Лиорн

1. ДЕНЬ 1 АКТ 1 СЦЕНА 1

Кераасак и хор:

— Перерыв на обед, через девяносто обратно! — объявила режиссер.

Мы с Сарой подождали Коту, и когда он подошел, режиссер — кстати, из Дома Креоты, — уже беседовала с хорошо одетым деятелем, похожим на орку.

Разговора мы не слышали, но режиссер яростно мотала головой и жестикулировала, тогда как орка лишь пожимал плечами и разводил руками.

Я осмотрелся. Народу изрядно, однако и театр большой. То есть «помещение». Сюда, пожалуй, и тысяча человек влезет, но я в подобных вопросах полный профан, так что могу ошибаться. Высокий арочный свод, окрашенный в темную синь с золотыми вихрями, что сходились в центре.

Балкона не было, хотя когда — то таковой, похоже, тут имелся. С потолка свисали под различными углами несколько декораций, но пожалуй, принадлежали они к разным наборам: на одной были нарисованы несколько низких строений, словно вид из окна, вторая же демонстрировала часть интерьера со столом и стульями.

Чуть погодя я понял, что могу легко разобрать, кто есть кто: актеры развалились на стульях, обращенных к «краю два», техники заполонили сцену, аки оккупационная армия, а музыканты — за вычетом Коты, разумеется, — остались в своем уголке, утопленном ниже сцены перед «краем один».

Несколько человек с ящиками на шее обходили помещение, выдавая какие — то штуки, вроде как обед. Это сразу и неприятно напомнило мне тот опыт, который я пережил, когда оказался в армии во время событий, каковые я не хочу сейчас обсуждать[4]. Что бы там ни раздавали в театре, возможно, оно вкуснее.

Наконец орка кивнул и удалился. Кота же подвел нас к режиссеру, звали ее, как уже сказала мне Сара, Пракситт. Она все так же с хмурым видом стояла у дверей. И до того, как Кота перешел к ритуалу представления, режиссер подняла взгляд.

— Сара?

Сара выдала одну из своих улыбок, подобных рассвету на Востоке.

— Не думала, что вы меня помните.

— Помню, разумеется. «Цвет воды», высокое сопрано. Совершенно незабываемо. Откуда вы знаете Коту?

— Мы несколько раз работали вместе, и вообще мы старые друзья, — сообщила она. — А это мой несколько более молодой друг, Влад Талтош.

Я видел, режиссеру очень хотелось спросить, как это она завела себе в друзьях выходца с Востока, однако учтивость победила и она промолчала.

Леди Телдра, длинный кинжал, что висел у меня на боку слева, несомненно, одобрила бы. Каким образом кинжал может что — либо одобрять или не одобрять, несколько сложный вопрос, мы к нему еще вернемся.

Пракситт легонько поклонилась.

— Господин Талтош.

Обращение «господин» свидетельствовало, что от нее не ускользнул факт ношения мною оружия, так что в любом случае дурой она не была.

— Госпожа Пракситт, — отвесил я ответный поклон, чуть более глубокий.

Мой кинжал и это одобрил бы.

— Просто Пракситт. Так что я могу для вас сделать? — спросила она.

Кота чуть стиснул руку Сары, улыбнулся и вернулся туда, откуда пришел, а Пракситт провела нас через всю сцену на задворки, откуда пришли мы. Там был этакий зальчик, сейчас пустой, где, вероятно, актеры ждут своей очереди выйти на сцену; выходы такие, как правило, устроены схожим образом, хотя иногда актеры специально являются из глубин зрительского зала или откуда — нибудь сбоку.

Тут Пракситт остановилась и повернулась к Саре.

— Владу, — проговорила она, — нужно бы спрятаться здесь на несколько дней, возможно, на пару недель.

— Нужно спрятаться от кредиторов? — чуть улыбнулась Пракситт.

— Боюсь, вопрос более серьезный, — сказала Сара.

— Ах вот как, — молвила она. — Что ж, тогда, пожалуй, лучше не говорите мне, от кого. Если скажете, слух распространится, а актеры есть актеры, могут продать, если будут знать, кому. Хмм. Собственно, я и сама такая, если подумать.

— Ха, — заметил я. — Ценю такую откровенность. Если подумать.

— Так это возможно? — спросила Сара.

— Для него — остаться здесь? Может быть. — Она посмотрела на меня внимательнее. — Видели орку, с которым я говорила?

— Да, — сказал я. — Кто он?

— Продюсер нашей постановки.

— А что делает продюсер?

Глаза ее чуть округлились.

— Вы не знаете?

Я доволен был уже тем, что она не ответила «продюсирует». Я бы на ее месте так и сказал.

Я же честно признался:

— Я едва знаю, как называются разные края сцены.

— Не театрал, я так понимаю? — хихикнула она.

— Случалось, несколько раз заходил, когда я еще был… в смысле нет, не театрал.

Она кивнула.

— Продюсер обеспечивает деньги для финансирования постановки, нанимает режиссера, труппу, а иногда еще кое — кого, и арендует помещение.

Короче говоря, он владелец труппы, и мы все работаем на него.

— Богатый деятель, похоже.

— Своих собственных средств он вкладывает не так много, в основном находит инвесторов.

Я кивнул.

Какое — то время все молчали, наверное, каждый ожидал реплики со стороны. Пракситт словно клонила куда — то, но непохоже, чтобы была особенно заинтересована в итоговой цели. Наконец Сара проговорила:

— Так что скажете? Он знает, как не лезть под ноги. Можно это сделать?

— Может быть, — окинула меня Пракситт изучающим взглядом.

— Ммм? — вставил я.

— Вы — выходец с Востока, — заметила она, наверное, решив подойти к искомому делу медленно и обстоятельно.

— Да.

— И носите меч.

— О, вы и это заметили?

Тронув губы языком, она спросила:

— Вы имели дело с Домом Джарега?

Я уставился на нее, пытаясь понять, шутит она или нет, потом сообразил, что уже не ношу прежних цветов, и просто кивнул.

— Тогда, — сказала она, — вы знаете, как они работают?

— Ага, — отозвался я.

— Тогда, возможно, вы сможете что — нибудь сделать для меня взамен.

Первой моей мыслью было — спросить у Сары, знает ли она какой — нибудь другой театр, однако тут она сама заметила:

— Как вы понимаете, выходить отсюда ему не хочется.

— Понимаю, — согласилась режиссер.

— Что вам нужно? — спросил я.

— Хочу, чтобы вы поговорили с деловыми партнерами Женьки[5].

— А Женька — это кто?

— Продюсер.

— А, конечно. Я так понимаю, партнеры его — джареги?

— Да. И есть кое — какие сложности.

— Мне нужно знать больше. С одними сложностями я лишь рад буду разобраться, с другими же… — я оставил фразу незаконченной.

Она кивнула.

— Я скажу Женьке, чтобы сообщил вам подробности, если вкратце, он обещал им процент, потом что — то случилось, а теперь им нужны деньги, и они грозятся закрыть лавочку.

— Странно, — проговорил я, — большинство джарегов договора не нарушают.

Она посмотрела на меня, словно сомневаясь, не сарказм ли это. Как правило, только мои знакомые сомневаются в подобном.

— Нет, правда, — сказал я, — джареги, которые меняют условия уже заключенной сделки, или мухлюют… в общем, слухи в Организации распространяются быстро.

— Считаете, что Женька врет?

— Он орка, так что — конечно же, врет. Но я не могу быть уверен, что он врет насчет этого; если нет, любопытно.

— Так вы поговорите с ним?

— Уж это — то я точно сделаю, — пообещал я.

— Тогда переночевать у нас вы точно можете.

— Спасибо.

Режиссер указала подбородком на Лойоша и Ротсу, что оседлали мои плечи.

— Они тренированы? — поинтересовалась она.

«Осторожнее, босс.»

— Не уверен, что такое «тренированы», — отозвался я, — обычно они делают то, о чем я попрошу, если попрошу вежливо. А что?

— Да так, размышляла о возможностях применения тренированного джарега.

«Нет, босс, я не желаю быть звездой.»

«Как, а если твое имя будет на афише?»

«Очень, очень не желаю.»

«Ощутить упоение…»

«Заткнись, босс.»

— Это вряд ли, — сообщил я. — У них уже есть работа: присматривать, чтобы я оставался в живых.

Она дернула головой.

— Наверняка из вашей истории можно сотворить интересное представление.

— И даже не одно, — согласился я, — но никаких песен.

— Песни можем добавить мы.

— Вот не надо угроз.

Усмешка мелькнула и пропала.

— Женька вернется ближе к вечеру. Поговорите с ним тогда?

Я кивнул.

— А пока пойдемте, покажу норку, где вы можете залечь.

— Мне пора, — сказала Сара, — у меня еще дела имеются.

— Не пропадайте.

— О, такое я ни за что не пропущу.

— Вот и хорошо.

Мы обнялись, и она удалилась. Я смотрел ей вслед, потом заметил взгляд Пракситт и кивнул:

— Пойдемте.

«Норка» оказалась вполне точной характеристикой. Мы спустились по лестнице, миновали несколько помещений, похожих на мастерские, и еще спустились, пройдя мимо комнат совершенно непонятного мне назначения, потом спустились еще, я уж начал задаваться вопросом, как глубоко тянутся подвалы театра, но вот наконец мы добрались до комнатушки, куда с трудом вошла бы детская кроватка. Все мастерские, как я заметил, имели в потолке люки разного рармеза, видимо, чтобы поднимать на сцену разные штуковины; я это отметил на случай, вдруг понадобится избежать встречи с недружелюбно настроенными персонами. Такие моменты я замечаю всегда, и не помню ни одного случая, когда бы мне это пригодилось. С другой стороны, суеверная половина меня свято убеждена, что если я однажды не замечу подобного, вот тут — то оно и понадобится.

Комнатка была крошечная, но главное — тихая и темная, и Лойош сообщил, что рядом никого — и он уже много лет не мог позволить себе так расслабиться. И вероятно, это и правда помогло, потому что позднее, когда я заснул, это был самый лучший сон с тех пор, как я покинул Адриланку, оставив позади разветвленную организацию, состоящую в изрядной степени из вышеупомянутых недружелюбно настроенных персон. Но я забегаю вперед — в тот момент я спать не отправился, хотя искушение было немалым. Провернул громадную операцию, почти умер, пришел пешком из — за города[6], а потом еще всю ночь провел на ногах и глаз не сомкнул, — после такого чувствуешь себя несколько утомленным.

Вот теперь вы это знаете, и не говорите, что полезной информации из меня не выжать.

Просто сперва я хотел хотя бы начать разбираться, где тут что и куда я вообще попал, чтобы подступиться к тому, что я согласился сделать. А еще поесть. Да. Еще я хотел есть.

Это оказалось ошибкой. Показав мне место, Пракситт предложила мне то, чем они тут кормили актеров и прочих, и нет, это было ничуть не лучше, чем то, что давали мне — солдату, и нет, говорить об этом я не хочу. Слушать — тоже не хочу, но пришлось, потому что Лойош тоже съел кусочек и желал убедиться, что я оценил его самопожертвование.

Он может быть чрезвычайно красноречив, обсуждая оскорбления, нанесенные его деликатной пищеварительной системе.

Избалованное существо.

Пракситт вернулась к работе, а я немного прогулялся по зданию, пытаясь уложить в голове лабиринт нижних этажей. Чем — то он мне сперва напомнил гору Дзур, но вскоре я начал понимать общий принцип, в сетрином доме это не удавалось никогда.

Спустя пару часов вновь появилась Сара. Я сидел в зрительном зале, так что заметил ее почти сразу. Выяснилось, что ее «дела» касались в том числе и меня — она добыла книгу «Империя и подмостки» авторства некоей Хисинчи из Дома Ястреба. Сара сообщила, что по этой книге Линеска сотворила «Песни Прессы», так что если мне захочется, я могу посмотреть, на чем основан этот мюзикл, затем чмокнула меня в щеку и ушла петь для людей с хорошим вкусом, которые платят ей за это. Имея выбор между «почитать», «сидеть, ничего не делая» и «смотреть обрывки представления в беспорядке и с постоянными прерываниями», я решил, что лучше уж книга.

«Валенда Второй — одна из самых противоречивых фигур в имперской истории, причем историки и прочие исследователи обоснованно спорят относительно сложностей в нескольких разных аспектах. Был ли он жестоким тираном, или же просто человеком, которому пришлось делать неприятный выбор? Послужили бы сделанные им решения каким — либо заметным изменениям в правовых кодексах в том виде, какими они дошли до нас? Был ли он отклонением среди лиорнов, или же идеальным воплощением природы своего Дома?

Трудно, если не вовсе невозможно, привести ключевые события за время его правления, не остановившись на этих проблемах: подбор фактов, то, как они выражены, должны проистекать из определенных позиций, равно как и вести к таковым, более или менее эмпатически с точки зрения автора. И воистину, автор склонна согласиться с теми, кто вслед за уважаемым Вельсигором полагает, что сама попытка достичь беспристрастности есть лицемерие по сути своей, и авторская точка зрения является самым прямым и надежным способом выразить противоречия.

Тем не менее я намерена приложить все усилия и постараться раскрыть события и их последствия так, чтобы минимизировать свои собственные симпатии и антипатии.

Насколько следует углубиться, чтобы понять события времен правления Валенды — само по себе предмет постоянных ожесточенных споров, но как минимум нам следует знать, что к середине Тринадцатого Цикла Империя расширилась до пределов, которые, с учетом некоторые пограничных конфликтов в Восточных горах, занимает и сегодня. Последнее существенное расширение произошло на дальний северо — восток и завершилось Битвой при Утесах, где альянс нескольких Восточных королевств был сломлен после ужасного кровавого столкновения, продолжавшегося девять дней.

Знаменитая история как раз из той битвы — Энивска[7] э'Терикс перед тем, как двинуть свой батальон в атаку, указала на Водопады Врат Смерти и сказала: не переживайте, любимые мои, если все закончится плохо, мы хотя бы тут, рядом. Большинство историков сомневаются в достоверности этого эпизода, поскольку Водопады расположены на несколько сот миль южнее поля битвы и определенно оттуда не видны; тем не менее, сюжет твердо вошел в историю.

В любом случае сама Энивска — не вымысел, и в той битве сыграла столь значимую роль, что Наследница драконов, Лисса, даровала ей баронство на противоположном краю Империи, чуть к востоку от Канефтали. Земли переименовали в честь Энивски, это изолированный регион, в котором есть большое озеро с солидными рыбными ресурсами, а также холмы, содержащие богатые железные руды. Холмы и рудные жилы простируются на северо — запад, на территорию соседнего Чернокаменного баронства, каковым семья Чернокаменных владела в течение трех Циклов.

Завершение войны снизило потребность в железе, из чего следовало, что Энивска и Чернокаменные, которые на тот момент полностью зависели от своих шахт, стали вынуждены конкурировать за долю уменьшающегося рынка. Есть надежные сведения о крепкой дружбе между ними, и очень похоже, что именно в силу этой причины соперничество, вопреки своему накалу, не привело к вражде, пока власть в баронствах не перешла к их наследникам. После этого, однако, трения увеличились резко и драматически, и наконец во время Четырнадцатого правления Лиорна развились в полноценную войну.»

Я отложил книгу — глаза слишком устали, чтобы читать дальше. Я тоже устал и хотел спать, но еще я хотел попробовать поговорить с продюсером и выяснить, могу ли я помочь с их проблемой. Тем более во внешнем мире еще и вечер не наступил, так что я встал и начал двигаться, пока не отключился прямо на стуле. На сцене пели что — то там насчет ужасов грядущей ночи. Ну, не знаю, можете обозвать меня чурбаном, но если вам хочется ужасов, стоит попробовать оказаться перед обнаженным клинком Морганти в руках того, кому пообещали неимоверную кучу денег просто за то, чтобы пырнуть им вас. Когда песня наконец закончилась, Пракситт сделала несколько замечаний и объявила перерыв на ужин.

Принесенное на ужин очень сильно походило на то, что было на обед, так что я решил, что могу обойтись без такого удовольствия, и подошел спросить, когда должен вернуться орка. Режиссер, не дожидаясь моего вопроса, сказала, что он будет где — то в течение пары часов. Делать мне было особо нечего, так что я сел и стал ждать, пытаясь сообразить, как бы устроить так, чтобы кто — нибудь из моих знакомых доставил сюда приличной еды, не сообщая Левой Руке Джарегов, где я.

Через некоторое время они продолжили репетировать, но к счастью, этот кусок был без песен, просто обмен ехидными репликами между, я так понял, адвокатом и кем — то вроде имперского чиновника. Я уделял действу больше внимания, чем оно заслуживало, будь у меня что — либо иное стоящее внимания, но все равно не совсем понял, что происходит. Потом сцена изменилась и появился вроде как Император. По идее он изображал императора — лиорна, но ни на одного из лиорнов, о которых я слышал, не походил, ибо казался самовлюбленным и злобным. Впрочем, соглашусь, лично я с лиорнами почти не знаком, они очень не любят иметь дело с джарегами. В основном я о них знаю из книг и спектаклей, где они всегда герои — даже когда не главные герои.

Да, конечно, вы сами понимаете, чего стоит подобный источник сведений, но свой эффект оказывает и он.

Примерно в шестидесяти пяти лигах на северо — восток от «Плачущего Паяца», в пещерном зале в сердце горы, Сетра Лавоуд окинула взглядом собравшихся — одних из самых могущественных волшебников в мире, — и проговорила:

— Спасибо, что прибыли. Я хочу кое — что вам показать.

Она провела их через зал к одной из стен. Несмотря на все годы, что она занимала пост Военачальницы, Сетра так никогда полностью и не привыкла быть в центре внимания. У стены она развернулась к присутствующим.

Выглаженный и отполированный плоский серый круг диаметром около пяти футов; в него там и сям вставлены девять фиолетовых камней, каждый источал слабый свет, который в безликом волшебном освещении пещеры казался синеватым. Восемь тонких, почти невидимых кривых линий спирально серебрились, начинаясь от каждого камня и встречаясь в центре.

— Стена Лохрана! — воскликнул Морролан э'Дриен. — Давно у тебя эта штука?

— Недавно.

— Я думал, — проговорил Телнан, — ты не веришь, что предсказать будущее вообще возможно.

— Не верю, — согласилась Сетра. — Но я верю, что возможно открыть сокрытые моменты относительно настоящего.

— Какие именно сокрытые моменты? — спросила Алиера э'Киерон.

— Связанные со струнами предназначения и выбора, судьбы и возможности.

— То есть ты веришь в предназначение и судьбу? — уточнил Телнан.

— Не совсем, — сказала Сетра.

— Уверена, — промолвила волшебница, одетая в зеленую блузу, зеленый жилет, зеленые панталоны и зеленые сапоги, — что ты можешь выразиться и более загадочно, если пожелаешь.

Сетра Младшая покосилась на нее; Волшебница в Зеленом сие во всех смыслах проигнорировала.

Та, которую называли Некроманткой, не произнесла ничего, но выказала толику искреннего интереса.

Сетра Лавоуд, проигнорировав сей обмен мнениями, просто сказала:

— Смотрите.

Руками она коснулась стены, разведя пальцы, и позволила ощущениям и мощи течь в себя и сквозь себя. Свет фиолетовых камней послушно усилился.

Она коснулась пальцем линии и провела по спирали сверху донизу.

Результат она несколько раз уже видела и в повторе не нуждалась, поэтому наблюдала за гостями.

Телнан казался озадаченным, Некромантка — еще более заинтересованной; всех остальных словно оглушило.

Несколько минут спустя Алиера промолвила:

— Просто для ясности, то, что мы видим — настоящее, то есть это действительно сам Цикл.

— Да.

Еще несколько минут, и образ на стене поблек.

Волшебница в Зеленом кашлянула.

— Так, э, что же все это в точности значит?

— Спроси у богов, — сказала Сетра. — И в данном случае это не отказ от ответа, а действительное предложение.

— Мы поставим в известность ее величество? — спросила Алиера.

— Я подумывала об этом, — молвила Сетра. — Я бы предпочла подождать, пока мы будем знать чуть больше, но если ты не согласна…

— Нет, — ответила Алиера, — все правильно.

— Хорошо, — проговорил Морролан, хрустнув плечами и уверенно кивнув.

— Я начну с Вирры.

— Было бы правильнее, — сказала Алиера, — если я…

— Нет, — обратилась к ней Сетра. — Она твоя мать. Это усложняет вопрос, а не упрощает. У Морролана с ней куда более прямые отношения, больше шансов получить ответ. Попробуй дозваться Барлана.

Они поговорили еще некоторое время, обсуждая, кто, как и к кому будет пытаться взывать, затем Сетра поблагодарила всех, что пришли, и добавила:

— Алиера и Телнан, пожалуйста, задержитесь ненадолго.

Как только остальные отбыли — различными способами и с различными комментариями, — Сетра позвала:

— Тукко!

Ее слуга — назовем его так, ибо по меньшей мере иногда он и правда бывал ее слугой, — вошел с двумя свертками в руках. По кивку Сетры передал каждому по одному.

— Это?.. — вопросительно сказала Алиера.

— Ваши мундиры, если пожелаете их надеть.

— Мундиры?

Сетра посмотрела на пламенную драконледи и кипучего дзурлорда.

— Положение усложняется. Вы оба — могучие волшебники, отличные бойцы, каждый из вас владеет Великим Оружием. Я возрождаю Лавоудов. Если вы пожелаете — начиная с вас двоих.

Алиера озадаченно моргнула, а затем глубоко поклонилась — для нее и впрямь знаменательное дело.

Телнан просто ухмыльнулся и сказал:

— Я в игре.

Я слушал, пока Пракситт инструктировала «императора» быть потише, что живо напомнило мне дедовы уроки о самозащите, и как раз тут появился орка — Женька. Я подошел к нему. Он покосился на меня, на джарегов у меня на плечах, снова на меня и нахмурился. Я остановился в четырех футах от него и изобразил формальный поклон.

— Я Владимир Талтош, первый граф Сурке милостью ее величества, и хотел бы сказать вам несколько слов.

Что ж, он знал, что значит «милостью ее величества», но понятия не имел, как реагировать на выходца с Востока, который заявляет подобное, или общается столь формально, или открыто носит клинок, или разгуливает с джарегами на плечах. Такие вот мгновения постоянно напоминают мне, как же я обожаю быть самим собой.

Я уже подбирал следующую фразу, когда взгляд его скользнул мне за плечо; чуть помешкав, я услышал голос Пракситт:

— Это господин Талтош, и возможно, он поможет.

— Ты имеешь в виду с…

— Он знаком с джарегами, — сказала она.

— Насколько знаком? — пожелал знать он.

— Кое — что слышал, — пояснил я.

Он попробовал на мне тяжелый взгляд, но я умею лучше и знаю людей, которые делают это еще лучше меня, так что просто подождал.

— Вы с ними работали? — наконец проговорил он.

— Что ж, — сообщил я, — разумеется, я никогда не был замешан ни в какой противозаконной деятельности. Однако я кое — кого знаю.

Наконец он уловил намек и кивнул.

— Пойдемте куда — нибудь и поговорим. Возможно, где — нибудь снаружи?

— Прямо сейчас я не склонен покидать театр, — возразил я.

— Тогда…

— Дальше уж вы сами, — сказала Пракситт.

Женька провел нас к краю шесть, где имелась скрытая — ну или как минимум незаметная — дверь, которая вела в тот же закулисный зальчик, где я ранее беседовал с Пракситт.

— Итак, — проговорил я, — слушаю.

— Я — Женька, — сказал он.

Я кивнул.

— Мне так и говорили.

— Моя работа — организовывать инвесторов, так? Я должен убеждать их, что постановка принесет деньги и вложения их окупятся, так?

— Да, это я понял.

— В силу некоторых причин вопросом часто интересуются джареги.

Я кивнул. Не стоило уточнять, что «некоторые причины» имеют нечто общее с сокрытием денег от имперских сборщиков налогов и превращения нажитых нечестным путем средств в законный доход.

— Сейчас у двоих из них двенадцать стопок.

— Стопок?

— Так считаются проценты. Делим на семнадцать частей, стопка — это семнадцатая часть всего вложения.

— Семнадцатая. Ну да, конечно. И в нашем случае у них, как бишь там у деловых людей это правильно зовется?

— Контрольный пакет. Формально да, но это ничего не значит, потому что по договору я организую все представление, и у них нет права голоса в вопросе, как именно.

— Хорошо. И сколько денег тут реально в деле?

Он замялся и наконец проговорил:

— Много. Надо платить актерам и музыкантам за все время репетиций, и конечно, режиссеру. Рабочие сцены делают декорации. Ну и само здание, разумеется. В общем, серьезная сумма.

Орки терпеть не могут называть конкретных цифр до самого заключения сделки. Я позволил ему такое и уточнил:

— И сколько инвесторы рассчитывают получить?

— Тут — то и вся соль с театром. Могут потерять деньги, хотя навряд ли потеряют так уж много. Или выйти в ноль. Или их завалит золотом. Заранее не угадать.

Я не знал, объяснять ли ему, что джареги, даже если потеряют деньги, в итоге получат выгоду — в том плане, что смогут порадовать имперских аудиторов предъявленными цифрами. Ну, не порадовать, аудиторы не идиоты, но это их заткнет. Женька, однако, продолжил повествование, пока я прикидывал, что ему рассказать.

— Раньше у меня никогда не возникало проблем с джарегами.

— А сколько раз вы с ними раньше работали?

— Э… ну… девять.

Я кивнул.

— И что они вам теперь сказали?

— Сказали, кое — что возникло, и оборотные средства им нужны прямо сейчас.

Я внимательно посмотрел на него — а вдруг сумею уловить, что он врет.

Иногда получалось. На сей раз я не увидел ничего.

— Хм, — проговорил я. — Они вместе к вам подошли, или сперва один, потом второй?

Он вопросительно взглянул на меня, словно пытаясь понять, почему это должно быть важно, потом пожал плечами и сказал:

— По очереди, с разницей примерно в полчаса.

— И ни намека, почему? — спросил я.

— Нет. Если это важно, они казались слегка смущенными, я джарегов такими никогда не видел.

— Это важно, — кивнул я. Теперь я верил ему чуть больше. — Но что могло возникнуть такого, чтобы… ох.

— Что? — спросил он. А затем: — И что тут смешного?

— Наверное, — вздохнул я, — это ни разу не смешно.

— Но вы все еще смеетесь.

— Так, немного. Просто я вычислил, зачем им внезапно потребовались деньги.

— Что…

— Забудьте. Это неважно. Как их зовут?

— Одного — Крестин. Второго называют Искрец.

Я кивнул. Не слышал ни о том, ни о другом, но вовсе не факт, что должен был.

Да, и чтобы вы были в курсе — о вас — то я забочусь больше, чем о Женьке, — смешного тут то, что я очень хорошо знал, зачем им нужны деньги.

Вся суть во мне. Я только что раскрыл схему, которая в потенциале способна принести кучу денег для кучи преступников[8], так что любой, кто желает войти в дело, сейчас срочно собирает средства. Иными словами — да, именно то, что я сделал, чтобы выбраться из неприятностей, сейчас почти втянуло меня в неприятности.

Нет, я отказываюсь делать какие — либо заключения насчет жизни, хотите, делайте сами.

— Контракта у нас не было, — добавил Женька.

— Был. Просто не было его письменного подтверждения, или такого, что можно обосновать перед законом.

— А чем это отличается от отсутствия контракта?

— Тем, что у меня есть с чем работать, — пояснил я. — Кроме джарегов, другие инвесторы есть?

— Ну… парочка.

— Ваша мать?

— Сестра. — Он чуть покраснел. — А еще шурин и бывший напарник по экипажу.

— Понятно. Посмотрим, что я смогу сделать. Можете попросить тех двоих джарегов придти сюда и поговорить со мной? Не сообщайте им моего имени, если только при крайней необходимости. Просто скажите, что вы знаете парня, который, возможно, поможет все разрулить.

Судя по лицу Женьки, в восторг от моего предложения он не пришел.

— Так, — сказал я, — объясняю, как иметь дело с такими людьми.

Говорить вежливо и без обиняков. Не умничать, не изображать крутого, но и не трусить. Просто прямо говорите, чего хотите, и ждете. Возможно, они заставят вас дожидаться ответа, просто чтобы проверить, а вдруг вы занервничаете. Если зададут вопросы, отвечайте, только не врите, и не говорите им того, о чем не спрашивали. Даже если спросят, кто я, а они, вероятно, так и сделают, ибо не дураки. И помните, они вполне могут быть такими крутыми, какими кажутся, но простому народу вреда не причинят, если у них на то нет действительно важной причины.

— Ладно, думаю, я смогу все это сделать.

— Хорошо. Я буду здесь.

Он кивнул, а потом, словно вспомнив, этак почти склонил голову в почти поклоне.

Женька ушел, я же остался за кулисами, потому как на сцене, судя по голосам, снова продолжили репетировать. В комнатушках кое — кто чего — то ожидал — в основном джагалы и креоты, хотя почти уверен, что один из них был тиассой. Я остановился и какое — то время поболтал с народом — так, ни о чем; узнал пару имен, а еще узнал, что зеленый флажок над дверью значит, что идет репетиция, поэтому здесь шуметь не надо. Вряд ли эта информация окажется для меня полезной, однако в подобных вопросах мне уже случалось ошибаться.

Я прошелся чуть дальше и нашел нечто вроде комнаты отдыха, наверное, здесь расслабляются работники сцены. Прямо сейчас тут никого не было, так что я уселся, закрыл глаза и сосредоточился на старом друге.