Линия Между

Глава 8

Он небес невозможно было оторвать взгляд. Они были таким прозрачным и бесконечно глубоким, что Таисс казалось, будто сквозь первое, самое низкое, просвечивается второе, а за ним — третье, четвертое и так до самого последнего. А сквозь двенадцатое, еще не до конца восстановившееся после удара, проглядывает сам Хаос.

Солнечные лучи, такие теплые, такие летние, грели озябшую неизвестно почему кожу. Но свет не резал глаза, так что на сияющий щит Лиота можно было смотреть не мигая. В воздухе правили бал запахи летнего разнотравья.

Хотелось потянуться всем телом, замяукать довольно. А с другой стороны лениво было даже пальцем пошевелить.

И только в ушах — «тук-тук-тук-тук». Размеренно так, спокойно. Как сердце. Огромное, бьющееся за весь мир сердце.

Девушка понимала, что это сон. Первый хороший сон за последнее время. Она улыбнулась, растопыривая пальцы, и поймала на ладонь тонкий солнечный лучик. И вдруг что-то завертелось вокруг, холодно плеснуло ветром.

— Где твое место, ведьма? — раздался звонкий женский голос.

Таисс дернулась…

…и поняла, что не может ни встать, ни сесть.

— Чего ты боишься? — повторила невидимая гостья.

Дриада попыталась ответить — и не смогла.

— За того ли ты боишься?

«Велен!» — мысленно вскрикнула королевна, чувствуя, как ползет по виску холодный пот.

— Или думаешь, раз он Хранитель, то ему и беречь?

Голос пропал так же неожиданно, как и появился. И вместо травы, зеленеющей под солнцем, вокруг лег снег. Полетели, закружились белые вихри, являя миру северных ведьм. Они что-то говорили, но слов было не разобрать — так тихо звучали их голоса.

Страх превратился в ужас.

— За того ли ты боишься?

— …боишься? — Велемир носом потерся о шею невесты, да так и замер.

— Я не боюсь, — вяло парировала королевна и пальцами выбила на подоконнике мелкую дробь. — Мне просто не по себе.

Снег не шел ни ночью, ни с утра, так что улицы Лимара сияли чистотой камня. Особенно главная, Королевский Путь, ведущая от дворца к храмам. В конце она распадалась на две, носившие названия Летнего и Зимнего Пути. И эта чистота казалась ведьме ловушкой.

— Да не съедят тебя! — с улыбкой пообещал ар-принц. — И в крысу не превратят.

— Откуда ты знаешь?

В который уже раз они затевали этот разговор? Нет, тут им понимания не достигнуть, никакая телепатия не поможет. Хотя бы уже потому, что Таисс сама толком себя не понимала. С одной стороны — посвящения в Ай-Орон она боялась до дрожи в коленках, а с другой — не могла этому противиться. Что-то звало, вело за собой, и остановиться было невозможно.

— Меня тоже посвящали в Ай-Орон. И я, как видишь, остался собой.

«А собой ли? Кто ты на самом деле, Велемир Свель-Рег? Где твое истинное место: на суше или в море? Кто первым закричал в тебе: Хранитель Велен, или капитан Северный Ветер?»

Этих мыслей Его ар-Высочество не мог бы услышать, даже если бы захотел. Причина была той же, что мешала ему понять, почему Таисс боится посвящения. ЭТО было слишком личное, слишком близкое Стражу. И Lao не собирался подпускать к себе никого.

Велемир дунул невесте в ухо. Уху стало щекотно, и Таисс выдавила из себя улыбку. Попытки ар-принца расшевелить королевну действовали, может, и не на всю дюжину из дюжины, но вытаскивали из омута опасных мыслей, от которых ум постепенно заходил за разум.

— Не бойся. Я же буду с тобой.

«В этом-то и есть самая большая проблема. Ты со мной — и всегда попадаешь под раздачу, — перед глазами вспыхнули картины ночного кошмара. «За того ли ты боишься?». — Знать бы еще, где спрятана очередная ловушка…»

— Я и не боюсь.

— А вот и боишься!

— И вот и не боюсь!

— Боишься!

— Нет!

— Ну, хвала богам! Сама на себя похожа стала! — с облегчением выдохнул Велен, разворачивая дриаду к себе лицом. Подцепил пальцем за подбородок и заставил посмотреть в глаза. — С тобой ничего не случится. Ты на севере, на моей территории, в моем городе. И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

«Наивный…» — с горечью подумала Таисс, утыкаясь носом в грудь жениху и обнимая его за пояс.

Гладя ведьму по волосам, Велемир огляделся и, наткнувшись взглядом на пухлый «Сборник обрядов и ритуалов Севера», спросил:

— Ты прочитала про обряд?

— Еще бы, — глухо пробурчала девушка, не торопясь отрываться от широкой мужской груди. — Старик Ро так на меня смотрел, когда вручал этот фолиант…

— Он на всех так смотрит, — усмехнулся маг. — Даже на Его Величество. Хуже было бы, если бы он совсем не смотрел.

— А такое бывает?

— В последнее время — регулярно.

— И кто же этот «счастливчик»?

— А ты не догадываешься? Синмар, конечно же.

Таисс не сомневалась, что ответ будет именно таким. За время пребывания во дворце дриада убедилась, что титул наследника старший сын короля носит лишь формально, да и присвоили его только для того, чтобы прикрыть Велемира. А после разговора с Дэмианором рассеялись последние сомнения.

Но лезть в дворцовые интриги у королевны не было никакого желания. По крайней мере пока.

В дверь постучали. И через несколько мгновений раздался бесстрастный голос господина Ро:

— Ваше ар-Высочество, пора.

Велен кивнул, потом в последний раз заглянул невесте в глаза и запечатлел на ее губах нежный поцелуй.

— Все будет хорошо.

Пропустив ар-принца мимо себя, церемониймейстер обратился к королевне:

— У вас четверть часа, Ваше Высочество.

И закрыл дверь.

За четверть часа можно успеть многое. Можно собраться и сбежать подальше от дворца, севера и пугающего обряда. Можно прикинуться больной. Можно…

Но Таисс только отвернулась обратно к окну. За это время, как по волшебству, площадь перед дворцом заполнилась людьми. Королевна не видела, но догадывалась, что и за воротами колышется в нетерпеливом ожидании человеческое море.

Вдох на десять, выдох на тринадцать. У нее было всего четверть часа на то, чтобы придти в согласие с самой собой. Вчера вечером пришлось развлекать захандрившую Эрику: Таисс решила, что будущий племянник важнее всяких там обрядов. Вот и просидели они с Рэмом и Янкой в спальне госпожи эд Авильер, наперебой рассказывая ей всякие байки. Заодно и Рэмиара, не успевшего полюбоваться на Виллеану, просветили.

А сама госпожа Вандерлен, убедившись, что с аргентской королевной все в порядке, умылась, переоделась и умчалась куда-то по делам. Таисс, все еще обиженная за проделку с библиотекой, сделала вид, что ей абсолютно все равно.

Подумать о предстоящем посвящении ночью тоже, конечно же, не получилось. И потом еще и сон этот…

Вдох на десять, выдох на тринадцать.

«Ну кто сказал, что мое место здесь, на севере? Почему не в Рощах, не в Ромэне, не в Таханской Империи? Здесь я не сделала еще ничего, а там уже успела отличиться. Как меня вообще занесло в Володай, где дриад днем с огнем…»

Таисс задержала дыхание. Она прекрасно понимала, что Вэл — не Ранхаш. И малодушного бегства он ей не простит. А потом догонит и еще раз не простит.

Внезапно что-то горячее и мягкое улеглось на ноги. Королевна скосила глаза вниз и слабо улыбнулась:

— Я не уеду, Малявка, не бойся. В конце концов, малодушного бегства я сама себе тоже не прощу. Хватит, набегалась уже.

Что-то в груди лопнуло, стеганув горячим. На ум снова пришли Льерды. Ведьмы, хранящие север… Кажется, они водили хоровод в сегодняшнем сне. И даже говорили о чем-то. Но вспомнить, о чем, Таисс не смогла, как ни старалась.

В дверь снова постучали. Старик Ро застыл на пороге, безмолвный и равнодушный, как кусок мрамора. От такого не убежишь.

«Это не мой выбор, — неизвестно зачем мысленно заявила дриада. — Не мой. Это не считается».

Конечно, радость моя, — неожиданно отозвался ар-принц. Таисс не успела обругать себя за несдержанность, как он добавил: — Или Lao можно так просто к чему-то привязать?

К чему-то — нет. Но вот насчет кое-кого у ведьмы даже сомнений не возникло: нынешнего Стража и просить не надо, сам привяжется — дайте только волю.

«Это не мой выбор», — твердила про себя ведьма, спускаясь по лестнице.

«Это не мой выбор», — повторяла она, дожидаясь, пока ар-принц, такой же серьезный и молчаливый, как и все собравшиеся, подведет торжественно потряхивающего гривой Роя.

«Это не мой выбор!» — пока взлетала в седло и незаметно перехватывала повод, давая жениху несколько мгновений, чтобы усесться сзади.

«Не мой!»

А Рой уже набирал скорость, и ветер бил в лицо, силился растрепать заплетенные волосы. Мысли остались где-то далеко-далеко…

Самого посвящения Таисс толком не запомнила. Тело жило своей жизнью, шаг за шагом выполняя обряд, но сознание то прояснялось, то снова тонуло в густом тумане страха и сомнений. И были еще глаза жреца, стоящего по другую сторону каменного алтаря, у самого подножия статуи Лиота. Да в ушах гудели, почуяв родню, запертые в стенах храма Стихии. Сон их был глубже, чем тот, от которого пробудился Огонь. Призвать в жизни эти силы сумеет только маг королевской крови.

А когда жрец надел ей на голову тонкую серебряную диадему с большим рубином посередине, девушка почувствовала, как вздрогнуло что-то то ли в груди, то ли во всей Ардаре.

«Это не…» — сжала зубы ведьма, но додумать не смогла.

Потом была дорога обратно. Рой уже не торопился, гордо вышагивал по мостовой, ничуть не боясь людских криков. А горожане не просто кричали, они захлебывались ликованием, бросали в воздух шапки, а под ноги жеребца — горсти отборного зерна.

Таисс затылком чувствовала, что Велемир даже не пытается удержать широкую улыбку. Он как будто говорил: «Я не сомневался, что вы примете ее».

Самой же «принятой» не было никакого дела до восторгов толпы. Королевна не ломала голову, пытаясь понять, почему володайцы, до того почти не имевшие никаких отношений с дриадами, так радостно приняли невесту ар-принца. Невесту, которая не принесет наследника.

Ведьме было о чем думать. В голове болью отдавалась заповедь древних мудрецов: не позволяй привязываться к себе, если собираешься уходить. А время, отведенное Lao здесь, утекало быстрее, чем игрушечный кораблик по горной реке.

«Долго ли мне еще слушать, как бьется твое сердце, любовь моя?» — с горечью подумала королевна, плотнее прижимаясь спиной к груди мага и натягивая на лицо радостную маску.

…Король обнял Таисс по-отечески крепко. Посвященная в Ай-Орон, она теперь была уже не просто невестой, а членом семьи. Дриада повернулась к Синмару, коротким кивком ответила на его угрюмый поклон, потом приветствовала остальных «родственников», стоящих позади Его Величества.

Обряд был завершен.

Ведьма оглянулась, ища глазами Рэма, Янку и остальных, как тут в затылок ударила горячая волна, докатившаяся до поднебесного мира с самой Канвы. Такое обычно чувствуют только Зоркие, но Таисс еще не разучилась танцевать и, к тому же, оказалась слишком близко.

Волна разошлась по телу, причиняя не физическую, но от этого кажущуюся еще мучительнее, боль.

Где-то совсем рядом умирал дракон.

Таисс резко, всем телом обернулась в сторону Скал Льерд. Там, за проливом, в воздухе кружилось множество драконов. Меллианар рассказывал, что на северном побережье острова, сплошь изрезанном глубокими пещерами, обитает большая стая Детей Неба. Но раньше королевна не видела столько драконов одновременно.

Канва вздрагивала, не справляясь с потоком энергии, в ней появились узкие, как ножевая рана, прорехи. Впрочем, это было не страшно: Зоркие уже начали перенаправлять Силу, совсем скоро они соединят края дыр нитями танца.

По идее, Таисс не должна была почувствовать ничего. Но если почувствовала — значит, что-то случилось с семьей Меллианара.

Девушка оглянулась на Велемира, кивнула в сторону Скал. Ар-принц повернул голову и нахмурился. Он не чувствовал, как лихорадило основу мира, но чрезмерная активность драконов насторожила.

Меллианар, — мысленно бросила Таисс.

Велемир шагнул вперед, беря невесту за руку.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — медленно, почти по слогам произнесла дриада, склоняя голову в поклоне. — Долг хранительницы требует от меня покинуть вас. Надеюсь…

— Да, — кивнул Дэмианор. Он с первого взгляда понял: произошло что-то серьезное. — Идите. Я отпускаю вас.

Еще раз коротко поклонившись в знак благодарности, Таисс оглянулась на Арлеса. Встретившись с ним взглядом, кивнула в сторону двери.

Объяснять, что происходит, не пришлось — вампир и так почуял неладное. И был готов помочь. Сделав несколько глубоких вдохов, королевна открыла проход.

«Сделай я это во дворе — вот было бы шороху!» — вдруг подумала она.

Серые линии в красном камне стремительно темнели, наполняясь Силой. Треугольная призма, стоящая на полу, светилась белым пульсирующим светом. Луч, бьющий из ее вершины, достигал потолка и растекался по нему, образуя переливающийся купол.

Мужчина в последний раз довольно ухмыльнулся, та половина рта, которая не была скрыта маской, растянулась в плотоядном оскале.

Все складывалось даже лучше, чем он мог себе представить!

Убедившись, что все идет по плану, маг развернулся и ушел по коридору в одну из многочисленных пещер, где у него был оборудован наблюдательный пост. Сейчас, когда дриада отвлеклась от происходящего во дворце, пришло время для следующего хода.

Провести проход туда, где кружится стая драконов и окружающий мир сходит с ума от взмахов могучих крыльев, — дело совсем непростое. Сделать это так, чтобы в целости и сохранности протащить с собой еще двоих, — дело почти невозможное. Поэтому неудивительно, что по прибытию на остров у Таисс, компенсирующей недостаток опыта избытком Силы, перед глазами плавали красно-зеленые круги. Если бы не Велен, железной хваткой державший девушку за талию, она бы точно рухнула лицом в снег. И так ничего: потрясла головой, сделала несколько медитативных вдохов — и вроде бы оклемалась.

А дальше некогда было уже думать о себе. Ведьме понадобилось всего несколько мгновений, чтобы почувствовать боль, терзающую Меллианара, уловить запах разлагающейся плоти и обнаружить его источник. Вонь исходила от пещеры, раньше служившей уютным домом драконьей семье.

Убедившись, что ни Талиэн, но Фэлирана нигде нет, королевна бросилась к пещере. Силовые вихри мешали определить, откуда появилась убившая драконов магия. Но само заклинание ведьма узнала сразу же: «Обгони смерть», так называли его в монастыре. Сколько же Силы вложил в эти чары некромант?

«Ведьма! — зло подумала девушка, понимая, что противопоставить этой магии ей нечего. — Lao Verrani! Девчонка беспомощная, вот ты кто!»

Драконица лежала в углу пещеры, прикрывая сына. Малыш был уже мертв, а его мать доживала последние мгновения.

— Я опоздала, — прошептала Таисс, прижимаясь лбом к холодной чешуе. — Прости…

И кому теперь какое дело, что «не опоздать» ведьма могла, только узнав о готовящемся злодействе заранее? Кому какое дело, что перебить «Обгони смерть» можно только пока заклинание не достигло своей жертвы?

«Позаботься… — мысль Талиэн была такой слабой, что ведьма едва ее разобрала. — О Меллианаре позаботься…»

— Хорошо. Я обещаю.

Запах стал еще сильнее, защипало в носу.

— Таисс, — в пещере появился Велемир, прикрывающий лицо воротником куртки. — Пойдем отсюда.

Дриада не отреагировала. Ей казалось, что если выйти наружу, страшный сон окажется реальностью. Но если остаться…

— Таисс, — повторил ар-принц. — Здесь опасно. Им уже ничем не поможешь!

— Это все из-за меня.

Веки начали тяжелеть, открывать глаза было все ленивее. Правильно: чтобы сон закончился, нужно проснуться. А чтобы проснуться — уснуть.

— Ага, конечно! И Черная Зима тоже из-за тебя началась! Не говори глупостей! — маг взял невесту за запястье. — Пойдем!

Он буквально выволок девушку на свежий воздух, сквозь зубы костеря глупое женское упрямство. Волчья ипостась раздраженно фыркала, желая оказаться подальше от нестерпимой вони.

Отдышавшись и вытерев слезы, Таисс оглянулась и с легким удивлением заметила, что теперь вся стая расселась на камнях вокруг пещеры, а между драконами то тут, то там мелькали Льерды. Три хранящие зиму стояли возле Меллианара, гладя его по шее и морде. Из-под опущенных век дракона, разом потерявшего и жену, и сына, медленно катились крупные прозрачные слезы. Там, где капли падали на землю, стремительно таял снег.

— Что они будут делать теперь? — шепотом спросила королевна у подошедшей Наэ. Хорошо, что Льерды были тут: Меллианар, казалось, даже не замечал друзей, а остальные драконы если и замечали, то не обращали никакого внимания. Но девушке как-то не хотелось на себе проверять, что было бы, явись она сюда с недобрыми намерениями.

— Таэлин и Фэлирана похоронят, как подобает, — голос Наэ напоминал свист ветра. — Смотри.

Таисс взглянула не магический план: яркие нити Силовых Вихрей обвили скалу, в которой была пещера, а затем разом вздрогнули. По камню разбежалась сеть трещин — и скала обвалилась, превратившись в огромный склеп. Теперь вход был намертво закрыт гладкой монолитной плитой, свежий скол которой ярко блестел под лучами выглянувшего солнца.

«Мы прощаемся с тобой, Таэлин», — вздохом прокатилось в воздухе.

«Мы прощаемся с тобой, Фэлиран».

— Мы прощаемся с вами, — шепотом повторил Арлес. Оказывается, голоса драконов услышала не только Таисс.

— Спите спокойно, — добавил Велен.

— Спите… — эхом отозвалась королевна. Она уже знала, что хочет сделать. — Вэл, поможешь?

— Что делать? — с готовностью спросил маг. Дриада мысленно объяснила ему суть задумки. Потом шепотом повторила то же самое Арлесу. Оба согласно кивнули.

— Мы тоже поможем, — шепнули Льерды, подходя ближе. Откуда они узнали о ее планах, Таисс предпочла не выяснять.

Четвертая Стихия — Песок. Она служила основой, и монолитный камень как нельзя лучше подходил на эту роль.

Третья Стихия — Ливень. Ею сейчас управлял Арлес.

Вторая Стихия — Пламя. Таисс была уверена, что ей хватит Силы, чтобы сделать картину живой.

Первая Стихия — Ветер. Родная для драконов, она была сейчас в руках Велемира.

Дриада подошла у разрушенной скале, положила ладони на камень и тут же почувствовала, как с обеих сторон встали две Льерды. Что ж, оно к лучшему: у королевны не было опыта в подобных делах, а до древнего мастера, запершего в камне Огонь — расти и расти.

Я Страж Равновесия.

Я Рысь Темное Пламя.

Я стою на распутье, Истинные. Но не прошу сил для выбора.

Дайте сил, чтобы отдать последний долг.

Дайте сил, чтобы эти Дети Неба получили то, что по праву им принадлежит…

Я Страж Равновесия.

И я прошу о помощи.

От ладоней по плите потекла магия. Причем, к невероятному изумлению Таисс, это были Истинные Стихии. Ладно Пламя — это понятно и естественно. Ну, ладно, Ветер. Но Ливень?! Насколько ведьме было известно, Арлес не отличался ТАКОЙ широтой способностей. А уж то, что монолитный кусок скалы вдруг превратился в Песок — это уже ни в какой портал не лезло.

— Не отвлекайся, — буркнула Лее.

Девушка послушно выбросила из головы лишние мысли и сосредоточилась не узоре. Кончики пальцев замерзли и уже не чувствовали легкого покалывания. Раньше такого не было. Но раньше — это до знакомства с чужой Силой, а значит, бесконечно давно.

Глядя, как летят по камню разноцветные линии, каким мерцанием наполняют они магический план, королевна улыбалась. Таэлин понравилось бы…

Несмотря на то, что, по совести говоря, основную работу проделали Льерды, когда рисунок был готов и поддержка Стихий исчезла, Таисс чуть не упала в снег. Благо, Велен как обычно успел вовремя, подхватил, поставил не ноги. Королевна вцепилась в его куртку, как провалившийся в трясину цепляется за протянутую с берега палку, и отвернулась от скалы, пряча лицо. Слезы царапающим комом стояли в горле.

«Спасибо, — мысль дракона была пропитана болью. — Ей понравится. Им обоим…»

Дриада сжала волю в кулак. Страж она или нет, в конце-то концов?!

«Что ты будешь делать теперь?»

«Вернусь в стаю. Там ведь остались мои фээль».

Таисс прекрасно поняла, что он имел в виду. «Фээль» означает «Те, кто был со мной в детстве»: родители, братья, сестры, дяди и тети. Королевна молча кивнула. Да, это будет лучший выход.

Тоска в глазах Меллианара была такой жуткой, что хотелось кричать.

«Надеюсь, ты не забудешь дорогу сюда, Страж».

«Не забуду. Но где я смогу найти тебя?»

«Тебе нужно будет только коснуться этих камней — и я узнаю».

Дриада оглянулась и, наконец, увидела результат своего колдовства. Пара устремившихся ввысь драконов — большой и маленький, выглядела настолько живой, что, казалось, можно было различить дыхание.

— Все случилось слишком быстро, — Наэ снова оказалась рядом. — Что-то происходит за Восточным Пределом.

— Что-то? — переспросила Таисс.

— Ищи под землей, Страж, — туманно пояснила Льерда, резко разводя руки в стороны и превращаясь в снежный вихрь. — Под землей.

— Вам пора, — добавила Лее, рисуя ладонями большой круг.

Вот так вот. Вежливо, но непреклонно. Даже если сильно захочешь — не дадут.

— Хорошо, — кивнула девушка, протягивая Арлесу руку. — Я никак не пойму, как так…

— Такое случается. Мы часто теряем тех, кем дорожим. И редко понимаем, как такое могло случиться.

Лее коснулась пальцами лба королевны. Окружающий мир немедленно заволокло плотным туманом.

Льерда переправила их в спальню ар-принца.

— Я пойду, — буркнул вампир, поворачиваясь к двери. Он был заметно расстроен, что не смог помочь драконам, нервно покусывал нижнюю губу и хмурил лоб.

Велемир кивнул. Утешать клыкастого бесполезно — это он знал по опыту. Сам несколько раз попадал в подобные ситуации. Таисс вообще ничего не ответила, молча села на край кровати и запустила пальцы в волосы.

Его ар-Высочество запер за Арлесом дверь, присел рядом с невестой и обнял ее за плечи.

— Может, поспишь?

Дриада неловко стащила с головы диадему, которую так и не сняла после обряда, бросила на стол.

— Они из-за меня погибли…

— Да с чего ты взяла?!

— Не знаю. Я так чувствую… — в голосе королевны послышалась детская беспомощность.

— А я чувствую, что ты чувствуешь откровенную ерунду! И еще, что тебе просто необходимо поспать. Даже не пытайся со мной спорить!

Таисс сдалась и принялась расшнуровывать сапоги. Разувшись, она перебралась в центр кровати и свернулась калачиком на теплой волчьей шкуре, лежащей вместо покрывала.

«Пожалуйста, пусть мне ничего не приснится…»

Спала Таисс недолго. Прошло не больше часа, как ее выкинуло из блаженной пустоты без тревог и сновидений. Несколько минут королевна лежала, разглядывая потолок, а потом перевела себя в вертикальное положение. Червячок беспокойства на мгновение замер — и тут же начал с удвоенным энтузиазмом грызть грудь изнутри.

Ведьма вздохнула. Она не раз чувствовала подобное и без труда распознала уже наступивший конец спокойной жизни.

Щетка несколько раз прошлась по волосам, пальцы быстро и ловко заплели их в две косы. Королевна была готова снова объявить войну чему-то неизвестному.

Полагаясь на подсказку той части тела, которая обычно чует грядущие неприятности, Таисс направилась в сторону кабинета ар-принца.

Приглушенное переругивание, которое острый слух различил еще с порога приемной, так не понравился будущей ар-принцессе, что она взмахом руки приказала секретарю не двигаться и на цыпочках подкралась к двери.

— …ее будить! Или тебе не хватает второй истерики? — как раз вещал маг. Надежды на мирное окончание хотя бы этого дня рухнули окончательно. — Сама проснется — тогда и скажем. Все равно нужно ждать вестей от Джако.

— Я уже проснулась, — Таисс вошла и закрыла за собой дверь. — Так о чем вы собирались мне сказать?

Велемир разочарованно поморщился и откинулся на спинку кресла. Марианн отвернулся от окна и спиной оперся на подоконник. Арлес нервно хмыкнул и закинул ногу за ногу. Малявка повернул голову к двери, но от ар-принца не отошел.

— Ну?

Троица растеряно переглянулась между собой.

— Арлес? Мар? Вэ-эл? — дриада переводила взгляд с первого на второго, а со второго на третьего.

— Может, присядешь? — осторожно начал граф. Таисс демонстративно поморщилась, соображая, куда следует засунуть подобные советы.

— Что случилось? — повторила она. Пес поднялся и отбежал ближе к выходу, усевшись ровно посередине между магом и ведьмой. — Чтоб вас демоны побрали! Скажет мне толком кто-нибудь или нет?!

— Рэма похитили, — прямо и очень мрачно сообщил Велемир.

— Что?! — дриада пожалела, что не воспользовалась предложением графа. — Когда?! Как?!

Ар-принц опустил голову.

— Почти сразу же после нашего ухода. Джако сейчас пытается выяснить хоть что-нибудь.

Таисс медленно дошла до кресла и почти упала в него, Малявка тут же устроился у ее ног, внимательно заглядывая в лицо хозяйке.

— Ты же говорил, всех слуг вычистили!

— Их и вычистили, — в голосе Велена послышался холод, какой бывает, когда человек изо всех сил себя сдерживает. — Джако на всякий случай проверяет их еще раз, но я уверен, что они не при чем.

— Почему?

— Это была магия, — вместо ар-принца ответил Мар. — Я видел.

— Тогда где придворные маги?! Где, демонов им в штаны?! Или похищение наследника чужой короны — это то же самое, что и переодевание, которое можно свести к шутке?!

— Они осматривают место происшествия, — сдержанно проговорил Велемир. И с недовольством добавил: — Все еще.

Напряжение, витающее в комнате, можно было черпать ложкой. Таисс, бледная, как снег, рассеянно грызла ноготь указательного пальца.

— С тобой все в порядке? — осторожно уточнил Арлес.

— Нет, Хаос! — взвилась девушка. — Нет, я не в порядке! У меня, Хаос, брата похитили! И я сейчас больше всего хочу удариться в панику!

— Таи, мы обязательно вернем его, — Велемира, очевидно, одолевало примерно то же желание. — В целости и сохранности.

— Чтобы возвращать, нужно знать, кто, как и, главное, зачем его похитил, — подал голос Дерлесский. — Мне кажется, что мотивы политические.

— Скорее всего, — кивнул Велен. — А значит, скоро похитители о себе заявят. Одно хорошо: хотели бы убить — тут бы убили.

— Спасибо, успокоил! — дриада потерла лицо руками.

— Успокоил, — отрезал Мар. — Чего и тебе советую. Правда, Таисс, нам вот только нервов сейчас не хватает!

Повисла пауза. Королевна, отрезвленная замечанием графа, начала медитативно дышать, чтобы хоть немного успокоиться.

«За того ли ты боишься?»

Не за того. Вот уж за кого она не беспокоилась, так это за Рэма! Он ведь идеально вписался в эту новую жизнь, подолгу и с удовольствием разговаривал с Дэмианором, членами Конкерана. И вот…

— Что это была за магия? Мар?

— Я что, похож на мага? Таисс, я не знаю, я описывал уже, но…

— Я вспомнил, — перебил графа вампир. — Я читал про такое. Но это сказки…

— Моровая Девка — тоже сказки, — напомнила дриада. — Так что там.

— В общем, говорят, что в древности за Восточным Пределом был храм, посвященный Унне. Когда добивали некромантов, ну, помните, да? — убедившись, что все слышали о той войне, Арлес облегченно выдохнул и продолжил: — Так вот, когда добивали некромантов, они в том храме обосновались. И то ли «хорошие» маги, то ли Льерды этот храм отправили под землю. Замуровали намертво — не выйти. Так там некроманты и померли все. Даром, что маги смерти. Но это только так говорят, я не знаю… По крайней мере мастер Эве не советовал уходить за Восточный Предел. Там же ко всему прочему никакая магия перемещений не действует, слишком сильны природные магические искривления. Может, это тоже из-за подземного храма, а может, и нет.

— Ничего себе сказочка, — мрачно хмыкнула Таисс. — Страшилка на ночь.

— Только я все-таки сомневаюсь, что Рэма похитили восставшие из мертвых некроманты. Толку им от человека без всяких магических способностей? — добавил Велемир, поднимаясь. Он обогнул стол и стал позади кресла, в котором сидела невеста. Дриада с готовностью опустила голову, подставляя ар-принцу собственный загривок. Теплые касания пальце успокаивали, помогали сосредоточиться.

— Я не знаю, — выдохнула она. — Надо ждать… Хаос, но чего ждать?!

— Ш-ш-ш… — Велемир заставил девушку снова опустить голову. — Не нервничай.

— Не нервничай?!

— Ш-ш-ш, я сказал! — ар-принц слегка повысил голос, но девушке хватило. В кабинете вновь воцарилась тишина.

— Кстати… — через некоторое время заметила Таисс. — Ты говорил про вторую истерику… Где Эрика? Она знает?

— Знает, конечно… — с грустью кивнул Мар. — Она ведь все это видела. И вспышку, и исчезновение… Еле успокоили.

— С ней Яна. В спальне, — добавил Арлес.

— И вы ее одну оставили?!

— Янка…

— Без врачей?! — перебила клыкастого дриада. — Да она же может!..

Вместо нее договорила ворвавшаяся в кабинет акробатка.

— Там Эрика… — с огромными от ужаса глазами выговорила она, даже не переступая порога. — Таисс! Хвала Богам, ты проснулась! Там Эрика, ей…

Эти слова летели уже в спину королевне. Не дожидаясь объяснений, Таисс выбежала в приемную. Сейчас на счету был каждый удар сердца.

— Эрика! Эрика, ты меня слышишь? — Таисс приподняла голову будущей невестки, уверенным движением положила руку на живот. — Высокие, пожалуйста, не дайте ей потерять этого ребенка!

Те инстинкты, которые издревле несет в себе кровь дриад, позволили королевне не ошибиться. Она никогда в жизни не имела дела с беременными, но прекрасно знала, что должна предпринять.

— Вэл, подними ее! Осторожно, пожалуйста!

— Не дурак, — буркнул ар-принц, аккуратно подхватывая госпожу эд Авильер за плечи и под колени. Лицо девушки было белее мела, усыпанное мелким бисером пота. Воздух выходил из груди со свистом. Хорошо хоть Высокие были настолько милосердны, что позволили Эрике находиться на грани яви и обморока, не чувствуя боли. — Куда теперь?

— В Рощи. Я не могу рисковать этим ребенком. Если мы найдем Рэмиара…

— Когда мы его найдем!

Дриада резко взмахнула рукой, прекращая разговор. И после двух неудачных попыток все-таки открыла проход.

«Наверное, утром мне тоже помогали Льерды, — подумала она. — Иначе у меня не получилось бы с первого раза, да еще и туда…»

— С ней все будет хорошо, — Тиалия мягко вывела внучку из дриталля. Внутри дома из ивовых деревьев было по-летнему тепло, а снаружи царила обычная для Рощ мягкая зима. снег лишь слегка припорошил траву и мох, осветлил тонкие веточки деревьев. — Перенервничала девочка, бывает. И не таких выхаживали. Так что будет у тебя племянник. Будет.

— Спасибо, — шепнула Таисс, пряча руки в карманы. — Я… Хаос, все это свалилось в один момент, и я не знаю, что делать, за что хвататься…

— Поговори с отцом. Это слишком серьезное дело, чтобы твои обиды имели значение.

Девушка поморщилась. Мудрейшая остановилась, развернула внучку лицом к себе и заглянула в глаза.

— Сейчас не время для личного, девочка моя!

— Хорошо, я поговорю с ним, — сдалась ведьма.

— Вот и умница, — Тиалия довольно улыбнулась. Потом, когда Мудрейшая увидела что-то за спиной королевны, улыбка стала умиленной. — Береги этого своего мужа. Будущего. Потому что никто и никогда не будет любить тебя так, как он. И терпеть тоже.

— Он мне пока не муж! — запротестовала девушка, оборачиваясь. Велемир стоял у одной из стройных берез в небрежной позе «герой на отдыхе»: руки в карманах, выданный дриадами плащ — лишь небрежное дополнение, а не защита от холода, волосы взъерошены, в глазах соблазняющая такая смешинка пополам с затаенной тревогой.

— Была бы я на пару сотен лет моложе, — тоном влюбленной девицы заявила Тиалия, — он бы даже женихом твоим не был…

Приветливо кивнув ар-принцу, Мудрейшая ободряюще похлопала внучку по плечу и развернулась обратно к дриталлю, где несколько хранительниц колдовали над Эрикой.

— Ну что? — стоило Таисс подойти, как Велемир сбросил с себя маску красавца-оболтуса.

— Ничего. В смысле, все будет нормально. Бабушка сказала, что выходят и Эрику, и ее беременность.

Маг усмехнулся, мол, «если уж за что-то взялась Таилия, то можно не волноваться». И в ухмылке этой послышалось несказанное облегчение, как будто ребенок был не Рэма, а его собственный.

Что бы он, интересно, чувствовал, если бы на месте Эрики была Таисс?

Девушка в ужасе зажмурилась, отгоняя видение. И о чем только она думает?!

— Значит, домой? — поинтересовался ар-принц.

Дриада отрицательно покачала головой.

— В Аргент. Нужно предупредить Его Величество.

Не отца. Его Величество. Велен вздохнул. Вслух он, конечно же, ничего не сказал. Да и что тут скажешь?

В коридорах тревтонского дворца было холодно и пусто. С тех пор, как Эрдон потерял возможность ходить, слуги и придворные старались не попадаться ему на глаза без особой необходимости. Все, кроме самых близких. А «самые близкие» были достаточно умны и опытны, чтобы не попадаться на глаза королевне, только что имевшей сомнительное удовольствие поговорить с отцом.

Так что у окна стояли только двое. Его ар-Высочество Велемир Свель-Рег и Ее Высочество Таисс д'Орвелин эон Райлен. Дриаду колотило то ли от обиды, то ли от злости, но в любом случае о возвращении в Лимар пока и речи быть не могло. В таком состоянии ведьма могла открыть проход разве что в дым или Хаос.

— Верните мне моего сына, — в пятый или шестой раз повторила Таисс. — Ты слышал, как он это сказал?

«Женская непоследовательность! Сама же отчаянно открещивалась от отца, а теперь, когда Эрдон ответил тем же, разреветься готова», — подумал ар-принц. Но вслух ничего не сказал. В конце-концов, ему и самому хотелось раскрасить Его Величеству лицо. Без всяких вызовов и судей, просто затеяв грубую трактирную потасовку. За то, как Эрдон смотрел на дочь. За то, как он с ней разговаривал. За то, каким взглядом смерил самого Велемира.

Маг прикрыл глаза — и тут же снова увидел перекошенное от ненависти лицо будущего тестя. Так может только пес, который должен был стать вожаком своры и не стал им, смотреть на более молодого и сильного сородича. Так смотрят только на тех, в ком видят себя, но себя недосягаемого.

Увидев взгляд Эрдона, Велемир отчетливо понял: если бы он не пришел просит у короля руки Таисс, если бы бросил ее так же, как когда-то сам Эрдон бросил Иссилену, Его Величество не сказал бы ни слова осуждения. Наоборот, принял бы бестолкового со всем радушием.

Но покупать благоволение аргентского короля таким способом Велемир не собирался. Он и так чувствовал себя просто отвратительно, а от взгляда на пергаментный свиток с королевской печатью, которую он держал в руке, вообще тошно становилось.

Да, для официального сбора аристократии и устного заявления не было ни времени, ни особого желания. Да, такое вот письменное разрешение на брак — довольно распространенная практика, но…

— У меня такое ощущение, как будто я тебя только что купил, — признался ар-принц. — Хотя это и неправильно…

— Правильно, — холодно отрезала королевна. — Потому что он только что меня продал. За будущую поддержку со стороны Володая.

Она вытерла сухие щеки, как будто боялась, что на них окажутся дорожки от слез. Глубоко вздохнула и процедила сквозь зубы:

— Больше никогда в жизни ноги моей здесь не будет… Домой, Вэл. Знал бы ты, как я хочу домой…

Проход, ведущий под стены лимарского дворца, открылся с первого раза.

Может быть потому, что дорога домой сама ведет уставшего путника?

— Это мое дело! Мое и этого самоубийцы с фантазией! — Таисс шарахнула кулаком по столу, так что письмо подпрыгнуло на добрых два пальца. И откуда только силы взялись? Только что же сидела, вжавшись в спинку кресла, сонно прикрыв глаза. — А значит и разбираться мне в одиночку!

— Так я тебя и отпустил! — рявкнул в ответ Велемир. Он был весьма удивлен, что невеста способна на такое огрызание. И, признаться, уже порядком устал от этой старой песни с припевом «я сама».

— Без меня ты никуда не поедешь! — так же угрожающе добавил Арлес.

— Рискнете остановить? — прошипела ведьма, вскочив на ноги.

— Да! — слажено отрезали оба.

— Стоять всем! — скомандовал Мар и, словно подтверждая его слова, между готовыми к драке влез Малявка. Он не скулил, не рычал, только агрессивно вздыбилась шерсть на загривке. Рысягав полностью оправдывал свое прозвище — поддерживал он отнюдь не хозяйку.

У Таисс заметно дрожали руки и колдовать она, скорее всего, уже не могла, но что, если взбешенная девушка трансформируется?

— Сдурели совсем? — Мар потер лицо руками. — Или не понимаете, что играете сейчас на руку этому сумасшедшему? Таисс, сядь и успокойся! Никто никуда сегодня не поедет! Велен, сходил бы ты голову остудил! Арлес, ты давно ел? А то кровожадный сверх меры! Высокие, как же вы меня все достали… Дети малые…

Подействовало. Королевна снова опустилась в кресло и, хоть и продолжала смотреть на мир глазами затравленного зверя, уже не пыталась спорить. Велемир тоже откинулся на спинку, постукивая по столешнице пальцами. Арлес отвернулся к окну.

Щенок, поразмыслив, забрался на колени Таисс, подставляя под ее ладони мохнатые уши. Успокаивал, отдавая свои силы и тепло.

— Как же дриады удержали ту цепь во время Черной Зимы, если они истеричные такие? — сквозь зубы поинтересовался граф.

Таисс ничего не ответила. Но перед глазами немедленно встали нет, не Черная Зима, а каратасские предгорья. Сколько раз срывались девушки, брошенные в те лазареты, резать, шить, перевязывать? Но тогда рядом всегда была опытная наставница из монастыря, одной затрещиной отправлявшая соскользнувшую в истерику прогуляться. Или требовавшая прямо сейчас оторваться от операционного стола и начать медитацию. А еще дело было в инстинктах. Ведьма поймала себя на мысли, что первый раз жалеет о том, что Велен занял место Ардары. Раньше ей было проще заставить себя забыть о боли, сосредоточиться на тех ощущениях, которые действительно важны.

— Давайте еще раз, — вздохнула девушка.

«Как же спать-то хочется…»

— Что именно? — уточнил Марианн.

— Когда появилось письмо?

— Через четверть часа после вашего ухода.

— Где?

— Да вот здесь и объявилось. Вернее, на столе в приемной.

— Никто, разумеется, не видел, как, — Таисс по второму кругу задавала одни и те же вопросы. Мар терпеливо по второму кругу на них отвечал.

— Разумеется.

— Значит, кто-то из местных. Раз уж магия на территорию дворца не проникает… Кстати, а какого демона она проникает на территорию площади перед входом?

— Уже работают, — буркнул Велемир. Объяснять, что магию не отключали, чтобы придворным магам было удобно телепортироваться, он не стал. Слишком уж нелепо это прозвучало бы.

— Что там с Джако?

— Со мной, хвала Высоким, все хорошо, — раздался четвертый голос. Лучший шпион Северного Престола деловито прошел от двери к столу и поклонился сначала Велемиру, а потом и Таисс. Остальным лишь вежливо кивнул.

— Ты узнал что-нибудь? — нетерпеливо поинтересовался маг.

— Есть немного, — уклончиво ответил Джако.

— Можешь рассказывать при всех, — ар-принц качнул головой в сторону единственного свободного дивана.

— Это не слуги, — сразу же отмел все подозрения шпион. — Голову даю на отсечение. А вот если копнуть поглубже… В общем, я вижу, вам тут не до разговоров, так что все свои мысли изложил письменно. А скажу только вот что: это или Синмар, или инквизитор этот… недоделанный.

— Синмар? — удивился ар-принц.

— Иор? — бесстрастно переспросила дриада. — И почему я не сомневалась?

— А где он, кстати? — запоздало поинтересовался вампир. — Его что-то не видно с самого Посвящения.

— А на Посвящении он был?

— Ну да. И на площади вертелся, когда вы ушли… — Мар нахмурился. — Он, кажется, очень расстроился, что вы… Подождите! Но ведь Рэмиар исчез как раз с того места, где должен был бы остановиться Велен! Точно! Когда начали расходиться, он собирался подойти к королю и… Ну да, точно.

— Но почему тогда ловушка не сработала, пока Вэл все-таки там стоял? — Таисс отмахнула прочь накатывающую дрему и хорошенько потрясла головой для пущего эффекта. Старый, проверенный закон — если уж тело и сущность никак не собираются падать без сил, то нужно выжать из них как можно больше. Потом, правда, будешь расхлебывать последствия в виде своеобразного отката, но уж лучше так.

— Откуда мне знать? — пожал плечами Дерлесский.

— Может, времени на активацию не хватило, — предположил Велемир. Его самого, кажется, неожиданный поворот нисколько не смутил.

— То есть этот маг попросту промахнулся? — уточнил вампир.

— Очевидно, — кивнул Джако, помахивая письмом. Когда он успел стащить оное со стола, оставалось загадкой. — Видите, какие строчки неровные? Тот, кто это писал, наверняка торопился.

Особых неровностей Таисс не разглядела, но шпион был не из тех, с кем она стала бы спорить.

— Может, ты еще скажешь, чей это почерк? — ар-принц потянулся.

Джако помолчал несколько мгновений, а потом решительно тряхнул головой.

— Я скажу точно, кто к этому почерку не имеет никакого отношения. Ваш брат тут совершенно не при чем, мой господин.

Ар-принц облегченно вздохнул. А вот Мар разочарованно поморщился. Даже сейчас он в первую очередь думал, как бы убрать из титула Велемира совершенно неуместную приставку.

В дверь постучали. Заглянувший секретарь несколько мгновений собирался с духом, а затем доложил:

— Инквизитор Иор требует принять его прямо сейчас.

Велемир скривился, Таисс напряглась, а Малявка воинственно навострил уши. Но удивительнее всего повел себя Джако, мгновенно подобравшись и сжав в кулаке камень, до этого висящий у него на шее. Ведьма распознала заклинание выборочной невидимости, пусть на короткое время, но очень качественно скрывающее от ненужных взглядов.

— Пусть серый войдет, — сдержанно проговорил ар-принц.

Иор вошел быстрым, уверенным шагом. Это было так не похоже на его обычные манеры, что Таисс едва не открыла рот от удивления. А потом засомневалась: а не новый ли это инквизитор?

Нет. Не новый. Но что-то с ним не то…

— Приветствую, — Иор остановился у стола, высокомерно задрав подбородок.

— Что вы здесь забыли? — подчеркнуто-недружелюбно поинтересовался маг.

— В первую очередь я хочу выразить соболезнования вашей невесте, Ваше ар-Высочество…

Ты вчера съездил ему по роже, Вэл! И после этого он так к тебе обращается?!

— Рэм еще не умер! — прошипела дриада вслух. Серый издевался — в этом не было никаких сомнений.

— …а во-вторых, думаю, вам будет весьма интересно увидеть вот это.

На стол лег узкий пергаментный свиток, запечатанный руной Inkro. Ар-принц небрежным жестом вскрыл его и поднял взгляд на инквизитора.

— Это все?

— О да, Ваше ар-Высочество, — с угрожающей улыбкой заверил мага серый. — Но вам хватит.

Не дожидаясь, когда ар-принц попросит его покинуть кабинет, Иор развернулся и вышел. Стук захлопывающейся двери заглушил возмущенное чихание Малявки. Все это время он хотел попробовать на вкус так удачно повернутое к нему седалище врага, но Таисс уверенно держала мелкого за загривок.

— Ну и что это было? — Арлес выразил общее ощущение от произошедшего.

— Это не Иор, — тихо проговорила девушка, как только за инквизитором закрылась дверь.

— В каком смысле? — скорее для поддержания разговора, чем действительно заинтересованно спросил ар-принц, внимательно перечитывая врученное ему послание. Будь у дриады больше сил, она бы хотя бы рожицу скривила по этому поводу, но девушка вымоталась настолько, что даже пальцем не пошевелила.

— Им кто-то управляет… или… нет, не могу точно сказать. Но это не Иор в его нормальном виде. И этот новый инквизитор нравится мне куда меньше.

— Думаешь, высшие малоитийские чины решили, что мелкие прислужники не заслуживают особого доверия? — задумчиво продолжил эту мысль Марианн.

— Хорошо, если так… Вэл, что там в письме?

Маг поднял глаза и протянул свиток находящемуся ближе всех Арлесу. Вампир быстро пробежал глазами по тексту и вдруг расхохотался. У ар-принца тоже вырвался нервный смешок. Мар, выдернувший из рук клыкастого так насмешивший того документ, нахмурился.

— Ничего смешного. Никто ведь не поручится, насколько это серьезно.

— Серьезно? Серьезно?! — хохотал вампир. — Да ты себе только представь! Запретить почти-наследнику покидать пределы королевства! И за что! За начищенную морду лица!

Таисс, заполучившая, наконец, свиток, не поверила своим глазам. Велемиру Свель-Регу под угрозой предания суду запрещено появляться за пределами Володая. Мол, представляет угрозу для общества. А то, что он вытворяет будучи на «Тавильере» — это, значит, не угроза никакая! Вот синяк под глазом сомнительного инквизитора — это угроза!

Но с другой стороны…

— Отлично. Все решилось само собой, радость моя. Я отправляюсь вытаскивать Рэма, а ты остаешься дома.

— А тебе не кажется, родная, что как-то слишком вовремя появился тут этот свиток? Это все и так смахивало на ловушку, а теперь у меня даже сомнений не осталось.

— Вот именно, — кивнула девушка. — Именно поэтому ты останешься дома. Потому что ловить собираются тебя, а не меня.

Велемир вздохнул. Взгляд невольно зацепился за пустое место на стене: раньше там висел морской пейзаж, но несколько дней назад, гуляя по городу, они случайно нашли портрет… их самих! Картина, названная молодой художницей «Дремлющее пламя», была простой и в то же время невероятно чувственной. Мужчина, лица которого не было видна из-за каскада угольных волос, обнимал красноволосую девушку, доверчиво прижавшуюся к его груди. Лучше всего Ультани — так звали эефри, нарисовавшую картину — удались тонкие пальцы, лежащие на мужском плече и ямочка, место соединения ключиц. Легкие акценты, делающие портрет полным доверия и нежности. Продать картину Ультани отказалась наотрез, хотя и поняла с первого взгляда, кто перед ней. Но после получасовых уговоров она согласилась нарисовать еще одну такую же, только большую по размерам. Именно для нее и было освобождено место в кабинете ар-принца.

«Когда мы вернемся, — подумал маг, — картину уже повесят».

— Можно? — Джако появился из неоткуда, заставив Таисс вздрогнуть.

Получив бумагу, шпион развернул ее на столе, прижав углы чернильницей и книгой, потом вытащил из внутреннего кармана точную копию письма, с которым Иор появился во дворце. Откуда она у него, никто, опять же, не спрашивал.

— Мой господин, где письмо от похитителя?

Велен пододвинул ближе третье письмо. Джако положил его между уже имеющимися двумя. В кабинете наступила тревожная, зыбкая тишина.

— Ну да, я так и предполагал, — через некоторое время тряхнул головой шпион. — Смотрите. У первого и третьего почерк одинаковый. Наклон, завитушки, резкость… А у второго — другой. Но как могло последнее письмо придти так быстро? Может, он сам его и написал?

Последний вопрос был риторическим и ответа не требовал. Велемир задумчиво уложил подбородок на сцепленные в замок руки. Мар внимательно изучал носки сапог.

— Вот что, мой господин… Я вам еще нужен?

— Думаю, понадобишься.

Марианн вскинул голову. Ему показалось или в ар-принце снова заговорил Северный Ветер? Если да, то дело попахивает бо-о-льшими неприятностями!

— Скоро?

— Чем ты предполагаешь заняться? — уточнил Велемир.

— Хочу проверить кое-что. По своим каналам. Это не займет много времени, думаю, несколько часов, не больше.

— Хорошо. Мое дело может и подождать, — маг кивнул.

Джако склонил голову в знак уважения и поспешил к двери, хмуря лоб и беззвучно шевеля губами.

— Пойдем поговорим, — Велемир поднялся и протянул руку невесте. Таисс недоверчиво склонила голову, но все же послушалась.

— Что-то мне подсказывает, что вернутся они не скоро… — пробормотал Мар им в спину.

— Да уж. Пока поругаются, пока помирятся, пока поговорят нормально, — кивнул Арлес, усаживаясь в кресло. — Но нам-то торопиться некуда, правда?

Велемир действительно вернулся только через два часа. Устало упал в кресло, опустил голову на руки.

— Ну что? — осторожно поинтересовался Марианн.

— Ничего. В смысле, она согласилась.

— Согласилась? На что? У тебя есть какой-то план? — тут же оживился вампир, успевший за это время основательно подкрепиться и поэтому полный сил и энергии.

Ар-принц изобразил что-то, смутно напоминавшее кивок.

— Это хорошо… — одобрительно качнул головой граф. — Да, я хочу, чтобы ты знал…

— Знал что? — в неподдельном ужасе вскинулся маг.

— Я еду с вами.

Лицо ар-принца приобрело неописуемое выражение.

— Здесь без меня дюжину-полторы дней переживут, — категорически заявил Дерлесский. — А я давно собирался съездить куда-нибудь развеяться.

— Ну-ну… — Велен снова стукнулся лбом о стол. — Ладно. Езжай с нами, если хочешь… Переубеждать еще и тебя я сегодня не в состоянии…

— Я куртку уже заколдовывала? А рубашку?

— Родная, ты заколдовала уже всю мою одежду. Ну, почти всю…

— Что забыла? — дриада уселась на кровати, по-тахански скрестив ноги.

— Не думаю, что мне будет удобно в штанах на голое тело, — с ехидной улыбкой ответил ар-принц, развалившийся в кресле.

Таисс окинула его оценивающим взглядом.

— Если я сниму с тебя еще и это, то мы застрянем тут до вечера. А ты еще не объяснил, что за план поселился в твоей излишне умной голове.

Маг демонстративно-ленивым шевелением пальцев заставил створки шкафа распахнуться, а искомый предмет гардероба шлепнуться на кровать перед ведьмой.

— Я бы с удовольствием тут застрял, — пояснил ар-принц. — Но дел еще много.

— Ну теперь-то все? — вопросила у потолка ведьма, закончив колдовать. — С оружием вроде справились, с амулетами тоже…

— Ну что, мне можно одеваться?

— Можно, — кивнула Таисс, спрыгивая на пол. — Я пока умоюсь.

Несмотря на вроде как полный резерв, у нее слегка кружилась голова. Благо, это не на долго. За те несколько часов, которые остались до ухода, пройдет. А амулеты для Арлеса и решившего ввязаться в опасное приключение Марианна можно сделать и у эльфов.

Малявка, сбежавший куда-то с самого утра, терпеливо дожидался хозяев под дверью. При их появлении — приветливо ткнулся головой в ноги и с чувством собственного достоинства пошел рядом. Таисс в очередной раз удивилась, как быстро взрослел этот щенок.

Но скоро ей стало совсем не до этого. Вернее, появилось кое-что, удивившее ведьму куда больше.

От одного взгляда на паренька, сидящего в кресле, звериная ипостась едва не рванулась наружу, желая вцепиться гостю в горло.

— Выворотень! — ахнула Таисс, мгновенно занимая боевую стойку. — Какого демона?!

— Спокойно, родная, — Велемир с улыбкой положил руку на плечо невесте. — Он — решение наших проблем.

— Выворотень?! Решение?! Я лучше сразу повешусь!

— Это будет весьма любопытное зрелище, — хрипло усмехнулся парень. — Можно, я останусь посмотреть?

— Да я тебя сейчас! — Таисс рванулась к нахалу, но ар-принц вцепился в нее мертвой хваткой. Малявка полностью поддержал ее начинание, грозно (в меру своего возраста) зарычав. Выворотень на всякий случай дернулся, подумывая подобрать ноги, но потом решил, что большого вреда от щенка не будет.

— Таисс! Корус! А ну-ка хватит! Предупреждаю, эта девушка одним мизинцем тебя в порошок сотрет — и я ничего сделать не успею!

— Ладно-ладно, — куда более миролюбиво согласился выворотень. — Если я захочу умереть, то сделаю это каким-нибудь более приятным способом. Хотя…

— Мой принц, можно я его зарежу? — с напускным безразличием попросила девушка, оборачиваясь к магу.

— А она еще и плюет на правильность титулов! — восхитился Корус, потирая руки. — Слушай, капитан, если ты вдруг раздумаешь на ней жениться, уступишь?

— Ага. С удовольствием. Будет в этом мире еще на одного выворотня меньше, — процедил ар-принц. — Ладно, закончили перепалку. Таи, я, собственно, просто хотел, чтобы ты увидела, кто играет одну из главных ролей в моем плане.

— Я тебе сразу говорила, что мне все это не нравится!

— И ты еще не знаешь даже половины, — «сочувственно» поддакнул выворотень.

— Еще одно слово — и я сделаю так, что выворотнем ты станешь в прямом смысле слова, — пригрозил Велемир, подталкивая дриаду к свободному креслу. Та неохотно села и принялась еще более внимательно разглядывать ожившую сказку севера.

Строго говоря, сказка была скорее недобитой. Когда-то выворотней было полным полно во всей Ардаре. Рождались они в обычных семьях, у обычных родителей, причем не важно, обладали оные магическими способностями или нет. Но вот необычные способности у ребенка прорезались обычно еще до рождения. И опробовал он их на тех, кто первым под руку попадался: мать умирала при родах, а отец — самое большее через месяц после нее. Ломал шею, споткнувшись, нарывался на нож в темном переулке, переходил дорогу дикому зверю с длинными клыками и плохим настроением… Но это было бы еще терпимо (ну и правда, мало что ли женщин при родах умирает?), но с возрастом ребенок начинал превращаться. Выворачиваться, как подметили еще древние, выпивая Силу из тех живых существ, обличье которых он принимал. В этом было одно из основных отличий выворотня от оборотня: человек, рожденный, например, с ипостасью бобра внутри сможет обернуться, даже если ни разу в жизни этого зверя не видел. А выворотень способен лишь с точностью копировать тех, кого встречал. С учетом того, что у выворотней с рождения мерзкий характер и нет никакого понятия о «чести», «совести» и «праве любого на уникальность», то, естественно, они очень активно портят жизнь окружающим.

Вернее, портили. Официально выворотней практически полностью истребили больше семисот лет назад. Говорили, что редкие уникумы еще появляются далеко на севере, да на Островах, но случалось это вроде как всего пару раз… В общем, подрастающему поколению давно уже читали об этих существах сказки, а не серьезные лекции.

Корнус выглядел, как «Выворотень типичный. Истребленный вид», портрет которого каким-то чудом сохранился в старых учебниках о различной нелюди и нежити. Слишком светлые волосы, подстриженные неровно, как будто кромсали их мечом, да еще и по пьяни; длинные, почти до подбородка бакенбарды; опущенные уголки глаз и мутные, как жидкий кисель, зрачки. Нос, очевидно, кем-то сломанный, был мало того, что кривым, так еще и слишком большим для этого лица. Каждый раз, когда этот худющий парень сосредотачивал на ведьме удивительно проницательный взгляд, ей становилось немного жутко.

А вот Малявке было совсем не по себе, но он все же улегся перед ногами Таисс, а не между ними и креслом, как сделал бы еще несколько дней назад. Растет пес, не по дням, а по часам растет.

Ты требуешь заговорить на трансформацию полный комплект одежды и все такое, теперь притаскиваешь во дворец выворотня… Может, хватит разговаривать загадками? А то отгадки мне пока не нравятся.

— Все просто, — вслух ответил ар-принц. — Корус посидит в замке Райвер'Линнэринов, пока мы съездим за Рэмом.

Таисс настороженно склонила голову к левому плечу. Малявка оценил этот жест и повторил его в точности.

— Подожди, Вэл. Ты сошел с ума настолько, что позволишь выворотню стать собой?!

— На некоторое время, — кивнул маг.

— Ты хоть понимаешь, на что подписываешься?! — дриада вскочила на ноги. Малявка благоразумно подвинулся в сторону.

— Капитан, ты тут разберись как-нибудь, а я… — начал было Корус.

— А ну-ка сел! — Велемир повысил голос и, как обычно, добавил немного рычания.

— И заткнулся! — добавила девушка.

— Ну правда, господин выворотень, с чего вы взяли, что во дворец вас пригласили по доброте душевной? — почти ласково закончил Джако.

Как и откуда шпион появился прямо за плечом Корнуса осталось его тайной.

— Доброе утро, мой господин, — поздоровался Джако и с удобством расположился на диване. — Продолжайте, я подожду.

Велен кашлянул и послал невесте укоризненный взгляд. Та в ответ закатила глаза, показывая, что не перестала считать всю эту затею бредом.

— Какие у тебя новости?

— Не самые хорошие, — шпион развел руками. — На границах активизировалось подозрительное количество подозрительных личностей.

— В каком смысле? Инквизиторы?

— Если бы, — вздохнул Джако. Таисс только сейчас заметила глубокие синяки под глазами и бледность лица, свидетельствующие о напряженной ночи. — Зальхерские купцы без обозов, слуг и товаров. Зальхерские наемники, не принимающие предложений заработать. Зальхерские менестрели с расстроенными инструментами… Демоны их знают, конечно. Может, совпадение. С может, и нет. У меня было слишком мало времени. Но на лишние двое суток можно не рассчитывать?

Ар-принц отрицательно покачал головой.

— Теперь ты понимаешь, зачем мне понадобился выворотень? — вопрос был задан уже дриаде. Та хмуро кивнула.

— И все-таки я против. Это слишком серьезно.

— Меня так радует ваше серьезное ко мне отношение, — тут же встрял Корус.

— Да, я очень серьезно хочу избавить Ардару от очередного выродка!

— Выворотня!

— Короче, твари.

Выворотень изобразил горестный вздох и насупился. На самом деле обидеть его было совсем не просто и уж тем более не словами. «Нож под ребра — вот это уже повод огорчиться», — такова была логика существ, подобных ему. В конце концов, огрызаться, забывая о вежливости и самообладании, при виде «подражателя» начинали все. И это совсем не означало, что маг и ведьма забудут и о боевых навыках тоже. А на обиженных, как известно, не только воду возят, обиженных еще и в гроб кладут. На худой конец пеплом по ветру развеивают.

Велемир дождался, пока обстановка хоть немного остыла, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы наконец озвучить свой план, как в двери возникли Марианн и Арлес. Вампиру хватило одного взгляда — и пляска вокруг выворотня понеслась снова, даром что с некоторыми вариациями.

Дерлесскому присутствие сомнительного гостя тоже не понравилось, но он ограничился лишь неприязненными взглядами. За прошедшие после рассвета несколько часов граф уже успел наговориться на пару дюжин дней вперед, объясняя герцогу Бурушескому необходимость срочного отъезда и по очередному кругу прогоняя позиции по вопросам, обсуждение которых вынесено на ближайшие две дюжины дней. Под конец этого разговора Мар твердо уверовал в правильность своего решения: Конкерану очень не нравилась ситуация с аргентским королевичем. Особенно она беспокоила «стариков»-магов, и все шишки предполагалось валить на кого-нибудь помоложе да понеопытнее. А кто подходит на эту роль лучше графа, который в Совете Круга всего полгода?

«А вот подавитесь!» — усмехался про себя «молодой и неопытный», объясняя Главе, зачем ему вдруг понадобилась эта поездка. Хорошо подвешенный язык не подвел и в этот раз: Дерлесскому удалось незаметно повернуть ситуацию так, что рискованная выходка превратилась в настоящий подвиг.

О том, что этот подвиг может стать последним, Марианн старался не задумываться.

— Мар, мы не на увеселительную прогулку собрались, — шепнула Таис усевшемуся на подлокотник графу, пока остальные присутствующие были увлечены перепалкой между вампиром и выворотнем.

— Я знаю, — кивнул Марианн. — И торжественно клянусь не мешаться под ногами, не лезть в самый центр событий и не давать глупых советов.

Дриада сначала не поверила своим ушам. А потом восхищенно присвистнула.

— Слушай, Мар, может, ты на мне женишься? Не мешать, не лезть и не советовать — это же даже важнее, чем любить, уважать и поддерживать!

— Не хочу тебя разочаровывать, — в тон девушке ответил Дерлесский, — но я предпочитаю брюнеток. Вот если ты перекрасишься…

Таисс скривилась и ткнула шутника локтем в бок. Она почему-то не имела ничего против участия Марианна в этой опасной затее. То, что Мар не полезет на рожон и не наделает глупостей, было так очевидно, что волноваться даже мысли не возникало.

Велемир сидел, подперев щеку ладонью и с видом уставшего от суеты мира жреца переводил взгляд с Таисс на Мара, потом на Арлеса и дальше по кругу.

— Все наговорились? — спросил он, наконец.. — Давайте теперь по существу. Корус, ты все запомнил, что я тебе утром говорил?

— А то! Побыть королевским сынком, пока тебя демоны за Пределом мотать изволят, — выворотень так довольно оскалился, то Таисс окончательно убедилась в бредовости всей этой затеи. Как бы потом Велемиру не пришлось доказывать, кто из «сынков» действительно королевской крови.

— Примерно так, — кивнул ар-принц. — Только не советую забывать, что королевский сынок дал своей невесте клятвенное обещание всячески себя беречь. Поэтому в эльфийский замок его сопроводят верные гвардейцы.

Маг специально выделил голосом слово «верные», чтобы у Коруса не появилось соблазна подумать, будто охрана не знает, кого им предстоит «беречь».

Выворотень помрачнел. А Таисс в очередной раз поймала себя на том, что мысленно задается вопросом: кто такой капитан Северный Ветер, если в долгу перед ним ходят такие, как Корус?

— Да, кстати, обещание будет? — невинно осведомилась королевна.

— Не дождешься, — спокойно ответил Вэл и деловито продолжил: — Таким образом проблему с серыми мы решили. Отъезд оскорбленного ар-Высочества обставим со всей помпой…

— Кем оскорбленного? — не понял Арлес.

— Иором, — пояснил Джако. И со скрытой ухмылкой добавил: — Сейчас уже, наверняка, половину дворца от этой новости лихорадит.

— А Его Величество?

— Его Величество зол и страшен в гневе. Я едва уговорил его не начинать разборок с серыми, пока мы не вернемся, — Велен скрылся где-то под столом. Малявка было заинтересовался, но зевнул и улегся обратно на колени ведьме.

— Зачем? — удивился клыкастый. — Пусть бы они разобрались с этим…

Из-под стола раздался вздох:

— Ну да. И решили бы пообщаться с «королевским сынком». Лично.

— Ну так я и пообщаюсь, — с энтузиазмом отозвался Корус.

— Нет, — преувеличенно нежно проворковала королевна, — ты будешь сидеть в комнате, под бдительной охраной. И не то, что с инквизиторами, со своим внутренним голосом разговаривать побоишься!

— А то что?

— А то я тебе приснюсь. И ты будешь до конца своего существования страдать тяжелейшим заиканием.

— Тебя устроит заика-муж?

— Так. Все, — ар-принц вынырнул из-под стола и поставил на край старинной работы шкатулку. — Мне надоела твоя болтовня.

Таисс открыла рот от удивления. Руны Истинного на резной крышке не позволяли ошибиться: это был самый настоящий «Клятвенник», который когда-то давно использовали, заключая договор со всякими сомнительными личностями вроде Коруса.

Откуда у тебя это?!

Нашел, — Велемир нахмурился, вспоминая формулу, которой замыкалась шкатулка.

Нашел?! Где, интересно? На Сонсаранге?

Да нет. В замке. На чердаке.

Тут есть чердак?

А почему его не должно быть?

«Клятвенник», наконец, поддался, и ар-принц с победным «Ха-ха!» извлек оттуда гусиное перо из серебра, новенький по виду пергамент и нечто, напоминающее миниатюрную печать в виде звездочки со множеством лучей. Судя по зеленоватому цвету лица, выворотень прекрасно знал, что все это значит.

— А ты тот еще хитрюга, капитан, — хрипло, на грани нервного смеха проговорил он. — Я не думал, что эта шутка еще где-то сохранилась.

— И не одна, — со знанием дела заявил Арлес. — В одном Ромэне таких штуки три.

— Я знаю еще о двух, — добавил маг. — Итого полдюжины как минимум.

— Чтоб я еще раз связался с пиратами! — обреченно пробормотал Корус. — Да ни за что!

Ар-принц тем временем достал из стола исписанный мелким почерком лист бумаги и принялся аккуратно переписывать текст на пергамент. Таисс отвесила себе мысленный подзатыльник: она-то была уверена, что Его Оболтусничество решит составлять договор сразу на чистовик. Ан нет.

Ведьма вытянула шею, чтобы разобрать, под чем подписывается ее жених — и сердце беспомощно екнуло.

«В случае смерти оригинала заклинание мгновенно убьет выворотня…»

Обычная предосторожность или Вэл сознательно ограждает Володай от неприятности на случай собственного невозвращения?

Серебряное перо летало и летало по пергаменту, без слов объясняя, почему Велемир решил не ограничиваться обыкновенным устным договором. Вербальная формула просто не удержит в себе столько пунктов одновременно.

— Руку давай, — Велен закончил писать и взялся за «печать». Ладонь, протянутая выворотнем, заметно дрожала.

— Женщину бы вывел, — вдруг как-то неуверенно проговорил он.

— Я никуда не уйду! — тут же взвилась Таисс. Ар-принц внимательно посмотрел на нее, кивнул и вывернул кисть Коруса основанием к себе.

«Звездочка» впилась в кожу, мигом становясь кроваво-красной. Выворотень зашипел и отдернул руку, но его никто и не пытался удержать. Взгляды всех, включая Малявку и исключая Джако, устремились к пергаменту.

Велемир шепнул несколько слов и нажал какую-то скрытую пружину. Несколкьо капель собранной крови упали на ровные строчки.

И договор ожил. Слово за словом срывалось с пергамента и устремлялось вверх, двигаясь в одним им известном ритме. Примерно в полутора пядях над столом буквы превращались в сложную схему из двух шестиугольников.

Таисс смотрела, боясь моргнуть лишний раз. До этого дня она знала лишь теорию «Клятвенника» и даже не надеялась, что однажды увидит его действие на практике.

Когда с листа исчез весь текст, Велен чиркнул по ладони кинжалом, на несколько ударов сердца сжал кусок, а затем махнул рукой, разбрызгивая по схеме свою кровь. Заклинание вздрогнуло и медленно поплыло в сторону Коруса, который старательно вжимался в спинку кресла. От бегства его удерживала стальная хватка шпиона, предусмотрительно «обнявшего» выворотня за плечи.

Стоило уголку схемы коснуться груди, как Корус заорал так, что у Таисс заложило уши. Поспешно занявшись звукоизолирующим заклинанием, ведьма с удивлением обнаружила, что щит уже поставлен Его ар-Высочетсвом. Значит, знал? А может, и не первый раз «Клятвенником» пользовался…

После второго вдоха выворотень начал ругаться. И даже у прошедшей орочью школу дриады не хватало словарного запаса, чтобы понять все, о чем шла речь. Но главное место в прочувствованном монологе определенно занимал ар-принц.

К тому моменту, когда заклинание растворилось в нем полностью, Корус имел вид хорошенько вымокшей половой тряпки, ошалело закатывал глаза и мелко дрожал. Если бы на этом месте был кто-нибудь другой, Таисс определенно было бы его жаль.

А еще она прекрасно понимала, что подобный договор мог иметь и обратную направленность. И тогда все эти ощущения достались «продавшему душу» магу.

— И кто из нас после этого тварь, капитан? — слабым голосом поинтересовался Корус.

— А я никогда и не претендовал на звание Господин Само Добро, — холодно отрезал ар-принц. — Сам во всем виноват. Кстати, что ты сделал с той брошью?

— Не твое дело! — огрызнулся выворотень. Слишком как-то нервно огрызнулся. Велемир безразлично пожал плечами, мол, я так просто спросил.

— Да все я предусмотрел! Таи, этот договор я составлял почти месяц!

— Ты месяц назад знал, что случится? — Таисс оторвала взгляд от осколка граната, подвешенного на кожаный шнурок.

— Нет, конечно, — ар-принц застегнул пояс и поправил тонкую нательную рубашку. — Я записал основные пункты, а сегодня добавил недостающие.

— Капитан Северный Ветер… — задумчиво прошептала девушка.

— Что? — голова мага вынырнула из горловины верхней, шерстяной рубашки.

— Ничего, — ведьма спрыгнула с кровати и протянула жениху амулет, над которым работала последние полчаса. — Держи.

— А это что такое? — Велен одернул рукава и поймал камешек ладонью.

— В нем заклинание прохода. Активируется любым традиционным способом. На случай… ну, если со мной случится что-нибудь.

Велемир накинул куртку и повесил за спину меч.

— Послушай, солнце мое, — он обнял невесту за плечи и слегка встряхнул, — если бы меня устраивало такое «что-нибудь», я бы отпустил тебя одну. Так что не говори глупостей.

— Не буду, — подозрительно легко согласилась Таисс, отстпая к креслу, на котором лежали сумки, меч и сидел Малявка. Амулет остался на шее ар-принца. Велен укоризненно покачал головой, но снимать его не стал.

Вместе со всеми вещами и щенком они перебрались обратно в кабинет. Положив меч на стол, ар-принц вышел на середину комнаты и взъерошил волосы.

— Начинай.

Корус поднялся на ноги, сделал пару шагов и кивнул в сторону королевны.

— При ней?

— Стесняешься? Проходили уже, — съязвила девушка. — Давай-давай, не тяни время!

Выворотень вздохнул и вытянул руки в сторону мага.

Его превращение выглядело так же неприятно, как и трансформация оборотня. Коруса выворачивало наизнанку, ломало и сращивало кости, рвало мышцы. Таисс прикрыла ладонью глаза щенку и начала разглядывать стенку, пустующую в ожидании картины. Арлес наблюдал за процессом с явным гастрономическим интересом, Джако рассматривал потолок, а Марианн с непривычки зеленел и судорожно зажимал рот рукой.

Результат заставил даже дриаду открыть рот от изумления. Ар-принц, поднявшийся с пола, отличался от настоящего лишь отсутствием одежды и общей бледностью, от которой через пару минут не останется и следа. Заметив реакцию Таисс, Корус ухмыльнулся и, пританцовывая, подошел к Велемиру.

— Одно лицо, а?

— Ага, — скривилась девушка.

— Ага, Ваше ар-Высочетсво! — поправил ее выворотень. — Теперь называй меня так, будущая жена.

— Одевайся, — Таисс бросила нахалу захваченную из спальни одежду и подошла к настоящему Велемиру. С издевкой добавила: — Ваше ар-Высочество.

Велен усмехнулся и чмокнул невесту в губы. Дриада поймала его за подбородок и поцеловала основательно, с ужасом думая, что не знает, удастся ли сделать это в следующий раз. Маг, почувствовав ее страх, строго нахмурил лоб и погрозил паникерше пальцем. А потом закинул меч обратно за спину и сменил ипостась. Быстро и элегантно. Корус завистливо скрипнул зубами.

«Вот и все… — подумала ведьма. — Теперь только вперед…»

— Таи! — Лэо спрыгнул с подоконника, с наслаждением потягиваясь. Он сидел там достаточно долго, чтобы затекло тело. — Велен, значит, ты и правда решил уехать?

— Здравствуй, милашка, — Корус очаровательно улыбнулся и приобнял девушку за пояс. За что моментально получил локтем в бок.

Менестрель непонимающе нахмурился. Таисс вздохнула.

— Я тебе потом все объясню…

— Почему потом?

— Потому что ты бы еще дольше по трактирам шлялся! Пропустил все на свете! — дриада замерла и вдруг улыбнулась: — Зато возвращение мое точно не пропустишь. Малявка, остаешься за старшего, понял?

Щенок согласно тявкнул и переместился поближе к ноге Капельного Голоса.

— Правильно, мелкий, бди его, — хохотнул Арлес. — А то опять сбежит куда-нибудь.

Лэо смотрел на все это с откровенной паникой в глазах.

— Но я… но ведь… А что, Реяне его поручить нельзя?

— Янку мы еще на рассвете отправили в Рощи, чтобы Эрике не так скучно там было, — отрезала Таисс. — И вообще, это не тебе его поручили, а тебя ему. Только кормить не забывай, а то повар тебя съест.

Эльф обреченно покачал головой и порывисто обнял девушку.

— Береги себя, родная.

— Постараюсь. Мне, вон, снарядили очередного… хранителя.

Лэо присел на корточки перед волком. Несколько мгновений смотрел ему в глаза, а потом тихо сказал:

— Береги ее, ладно? А то она ж дурная…

— А мне ты ничего не скажешь? — опять влез Корус.

Золотой Голос Ардары выпрямился и смерил фальшивого ар-принца таким взглядом, что ведьма поняла: эльфу уже можно ничего не объяснять, самое главное он понял.

Несмотря на обещание ар-принца, особой помпы не было. Оба отряда — гвардейцы, сопровождавшие Коруса и Таисс в компании человека, вампира и волка — уходили через большой постоянный портал, установленный недалеко от городских стен. Сделано это было частично для того, чтобы Таисс не пришлось тратить Силу на заклинание прохода, а частично — чтобы все желающие могли увидеть вместе ар-принца и волка, который по его приказу охранял королевну. Специально никого не звали, но можно было не сомневаться, что все происходящее станет известно каждой собаке в Лимаре и не только.

Дэмианор, вышедший их проводить, жестом подозвал Таисс. Ведьма отдала поводья Дикого Арлесу и подошла к Его Величеству, размышляя, чего тот может хотеть. Король улыбнулся и по-отечески крепко обнял будущую невестку.

— Я верю в тебя, — тихо сказал он. — Возвращайся. Здесь тебе всегда рады, надеюсь, ты это помнишь?

— Помню, — так же шепотом ответила девушка, чувствуя, как что-то разгорается. — Я вернусь.

В последний раз оглянувшись, дриада вскочила в седло и тронула коня ногами. Чем раньше они отсюда уедут, тем быстрее вернутся.

Ты видел, какими глазами смотрел на ар-принца легион? — поинтересовалась она у Велена, когда дворцовые ворота уже остались позади.

Нужно будет предупредить Гарлястика и остальных. А то Корус не погнушается «принять и утешить» придворную даму.

Они еще какое-то время молчали, а потом Таисс все-таки спросила, постаравшись придать мысли как можно более шутливый тон:

Как же мне теперь называть тебя, оборотень?

Зверь на мгновение остановился и поднял голову.

Сестра называла Мирро. А ты можешь выбрать сама.