерная у меня супруга.

— А ты говоришь нечего мне там делать!.. — ухмыльнулся тот.

— Мне не до смеха.

— Пригляжу.

— Остановишь, хотел сказать?

— Не смогу. Своенравна.

— Эль!..

— Она тоже маг! — вполне серьёзно ответил друг. — И сильнее меня. Ты хочешь посмотреть битву титанов?! Сомневаюсь, что она смиренно последует за мной.

— Второе судно начало высадку, — перебил нас Санит.

— Лошадь! — крикнул рыжему посыльному, тоскливо размахивающему прутиком Эль.

Возможно, мне и показалось, но окончание слова донеслось уже в спину мальчишке.

Вместо рыжего паренька тут же подскочил Саннит — свояк Ротимура — друга Элидара. Эль уже вскочил в седло, подмигнув пареньку, когда на склон холма смог взобраться запыхавшийся Клоп:

— На горизонте ещё шесть кораблей. Со скал поморгали.

На одном из обрывистых склонов у нас был наблюдательный пункт, общавшийся с нами путём местной азбуки Морзе.

— Вот теперь ясно чего ждали двое рук имперцы! — крикнул Эль, пришпоривая жеребца. — Шары под парами!.. — донёсся голос отъезжающего мага.

— Не выстоим… — произнёс Санит вроде как в пустоту.

— Знаю, — ответил я, понимая, кому направлены слова. — Только надо. Они должны понять, что им тут не Империя. Как минимум, мы селян проредим.

— Было бы кого…

— Будем перепираться?

— Колотоп, поднимай шары. Прибрежной сообщите: могут начинать… — Санит поманил к себе свояка Ротимура. — Сейчас бежишь к верховым. Скажешь… Пусть выделят сотню в помощь Неспящим, потом к стрелкам. Два десятка с ружьями туда же.

Спокойный голос воеводы включил реальность. Не то чтобы я не осознавал происходящего, но был словно в облаке. С запозданием понял, что не попросил у Элидара влить в себя сил…

Только с Прибрежной полетели первые камни, как истерзанный «Рыбак», раскрыл свою сущность, ударив всеми тремя десятками камнемётов и… двумя пушками по ближайшему имперскому кораблю, снеся половину снастей и одну из надпалубных построек. Это должно было посеять панику среди вражеских судов. Две. Две! Пушки, ударивших одновременно. Имперцы должны были подумать, что на корабле два мага.

Элидар создал амулеты, наподобие тех, что использовались в «ружьях», способные возбудить содержимое местного пороха. Недостаток был один: пороха-то был минимум. А он у нас много где планировался к использованию.

В это время имперский корабль, метнув скорее для острастки по маячившим около лжепирсов воинам камнями, коснулся, наконец, бортом дощатого настила. Всё-таки молодцы имперцы. Никаких резких движений. Всё с чувством, с толком, с расстановкой… Сбросили канаты, по которым равномерно начали спускаться воины. Словно репетировали высадку. Две сотни наших, находившихся на берегу, ощетинились копьями, прикрывшись щитами. Только первые из врагов приблизились к берегу, как копейщики присели на колено. Минута, для того чтобы прицелиться арбалетчикам из-за их спин. Залп. И копейщики, встав, прикрыли щитами перезаряжающих арбалеты товарищей.

А в это время в небо стали подниматься шары, даруя вражеским воинам трепет. По крайней мере, мы надеялись на это. Где-то глубоко в душе. Пользы кроме разведки и морального давления на психику врага, от шаров не было — сложно заставить его величество ветер выполнять команды. Но, на всякий случай в корзины шаров были накиданы горшки со спорами Алтырского стража.

— Лафоты пошли, — подбежал Ларк.

Воображение нарисовало картину дружно спускающих облегчённые лодки союзников, на которые им был подарен весь «прорезиненный» материал. По крайней мере, я надеялся, что они делают это дружно. Хотя одно то, что делают… уже вселяло некоторую радость в душу. Могли ведь, и свинтить, оставив нас с носом.

— Высадку карающих отбили, — обрадовал меня Санит.

Я в ту сторону старался смотреть лишь изредка, понимая, что мы давим врага на этом участке. Только «давим» это одно, а выжили, это другое…

— Тысячника Наина ко мне! — резко крикнул Санит.

— Что? — спросил я, не понимая возбуждения воеводы.

— Все корабли повернули на пирсы, — ответил Санит. — Разреши туда тысячу…

— Ларка сюда! — послал я только что сменившегося вестового.

— Локот! — прибыл первым Ларк.

— Как они общаются?

— Не совсем понимаю, локот.

— Они передают друг другу команды. Как? Ты говорил, что в амулетах тишина.

— Так и есть. Я не знаю.

— Узнай! Ты за связь отвечаешь или за что?

— Локот, но как?

Я прямо ощутил, что сосу из парня силу. Тот изменился в лице, ощущая угрозу.

— Думай! — как можно мягче произнёс я, сдерживая раздражённость. — Поднимай крест!

Крест, это не в смысле предназначения. Крест, в буквальном трактовании. Две линии на белом полотнище, по идее, служили сигналом к наступательным действиям на всех позициях. То есть: подъём шаров, начало стрельбы с Прибрежной, выступление тысяч на позиции ближе к берегу и…атаку пирсов.

На данный момент, почти все козыри были отыграны. Кроме пирсов. Когда мы готовились, то надеялись на стандартную тактику имперцев, то есть, что они начнут одновременно давить по всем фронтам. Но… Они вели свою игру. Если начнётся массовая высадка в одном месте… Мы не выдержим. Поддержка дюжины кораблей (это минимум, учитывая только военные), это не шутка.

Как только на флагштоке взлетело серое полотнище, перечёркнутое крест на крест чёрной краской, как копейщики у пирсов начали отступление. И довольно вовремя, поскольку о дерево причала ударил борт ещё одного имперца.

— Что-то не так, — Санит не отрывал глаз от залива.

— Что?

— Не знаю…

— Ларк сообщил, — подбежал мальчонка, пропущенный стражей, — лафоты взяли три судна. Идут на имперца с двумя мачтами. Им помогают «Дракон» и «Император».

— «Император-то» откуда?.. — риторически спросил я.

Парень пожал плечами.

— Вернулся видимо, — ответил мне капитан очевидность с именем Сибурт, заступивший со своим десятком к страже штабного шатра.

— Подожди, — остановил я вестового, собравшегося улизнуть. — Только что отбили высадку имперцев версты три далее от пирсов. Возьми лошадь и узнай, куда отойдут сотни.

— Так они вроде к Ямам?

Я направил сердитый взор на парня.

— Как скажете, локот! — выкрикнул тот.

Отбежав метров на десять, парень развернулся обратно.

— А могу жеребца?

Настолько непосредственно…

— Возьми моего, — ухмыльнулся Сибурт.

Надо было видеть скорость, с которой мальчонка полетел в сторону загона.

— Локот! — Наин склонил колено.

— Можешь встать. Санит вызывал.

— Выводи своих к пирсам, — не замедлил с приказом тот.

И тут раздался грохот взрыва…

Мы проморгали весь спектакль. Суть была такова: Под дощатым настилом приготовленного для врага причала были установлены три бочки с белым порошком и булыжниками. Парни, прятавшиеся в кустах около пирсов, должны были натянуть сначала верёвки, выливающие в бочки эликсир, а спустя пару минут потянуть за нити амулетов активации доморощенных мин.

Надо было видеть то что началось на имперских суднах, борта которых ниже ватерлинии были пробиты сразу в нескольких местах. Команды обоих кораблей в панике сигали в воду с начавших тонуть плавсредств. Придурки. Ещё не менее часа могли находиться в безопасности.

Только это было не всё. Отошедшие от причалов копейщики освободили пространство для врага между находившимися на берегу складами и собственно пирсом. Туда и начали высыпать выжившие воины противника в страхе от произошедшего на суднах. И тут… И тут часть стен складов упали. А оттуда спустя минуту раздался разрозненный залп пушек. Этот мир ещё не знал что такое шрапнель! Пока враг отходил от кровавого шока, из складов выбежал десяток воинов с запечатанными глиняными горшками на верёвках. Крутанув пару раз, парни отправляли свой смертельный груз из-за спин сбившихся в «черепаху» копейщиков. Почти невидимые облачка ядовитого вещества выкашивали в радиусе метра от себя всё живое и подхваченные так и не сменившимся бризом, медленно смещались в сторону врага…

И враг дрогнул. Ошалевшие от происходящего имперские воины побежали вдоль берега в сторону нашего лагеря. А вот этого мы не предусматривали. Большой беды, разумеется, не было, тысяча однорукого гладиатора уже начала спуск с холма. Но само по себе обидно. Вроде всё просчитали, а бегство врага не предусмотрели.

— Воинов мало… — произнёс Санит.

— Что?

— На кораблях мало воинов! Выгружают всего по паре сотен! С тонущих выпрыгнула лишь команда! Там давка должна быть! Нас обходят!

— В смысле?

— Они сгрузили часть войск, и они теперь у нас за спиной! — скороговоркой выпалил теорию воевода.

— Ты понимаешь, насколько это…

— Сам взвесь. И магов нет…

— В смысле?

— Пушками стреляют всего три корабля.

— Лафота ко мне!

— Там нет дозоров, — возразил Санит.

— Корабли позже пришли…

— Разгружались, — подтвердил догадку Санит. Они потому двое рук и выжидали, чтобы дать своим зайти сзади!

— Всё может быть… Лафота! Разведку в тыл! Обозных на вывод в Шахматную! Крепости отсигналить на закрытие!

Мозг обдало прохладой… А ведь прав Санит! С кораблей на высадке у южного берега сошли лишь селяне… То есть те, кого не жаль… Карающие? Так Императору, насколько знаю, тоже их не жалко… Магов ведь могли послать… На пирсе? Целенаправленная жертва, дабы усыпить нашу бдительность… Как там у полководцев… Бабы ещё нарожают…

— Если они обходят… то войдут со стороны Ям?

Санит задумчиво кивнул головой, но тут же поправился:

— Это если на орочьих землях высадились. Могли и у Загорной.

— Тогда им не одну луну пешими идти. На орочьих! Больше негде. Дальше везде горы. Лошадь и доспехи!

Один из стражников опередил попытавшегося выполнить распоряжение посыльного.

Санит вопросительно посмотрел на меня.

— Вид подобающий обрету, — ответил я на немой вопрос.

— А лошадь?

— Сбегу, если что…

Воевода шутки не понял, но отвернулся, не желая ставить в неудобное положение.

— По лагерю проеду. Дух воинам подниму.

— К пирсам идут… — пространно произнёс Санит.

— Далеко ещё. Успею посмотреть.

Я не врал. В действительности, я собирался проехаться по лагерю, чтобы не думать о ней. Знаю, не красиво так делать… Но, я нужен здесь. Нужен многим… Всё таки я локот, а не сотник. Моё дело руководить… Но я мужик или нет? И если уж быть честным, то от меня сейчас мало что зависит. Санит, это да! Настоящий полковник! Да к чертям весь этот знатный пиетет! Я мужчина! Я должен был ринуться за своей женщиной! И…

И к тому времени как мне помогли надеть натёртый до блеска облегчённый доспех, я уже понимал, что поеду… Что мне надо ехать! Стражник, водружавший на мою голову шлем, уже почти лишался сознания из-за того, что я вытягиваю из него силы. Лафота я почувствовал издалека. Он даже вопросов не задал, подъезжая уже на лошади в окружении полутора десятков…

— Две сотни верховых локоту, — скомандовал Санит, повернувшись ко мне.

Мальчонка-вестовой сорвался с места, мелькая голыми пятками.

— Я быстро…

Санит склонил голову.

— Санит… Если не сдохну… вернусь. Обещаю.

— Знаю.

Верховые, под командованием Ротимура, догнали нас уже на полпути. За пару вёрст от Ям из леска справа, к нам наперерез выскочил всадник, отчаянно маша рукой.

— Допусти, — предупредил я Лафота, узнав вестового.

У Сибурта было видно, что волосы под шлемом встали. Морда жеребца, которого по простоте душевной он разрешил взять, была забрызгана пеной. Он хрипел, а не дышал.

— Там имперцы! — резко натянув повод перед преградившим ему дорогу Драконом, выпалил парень.

— Сколько и где?

— За Ямами. Вёрст десять! Тысячи!

— Маг Элидар?

— Он повёл туда Неспящих и верховых. Копейщики там за лесом в лагерь идут.

— Магиня Алия? — спросил Лафот.

— С ними.

— С кем?

— С верховыми.

— Друг называется… — пробурчал я. — Ладно. Скачи в лагерь. Доложи всё плечу Саниту. Скажи, пусть отводит войска к Шахматной.

— Стой! — остановил мальца Сибурт. — Эту возьми… — спустился он с подменной лошади…

— Локот Аликсий! — поспешно выкрикнул мальчишка, пока Сибурт словно игрушку пересаживал его с лошади на лошадь. — Там вот… — махнул он рукой не очень понятно куда, — сельские лагерем встали.

— Какие сельские?

— А там все. И наши и имперские.

— В смысле вместе?

— Да. Они ждут кто победит, — парень презрительно сплюнул.

— Это хорошо…

— Что ж хорошего то?

— Люди живы, — я легонько толкнул пятками бока жеребца.

Не объяснять же мальчонке, что всего пять сотен северных селян деактивировали несколько тысяч имперских. Каким способом, клинком или сомнением, уже не важно.

Сюрреалистичная картина предстала перед нами, когда мы выехали на опушку, с которой открывался великолепный вид на стекающиеся в единый круг тысячи имперских войск. Колонна, конец которой терялся где-то в лесу, рекой втекала в сумбурную каплю по центру поля. Основной частью воины были пешими — оно и понятно, такое количество лошадей на кораблях сложно перевезти. Но была и конная сотня. Не больше. Они очень выделялись своим чёрным одеянием с вкраплением всадников в более ярких одеждах… Карающие… И маги… Нашлись таки пропавшие…

Почему картина сюрреалистичная? Потому что остановили рать врага всего три сотни всадников! Прямо перед «каплей» врага стояли около двух сотен всадников. Ещё приблизительно сотня кружила вдоль строя копейщиков врага. В какой-то момент всадники врага ринулись за наглецами кружащими поблизости. А те, сгрудившись в кучу замерли, ожидая. И когда казалось что имперцы сейчас просто растопчут наших, пара лошадей разъехались, представив врагу готовых к выстрелу воинов. Ружейный залп, окативший поле треском и три лошади врага падают, ломая наездников своими спинами. Ещё две лошади уносят мешки обмякших тел. Причём одно из них принадлежит магу. Пока противник обтекает неожиданно возникшую преграду из своих же соратников, наши уже скачут во весь опор к основной части, ринувшейся им на встречу. Я бы на мете врага развернулся. Но, это же Орден! Маги! Карающие!

— Локот, я не могу… — подъехал справа Сибурт.

— А ты попробуй останови! — поняв к чему клонит десятник, перебил я его, ударив стременами по бокам жеребца….

Ветер!.. Только его свист в ушах! Свобода! Настоящая свобода! От всего! От обязательств, от рутины, от себя, от жизни… Она ощущается только в такие моменты. Когда ты решился. Решился умереть и решился жить. Жить по-настоящему… Потому как вопреки фатализму я верил в себя! Клинок, который я так долго не вынимал, приятно влился в руку… Сладостное чувство…

Несколько Драконов остановились в паре десятков шагов от врага, вскинув уже взведённые арбалеты (Когда успели? У меня на земле-то не всегда получается…). Болты просвистели одновременно с моментом когда мы вошли в сечу.

Я помню всего минуту боя. Дальше мой разум помутнел, спасая владельца от шока видения происходящего…

Мой то помутнел, а вот народный…

… локота, как только он рубанул пару орденских, лафотские значится окружили, чтоба уберечь. А он вскочил сапогами на седло и прыгнул сначала на круп лафотской, а потома напрямки к магу в седло. Без мяча! И руками за голову того как хватит. Я думал, оторвёт!

— Ты то чего делал? Помогать надо было!

— Та он то в удар серца свяршил! Значится резко так крутанул голову магу и вниз сиганул.

— А потом?

— А потом не знаю. Мужики говорят, он за ногу лошадь вертанул, и сбил ещё двух магов. Тогда они и сиганули от нас.

— Лошадь?! За ногу?!

— Чё ж я врать буду? Что видел, то сказал. Дале не знаю…

Фактически… Говорят маг был. И меча не было. Он завяз в одном из карающих. Прыжок тоже был. Только не безоружный. С кинжалом. А с головой… Не знаю… Я когда ударился задницей о круп лошади мага, падая, но желая крови врага, воткнул магу под рёбра кинжал. А далее была вспышка… Я стал словно надуваться. Инстинктивно я понял, что это от силы врага, которую я забираю. Понимал где-то в глубине сознанья, что не смогу столько принять… Со слов Лафота меня выбил из седла мага карающий, спася тем самым жизнь. За ту же версию выступал смятый щиток правого предплечья и двойной перелом последнего.

Мы победили тогда. Сотню на всего три десятка разменяли, но враг показал спину.

Очухался я посредством магических манипуляций уже на опушке, куда отошли, увозя раненых.

— … давай отойдём, — ворвался голос Элидара в разум.

Сволочь! Всё из-за него! Не мог увезти девчонку. Ну или хотя бы отправить в лагерь!

— Нет. Они сейчас снова выступят, — ответил голос Алии.

— Твоему мужу плохо.

— Там есть лучшие лекари чем ты? Надо войскам дать отступить.

— Ты с мужчиной говоришь!

— Там есть лучшие лекари чем вы, маг Элидар? — С сарказмом прозвучал голосок супруги.

— Алия! Второй раз не получится.

— Откуда ты знаешь?

— Они не глупцы. Копьями пойдут.

— А мы выстрелим.

— Им не важны жертвы.

— Не знаю… Сбежали же! Вы бы маг Элидар лучше того чёрного в чувство привели.

— Разумеется. Чтобы вы, локотесса Алия его снова молнией в беспамятство отправили. Сама лишила сознания, сама и лечи. Мне из твоего мужа надо силы убирать.

— Не буду, — чуть тише ответила супруга.

— Почему?

— Не смогу.

— Тогда иди из мужа силу вынимай.

Супруга со вздохом подошла, и её рука коснулась моей груди. В этот момент я смог открыть глаза. Надо было видеть лицо Алии. Даже не лицо. Глаза. Они моментально заблестели от влаги…

— Что это? — я смог поднять руку, коснувшись повязки выбивающейся на плече супруги из-под несоответствующего размеру мужского камзола.

— Поцарапалась, — всхлипнув, ответила Алия.

— Ну да… — склонилось на до мной лицо Элидара. — Во всю спину. Ты дурной, а супруга у тебя ещё дурнее.

— Не говорить о мне русски. Я понимать, — ответила как ни странно Алия на пусть и коверканном, но языке моих предков.

— А не буду тебя больше учить… Лёх… Ты бы объяснил своей благоверной, что уходить надо. Мы тут неподалёку…

— Зачем? — перебил я друга.

Элидар не ответил. Просто покачал головой.

— Два сапога пара, — когда уже встал с колен, произнёс друг.

— Они пошли, — раздался голос Лафота где-то за кадром моего зрения. — В нашу сторону направлен отряд. Тысяча. Может полторы.

— Переходим на западный край, — так же «за кадром» ответил Элидар. — Чёрного грузите. Живучий, мускун.

Тошнило… До жути. Энергия хлестала через край. Именно она и мешала. Руки начинали трястись, как только я брал в них что-то. Вернее брал в руку, поскольку предплечье правой было перетянуто «бинтами» с наложением шин. Со слов Элидара у меня нарушились какие-то регулирующие функции. Магию я забираю изо всего, в том числе и лошади подо мной, а вот использовать не могу. Не маг. И прекратить данное непотребство самостоятельно я тоже не в силах.

— Если вокруг нас так много магии, почему ты не используешь? — Когда в очередной раз подъехал ко мне Эль чтобы извлечь лишнюю энергию, спросил я.

— А ты вокруг посмотри. Ты когда едешь, даже деревья засыхать успевают. Некромант, твою мать…

С деревьями друг, конечно, переборщил, но вот лошадь подо мной меняли каждые полчаса. И с учётом темпа их восстановления, пяти сотен животных хватит ненадолго.

— Мы выехали как раз на их путь! — осадила рядом с нами лошадь супруга.

— Возьми сотню. Подразни. Лафот в сопровождение, — ответил Эль.

— Нет! — возразил я. — Лафот старшим. Алия остаётся здесь!

— Локот, я маг! — вспылила супруга.

— Магичка, — поправил я её. — Удел женщин беречь семью. Удел мужчин защищать семью. Здесь достаточно вполне состоявшихся воинов, чтобы встать во главе сотни! Не надо оскорблять их!

— Зачем так… — прошептал Эль, — там только разведка.

— За надом. Война дело мужское. Мы и должны подыхать. А женщины… А они пусть цветут радуя нас.

Супруга, разумеется, надулась. Но, долго ли может сердиться женщина на раненого супруга? А я раненый! Ещё и локот! Требую бережного отношения…

— Эльфы… — подъехал сквозь кусты, скрывающие наше передвижение от взора врага, Лафот.

Так и тянуло спросить: Не гномы?

— Санит с ними, — продолжил неожиданно сотник спецназа.

Был бы кто другой, не поверил бы.

Дальнейшее имело судьбоносное решение для нашего локотства. Перед тысячами имперцев действительно встали несколько десятков всадников. То, что это не люди, я бы так опрометчиво не утверждал. Вполне себе двуногие… Как в них опознали расу длинноухих Лафот и Элидар, с такого расстояния, до сих пор загадка! А вот Санит среди них действительно присутствовал. Только мы показались люду, ну или кому там, как он в сопровождении десятка охраны направился в нашу сторону.

— Рад видеть вас во здравии, локот, — несколько неожиданно произнёс воевода.

— Тебя обухом огрели?

— Близко. Не перестроился ещё от эльфов. В заливе их флот с поддержкой кораблей Колского локота. Имперцы отошли. Эльфы предлагают союз.

— Давай как-то по порядку, — не переварил я услышанное.

А подивиться было чему… В самый разгар сражения меж нашим берегом и имперскими кораблями вошли полтора десятка одномачтовых судёнышек эльфов, спущенных с немногочисленного, но со слов знающих, действенного флота длинноухих, вставшего за «спиной» имперцев. Любое противодействие имперских войск данной преграде, угрожало новой войной только что начинавшей очухиваться от орочьей, стране врага. Фантасмагория происходящего возросла, когда Санит объявил что в наших войсках стоит три сотни эльфов и чуть более тысячи войск Колского, Иритского и Жиконского локотов, готовых выступить на нашей стороне…