Локотство (СИ)

Глава 16

Лето пролетело быстро. Забот хватало. Одним из перспективных направлений было признано морское. Лов рыбы. Немного пиратства. Торговля, начавшая развиваться, после того, как у конкурентов с Загорной отняли корабль. Они же помогли нам со скотом и пополнением женской части. Не добровольно, разумеется, но всё равно спасибо. Сдерживающий амулет, кстати, вернули. Сами привезли, после того, как Варёный предупредил, что за следующими процентами с аренды данной вещи, приедет по осени.

Прибрежная начала развиваться с неимоверной скоростью, превращаясь всё-таки в крепость. Там уже было более девяти сотен жителей, не считая моряков. Понимая, что туда может быть нанесён удар имперцев, на берегу строились башни с баллистами, чтобы защитить наши корабли. Был построен хоть плохонький, но плавучий причал, позволявший вести разгрузку прямо на плоты, а не в лодки. Спровоцировало такое начинание необходимость перегружать на берег скот из Загорной.

«Дракон» за лето сделал рейс к Гурдону (пока там находилось единственное государство, с которым мы могли торговать свободно), где наши шкуры ценились гораздо больше, чем в Империи. К тому же, там были баснословные цены на магические зелья. Обратно «Дракон» вернулся в сопровождении судна гурдонского купца. Нижние палубы и трюмы обоих кораблей были заполнены продуктами и скотом. Лошади если честно дерьмо, по сравнению с имперскими (мы их продали населению, гурдонских, то есть), но коровы, козы и птица, вполне. Уходил купец в восторге. Особенно от того, что оплату получил частично алмазами. Правда, пришлось «Дракону» проводить купца мимо лафотов, поскольку те ребята агрессивные. Условились с гурдонским в следующее лето повторить сделку.

Нашли соль. Причём не очень далеко от нас. Руки пути вдоль гор. Наличие соли и развивающаяся магакадемия приостановили отток селян вглубь Севера. Неподалёку от Шахматной спонтанно возникла даже ещё одна деревенька, жители которой состояли как из северян, так и из бывших рабов. Рядом с Развольным построили первую клинику. Сараи, конечно. Но люди шли. Вернее в основном везли. Тяжёлых. То зверь подрал, то «хворь ноги отняла»… Но тоже бизнес. Правда, в основном в долг.

Рай, а не лето. Я был в восторге от Орнулла — сына, подаренного мне Алиёй. Сразу понятно кто из родителей выбрал имя. Только вот предмет моего восторга, я старался держать пореже на руках. Блин! Он такой махонький! Сломать ненароком можно! Там… Не знаю… Алия обижалась. Но, правда! Он же страшненький! Нет, не противно, только страшно!

Идиллию существования несколько омрачили новенькие. Хотя… не только они. Часть прибывших из каменоломен, вкупе со старожилами, и даже одним сельским, не внемли советам, и сорвалась строить своё государство ближе к орочьим горам, по пути обирая наши сёла. Пришлось настичь. Головы на кольях у крепости не добавили дружелюбности населения, но никто не перечил. Отчасти этому поспособствовали показательные выступления сотни Лафота. Лафотским его уже никто не называл, но и имя своё он никому не говорил, поэтому превратился в просто Лафота.

Элидар, в молодости увлекавшийся спортом, внёс определённую лепту в формирование боевого искусства Северных драконов (Глупо было не использовать пиетет местных к этому животному, поэтому сотню Лафота назвали именно так). В основном, конечно, Эль прокультивировал бокс. Но и рукопашку не забыл. Причём самое жёсткое: выдавливание глаз, болевые, «вырывание» кадыка… Вообще, показательные Северных драконов, проводимые раз в луну, превратились незаметно в праздник. Сразу после них шли гладиаторские, но без оружия. Добровольные. И там разрешалось вызвать кого-либо из Драконов. А парни работали в полный контакт. Две смерти за лето. Не Драконов. Недовольным был только сам Лафот. Жестокий он сотник. Многие просились к нему, но через руки времени уходили. Кстати… Лафот был женат. Не скажу, что Санит и Варёный были в восторге… Особенно Санит. Но перечить воле девушки и локота не стали. Там… очень пришлось постараться, чтобы сгладить…

Осенью привёз тревожную весть «Первый» купец. Иначе, потерявшего корабль купца, пролившего слезами все окрестности, никто не называл. Правда, в определённый момент он всем надоел своим нытьём. В особенности мне. Я понимаю, что он рассчитывал на компенсацию. Только какие на хрен деньги, если мы и так оставили его в живых? Но, не суть. Мужик привёз две сотни оплативших (Оплативших!) его услуги селян из Империи. Правда, оплатили они из казны своего балзона, что не придавало им большой чести. Нет, молодцы… Но у нас тоже государство! И бунтари вроде как не нужны. В общем, «Первый», как собственно и селяне, которым была оказана посильная помощь в акклиматизации, утверждали, что Империя заключила мир с орками… отдав им Орочий перешеек.

Вот кроме как полной задницей, такой поворот событий не назовёшь. Мало того, что имперские войска можно ждать по весне — им заняться ведь нечем теперь, так ещё и со стороны орков жди экспрессии в нашу сторону. Я бы на их месте подмял втихую Север, отсечённый по суше от Империи.

А тут ещё сходу новость. Около нашего залива всплыли эльфы. А это очень далеко от их земель! По сути, противоположенный берег материка! Судно этих нелюдей заметил Глоб, когда вывел на последний улов свою эскадру. С его слов, перепутать не мог. Элидар ещё подлил масла в огонь, охарактеризовав остроухих как значимых бойцов. Короче… весну мы ждали…

Морозный воздух слегка обжигал лёгкие. Температура точно под двадцать! Редкая для нас погода. Особенно учитывая весну. Ветер дует на море, то есть влажности никакой. Что тоже редкость. Темень ещё… Но, точно знаю, что Эль уже вышел на лыжах. Лыжи… Это вам не пластик! Это реальные снегоходы! Широкие! Обитые шкурой лошади! Ещё надо поднять такие! Я не большой любитель, но тут что-то взгрустнулось выйти с Элидаром на его ежедневную пробежку. Возможно, ностальгия по Уралу тому виной. В конце концов, последние морозы… Крепость только-только начинала просыпаться. Коровы мыча, требовали завтрака и доярок, приходивших из Развольной.

— Не очень легко одеты, локот? — вышел вслед за мной Толикам, кутаясь в меховую накидку.

— Ты просто не понимаешь, насколько вспотеть можно.

— Не знаю… Маг Элидар как-то давал попробовать походить в них… По мне так на лошади лучше.

— Что, кстати, с сеном?

— Нам хватит. Развольная и Прибрежная просят помочь. Иначе забивать скотину придётся.

— Нехорошо… Думай.

— Я левое плечо или конюх?

— Давай. Вознеси себя до небес. Ты за этим мёрзнешь? — Голубопечатного просчитывал я уже на раз — просто так он редко подходил, а тут в мороз!

— Завтра Драконы биться будут.

— Знаю.

— Шар готов.

— Поднимешь? Мне позор не нужен.

Это была уже третья попытка. Первые две с треском провалились. Первая, по причине ошибки в приготовлении материала. Как сама ткань оказалась толстовата, так и пропитка тяжеловата для шара. Но надо отметить, мы довольно-таки неплохо заработали на этой «прорезиненной» ткани, продавая одежду из неё! Она даже топором не сразу прорубалась! Вторым оправданным предназначением ткани оказались… лодки. Можно конечно и шкурами обтягивать… Но… те так не тянутся и не настолько легки и крепки. Изначально я толкнул идею с надувными. Только материал после пропитки клеился не очень. Но выход был. Сначала сшивали ткань, а потом пропитывали. Две штуки таких испробовали. Селянам же понравился вариант с натягиванием этого материала на каркас. Любой! Хоть из веток, лишь бы по размерам подходил. Ну, да их заботы…

Вторая попытка поднять воздушный шар в воздух, потерпела фиаско по причине слабого напора воздуха. Точно знаю, что теперь горячий воздух нагнетался в шар посредством четырёх мехов, дующих в печь, из которой нагретый воздух попадал уже в шар.

— Уверен, — не очень уверенно ответил Толикам.

Подкашивают всё же инициативу неудачи. Ладно, хоть с кузней всё прошло на ура. Теперь к нам за подковами все деревни в радиусе ста вёрст приезжали. Осталось сбить кочующих конкурентов. Где-то на окраине наших земель, куда мы ещё не добрались, были знатные кузнецы. Мало того, что знатные, так ещё и предприимчивые. Эти ребята ходили по Северу и продавали свой товар. Но к нам не приближались.

Кстати! Когда «резиновые» лодки доставили к морю, оказалось, что забыли меха для их накачивания. Поскольку голь на выдумки хитра, попытались воспользоваться судовым насосом, имевшим поршневой принцип. Так вот. На примере этого насоса Толикаму объяснили принцип парового молота. Правда, с первым экземпляром мы, вернее Толикам, вновь потерпел неудачу. Проблема крылась в используемом материале. Дело в том, что самым доступным для экспериментов оказалось дерево. Дерево, обработанное магией (Кого, кого, а «волшебников» нам пока хватало). И вот всё хорошо. Прочное становилось. Дерево имею ввиду. Температуры не боялось! Воды не боялось! А вот пара… При воздействии данной субстанции за пару минут деревянные детали набухали. Чуть не взорвали поршень молота (Думаете, в средневековье предохранительные клапана были?). Нужен металл! А тут загвоздка…

— Тогда поднимай свой шар. — Логичнее было бы отказать Толикаму, чтобы избежать очередного конфуза — и так наши изобретатели стали притчей во языцех, но… я, прямо чувствовал, что он готов опустить руки. Нужна была поддержка. Чтобы хоть что-то, что получилось. Может в этот раз… Иначе самому подключаться придётся. — Доброго утра, Диура! — Поздоровался я с сожительницей Толикама, вышедшей вслед за ним на крыльцо. — Как девочки?

Если уж разобраться, то она, а не Нумон, владелица всех двух бор… домов утех, процветающих в Развольном и Прибрежной. Все знают, что Диура с Толикамом вместе. Да они и не скрываются. Только официально отрекаются.

— Интересуетесь? — Съехидничала женщина.

Вот ведь до сих пор крутится на языках тот факт, когда мы с Чустамом пьянствовали.

— Буду интересоваться, принцев не наберёшься!

— Да я спрячу!

— Вот бы мне таких преданных подданных! Мне пока одного достаточно.

— Это вы зря, локот. Вон у Ививаатского, уже пятнадцать, — подошла ближе «мамочка».

И не зря. Услышь такое Алия, не факт что Диура дожила бы до вечера. Смелая женщина. Бесшабашная. В отличие от Толикама. Но Алии не было в крепости. Я отправил их еще по первому снегу в Еловую — как ни крути, а там теплее и безопасней — десяток Драконов и десяток санитовских гарантировали это. А если уж имперцы или орки появятся (в зиму мы не выставляли постов на перешеек), то в первую очередь ринутся к Шахматной.

— … Ох! — продолжила Диура. — Подрастёт ваш принц. Я такую красоту ему найду!

— Надеюсь.

— Вон ваши головорезы идут, — кивнула «мамочка» на десяток Драконов несущих на плече такие же лыжи как у меня — без этих парней теперь никуда. — Локот Аликсий, мне бы по весне ближе к Соляной дом поставить…

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Почему?

— Потому что продажи соли будут из Шахматной. А такого казуса, что по осени произошёл… Вы понимаете… Более не предвидится.

Там целая история… Парни, отправленные на добычу соли, организовали чуть ли не рынок, по продаже оной на сторону. Следствием явился приток селян. Диура отреагировала быстрее наших воёвых, направив туда десяток девиц. По итогу там такой городок накрыли! Двое без голов. Пятнадцать на постройке стены в долину — был такой утопичный проект, построить подобие Китайской стены на входе в Шахматную долину. Утопичный, потому что долго, да и всё равно оставались тропы сквозь горы. Заманчиво, но глупо. Однако это не повод прервать его — перспективно. Даже в зиму на него горбатилась сотня нарушителей.

— Локот Аликсий! Могу вперёд пойти?! — поприветствовал меня Ильнас.

Если честно, я слегка недолюбливал опекаемого Элидара… Раньше… Пока он не вошёл в число Драконов. Хороший парень. Правда. Выкладывается на все сто. Никакой пощады к себе. Иногда вижу, что «сдыхает», но не признаётся. Упрямый. Уже стал десятником! Единственный минус — почему-то не воспринимал женский пол как людей. Ни в какую! Хотя Алиану — жену Элидара, боготворил!

— Пятки подставлять не будешь, тогда вперёд.

— Не догоните, локот! — Бодро ответил Ильнас.

Ещё бы! Эль уже протоптал лыжню!

Отличие местных лыж от земных, коренное. То есть вообще ничего общего, кроме похожести форм. Там скользишь, здесь практически ступаешь. Там лёгкие, здесь, такие гири на ногах! Там скорость, здесь вообще лишь бы суметь. Но весело! Особенно с Драконами! Парней Лафот набрал не под стать себе — в основном зубоскалы. Меня стебать побаивались. Зато друг друга! Дважды потасовка, пока Элидар не нагнал нас на втором круге…

— Хо! Локот! Думаю, кто такой красивый вышел! Сразу не узнал!

— Никогда бы не подумал, что тебя могут привлечь мужские спины.

— Выдохся? — поравнялся по целине Мишка.

— А то не видишь? Твои вон, рассосались.

Драконы уже знали, когда надо разорвать расстояние со мной, и теперь шли в метрах пятидесяти впереди и сзади. Моя особенность проявилась почти сразу после возвращения из Сапожного. Элилар объяснял это попытками спасти его. Если в общих чертах, то я эволюционировал, обретя способность вытягивать силы из других людей. Нет, раньше тоже мог… но не в таких масштабах и не на таком расстоянии. Только начинаю уставать, как и все вокруг меня начинают истощаться. А поскольку от супруги магической подпитки я в последнее время не получал, то брал от окружающих, что только усилило слухи об Адептах.

— Держи! Друг! — Мишка, коснувшись меня, взбодрил не на шутку. — Ты вот мне что расскажи… Чего это селяне, что живут на четвёртом, вдруг разъезжаться стали?

Разговор шёл о родителях магически одарённых. Толикам хоть и не быстро (что было, кстати, хорошо), но справлялся. Кроме «кнута», он предложил ещё и «пряник» — никаких налогов с таких семей и покровительство локотства.

— Раз спрашиваешь, значит знаешь. Только поздно. Аннушка пролила масло…

— Драконом не стань.

— Объясни, — не понял я.

— Дракон… Что на золоте спит… Богатырь… Что превращается в дракона убив его…

— Вон о чём… На Гнутых намекаешь?

— А то аналогии нет?

— Есть. Хочешь, взад верну!

— Себе вверни. Топорно очень. Люди шептаться начинают.

— Чушь. Ни ты, ни Алия с весны не поняли. А завтра последние съезжают.

— То есть?!

— Да успокойся. Я имею ввиду неблагонадёжных. Твои остаются. И ещё пара семей.

К той семье магов, что Мишка вытащил практически из огня, он относился очень ревниво. А меня они не особо интересовали, поскольку вот они то, да ещё две ячейки нашего общества, никуда не денутся.

— Лёх… Семьи ведь…

— Ещё ты меня припозорь. Думаешь легко? Встань на моё место! У тебя получится. Я похоронил тысячи. Тысячи! Видел, как закапывают мёртвых, жгут, топят… Чего только не видел… Давай возьмём пару империалов и заедем в любое село. Клянусь, из каждой семьи готовы будут продать тебе ребёнка! Родители, мать их…

— А может эти другие?

— Были бы другие, не свинтили бы…

В кабинет я вернулся, мягко говоря, не в духе…

— Санита. Потом Варёного и Глоба.

— Будет выполнено, локот, — склонил голову стражник.

— Докладывай, — потребовал я от воеводы, как только наливавшая нам подобие глинтвейна Тинара, вышла.

— От Ям (первое наше поселение) приехал гонец. Пока тишина. Они вёрст на пятьдесят в сторону орков уходили. Одну лошадь потеряли. Выревел у Толикама. До ближайших сёл зимнее зверьё отогнали. Мамит послал своих на болотные деревни.

— Послал?

— Сам с первой женой в Еловой.

— Оплату за эти луны ему не выдавать.

— Полагаешь расстроится?

— А вызови-ка его ко мне этого ухаря…

— Не доказано ведь…

— Полагаешь, мне доказательства нужны? Посажу напротив Элидара, и пусть пообщаются. Если не он, то я голову сниму за мздоимство.

Мамит… Последнее время обнаглел… Ну, правда! Я ведь не задаюсь вопросом, с каких щей он так барствует, хотя интересно. Только ведь сёла, которые он посещает последнее время, стали всем скопом уходить вглубь лесов, ломая всю статистику о тянущихся к нам северянах. Причём не все сёла, а именно отдалённые. Ближние, уже приезжали с жалобами на протеже Эля.

— Хорошо. Пошлю за ним.

— Что с лафотскими?

Лафот загорелся идеей воспитывать воинов с рождения, и как-то пришёл ко мне с просьбой организовать «детский сад». Не дословно. Просто выпросил кинуть кличь по сёлам, дабы выкупать способных детей для организации спецподразделения. Способных, с его точки зрения. Элидар, поддержал данное начинание, вывалив как аргумент, что он может, с определённой вероятностью, выявить талантливых, как к воинскому делу, так и к магии (там всё переплетено), соответственно для своих нужд. Вроде как логично… Только результат, хоть и не был плачевным, но не впечатлял. Селяне то кинулись везти своих отпрысков, а вот подходил нам всего один из сотни в лучшем случае.

— Прекращаем отбор.

Санит, не ответив, смотрел на меня удивлённо: я был самым ярым приверженцем данного начинания.

Объяснюсь. Ну, ведь дети наше будущее! А если отсеять из них наиболее перспективных… Только не готовы мы были. Ни по морально-этической подготовке населения, ни по грядущим затратам. Лафот ведь требовал всё лучшее для детей! И суть даже не в этом… Сотни селян стекались, в надежде продать своих детей, лелея мечту, что когда-нибудь дети озолотят их. Ну, в смысле дети станут элитными воинами, которым позволено всё. То есть родители их продавали, а отпрыски должны ещё и прибыль принести… Клянусь, они действительно так считают, поскольку сам слышал переговоры деревенских мужиков на «кастинге». В общем, приезжали сотни, а вот довольными, уезжали из них лишь единицы. Корче, проще самим по деревням проехаться и отобрать действительно достойных, пусть и втридорога. И селянам мороки меньше, ну и… мы к тому времени «жирок», для того чтобы забавляться такими вещами, подкопим.

— Может, подождём весны? — предложил Санит. — Сейчас селянам заняться нечем, вот они и едут к нам. Весной им не до поездок будет.

— Ладно. Пусть так. Я, в общем-то, не за этим звал. Мы то к весне готовы?

— У Прибрежной девятнадцатую баллисту достраивают. Как и договаривались, «Рыбака» в плавучую крепость переделываем.

— Мало. Нужны ещё баллисты.

— Толикам уже выделил денег. У нас четвёртая на завершении…

— Хорошо.

— Древ сделал те трубки. Маг Элидар сказал, что у него тоже всё готово. Завтра на празднике хотим испытать.

Речь шла о полутора десятках магических ружей. Правда… деревянных. Но с учётом пропитки готовых выстоять десять-пятнадцать выстрелов. На большее всё равно «пороха» не хватит. Вернее хватит, если из пушечных запасов изъять. Только там тоже надо. По той же причине, испытания оружия на точность, не проводили. Так, несколько раз в пещере попробовали пару. Да и не нужна была особая точность. Предполагалось, что стрелять из них будут почти в упор. В магов. Больше мне такие сюрпризы, как при захвате «Дракона» ни к чему.

— Лишнее, — возразил я. — «Порох» тратить.

— Всё равно испытать надо…

— Только не показательно. Лучше хранить в тайне.

— Хорошо, локот.

— На послезавтра готовься в Прибрежную. Пока дороги не развезло, с инспекцией съездим.

— Хорошо, локот. Вчера проверили «горшок».

— И как?

— Не насмерть. Корова уснула через сто ударов. Проснулась только через четверть.

— Вы что, на корове?!

— Не на человеке же.

— Зверя бы поймали.

Санит замялся.

— Пытались. Живьём не смогли взять.

— А если бы она сдохла?

— Нет. Мы же пару лун назад проверяли. Уже не убивало.

Речь шла о горшках с вытяжкой из плодов Алтырского стража. Немного модернизировав этот состав, Элидару удалось сделать довольно серьёзный ядовитый порошок, взвивавшийся облаком при разбитии горшка в котором находился. Мы намеревались его использовать против живой силы противника при помощи камнемётов. К сожалению, был один изъян — порошок со временем терял свои свойства. Но усыпить противника даже гуманней.

— Можешь идти. Глоб и Варёный пусть заходят.

С корабельными, а Варёного с какого-то времени причисляли к ним, обсудили план весеннего вывода кораблей из залива. То, что имперцы нападут с моря, к бабке не ходи. Посуху они сами себе путь отрезали, отдав Орочий перешеек. И нападут они приличным количеством кораблей. Хотя бы по причине необходимости перевезти армию. Тягаться с ними в море — безумство. Поэтому было принято решение вывести из западни все корабли, кроме «Рыбака». «Дракона», как самого быстрого, было решено направить в сторону имперцев в качестве сторожевого. Для своевременной передачи сообщения переговорный амулет «Императора» был перенесён в Прибрежную. Вторым назначением «Дракона» было оттягивание на себя части сил противника. Предполагалось, что пара кораблей должны будут погнаться за ним.

«Императора», как только сойдёт лёд, было решено направить к Гурдону — война войной, а кушать хочется. Да и ведь не факт, что имперцы придут именно этим летом. Сидеть, трусливо поджав хвост, было не разумно. Единственное, что число команды «Императора» в этот раз будет секвестрировано как количественно, так и качественно — все наиболее боеспособные останутся здесь. От лафотов «Император» и так уйдёт, если что. Глоб был не в восторге от такого поворота событий, но, всё понимая, не возмущался. «Сухого», с парой сотен воинов на борту, было решено направить на сбор налогов по северному побережью.

День выдался солнечным. Свет, отражаясь от белоснежного снега, слепил до слёз. Вчерашний мороз сменился легким тёплым ветерком. Праздник проводили на между Развольной и Шахматной. Народу было!.. Только селян больше двух сотен приехало.

— Хо! Хо! Хо! — Ильнас задорно задавал ритм своему десятку, выполнявшему в унисон выступление с клинками.

Между каждым «Хо» десятника его парни успевали раз пять крутануть клинок вокруг себя. Красиво. В бою конечно так не намашешься, но для укрепления рук довольно действенное упражнение.

— В круг! — крикнул «малец» — ну не воспринимал я Ильнаса как всамделишного воина.

Десяток моментально выполнил команду, встав лицом внутрь образованной фигуры. Ильнас, вынув клинок, разбежался в их сторону. Один из воинов присел на колено, упершись руками в землю. Ильнас оттолкнувшись ногой от его спины, сделал сальто вперёд, приземлившись в центр круга. Тут же на него напал один из воинов. В два удара Ильнас выбил его клинок из рук. Безоружного моментально сменил следующий. Постановка? Может быть. Но скорость парня поражала. Да и техника на уровне. Несколько раз клинки проносились буквально в сантиметрах от головы юного десятника. Насколько знаю, Ильнас выигрывал три-четыре из десяти поединков с Лафотским. Это очень высокий показатель.

— Растёт! — довольно проурчал Элидар.

— Молодец. Согласен. По бабам бы ещё не бегал, так вообще цены бы ему не было.

— Ты себя вспомни в его возрасте!

— Помню. По чужим жёнам не шастал. Я тогда вообще ещё девственником был.

— Где бы их набрать… незамужних.

— Оправдываешь, что ли?

— Нет.

— Я когда с ним в Еловую приехал, мужики всех особ женского пола старше десяти лет под замок посадили. Представляешь, какая о нём слава идёт? Женил бы ты его, что ли…

— Можно подумать, он гулять перестанет. Ты за своими, кстати, когда собираешься?

— Завтра в Прибрежную. Потом в Еловую.

Элидара я с собой не звал, поскольку его супруге не совсем пошёл северный климат — последние две луны Альяна простывала каждый вдох. Именно по этой причине он её и в Еловую не отпустил. Последнее время Эль подозревал, что дело не в климате…

Моя, тоже пыталась остаться. Еле убедил, что детям в тёплом деревенском доме будет проще окрепнуть. Детям, потому как племянник Элидара — Элидар Младший, был также отправлен в Еловую. Если быть совсем искренним, то направил я их туда не для улучшения жилищных условий, а боялся нападения орков. Деревенские насчёт этого более мобильны — сбегут если что.

Теперь об Альяне… не одной ей было дурно от пребывания в крепости… Я уже давно заметил, что спустя год после нахождения тут многие начинают болеть. Опять же… иные, наоборот крепнут…

— Пойду я. Шар запустим.

— В третий раз, — усмехнулся я.

— В четвёртый! — подошла благоверная Эля.

Девчушка, приставленная к ней, судорожно пыталась хоть как-то помочь Альяне, приподнимая полог шубы волочившейся за одной из главных девиц нашего королевства… Но эта гордая особа… Ладно бы просто гордая. Ещё и язва та ещё, повернувшись, прервала поползновения девчонки угодить. Тон её был не гордым, но довольно сердитым.

— А кто будет возмущаться, первым на шар посажу, — отреагировал, не поворачиваясь, Эль.

— Не удивлена! Последнее время вы всякими путями, маг Элидар, пытаетесь избавиться от меня. Мне пищу на яды уже стоит проверять? Маг Элидар, если вы и в дальнейшем будете столь настойчивы в обрыве наших с вами общений (Эль ночью вместе с Толикамом «колдовал» вокруг шара), то я буду вынуждена податься в корабельные. Там хоть половину года можно будет побыть человеком, которому уделяют толику внимания.

— Там вы сама быстрее превратитесь в шар, госпожа Альяна.

— Или половина команды лишится своих шариков… Взлетит?

— Должен.

— Я прошу, сам не поднимайся… — смягчила тон вторая леди государства.

— Как скажет моя королева.

— Я не королева! — мельком бросила на меня взгляд Альяна, и тут же стушевалась.

— А хочешь?… — не удержался я — последнее время между нами установились довольно тёплые отношения.

— Очень. Муж не пускает.

— А мы его на виселицу…

— Он живучий. Сама уж трижды отравить пыталась.

— Я вот думаю… — подключился Эль, — а не свершить ли мне переворот?

— Тебе приказали шар поднимать? — гордо произнёс я.

— Как скажете, локот, — скабрезно склонил голову Эль.

— Легче? — спросил я Альяну, когда её муж удалился.

— Уже не так в жар бросает, — ответила она. — Можно я с тобой в Еловую?

— Конечно. Твой муж, если между нами, тоже подозревает, что ты так реагируешь на Шахматную.

— И что он предпринял?

— Сама спросишь.

По сути, это было разглашение военной тайны. Эль сам не очень-то был в восторге от пещеры под крепостью и поэтому, сопоставляя факты, связанные с его супругой, решил луну назад переехать летом в Прибрежную, где уже началось строительство его нового дома. На самом экзотическом месте, кстати — на Уступе девы. Местные очень хмуро смотрели на это дело. Легенды, мол, с ним связаны. В общем, на небольшом плато, свисающем над городком, ранее, по преданиям, оканчивали свою жизнь девицы, не согласные с выбором родителями жениха. По факту селяне таковых назвать не могли. А вот Эль воспринял это место как благодатное. Я пытался переубедить его, поскольку домик находился в прямой видимости вражеских кораблей, если что… Но… Твердолобый он. Как и я. Единственное что он пообещал выбить в скалах ступени для отхода (За свой счёт!).

После боевого выступления чёрной сотни, настало время джигитовки. Тоже довольно интересно. Однако, были и отличия от данного действа в нашем мире. Здесь это не выглядело столь воздушно… Тяжёлые клинки, давали о себе знать. А иные… А иных пока не было! Да и сами выступления имели собой практические упражнения, а не показательные. Более силовые, что ли… Только одно сбивание при помощи клинка «противника» — мешок кротоки, посаженный на импровизированную «лошадь» — бревно, и закреплённое на нём, чего стоило. Каждый пытался выбить из «седла врага». Но даже не у всех Драконов это получалось. А вот среди тех кто не смог, оказались даже с травмами — два вывиха…

Последними вышли «малышня». Я даже несколько пожалел о решении прекратить набор детей… Настолько самозабвенны! Старательны! Серьёзны!.. Что очень умиляло. Умиляло, до тех пока две девчушки (Да, да! Девчушки!) в юбках до пола, выхватив неизвестно откуда короткие клинки (вообще длинные кинжалы, но для них короткие клинки), резво снесли поставленные перед ними шесты… С руку толщиной! Семилетние девочки, похожие больше на приведений, чем на что-то способное принести смерть!

Я наблюдал пару раз, как Лафот тренировал детей… И именно к этим двум девочкам (кстати говоря, они единственные из особ женского пола прошли его «кастинг») он предъявлял более жёсткие требования. Если парням, скажем, достаточно было просто перерубить прутик, то от девчонок он требовал ровный срез. Если нет… то заставлял работать клинком только левой рукой, дабы исправить постановку удара. Разумеется, я спросил почему такое отношение? Как, собственно, и зачем? Зачем девчонки? Грешным делом я подумал о педофилии… Дурак. Потом уже понял. Просто кто же знает особенности чужой культуры. В данном случае лафотской. Возможно, у них там принято ублажать учителя?

— Многие хорошие воины погибают из-за недооценки противника. Эти не смогут на равных выйти в бой с мужчиной. Но… могут убивать. Женщин никто не считает противником. В этом их преимущество. Они внезапны… А требую, потому что силой они взять не могут. Значит, должны привыкать к точности.

И девчонки привыкали…

Но до конца, к сожалению, досмотреть представление не удалось, поскольку кто-то заметил верх шара, показавшийся над Шахматной. Народ, галдя, стал обсуждать «чудо». Минут через двадцать шар довольно бодро стал набирать высоту. Когда из-за стены показалась корзина с машущими из неё руками Толикама и Элидара, народ восторженно загудел. Кто-то свистел, кто-то кричал, задрав голову и прикрывая рукой глаза от солнца, стараясь рассмотреть шар, Альяна трёхэтажно сматерилась…

Серое полотнище, на небольшой высоте, сначала стало грозно надвигаться на нас, погружая в тень, и вдруг, подхваченное очередным порывом ветра, устремилось вверх — из крепости стали стравливать верёвку, которой удерживался летательный аппарат. Из ворот крепости подпрыгивая и восторженно крича, выбежала инициативная группа строителей воздушного судна во главе с Юланом. Ну, вот и первый технический прорыв… Если всё удачно сложится, то будем сбрасывать с него горшки с порошком Алтырского стража на головы врагам. Ну и морально противника подавим.

Завершиться всё должно было ещё одной новинкой — парусником на лыжах. Ветер подвёл. Парусник после того как его слегка подталкивали, катился метров пять, а потом вставал. Практического значения данное изделие не несло никакого. Просто полёт мысли. Ну и в случае провала с подъёмным шаром, это должно было хоть как-то поддержать дух «конструкторского бюро». Вышло совершенно наоборот. В смысле шар полетел, а парусник не поехал.