Линия Между

Глава 2

Дождь.

Вот бы он шел и шел.

Холодные капли падали с закрытого на серые облака первого неба, разбивались о камни, песок, человека, лежащего на спине с раскинутыми в сторону руками. А он ловил губами сладковатую воду и улыбался.

Получилось. Она жива и упряма настолько, чтобы уехать. Демоны знают, как эта сумасшедшая девчонка нашла в себе силы, чтобы покинуть руины Авал то Рона, но она это сделала.

И что-то внутри говорило: «Так и должно быть».

И что-то внутри хотело верить: «Она вернется».

Ведь для чего-то Муирэ отпустила его обратно.

Таисс была права: с богами можно договориться обо всем, хватило бы смелости попросить и сил заплатить указанную цену. Высокие, кажется, любят наглых.

К запаху оседающей под натиском ливня пыли и тошнотворной вони древнего алтаря примешивался тонкий аромат крови. Ничего серьезного, всего несколько ссадин и царапин — регенерация, даже пассивная, справится за полдюжины часов. Будь что более тяжелое — запах был бы другим. Просыпалась боль, осторожно, медленно, словно примериваясь. Ничего не выйдет, дорогуша, саднящей спиной, костяшками пальцев и лицом сто тринадцатилетнего ведьмака не напугаешь. Тем более что идет дождь.

Холодные поцелуи остужали кожу, разбавляли кровь, струящуюся из рассеченной брови. Словно кто-то вытирал ее мокрыми ладонями.

Велен не считал, сколько пролежал так, пока не замерз. Когда холод стал совсем неприятен, он медленно перевел тело в сидячее положение и осторожно вытер лицо ладонью, пальцами проверяя места порезов и ссадин. Видимо, каменная крошка при взрыве попала: рассеченными оказались не только левая бровь, но и щеки в нескольких местах, а также лоб и основание шеи с правой стороны. Организм уже сам занялся этой мелочью — кровь остановилась и началось привычное покалывание. Маг ухмыльнулся и мысленно приказал себе не трогать бровь. Пусть останется маленький шрам. На память об этом безумии.

Вокруг еще видны были следы небольших кровавых пятен. Да, хранимой досталось куда больше, чем ему…

«Бывшей хранимой, — толкнулось что-то в груди. — Игра закончена. Ты свободен».

— К демонам! — огрызнулся он, запрокидывая голову и упираясь рукой в землю где-то за спиной. — К демонам! Я люблю ее, а значит имею право хранить. Слышите? Не должен! Хочу! Имею право!

Он слишком хорошо усвоил урок, преподанный Высокими. Изменился. Сумел, успел, захотел измениться. Понял, что быть Хранителем — это не долг, а право, то самое, о котором говорили и Лэо, и Таисс.

Дождь был не в силах пробить камень, вода текла куда-то к югу, петляя между обломками древних стен. Велен долго смотрел на ее бег, потом медленно поднялся на ноги. Где-то внизу сейчас бродит Рой, нужно найти его. Нужно ехать домой, брать за шкирку Джако и искать. Искать эту сумасшедшую, упрямую, любимую ведьму. Кто она? Кто, кроме того, что внучка Мудрейшей, национальная героиня империи Тахана и девушка, спасшая мир?

Именно об этом шептал сейчас дождь…

— И как ты тут еще в ледышку не превратился? На таком-то ветру! — граф Марианн Дерлесский поежился и прикрыл за собой дверь, ведущую внутрь башни. Велемир обернулся.

— Ты откуда?

— Из столицы нашей с тобой общей родины, если ты еще не забыл, что таковая имеется, — Мар быстро пересек площадку и остановился рядом с ар-принцем, облокотившись на зубец башни.

— Не забыл, — маг взъерошил себе волосы, отгоняя воспоминания. — В смысле, откуда ты узнал, что я именно тут?

— А ты можешь быть где-то еще?! — неподдельно изумился граф. — Если по замку не разносится гитарное треньканье или полупьяные вопли, значит тебя можно найти только на западной башне в состоянии тяжких раздумий о судьбах человеческих! Лемми, в некоторых вещах ты не менялся уже лет сто!

Велемир поморщился. Лемми — так его звали первые несколько месяцев в Академии. Потом перестали: кулаки оказались лучшим из средств убеждения. Теперь только Мар, с которым они познакомились, когда обоим было по десять, позволял себе подобные выходки.

— Я, между прочим, трезв подавляющую часть жизни, — буркнул ар-принц. — Так что про вопли ты загнул.

— Простите великодушно, Ваше Высочество! Ох… Ар-Высочество. Слушай, а может убьем к демонам этого твоего новоявленного братца? А то я никак к этому «ар» не привыкну! Да и вообще он редкий кретин, этот Синмар. Слышал бы ты, что за чушь он нес на последнем заседании Конкерана!

Значит, Синмара все-таки признали наследником. Иначе что ему делать в Зале Общей Мощи? Особ королевской крови на заседания не зовут, остальных — тем более. Должен быть повод, а время для ежегодного обращения еще не пришло, так что ничего более подходящего, чем вхождение нового человека в Ай-орон, круг приближенных к Престолу?

— Ты меня не слушаешь, — упрекнул друга Мар. — Но я тебя понимаю. Сам чуть не уснул, пока этот бред выслушивал. А ведь ему и речь написали! Так этот самозванец его даже выучить не сумел! Мне становится страшно за нашу страну, если у нее такое будущее!

— Мар, я не буду марать руки ни в чьей крови, — покачал головой Велен. — И устраивать переворот тоже не буду. У нас есть король, пусть он и думает.

Граф невесело усмехнулся. После этой летней истории ар-принц начал еще чаще ссориться с отцом, а ведь началось все с мелочи! С прически и этого шрама поперек брови, который уже прочно и надолго вошел в моду среди столичных господ. Вот и сейчас не поймешь, что он говорит за себя, а что назло Дэмианору.

— Конечно. У тебя-то есть выбор, снова удерешь в море, вернешься в лихое пиратское братство… Или ввяжешься в очередное спасение мира заодно с рыжей ведьмой. А мне, бедному, расхлебывай всякое го… всякую грязь.

— Никто не тянул тебя в Конкеран за уши! — огрызнулся ар-принц и тут же осекся. — Прости. Сгоряча ляпнул, не хотел.

Мар только рукой махнул. За те полгода, что он был в Конкеране, подобные перепалки случались уже не один раз. Разные стороны одной стены, разные армии одного королевства… Граф знал, что так будет, и согласился заплатить эту цену. В остальном-то они остались прежними.

— Я знаю, что Конкеран и монарх чаще спорят, чем действуют сообща, но цель-то у нас общая. И Конкеран тоже делает много полезных вещей…

— Например, сажаете по правую руку короля таких, как Синмар.

— Велен, отчасти это сделано ради спасения нашего будущего.

— Да? Как интересно!

— Да. Признав Синмара мы прекратили подготовку твоего Отречения. Еще есть шанс…

— Какой?! Мар, я открою тебе одну страшную тайну, только ты не говори никому, хорошо? Видишь ли, я маг. А мы живем в Эпоху Круга.

— Эпохи имеют свойство заканчиваться. Кто знает, что случиться лет через пятьдесят…

— Нет. Ни через пятьдесят, ни через сто, ни через тысячу. я не хочу.

— Почему?! — взвыл Дерлесский. — Все из-за той ведьмы, да?!

— Да, и из-за Таисс тоже. Я не хочу становиться королем, не хочу участвовать в интригах Ай-орона и не хочу жениться на Шейне Арахано.

— Ну… о Шейне речи не идет. Я тоже не в восторге от этой идеи. И так, и так выходит, что Инквизиция попытается прогнуть нас под себя. Либо оружием либо, прошу прощения, женской дыркой. Эту гниль серую выжигать нужно, пока не поздно, а с ней все договориться пытаются!

Велемир промолчал. Выжигать инквизиторов? Кажется, он знает, кто бы с удовольствием занялся именно этим. В прямом смысле слова.

— Велен… — Мар внезапно изменил тон на почти просительный. — Пообещай мне кое-что, а? Пообещай, что в этот раз не сбежишь. Все так запуталось, что… Не бросай нас, хорошо?

— Мар, я больше не наследник и фактически не имею никакого отношения ко двору.

— Мы оба прекрасно знаем, что ты имеешь к нему отношение куда большее, чем Синмар. Это будет предательством — бросить страну в такой момент.

— Как же вы меня все достали с вашими разговорами о долге и предательстве… — вздохнул ар-принц. И в то же время понял, что граф всего лишь озвучил его собственные мысли. Бегство будет предательством, раньше Северный Ветер уходил в море, только когда проблемы возникали между ним и отцом, а в стране все оставалось относительно спокойно.

— Слушай, как ты еще не простыл все-таки? У меня уже зубы что-то сумасшедшее выплясывают! — помолчав, Мар еще плотнее запахнул куртку, потом снова покосился на друга и добавил: — И вниз не свалился…

— Простейшее равновесие! — маг несколько ударов сердца болтал ногами, а потом извернулся и сильным прыжком перевел себя в стойку «журавль на спокойной воде», одну из основных в друидском арсенале медитативных положений. Ему-то не в первой сидеть здесь, свесив ноги вниз. — Ничего сложного, попробуй!

— Знаешь, — граф судорожно сглотнул, — я открою тебе страшную тайну, только ты никому не рассказывай, хорошо? Я не маг, а политик, меня учили не вот этим вот выкрутасам, а серьезным вещам. И я не кот, чтобы иметь в запасе дюжину жизней.

— Да ладно тебе, я поймаю, если что! — рассмеялся Велен, становясь «ледяным воином в парадном облачении».

— Э… нет уж. Увольте. Предпочитаю твердо опираться на обе свои нижние конечности.

— Не забудь мне об этом напомнить, когда следующий раз напьешься, — маг ухмыльнулся и спрыгнул с зубца на площадку. — Ладно, я понял, что папочка решил сменить гнев на милость и вернуть опального сынка в Лимар. Мне только интересно, тебя послали или ты сам вызвался?

— Сам, — Мар расстегнул куртку и вытащил из внутреннего кармана несколько писем. — Заодно и письма тебе передать. Есть еще целый мешок посланий от кружка твоих обожательниц.

— Ты его с собой припер?! — на лице ар-принца отразились ужас и паника.

— Я что, так похож на свальную ворону? Нет, конечно. Отвез за городские ворота и спалил на неприметном костерке между деревьев. Тут только то, что ты просил оставлять.

Велен мельком просмотрел наружные надписи. Несколько писем от герцогов провинций, послание от Рэмиара. и записка от «Крабового маркиза», а это значит, что ничего из ряда вон выходящего во дворце не случилось. В противном случае Джако подписался бы «Рыбьим хвостом». Что ж, этого и следовало ожидать. С Зейнарой так просто не справишься, особенно теперь, когда у него нет единственного доказательства, а она спелась с одним из членов Конкерана. Нужно будет подумать об этом по дороге.

А от Тиалии письмо приходило еще дюжину дней назад.

«Рысь уехала из Ромэна сразу же после того, как я разговаривала с ней о тебе. Если приедет в Володай — проследи за тем, чтобы она не перенапрягалась хотя бы ближайший месяц».

Ничего утешительного. Таисс-то до сих пор не появилась.

Перед городскими воротами был раскинут большущий яркий шатер. Люди текли в его лоскутное, полосатое чрево, разговаривали и смеялись, предвкушая представление. Сколько раз это уже повторялось?

«Всю жизнь, всю жизнь», — ответил кто-то, засевший внутри. Злой. Жестокий.

Янка пугалась этих холодных, взрослых мыслей, мелькающих в голове иногда. В последнее время — все чаще и чаще.

Смотришь на эти лица, веселые, жаждущие зрелища, а перед глазами — кортовлянцы, в ушах — удары камней о живое тело.

И дети. В каждом — еще не родившийся сынишка Яхона.

Страшно. Тошно.

И не расскажешь никому. Только Таи да Арлес понимают, но ведьма не хочет возвращаться к тому дню, а вампир… еще одна головная боль, лезвие острое для горячего сердца! И хочется, чтобы по голове погладил, а когда гладит — чувствуется, как тяжело ему сдержать себя, зубами в шею не впиться.

Может, это все и байки…

Но все равно боязно.

Акробатка мотнула головой, обернулась на клыкастого, сидящего под деревом и отхлебывающего что-то из пузатой серебряной фляги. Поймав ободряющую улыбку, вспыхнула и опустила глаза.

Так молча и ушла в шатер.

Арлес улыбнулся обернувшейся Реяне и снова отхлебнул из фляжки. Кровь была уже холодной, но в походных условиях рассчитывать на что-то другое было глупо. Не кусать же позднего прохожего или купленную за несколько медяков трактирную девку (так иногда поступали уезжавшие из Ромэна соплеменники Арлеса), если благодаря некоторым особо говорливым менестрелям каждый в городе знает, что среди приехавших артистов есть вампир!

Вот и приходится прикидываться целителем, ходить по домам и делать лечебные кровопускания, а потом незаметно сцеживать полученную еду во фляжку. Серебро очистит кровь от любой заразы.

Можно, конечно, без вреда для здоровья обходиться сырым мясом, но в таком случае есть его приходилось каждый день, и клыкастого от этого уже тошнило.

В идеале, ему бы вообще из Ромэна не уезжать. Магия восполняла любой голод, но теперь до княжества ехать и ехать…

Да и Таисс оставить одну страшно даже на час, не то, что на день, за который можно было бы туда-обратно телепортом смотаться.

Арлес за Янку переживал меньше, чем за свою len'loo. Акробатка после истории с Кортовлянами оклемалась на удивление быстро: дня через два уже улыбалась, как обычно, а на пятую ночь кричать во сне перестала. А вот Таисс…

Три дня и три ночи она только и делала, что спала, а в редкие моменты бодрствования поглощала все съестное, что под руку попадалось. Если бы Арлес не видел ее в первую дюжину дней после выхода из кокона, он бы перепугался, а так — только слегка забеспокоился.

Потом настроение ведьмы, изменяющееся обычно волнообразно, поползло вверх, Таисс все чаще улыбалась и все больше танцевала, приноравливаясь к ритмам севера. Вот только разговаривать о Кортовлянах отказывалась напрочь. Кажется, боялась признаться даже самой себе, почему Марама приняла облик бывшего Хранителя.

Кто ее, конечно, знает, эту нежить. Может, решила, что дриада не сможет убить того, кого любит, а может, ведьма действительно его боится…

Вампир оглянулся, отыскивая взглядом len'loo. Она сидела сейчас на одной из телег, с которой сняли натянутый верх, смотрела куда-то поверх голов бродящих по лагерю артистов и медитировала.

Арлес вздохнул, устроился поудобнее и сделал еще один глоток из фляги. День располагал к тому, чтобы погрузиться в воспоминания.

Он нашел ее в Авалторонских горах, умирающую, попросту истекающую кровью. От этой девушки пахло вампиром, но была она дриадой — Арлес хорошо разбирался в таких тонкостях. Пока клыкастый лихорадочно соображал, что делать с «найденышем», девушка на мгновение пришла в себя и прохрипела:

— Мастер… Эве…

У Арлеса не возникло никаких сомнений: она имеет право просить об этом. А руна «Verrani», искалечившая левый зрачок, подтвердила: эта девушка и есть то равновесие, за которым его послали.

Проход выбросил его в двух кварталах от дома мастера. Видно, Арлес что-то напутал в спешке. Пришлось бежать, на ходу стряхивая со лба мокрые от дождя волосы.

Старый вампир ждал на пороге. Обложив ученика пятиэтажными ругательствами, он подхватил дриаду на руки и исчез в глубине дома. Арлеса, вроде, никто не гнал, так что после коротких раздумий он последовал за учителем.

И вошел в полутемную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как мастер подхватил девушку под мышки и швырнул в середину мерцающей паутины. Дюжины нитей тут же окутали хрупкое тело, растворяя изорванную одежду и стекая вниз крупными розовыми каплями. А потом им на смену пришли молочного цвета стебли — другого названия у Арлеса не нашлось — которые росли откуда-то снизу и постепенно обволакивали ноги, корпус, руки до кончиков пальцев…

Эве рен Даиро подошел ближе, провел ладонью по лицу дриады, убирая мокрые пряди волос и стирая кровь с многочисленных царапин.

— Давай, ребенок, не прикидывайся такой беспомощной!

Реакции, конечно, не последовало.

— Арлес, сюда! Быстро! Руку! — приказал мастер, заставляя один из свободных побегов потянуться к ладони.

Молодой вампир послушно протянул левую руку. Понимал уже, что его будут использовать в качестве донора. Эве рен Даиро тонким кинжалом вспорол рукав рубашки и направил маленький, угловатый цветок побега к пульсирующей вене.

О том, что будет больно, никто, конечно, предупредить не удосужился.

Когда стебель вгрызся в кожу и начал стремительно краснеть, мастер снова подошел к девушке, подцепил ее за подбородок, несколько долгих мгновений смотрел на слезы, текущие из-под левого века, и внезапно залепил дриаде пощечину, да такую, что голова резко мотнулась в сторону.

— Давай, девчонка! — угрожающе прорычал он. — Ты же только что спасла мир, теперь спасай себя! Это куда проще, нужно только захотеть, слышишь меня? Давай, упрямица!

После второй пощечины веки девушки вздрогнули, а может, Арлесу только показалось. Но кровь, до этого заставлявшая разбухать стебель и не шедшая дальше первого «листочка» начала рывками двигаться к кокону. Мастер довольно улыбнулся, потер лоб морщинистой ладонью и подтолкнул ученику кресло. Арлес сел и прикрыл глаза. Сквозь трепещущие ресницы он видел, как учитель делал какие-то странные пасы руками, от которых вокруг девушки появилась и начала стремительно расти прозрачная сфера.

Хотелось спросить: «Кто она? Откуда? Почему здесь?», но язык не слушался, отказывался даже ворочаться во рту. Медленно и тяжело накатила дремота…

— Проснись, — властный голос учителя и боль от того, что цветок покидал свою «поилку» заставили проснуться. Тени сильно изменили направление: много времени прошло, а Арлесу казалось, что уснул он только что.

Мастер Эве аккуратно оборвал выполнивший свою задачу побег у корня (сфера вокруг его руки поплыла яркими пятнами, но как только целостность была восстановлена — снова посветлела) и протянул ученику большой серебряный кубок. Кровь, свежая, горячая…

Клыкастый принялся жадно пить — сам не заметил, как проголодался.

— Кто это? — не сдержался он, когда кубок опустел.

— Это? Меч Ардары, — туманно пояснил старый вампир. Потом сжалился и добавил: — Ее зовут Таисс. Рысь Темное Пламя.

— То самое?.. — протянул Арлес.

— То самое. Кстати, мои поздравления, теперь на твои плечи свалилось право быть loo'len этой девушки.

Значение этого слова ученик мастера знал хорошо. «Старший родственник, спасший жизнь». Попросту говоря, старший брат. Что ж, посмотрим, может быть, это будет не так уж плохо.

Дальше дни шли друг за другом след в след. Похожие, как две капли воды, изнуряющие своей напряженностью. Арлес послушно отдавал свою кровь и часть ауры, потом залпом выпивал несколько кубков «текучей жизни» и выходил следом за мастером на крыльцо. Из разговоров с учителем новоиспеченный loo'len по кусочкам складывал образ своей «младшей сестры».

Странная получалась картина…

Из тех же разговоров он узнал о человеке по имени Велен. Мастер Эве обмолвился как-то, что лучше бы сейчас использовать именно его кровь и его Силу.

— Но почему тогда вы не используете? — спросил после этого молодой вампир.

— Во-первых, потому что он человек. И я не уверен, что его кровь окажется именно тем, что нужно. Хранитель, конечно, но раса все-таки играет свою роль… А во-вторых, я не думаю, что Таисс будет так уж рада, увидев его.

— Почему вы так в этом уверены?

— Мне пришлось посмотреть е память, — мастер потянулся, подставляя лицо солнечным лучам. — Чтобы восстановить события тринадцатого страдня. Заодно и с этой историей… ознакомился. Да, это тот самый мальчишка, от которого письмо вчера пришло.

— Неужели? На нем была личная печать володайского…

— Конечно. Какой же еще быть печати, если Хранитель — это и есть Велемир Свель-Рег.

Арлес покачал головой.

— Какой клубок…

Он и дальше не раз приходил к этой мысли. Создавалось впечатление, что Паучихи что-то напутали и несколько нитей случайно спутались в одну. Дриада, уничтожившая шииффов, прошедшая через обряд самоизменения, учившаяся в Ромэне… и в то же время аргентская королевна, спасшая мир. А если добавить к этому еще и роман со Свель-Регом — хватит на несколько полных событий жизней.

Несмотря на то, что примерно через пять месяцев девушка начала подавать признаки жизни, мастер выпустил ее из кокона только через полгода (по времени Ромэна, разумеется. В остальном мире только-только начинался вересклет, первый месяц осени). Арлес остался ждать появления своей len'loo на крыльце — дальше учитель его просто не пустил. Сидел он там долго, почти час, сгорая от нетерпения и любопытства. Какой же дриада окажется на самом деле? Насколько будет отличаться от тех, кого он уже успел повидать? Что нового сможет рассказать, чему научить?

Она появилась неожиданно и тихо. Замерла на пороге, подставив лицо теплым лучам солнца… Совсем худая: кожа да кости, не то, что дотронуться, смотреть страшно! Только глаза огромные-огромные на истощенном лице и волосы до колен свисают мокрыми прядями.

— Sannel… — она заговорила только тогда, когда Арлес решил было, что девушка совсем потеряла голос. И почему на Истинном? Клыкастый, конечно, все понимал, не даром столько лет учил этот язык, но все равно удивительно. Неужели она теперь только так и будет разговаривать? — Nasto rolla'na…

«Солнышко… Как давно я тебя не видела…» — тут же перевел Арлес.

— Полгода, если ты имеешь в виду время, — он ответил на Истинном, не зная, понимает ли дриада эледвер. Девушка вздрогнула, видимо, только сейчас заметив, что не одна. — Меня зовут Арлес.

— Тебе нелегко говорить на Истинном, — отметила len'loo, переходя на родной язык вампиров. — А я, кажется, понимаю теперь даже драконов. Что ж, не придется тратиться на заклинания.

— Да, это хорошо.

Дриада спустилась по лестнице до той ступеньки, где сидел вампир, поплотнее запахнулась в кусок ткани, заменяющий ей одежду, и устроилась рядом, с явным удовольствием подставляя солнцу босые ноги.

— Меня Таисс зовут, — представилась она.

Арлес кивнул.

— Я знаю.

— Мастер сказал?

— Да. А где он, кстати?

— Спит.

И вот тут вампир понял, что смущало его все это время. Голос девушки был живой и пластичный, в нем чувствовались и наслаждение, и интерес, и благодарная нежность, но этим дело и ограничивалось. Ни в мимике, ни в жестах не было ничего. Как будто Таисс не доверяла себе и боялась выпустить эмоции на свободу.

— Почему ты здесь сидишь? — пока Арлес думал, девушка успела задать очередной вопрос и теперь дожидалась ответа.

— Тебя ждал, — честно признался клыкастый.

— Зачем? — тут же уточнила Таисс, попутно разглядывая свое правое запястье.

— Я теперь твой len'loo.

— Этого мне еще не хватало! — и опять эмоции были только в голосе. — Я только-только от одного Хранителя сбежала — тут же новый нарисовался!

— Len'loo — это не Хранитель! — вампир поспешил расставить руны по местам. — Это другое…

— Я знаю, — все это время дриада продолжала изучать руку. — Главное, что ты это понимаешь.

Она поднялась, встряхивая волосами, окончательно спустилась с крыльца и медленно сделала несколько шагов по песку двора. Словно вспоминала: как это — ходить. Интересно, о чем она думала в тот момент, что чувствовала?

Девушка внезапно приподнялась на цыпочки и несколько раз повернулась вокруг себя, словно в какой-то танце. И так же внезапно остановилась.

— Я выглядела неуклюже, да? — огорчение, разочарование, боль, злость. И снова только в голосе. — Да, я чувствую.

— Видела бы ты себя сейчас! Удивительно, что этот скелет еще ходить может! Ты полгода в коконе провела — вот мышцы и отвыкли двигаться. Ничего, отъешься, восстановишь силы…

Таисс выслушала успокоительную тираду и кивнула, соглашаясь.

— Да, так и будет. Танцев у меня никому не отнять, даже если Ардара решит молчать вечность! И еще мне понадобится одежда.

Резкая смена темы позабавила клыкастого, он улыбнулся и встал на ноги.

— И одежду мы тебе найдем. Пойдем, у мастера оставалась еда. А через несколько дней можем начать тренировки, если ты, конечно, не против того, чтобы я был твоим тренером.

И вот тут она впервые улыбнулась в ответ. Просияла, можно сказать.

— Тренировки начнем сегодня же! Времени до темноты еще полно. Но сначала завтрак, я только что поняла, что зверски проголодалась!

— Дана! — радостный крик Таисс вытащил вампира из воспоминаний, возвращая обратно в осень. — Дана, сыграй мне, пожалуйста!

Возвратившаяся в лагерь менестрелька охотно сняла с плеча гитару, усаживаясь возле одной из телег. Ведьма тут же устроилась у ее ног, приготовившись слушать. Странная у дриады любовь к пению этой володайки… Ну, да не суть. Арлес с сожалением потряс опустевшую флягу и снова прикрыл глаза…

…Восстанавливалась Таисс с поразительной скоростью. Ела, правда, ради этого больше, чем оба вампира вместе взятых, но так ли это важно?

Арлес охотно составлял дриаде компанию в пробежках по трассе, где обычно гоняют молодняк, фехтовал с ней, помогая разрабатывать правую руку, а заодно и осваивать бой левой. И терпеливо мирился с тем, что len'loo ему попалась, мягко говоря, неуравновешенная. Настроение дриады прыгало по таким невероятным траекториям, что вампир только диву давался. Она могла просто сиять от радости, несясь наверх по склону холма, а на самой вершине затормозить, как будто споткнувшись, и закричать, громко, надрывно, зло что-нибудь вроде: «Что ты меня дразнишь, Ардара?! За что мучаешь?! Если уж молчишь, то не давай надежды!» И расплакаться. Без слез, но от этого было еще хуже.

Наверное, терпение и помогло им стать настоящими друзьями. Девушка видела и чувствовала, что часто ведет себя просто ужасно, и, стараясь это компенсировать, становилась настоящей паинькой, когда хандра проходила. Она много рассказывала loo'len о своей расе, охотно делилась тем, что знала сама. Вот только с магией мало что получалось: огненные заклинания Таисс — как сказал однажды мастер Эве — утратили природу обычных. Она черпала Силу напрямую из Пламени, сама того не замечая. Это, конечно, не делало резерв безграничным, а ведьму всесильной, но разница была слишком существенной, и стала преградой для обмена опытом.

О Велемире Свель-Реге Таисс впервые вспомнила (а может, вспоминала и до этого, но молчала) на следующий день после того, как пришла в себя.

— Стой там, — сразу же после завтрака девушка вытащила своего loo'len из дому, но с крыльца спускаться запретила. — Я хочу проверить, в какой форме мои магические способности.

Арлес в сомнении покачал головой.

— Ты уверена, что готова? — с опаской поинтересовался вампир.

— К плохим новостям? — Таисс вскинула левую бровь. — Да. Это все равно лучше неведения.

— Только осторожнее, пожалуйста. Мне мастер голову снимет, если что-то случится!

Дриада проигнорировала эту его просьбу, сосредоточенно двигая пальцами вытянутой вперед руки. После нескольких глубоких вдохов-выдохов над ладонью вспыхнул маленький огонек. Ведьма довольно улыбнулась уголком губ и снова шевельнула пальцами.

Язычок пламени вздрогнул и начала расти. Он все увеличивался и увеличивался, превратившись в огромный огненный шар, поглотивший, казалось, свою создательницу.

— Таисс, хватит! — крикнул клыкастый, не на шутку перепугавшись такого эксперимента. Но ведьма не послушалась, а может, просто не услышала. — Таи!..

В тот же момент пламенный гигант взорвался. Грохнуло так, что у Арлеса заложило уши, а девушку опрокинуло и отшвырнуло почти на дюжину шагов, хорошенько приложив о землю. вампир несколько ударов сердца стоял, замерев от страха, а потом бросился к ней.

— Таи, ты в порядке?! Жива?!

К его невероятному изумлению дриаду трясло от нервного хохота. Какое-то время она продолжала лежать на земле, глядя в небо, а потом с неожиданной болью процедила:

— Я не хочу ничего о тебе помнить, слышишь?! Оставь меня в покое! Мне не нужен ни ты, ни твоя забота!

Арлес не понял, к чему это, но все возможные вопросы снял появившийся на крыльце мастер Эве.

— Возможно, — кивнул он, складывая руки на груди. — Но этому мальчишке очень интересно, как ты. Что мне ему ответить?

О письме Свель-Рега, пришедшем вчера вечером, молодой вампир знал.

— Проклятая застежка! Какого демона она оплавилась? — пробормотала Таисс, с трудом поднимаясь на ноги. И добавила, сжав кулаки и упрямо мотнув головой. — Скажите ему, что я умерла.

В тот же вечер loo'len узнал много нового, о человеческих мужчинах вообще, о володайских магов в частности и отдельно о ведьмаке Велемире, которого также называли Северным Ветром. А еще Таисс в первый и последний раз долго говорила об одиночестве. Больше откровений на тему Ардары не было, но Арлес легко угадывал по внешним признакам, когда девушке становилось совсем уж плохо. А становилось часто. И каждый раз дриада упрямо сжимала зубы и шла тренироваться. В фехтовании, в магии — не важно, лишь бы загонять себя до полусмерти.

В кабинете стало совсем темно. Плотные шторы, опущенные еще со вчерашнего дня, не пропускали ни капли фонарного света, а лампы и камин он не зажигал специально. Потому что злиться в темноте проще.

— Ваше ар-Высочество, — после непродолжительного и оч-чень деликатного стука, в кабинет сунул голову один из личных слуг Велемира, — здесь граф Дерлесский.

— Позови его, — ар-принц только поудобнее устроил руки под головой, да вдвое быстрее ногами болтать принялся.

Мар появился почти тут же, очевидно, ждал у двери.

— Ну что? — граф проверил, не подслушивает ли кто в коридоре, и аккуратно прикрыл дверь.

— Ничего, — проворчал Велен, занимая сидячее положение и кивая на пустое кресло.

— Не поговорили? — садиться Марианн не спешил, остановился, упершись локтями в высокую спинку.

— Нет. Он, видите ли, занят. Я вот только в толк все не возьму никак, зачем тогда меня возвращать было-то?! — маг нервно прошелся пальцами по столешнице. — Обратно уехать, что ли?

— Глупости. Его Величество просто тянет время, неужели ты не понимаешь? Слушай, может, хоть камин разожжешь, а то совсем темно.

Ар-принц спрыгнул на пол, пошевелил дрова в камине, подложил несколько новых поленьев и прищелкнул пальцами, вызывая маленький огненный шар. По стенам заплясали причудливые черные тени.

— Все я понимаю, — Велен потянулся и упал в собственное кресло, закидывая ногу за ногу. — И даже знаю, зачем он это делает, но мне-то что? Я все равно не женюсь на Шейне, пусть даже отец больше никогда со мной не заговорит. И ему это известно, я надеюсь. Известно?

— Я… хм, я намекал Его Величеству, но мало ли, какие выводы он сделал, — почесал нос граф. — Плохо это… Все очень плохо…

— Не преувеличивай, — Велен потеребил верхнюю застежку на рубашке. — Не все. Да, у нас совершенно невозможный наследник, но будем уповать на Высоких, чтобы они послали Его Величеству здоровья и долголетия. На Таноре опять что-то замышляется, но об этом я узнаю завтра с утра. А Зальхер… Если бы я был королем…

Мар затаил дыхание. Если ар-принц так говорит, может, еще не все потеряно…

— Мар, не смотри на меня так! — маг недовольно скосил на друга глаза и гнусно ухмыльнулся: — Я не буду королем, запомни. Но если бы был, я бы огрызнулся.

— Я бы тоже, — кивнул граф. — Вот только до этого никому нет дела. Похоже, после последней кампании в этой стране перевелись герои.

— А чего ты хочешь от Конкерана? — ар-принц подпер щеку ладонью. — На то… недоразумение… мы потратили столько денег, что подумать страшно. Дай экономике хотя бы еще полгода. А еще лучше — года два. Хотя что это я Конкеран оправдываю…

— Действительно. Может, тебе сменить лагерь?..

— …Или постричься. Обе идеи радуют своим идиотизмом! — скривился Велемир. — Ладно, давай закончим. Я только приехал, так что считай, отдых еще не закончен. Расскажи лучше, как там дела в светском мире?

— О! У Вашего ар-Высочества наконец-то возродился интерес к развлечениям?! Я умру сейчас от радости и восторга! — Мар только сейчас сел в кресло, с умилением любящей мамочки складывая перед грудью руки. — О чем Ваше ар-Высочество жаждет узнать в первую очередь?

— Хватит дурака валять, — маг не сдержал улыбки. — Это совсем не то, что ты думаешь. Я до сих пор мыслю тяжкие мысли и размышляю невеселые размышления.

— Говорил я вам, мой друг, помните? Остерегайтесь, Велемир, рыжих дев, они сведут вас в могилу!

— Пока я еще, хвала Высоким, жив. И Таисс отрастит тебе ослиные уши, если услышит про «рыжую». Ну, ты будешь рассказывать или как?

— Старшая из сестер Бошовских купила себе свадебное платье.

— Да?! Она все-таки выходит замуж?! За это надо выпить! — ар-принц вскочил на ноги и почти бегом пересек кабинет, торопясь вытащить из застекленного шкафчика в углу бутылку вина и два стакана.

— Жди! Она все еще верит, что ты обязательно на ней женишься. Просто старое платье потеряло актуальность, — на лице графа отразилось искреннее сочувствие.

— Вот зараза… — Велен на мгновение опустил руку, но потом все-таки донес выпивку до стола. — Ладно, тогда пить будем с горя. Что еще?

— Свадебные платья закупил себе весь твой гарем.

— Добил, — маг шутя изобразил, что падает, пронзенный вражеским клинком. — И кода им уже надоест? Может, мне действительно жениться? Только, боюсь, тогда мне точно придется уехать подальше от дворца…

— Все зависит от того, какие нервы у предполагаемой жены, — Мар подставил стакан, подождал, пока он наполнится вином, и с интересом понюхал. — Таханское? А почему не островное?

Велен и сам не знал, что заставило изменить привычкам. Вернее, знал, конечно, но не признаваться же в том, что его замучила ностальгия. Поэтому он пропустил вопрос мимо ушей.

— Нервы у предполагаемой жены такие, что, я боюсь, сплетницы будут получать по ушам при первой же попытке что-нибудь рассказать. За что пить будем?

— За то, чтобы Синмар куда-нибудь делся? Нет, плохой тост… Давай за то, что ты вернулся, наконец.

Повисла пауза, а затем Марианн все же уточнил:

— Так расскажи мне, что ты собираешься делать с Шейной?

— О, это будет коварнейший план! И гениальнейший! — злобно ухмыльнулся ар-принц, снова усаживаясь в кресло и устраивая ноги на подлокотнике. Когда-то давным-давно его, сидящего в такой же позе на троне, застукал отец. Ну и скандал же был…

— Ясно. Короче, ты придумал что-то простое, как корабельная сосна, да? — граф поставил наполовину пустой стакан на стол и заинтересованно дернул себя за подбородок.

— Корабельная сосна — не такая уж простая штука, скажу тебе, как человек, который в свое время перерыл множество таких сосен. Я спихну Шейну на Синмара. А что? Принцесса Зальхера обещана принцу Володая, а об ар-принце речи не шло! К тому же, все можно обставить так, что наши соседи умиляться и обрадуются! Но для этого мне нужен отец, только его заявление не будет воспринято как объявление войны… А он, встречный ветер, «не имеет ни времени, ни возможности поговорить с Вами, Ваше ар-Высочество»!

Последнюю фразу он сказал, явно копируя кого-то из помощников короля. Мар невесело хмыкнул.

— Может, он действительно так занят? Пара дней и… Слушай, а Синмара ты уже посвятил в этот гениальный план?

— Нет, конечно. Он будет последним, кто узнает. Давай за удачу? Чтобы все получилось.

Сколько раз они уже вот так вот сидели в этом кабинете, пили вино и обсуждали всевозможные темы? Не сосчитать! Здесь обдумывали план по завоеванию очередной красотки, потом топили горечь от того, что она оказалась такой же, как все. Здесь обмывали каждое из удачных (то есть каждое) плавание Велемира, повышения Марианна, победы над танорцами…

— Знаешь… Во всей этой истории меня тревожит только одно. Понимаешь, если бы Шейна была твоей женой — ты бы с ней справился. Но справится ли Синмар?

— А что, она такая коварная, эта принцесса?

— А ты не знаешь? Нет, на самом деле, она самая обычная, как я слышал. Но ты-то можешь справиться с любой женщиной, а насчет твоего братца я сомневаюсь.

С любой? Да, конечно, с любой человеческой или эльфийской женщиной. А вот с дриадами дело обстоит куда сложнее… С другой стороны, Мар не так уж не прав. Зальхер нужно держать в узде… Ладно, Шейна — не единственная ниточка. Если хорошенько подумать, можно найти и другие. Расплачиваться собственной жизнью за благополучие Престола он больше не намерен. Пусть этим занимается новый наследник.

Заметив, что ар-принц погрузился в какие-то свои мысли, Мар залпом допил вино и тряхнул головой.

— Ладно, друг мой, давайте, рассказывайте, что вы собираетесь делать с этой вашей рыжей напастью?

Когда граф ушел спать, Велен еще немного посидел, глядя, как сквозняк — Мар не плотно прикрыл дверь — дразнит огонь в камине. Ветер и Пламя. Две Стихии, созданные друг для друга.

— Где же ты, маленькая рыжая напасть? — задумчиво прошептал хозяин кабинета. Камин только брызнул искрами.

Мар прав. Ар-принц не может сейчас уехать. А Хранитель не может привезти свою хранимую туда, где в любой момент может грянуть война. Ладно бы открытая — не так страшно, но придется иметь дело с Ай-ороном…

Зря он пил: легче не стало, а теперь еще и соображает туго. Маг поднялся и несколько раз глубоко вздохнул. Пойти прогуляться, что ли?

Взгляд зацепился за герб, висящий высоко на стене как раз напротив двери. Два скрещенных меча, волчий след и руна Первой Стихии там, где любят изображать корону. Девяносто три года назад, выбрав себе гербовый знак наследник володайского престола пошел против всех традиций и правил Ай-орона. Сын короля отказался от короны. Пока только гербовой, но, как показало время, это было только начало.

«Ты бы еще пиратские полосы туда приплел! — это был первый раз, когда Его Величество поднял на сына голос. — Чем ты думал, мальчишка?!»

Головой он думал. И именно это Дэмианору не нравилось. Вернее, нравилось только тогда, когда мысли сына не шли в разрез с его собственными. А в последнее время единодушие проявлялось все реже и реже…

Велен отогнал мысли прочь и быстро вышел за дверь. Гулять, гулять!

По замку он мог бы ходить, не открывая глаз. Дом. Родной, такой любимый, такой ненавидимый, полный смутных тайн и сложных загадок. Здесь по ночам можно услышать, как вздыхают духи тех Свель-Регов, что отдали себя престолу. И его собственная душа наверняка будет разрываться между дворцом и морем…

Привычно отведя глаза бдящей страже, маг неслышно отворил двери и вошел в тронный зал… Огонь, запертый древними мастерами в камне пола, стен, колонн, напоминал о себе редкими всполохами. Интересно, новый наследник уже заходил в этот зал ночью? И если заходил, выдержал ли жуткое настроение, тут царящее?

Сам Велемир лишь улыбнулся: Огонь давно уже не вызывал в нем страха. В детстве он часто пробирался сюда украдкой, усаживался с ногами на королевский трон и мечтал о том дне, когда сам станет правителем Северного Престола. И перед ним склонят головы люди, и эльфы назовут Harashem, что значит «брат», и драконы, наконец, перестанут вести себя так отстраненно и высокомерно… Король Велемир, конечно, мигом разберется с Танором, вернет мятежный остров в лоно Володая, а Зальхеру настучит по зубам так, что они раз и навсегда запомнят, кто настоящий хозяин Севера…

Сегодня здесь было еще пусто, но скоро вдоль стен установят длинные столы и зажгут, наконец, все люстры и факелы — придет время трех Самарханских Ночей. Хорошо было бы привезти сюда Таисс до праздников, но он обещал Маару… А ей понравилось бы. Музыка, танцы, приятное общество. От неприятного бы он ее оградил, конечно.

«Раз, два, три. Раз, два, три. Слушай музыку, принц! Раз, два, три. Ты наступил мне на ногу, маленький медведь! — звонкий голос из далекого-далекого прошлого. — Раз, два, поворот. Мирка, ты не туда вертишься!»

Велемир грустно улыбнулся. Он почти не вспоминал о той, что когда-то учила танцевать девятилетнего мальчика. Слишком много времени прошло. Обреченный на долгую жизнь рано или поздно учится забывать тех, кто уже ушел. Убирать в темные углы памяти, чтобы горечь утраты не мешала жить дальше. Иначе рано или поздно сойдешь с ума. В груди, конечно, теплится надежда на то, что когда-нибудь дух умершего посетит тебя, позволит еще раз увидеть и вспомнить, но жизнь идет и идет дальше…

— Раз, два, три… — шепотом повторил ар-принц, занимая начальную позицию майновера. — Я бы хотел хоть раз по-настоящему станцевать с тобой, Сивена…

И на мгновение ему показалось, что лунный свет выткал возле окна почти прозрачную женскую фигуру. Призрак скользнул вперед, что-то холодное коснулось руки, плеча…

— Ты вырос, братишка, — голос был совсем таким, как он помнил. Ар-принц прикрыл глаза, стараясь не упустить видение.

— А ты осталась все той же.

Они медленно кружились в танце, повинуясь только им одним слышимой музыке.

— Раньше я была выше тебя почти на голову, а теперь еле достаю до твоего задранного носа, — даже сейчас сестра оставалась самым ласковым существом во всей Ардаре. — И это просто неприлично, быть таким красивым.

— Какой есть… Ну как, я хорошо усвоил твои уроки, Сивена?

— По крайней мере ты не путаешь фигуры и не наступаешь мне на ноги, Мирка. Но последнее, видимо, только из-за того, что ног у меня простонет.

— Ты умеешь подбодрить, сестричка… — чем-то она напоминала магу Таисс, но у ведьмы такое настроение было редкостью, а Сивена родилась с этим добрым лукавством в крови. — Почему ты навестила меня именно сейчас?

— Вот ведь зануда… Может быть, я просто соскучилась?

— Ну да. За сто три года даже дух соскучится. Но все-таки?

— Из-за твоего братца. Сказала бы «нашего», но это как-то грустно получается. Я-то и не встречалась с ним никогда. Мирка, Синмар не должен надеть корону. Я, конечно, говорю о том дне, когда умрет отец. Даже если этого ублюдка признают королем, он не должен получить корону Престола. Ты понимаешь меня?

— Не совсем. Почему не должен?

— Когда корона Престола обретет нового хозяина, сменится эра. И от того, кем окажется человек, на чьей голове она окажется, зависит, что будет с этим миром дальше. Конечно, никому не нужно, чтобы это была голова трусливого идиота.

— Тогда почему бы вам было не озаботиться этим заранее? Например, придушить Синмара еще в колыбели? Или, там, выкидыш королеве не организовать?

Призрак пропустил ворчливое замечание мимо ушей.

— Я не могу надолго задерживаться здесь. Это слишком тяжело. Так что пора прощаться. Я люблю тебя, Мирка. Жаль, у нас было слишком мало времени тогда…

— Мне тоже жаль. Те негодяи поплатились своими головами, но мне не стало легче.

— Месть не всегда облегчает душу, Мирка. Кому, как не тебе, знать это? Ах да, мама просила передать, что она тоже любит тебя. И постоянно следит за твоими приключениями. Прощай, братишка.

Призрак исчез, растаял, оставив ар-принца в одиночестве посреди зала.

— Прощай, Сивена… Скажи маме, что я тоже помню о ней, — Велемир зажмурился, а потом внимательно посмотрел на ладонь, на которой до этого лежала рука сестры. — Говорила мне Хайли: «Не пей столько, капитан Ветер!» А я, дурак, не слушал…

Разум отказывался принимать произошедшее. Маг не особо настаивал, так что сошлись на том, что подумать обо всем этом, конечно, стоит, но с утра.

Через одну из небольших дверей, что были по обе стороны от тронного помоста, Велемир вышел в галерею, ведущую к залу портретов. Зачем ему туда, парень объяснить не мог. Ноги сами несли. Сначала мимо бледных полос, что рисовал на полу свет месяца, потом мимо огромных картин в золоченых рамах.

В этом зале только живые. Правящие семьи Острока, Большой Итии, даже Островов. Гарда, империя Тахана, Эрона, Мохенское княжество, эльфийские роды…

В центре, конечно, сами Свель-Реги. Портрет еще пахнет свежей краской — рисовали-то совсем недавно. Велен и не видел его еще. Отец почти не изменился, все так же сдержан и суров. Синмар — светло-коричневые волосы, голубовато-зеленые глаза, склонность к полноте… И руки держит, словно защищаясь. Интересно, за то время, что маг провел у эльфов, наследника «отучили» от это привычки?

А его самого художник ни капельки не приукрасил. Даже прическу изобразил в точности, не укоротив ни на палец. Король, наверное, пришел в бешенство. Нужно будет найти мастера и поблагодарить. И доплатить, конечно, то, что удержал отец.

Серебряные Рощи. Вот они, три Мудрейшие. Только Тиалия выглядит моложе.

Империя Тахана. На этом портрете нет Тамерлена. Но в глазах Ранхаша все та же затаенная грусть.

Аргент. Ты видел этот портрет дюжину дюжин раз, Велемир! Где же все это время были твои глаза?! Ведь вот она, хранимая, раз и навсегда отданная тебе не названым отцом или жрецом храма, а самой Ардарой. Таисс поймет это, сейчас или позже, но она не сможет не понять то, что он уже знает. Поймет и придет. А он дождется.

Ар-принц запрокинул голову, заглядывая в карие глаза королевны. Это от матери: что у Эрдона, что у Рэмиара глаза голубые, а волосы — золотящаяся на солнце пшеница.

…И черный уголь на самом дне, уголь, из которого потом вспыхнуло Темное Пламя.

«Таисс эон Райлен, год рождения 548 от начала эры Кленовых Листьев. Младшая дочь короля Аргента Эрдона V», — прочел он на табличке, прикрепленной справа от рамы. Почему ее имя обрезали? Почему скрыли, что Таисс — дочь Иссилены и внучка Тиалии д'Орвелин? Нужно будет узнать у Джако поподробнее, что думают о том браке короля в Аргенте. Не у Мудрейшей же спрашивать, в самом деле.

Зальхер. Рыжая династия Арахано, Его Величество, Ее Величество, Его Высочество принц и Их Высочества принцессы — все рыжие настолько, что рябит в глазах. Мар называет рыжей Таисс, но разве модно сравнивать ее с той же Шейной, второй дочерью короля Лэстариона?

Принцесса, небось, старательно замазывает веснушки, а королевна никогда не стремилась менять что-то в своей внешности.

Принцесса наверняка сидит на диете и каждое утро начинает с того, что измеряет обхват талии, а королевна ест все, что попадается под руку, а на собственную талию чихать хотела.

Принцесса не смотрит прямо, кокетливо опустила глаза даже перед художником, а королевна умела одним только взглядом сказать больше, чем другие — дюжиной слов.

Принцесса, еще не зная «будущего жениха», уже видит в нем титул, а королевна знать ничего не хотела ни о каких титулах или тронах, признавая в человеке только человека.

Порядок — форма, Хаос — содержание. Кто-то, не зная, скажет, что они похожи, но…

— Любуешься на будущую жену?

«Да. На твою будущую жену», — подумал Велен, проклиная того демона, что принес сюда старшего брата.

— Нравится? А я не люблю рыжих. Слишком много о себе мнят, — после короткой паузы продолжил принц, поднимая повыше фонарь, который держал в руках. Раньше Велемир зажмурился бы или отступил подальше — яркий свет больно бил по трансформированным зрачкам, но теперь в этом не было необходимости. Та тварь, что нашла свою смерть в степях от его руки, оказалась драконом настолько, чтобы ее кровь сделала возможной мгновенную трансформацию.

— Чего молчишь, братец младший?

— Думаю, — ар-принц провел пальцами по волосам. Синмар, которого уже остригли «по этикету», завистливо зыркнул и перевел взгляд обратно на портрет.

— Сколько ей лет?

— Восемнадцать. Будет через два месяца.

— Малявка совсем, — пренебрежительно фыркнул наследник. — И неопытная, конечно. Как по мне, так уж лучше жениться на какой-нибудь озорной вдовушке.

Заведи Синмар этот разговор хоть полгода назад — Велен многое рассказал бы ему и о вдовушках, и о девицах. Но сейчас было противно.

— Так тебе отец и позволит, — насмешливо парировал маг. — Ты старший, так что жениться будешь на той, которую папаша укажет. Благо Престола превыше личного счастья. И озорных вдовушек, разумеется.

Ну и разговор: слово к слову на нитку тянется, но вместо жемчужин — рыбья чешуя. А о чем еще говорить с новоявленным братом? О политике? Синмар — кукла в руках отца, а мнения Его Величества ар-принцу и так известны. О войне? Синмар в тактике и стратегии — даже не корабельная сосна, а дуб дубом. О море? Принц панически боится воды. О природе да погоде? Надоело до зубного скрежета!

— Не получается разговора, — может, на принце лежит проклятье и он только днем ведет себя хуже некуда? А ночью — нормальный человек. — Пойдем, что ли, выпьем? А то непорядок: сколько уже я здесь, а мы с тобой ни разу вина вместе не пили.

Велемир пожал плечами, бросил короткий взгляд в сторону аргентской семьи и улыбнулся.

— Ну, пойдем.

Синмар кивнул и развернулся к выходу из зала. Противоположному тому, откуда пришел ар-принц. А это значит, что наследник уже бывал в тронном зале и повторять визит не намерен. Что ж, Мар говорил, что принц трус.

Закат — время, когда вся труппа собиралась вместе. Кто-то возвращался в лагерь, кто-то еще не успел уйти. Арлесу нравилась эта суета (при условии, что сам вампир не принимает в ней участия, а лишь наблюдает со стороны).

Хорошенько укутавшись в теплый плащ, клыкастый смотрел, как Таисс, чье настроение с самого утра можно было назвать «очень хорошим с примесью легкого озорства», танцевала, ориентируясь на ритм, который выбивал разминающийся перед работой Арон. Веселье было заразным: уставшая за день Янка улыбалась, хотя обычно изображала из себя живой труп, а остальные артисты довольно притопывали и хлопали в ладоши. Откуда-то появился Крэйни. Жаль парня: безответная любовь — штука горькая, а он совсем не видит, что реальные шансы… Клыкастый отмахнулся от этой мысли. Какая ему-то разница?

Сейчас куда приятнее было не думать о чужой глупости, а наблюдать, как танцует len'loo. Арлес давно и четко определил ее место в своей жизни, и часть этого места можно было назвать «источником эстетического удовольствия».

А Таисс заканчивала создавать очередной маленький шедевр из музыки и движения, завертевшись напоследок сошедшим с ума флюгером. Арон, уловивший намек с полужеста, начал выбивать ритм последней фигуры, все ускоряясь и ускоряясь.

Но тут дриада неожиданно споткнулась и полетела прямо в руки стоящего ближе всех Крэйни. Запрокинув голову, нашла глазами глаза…

…Это был и он, и не он одновременно. Вроде и придраться не к чему, но маленький кусочек сущности не хочет верить.

А может, недоверие от нервов и долгого сопротивления самой себе?

А может, на самом деле Вэл отыскал, приехал?

А может?..

«Предатель! Принц несчастный, демонов любитель эльфиек!»

Хотелось кричать, но язык отнялся. Волосы, глаза, улыбка…

Ты боишься не его, а своего прошлого. Дело в этом. Потому и Марама приняла обличье бывшего Хранителя.

Хватит, Рысь Темное Пламя! Когда ты, наконец, перестанешь оглядываться назад?!

«Игнорировать!» — изо всех сил приказала себе ведьма, но губы мага, оказавшиеся совсем близко…

— Я убила Мараму, когда она была тобой. И убью тебя, — срывающимся голосом прошептала она, судорожно сжимая плечо володайца, — если ты меня не поцелуешь…

Стоп!

Пьянящая истома схлынула, испугавшись внезапного понимания: Велемир не может пахнуть человеком!

Морок! Опять! Только в этот раз на месте Велена не пустота, а Крэйни, вполне реальный и жаждущий исполнить произнесенную вслух просьбу. Таисс отпрянула, вырываясь из рук эефри, и бросилась бежать, не разбирая дороги. Прочь! Подальше от всего этого!

…Ладонь len'loo неловко поползла по рукаву вверх, к плечу эефри, а сама ведьма шепнула так тихо, что только менестрель да вампир, обладающий нечеловечески острым слухом, и услышали:

— Я убью тебя, если ты меня не поцелуешь…

Арлес вскочил на ноги. Она что, с ума сошла?! Вчера же еще говорила, как ей жаль этого парня! Совсем сдурела девка…

Но дриада это, кажется, поняла и без хорошей «братской» оплеухи. Побледнела, оттолкнула Крэйни от себя и рванула куда-то в сторону пригородных полей. Loo'len вздохнул и снова опустился на землю, безучастно наблюдая за тем, как непонимающе трет плечо менестрель, и изумленно трясут головами все остальные.

Во что вляпалась len'loo на этот раз, Арлес предполагал, но помогать ей не собирался. Чем быстрее эта упрямица поймет, что никуда ей от Велемира не деться, тем лучше.

Вернулась Таисс через пару часов, замерзшая и грязная, как урдрский поросенок, нашедший подходящую лужу. Длинная многослойная юбка пестрела множеством дыр, волан и вовсе держался на честном слове. Волосы дриады растрепались, в прядях кроме привычных побрякушек обитали многочисленные веточки и пожухлые листочки.

Ведьма задержалась на пороге трактира, где ужинала освободившаяся часть труппы, а потом быстро подошла к сидящему за столом вампиру и требовательно протянула руку к фляге. Арлес молча отдал ей вожделенный сосуд, искренне надеясь, что len'loo знает, что делает. Но она, кажется, не знала. Зайдясь после первого же глотка жестким кашлем, Таисс, тем не менее, не дала клыкастому забрать флягу обратно, а снова приложилась к серебряному горлышку и не отрывалась до тех пор, пока не выпила все до последней капли.

— Это был мой ужин! — ошеломленно выдавил из себя вампир.

— Завтра я поймаю тебе завтрак, — безразлично пообещала дриада, обойдя стол и плюхнувшись рядом.

— Ты сама-то поняла, что только что сделала? — прошипел ей на ухо Арлес, отбирая фляжку.

— А ты бы предпочел, чтобы я убила кого-нибудь? Кого? Тебя, Реяну, Дану, Крэйни? Выбирай, я все еще в настроении! И успокойся. Я знала, что там не вино.

— Но зачем?!

— Даже шэрх иногда хочет есть.

— Кто?

— Не важно. Народная таханская мудрость, — отмахнулась девушка, переключая внимание на проходившую мимо разносчицу. — Принеси мне вина.

Дальше события развивались именно так, как предполагал вампир. ЗА первой бутылкой последовала вторая, за второй третья… Таисс целенаправленно и методично напивалась, стараясь не смотреть никому в глаза и, особенно, не сталкиваться с Крэйни, усевшимся почти напротив. Идиот! Какого демона он лезет выяснять отношения именно сейчас?!

Когда закончились и вино, и общие темы, а сам ар-принц понял, что сейчас уснет прямо в кабинете старшего брата, пришла пора прощаться. Велен поднялся, вежливо расшаркиваясь с наследником, и пошатываясь направился к себе. Коридор был пуст, как и положено глубокой ночью, только пустые латные стражники хранили покой обитателей королевского крыла замка.

— На берег сой-йдем — напьем-мсь, друзья, и п-пусть простят нас-с лих-х-ие ветра, но… — маг напевал себе под нос гимн флибустьеров, запинаясь и фальшивя. — Как же холодно, демоны меня за уши!

Словно в ответ на это замечание, на нос володайца упала снежинка, потом вторая, третья, четвертая… Велемир обернулся, ища незакрытое окно, но снег усилился, пошел большими белыми хлопьями, скрывая все вокруг. Тишина и покой. И боль куда-то делась, то ли вином упилась и уснула, то ли замерзла.

Холодно. Глаза слипаются, а снег все падает, падает, ветер кружит его, поет ласковую колыбельную… Спи, северная звездочка, пока спит твоя боль, пока спит твое сердце…

Мир затянуло белесой пеленой, снег нежно толкнул в грудь, опрокидывая. Пушистая перина сугроба приняла, укутала…

— Спой, Крэйни! — Реяна отодвинула от себя тарелку и откинулась на спинку стула. Вампир с беспокойством взглянул на ведьму, но той было все равно. Эефри взял протянутую ему гитару.

— О чем хочешь, Янка?

— О зиме. Скоро снег выпадет, я по нему уже скучаю.

— О зиме, так о зиме, — кивнул менестрель, зажимая струны. — Слушайте.

Поднимайся! Велемир сжал зубы, пытаясь встать на ноги. Снег навалился, потянул вниз… Поднимайся! В конце концов, ты ведь еще не посмотрел в глаза своей любви, не спросил ее, не услышал ответа! И пусть она скажет, что ты больше не нужен ей, пусть оттолкнет, но ты должен узнать этот ответ раз и навсегда. Поднимайся!

Холод уже не чувствовался, тело, кажется, ступило за грань, где ощущения не имеют никакого значения. Вьюга вокруг танцевала сумасшедшую асахану, снег летел в лицо, уже не тая на щеках. Поднимайся, пожалуйста…

Белая занавесь заволокла потолок, ставший вдруг небом. Велен с трудом открыл глаза. Он понимал, что замерзает, но ничего не мог и не хотел с этим поделать. Боль уходила, растворялась в снежной круговерти, наконец-то оставляла мага в покое. И за этот покой он был готов отдать почти все…

Снежинки нежно целовали лицо, навевая сладкие воспоминания о длинных степных ночах, тягучих, жарких…

Последний аккорд еще не затих, когда рядом с Арлесом упала на пол пустая бутылка, разлетелась на кусочки. Вампир испуганно повернул голову и успел заметить, как Таисс протянула руку к левому плечу. Но даже не это заставило клыкастого вскочить на ноги: взгляд ведьмы был трезв, как слеза младенца.

— Herge'lle vudo, thas'sa! Rono ter Vel as'to mea ten murro! — холодно процедила она сквозь зубы, поднимаясь. — Mea, Tai'sha Gerrene Kano, curun'ti ten: te nesto rassa.

Со зрачками девушки творилось что-то невероятное. Они становились все глубже, темнее, и сквозь этот огонь Хаоса проступала витиеватая руна. В общем, страх и паника. Хозяин трактира, случайно оказавшийся на линии дриадского взгляда, застыл на месте, не смея даже вздохнуть.

А Таисс рывком выбросила себя из-за стола и в три прыжка оказалась за дверью, где зло выл ветер и бил по окнам остервеневший дождь.

— Что она говорила? — тихо спросила Реяна, поднимая голову.

— Я не все понял, это был Истинный, — так же тихо ответил вампир, стряхивая с себя непонятное оцепенение и хватая со скамьи две куртки. — Не знаю, Крэйни, что ты натворил, но если Таисс вспомнила Истинный, то дело плохо! Нам нужно ее найти!

Мир лопнул, расползаясь по шву, что-то взорвалось, залило серебряным светом уже привычную пустоту. Хмель выветрился из головы за удар сердца, а рука сама потянулась к оружию. Вокруг завертелась стремительно белеющая вьюга, но Таисс еще успела подумать, что нужно уйти от сидящих в трактире людей, чтобы не покалечить неудачливых.

А потом все мысли показались ненужным бредом.

Снег жалил, хлестал по лицу, валил с ног, набивался в горло, а в центре обезумевшей бури стояла, склонившись, высокая, немного нескладная фигура. Не Муирэ — она появляется куда торжественнее, не Унна — ее Таисс запомнила один раз и навсегда, не Зимняя богиня — ее время еще не пришло…

Впрочем, девушке было совершенно наплевать на то, как зовут пока еще живую тварь. Все равно она очень скоро умрет, потому что в лежащем на снегу человеке Таисс с ужасом узнала своего бывшего Хранителя. Не морок, не призрак…

— Пошла вон, тварь! Тронешь Вэла — и я тебя убью!

Женщина зашипела, разгибаясь. Удивлена, да?

— Я, Рысь Темное Пламя, предупреждаю тебя: ты не имеешь права, — голос не обещал ничего хорошего, а растущий в ладони Хлыст Ахея — тем более.

Дылда перешла на возмущенный сип, протянула к бессознательному магу руку, но огонь полоснул по костлявому запястью, заставляя прекратить всяческие поползновения. В несколько прыжков Таисс преодолела разделяющее их расстояние, встала между женщиной и ее жертвой, отсекая тварь высокой стеной огня.

Снег взвыл еще злее, но таять даже не попытался. Дриаде, впрочем, было на него наплевать.

— Вэл, Велен, — она провела по лицу ладонями, стирая белые хлопья. — В какую дрянь ты опять вляпался, Северный Ветер? Куда тебя вообще занесло?

Не помогало. Маг пока дышал, но приходить в себя не собирался. Не долго думая, Таисс от души залепила парню оплеуху, потом, для надежности, повторила процедуру еще раз.

— Вэл! Очнись, придурок, а то замерзнешь к демонам!

«Придурок» застонал и попытался разлепить смерзшиеся ресницы.

— Таи… — хриплый шепот.

— Не дергайся и не засыпай, я попробую вытащить тебя отсюда, пока не поздно, — девушка принялась сосредоточенно заплетать заклинание прохода.

— Ты вернулась?..

— Я просто спасаю тебе жизнь, которую задолжала, — вокруг лежащего Хранителя уже мягко светилось золотисто-дымчатое кольцо.

— Нэр сказал… тогда, у эльфов… что ты больше не любишь меня… — парень закашлялся, но быстро справился с собой. — Если это правда… я хочу услышать ее… от тебя…

Не смотри, Таисс! Не слушай! Не верь! Соври что-нибудь, в конце-то концов! Просто скажи: «Да, я больше тебя не люблю!»

Она наклонилась к Хранителю, закрывая глаза, коротко коснулась губами губ. Соленые… Кто же из них плачет?

— Я всего лишь возвращаю долг.

Велен дернулся, пытаясь задержать поцелуй, но дриада крепко прижимала его к земле.

— Ты врешь!

— Да, — «не смотри на меня так, пожалуйста!» — Но не я это первая начала, Ваше Высочество!

— Я не…

Договорить маг не успел. Заклинание сработало, и Таисс оттолкнула Хранителя от себя прямо в открывшийся проход. Совсем не героически шмыгнув носом, дриада поднялась с колен, чувствуя, что жутко замерзла.

— Ну что, дорогая, давай теперь с тобой поговорим. Может быть, представишься?

— Как же, как же… — голос был полон удивительного, нежного холода. — Если так уж хочется, называй меня Метелью.

— Зачем тебе Велен, Метель? — огненное кольцо спало, снег бросался в лицо, кусал руки, держащие кинжал.

— Не стоит быть такой любопытной, ведьма, — смех затаившейся невесть где Метели был холоден до презрения. — Можно лишиться слишком длинного носа.

— Можно, — согласилась дриада с трудом сдерживая клацающие зубы. — Но я не боюсь. Так зачем ты хотела его убить?

— Убить?! — Метель окончательно развеселилась. — Ты слишком примитивно мыслишь, жестокая и эгоистичная девчонка! Это ты делала ему больно, это ты заставляла страдать, ты, а не я. Я принесла ему покой.

— Ты тварь, Метель! — пальцы уже не разжимались, а в голове судорожно колотилась мысль о том, что неизвестная «благодетельница» права. — Лживая и трусливая тварь! Покажись, хватит прятаться!

— Ты думаешь, я настолько глупа, чтобы драться с тобой? Нет уж, ведьма. Ты прекрасно умрешь и без моей помощи, просто-напросто замерзнешь, потому что не сумеешь найти выход. А Велемиром я займусь позже.

Она сдержала слово. Снег вокруг взвыл, а чужое присутствие исчезло. Таисс опустила оружие, потерла свободной рукой предплечье, надеясь хоть немножко согреть мышцы. Демоны, как же здесь холодно!

Метель была права, дриада понятия не имела, где оказалась и как отсюда выбраться. Если честно, она не знала даже, куда отправила Хранителя.

Значит нельзя терять времени. Плести опознающие заклинания, пытаться найти аналогии и подобрать ключ к неизвестному замку. И надеяться, что кто-нибудь успеет спасти.

— Я знаю, где она! — ар-принц ворвался в спальню графа, словно сошедший с ума ветер. Впрочем, это сравнение было совсем недалеко от истины. — Мар, просыпайся!

— Что? Кто? Где война, чей муж вернулся? — хрипло поинтересовался Дерлесский, приподнимая голову с подушки. — Демоны, Велен, ты не мог подождать до утра?

— Не мог! Я наконец-то почувствовал ее, понимаешь?!

— Почувствовал? — граф наконец-то нашел в себе силы принять сидячее положение. — Это как? А… Дар Хранителя, или как там его? А ты ничего не путаешь, может, тебе показалось?

— Да нет же! Мар, я должен ехать.

— Прямо сейчас?

— Да! Таи в беде, она попала в нее из-за меня! А-а-а… Демоны, опять я кругом виноватый получаюсь! Раззява! Мар, я должен ее спасти, понимаешь?!

— Слушай, телепорты существуют же, их не просто так придумали…

— Я же не знаю, где она, — ар-принц посмотрел на друга, как на полного идиота, не понимающего разницы между альтой и ясвенем, — я только чувствую. О каком телепорте может идти разговор? Хотя… Знаешь, оттуда мы вполне можем вернуться телепортом, у тебя еще сохранился тот медальон? Заряда хватит? Да, ты едешь со мной или как?

— А куда я денусь… Однажды я уже отпустил тебя одного, не буду вспоминать, что в итоге получилось, — Мар внимательно пригляделся к висящему на шее медальону в виде бобового зерна. Заряда хватало.

— Так что же ты сидишь! — Велемир взлохматил себе волосы, да так, что граф на несколько ударов сердца перепугался — вдруг с корнем рвать начнет? — Пойдем, Мар, пойдем! Время!

— Да что случилось такое?! Ее что, разбойники похитили?

— В таком оборванном виде я до этого видел ее только один раз, так что вполне может быть и такое, — на мгновение замер маг, но тут же тряхнул головой. — Да нет, что это я…

— Выкуп требуют? — с наигранной деловитостью поинтересовался Мар, застегивая плащ.

— За разбойников?!

— Нет, за ведьму.

— Силой отобьем, — Велен демонстративно проверил, хорошо ли ходит в ножнах меч.

— Да?

Боевой ведьмак Велемир Северный Ветер глянул на Дерлесского так, что тот пожалел о своем уточнении. ЭТОТ точно отобьет. Когтями любимую выцарапает, зубами выгрызет, из-под носа похитит, но привезет.

В трактир ворвался ветер, жесткий и холодный, как пролив Льерд. Дверь с протестующим скрипом отлетела к стене и закрываться побоялась. Вампир, среагировавший на вторжение раньше остальных, вверх тормашками рухнул на один из столов, отброшенный, словно тряпичная кукла. Крэйни не успел глазом моргнуть, как вихрь стал человеком и человек этот приставил к горлу эефри меч.

— Где она?! — в голосе незнакомца звучали сдавленная ярость и рычание зверя.

И тут менестрель понял, что…

…Он пришел. Неизвестно как отыскав, неизвестно как почувствовав, он успел вовремя. В карих глазах застыла боль, ледяное отчаяние и безрассудная надежда; в карих глазах бился ветер, жестокий и безжалостный, способный убить за один только косой взгляд в сторону любимой девушки.

— Где она?! — теряя терпение повторил парень.

— Велемир… — Арлес сделал шаг в его сторону.

— Где она?! Клянусь, я убью всех, если вы что-нибудь ей сделали!

— Остыньте! Она наверху…

Он не дослушал. Развернулся, в два прыжка взлетая по лестнице, только прокатились под рубашкой мышцы. Крэйни выдохнул, сползая по стеночке. Реяна, все это время мышкой просидевшая в углу, тихонько ойкнула.

— Здравствуйте, меня зовут Велемир, — буркнул вампир, все еще глядя в ту сторону, где скрылся маг.

— Так это был он?! Володайский ар-принц?!

Арлес кивнул. Крэйни поднялся на ноги и направился к лестнице.

— Я бы тебе не советовал, — покачал головой клыкастый. Менестрель упрямо сжал кулаки.

— Она не сможет ему ответить.

— А с чего ты взял, что она захотела бы отвечать? — «Нет, она, несомненно, и захотела бы, и ответила, да так, что мир вздрогнул бы. Но вряд ли она погладит по голове того, кто решится сделать это за нее».

— Она его не любит!

— Кто тебе это сказал?

— Она сама это говорила!

— И ты поверил?

Эефри оглянулся, окатив Арлеса ненавидящим взглядом, и бегом бросился к комнате, в которой лежала дриада.

— Убьет, — флегматично заметил вампир.

— Крэйни? Нет, он добрый, — Янка выбралась из своего угла.

— И глупый. Поэтому чуют мои клыки, скоро поблизости будет труп. Пойду, посмотрю.

— Зачем? — не поняла девушка.

— Затем, что я давно уже голоден, а тут такой шанс!

Заметив, как передернуло Янку, вампир изобразил демонический хохот и танцующей походкой отправился вслед за менестрелем.

Он стоял на коленях возле кровати и гладил пальцами щеку девушки.

Крэйни его ненавидел.

— Какого демона ты приперся?

Ар-принц даже не вздрогнул. Менестрель сжал кулаки и повысил голос.

— Она тебя не любит! — кому он пытается это доказать? Магу или самому себе?

На этот раз Велемир встал на ноги и обернулся. Глаза в глаза, синие против карих. Крэйни едва сдержался, чтобы не отвести взгляд.

— Мне она этого не сказала, — ледяная корка спокойствия, а под ней — все то же рычание.

— Она плакала из-за тебя! — эефри ударил и попал. Мага словно плеткой стеганули: взгляд на мгновение погас, плечи опустились, а губы дернулись горькой линией. И Крэйни решил добить. — Уезжай, оставь ее в покое!

Теперь кулаки сжал володаец.

— Вернее, оставить ее вам, вы же это хотели сказать?

— А даже если и так?

— А с чего вы взяли, что имеете на нее право?

— Я люблю Таисс!

— Это не основание.

Крэйни растерялся и разозлился еще больше.

— Тогда какое право имеешь ты?

— Я не имею права, — на фоне воплей эефри спокойствие Велемира, пусть и требовавшее невероятных усилий, было особенно выигрышным. — И я не собираюсь его предъявлять. Я просто хочу вытащить Таисс из той дыры, где она оказалась. А вы предпочли бы оставить все так, как есть, потому что боитесь услышать «нет».

— А ты, можно подумать, не боишься!

— Боюсь, — убийственная честность. — Но куда больше я хочу услышать от нее хоть что-нибудь.

— В эту дыру она по твоей вине попала!

Велемир посмотрел на носки своих сапог. Ухмыльнулся, склонив голову набок, словно отмечая про себя «вот оно как», и снова резко вскинул взгляд на эефри, только угольные волосы взлетели и опали.

— Кто дал вам право вмешиваться в дела тех, чьи вены несут кровь королей? Кто позволил вам так разговаривать с незнакомым человеком? Или я что-то пропустил и нас уже представили друг другу?

Менестрель покрылся красными пятнами, всем своим видом демонстрируя, что аргументы у него закончились и сейчас в ход пойдут кулаки.

— Прошу прощения, — Арлес бочком проскользнул в проем двери мимо воинственно настроенного Крэйни и встал между ним и володайским ар-принцем. Ситуация была более чем символическая (клыкастый даже пожалел, что не пишет стихов): Велемир стоял между Таисс и эефри, который олицетворял собой весь остальной мир. В глазах мага сквозила злость и готовность защитить девушку любой ценой, а менестрель этого не понимал, да и не мог понять. — Не хочется вас прерывать, но мордобоя сегодня не будет.

— Арлес, исчезни! — сдавленно попросил-приказал эефри.

Володаец лишь вопросительно качнул головой. Под его взглядом вампир почувствовал себя неуютно, а потому поспешил объясниться.

— Меня зовут Арлес ирен Чеизер, я рожден в княжестве Ромэн и являюсь loo'len Таисс…

— Новым Хранителем? — страх и отчаяние сделали мага похожим на нормального несчастного человека.

— Нет, Ваше ар-Высочество. С эледвера loo'len переводится примерно как «старший брат». Вы понимаете, что это подразумевает?

— Понимаю, — облегченный выдох. — Я прошу прощения, что вел себя совершенно неадекватно, но поверьте, у меня были на то свои причины.

— Не сомневаюсь.

— Разрешите представиться: ар-принц, сын короля Демианора Шестого, властителя Северного Престола. Велемир Свель-Рег Северный Ветер к вашим услугам, — маг коротко кивнул, как положено было в его положении. Он расслабился: вместо натянутой эльфийской тетивой монстра перед клыкастым стоял сосредоточенный человек, который обнаружил проблему и был готов к конструктивному решению оной.

— Полагаю, нам стоит перейти на «ты», — предложил вампир. — Так будет проще и удобнее.

Его ар-Высочество кивнул, и Арлесс ребром ладони отбил горлышко у запасливо прихваченной снизу бутылки. Вино частично пролилось, потекло по пальцам. Вампир ловко отпил глоток и протянул бутыль Велемиру. Тот тоже глотнул вина (правда, совсем чуть-чуть) и поставил «напиток братания» на стол. Будь его воля — он бы и вовсе без спиртного обошелся, но север — это вам не юг, здесь к подобным ритуалам относятся очень строго.

— Что здесь произошло? — ар-принц оглянулся в поисках стула, но тот единственный, что находился в комнате, был занят какими-то тряпками. Недолго думая, маг подпрыгнул и завис, удобно устроившись на воздушных потоках.

— Если честно, никто точно не знает. Но Таисс не приходит в себя вот уже второй день.

Велемир почесал нос и снова опустился на пол.

— Я сейчас вернусь.

Когда он вышел из комнаты, Арлес повернулся к эефри.

— Тебе сейчас лучше исчезнуть, — строго заметил он.

— С чего это вдруг? — Крэйни снова занял оборонительную позицию. Демоны, да он даже нападая оборонялся!

— Ты вел себя хуже вурдалака! Как у тебя вообще язык повернулся тыкать принцу?!

— Всего лишь ар-принцу, — парировал менестрель. — Он такой же, как я!

— Нет, Крэйни. Он куда лучше. И он тебе, заметь, не тыкал, хотя имел полное право.

— Вы сговорились?! — опешил Крэйни.

Арлес только головой покачал.

— Ну что? — Мар поднял на друга взгляд, выражающий общую усталость от жизни.

— Пойдем, — Велемир вытащил из сумки одеяло и снова пошел к двери в трактир. Граф пожал плечами и двинулся следом. Все равно ведь ничего не объяснит, демон.

— Так ты нашел ее или нет?!

Маг на мгновение остановился, плечи его дернулись, что можно было бы сравнить с ехидным фырканьем.

— Частично.

— Это как?! — опешил Дерлесский.

— Наполовину.

— Верхнюю или нижнюю?

Ар-принц ничего не ответил: лестница кончилась, парни очутились в маленькой комнатушке, забитой народом. Человек, впрочем, среди присутствующих был только один: девушка, тихонько сидевшая в уголке, примостившись на краешек стула. Эефри и вампир (вампир???!!!) тоже молчали, но это молчание больше походило не громогласную ругань. Неужели эта девочка и есть та самая Таисс? М-да…

Но не успел Мар скривить разочарованную гримасу, как вампир сделал шаг в сторону и Велемир откинул одеяло с лежащей на кровати девушки, которую граф до этого не заметил.

Кровавый шелк, по какой-то ошибке называющийся волосами, горел на белой простыне, рубашке… Герцог вздрогнул, отгоняя прочь мороки чувств и эмоций.

— Мар, Ма-а-ар! — Велен хорошенько тряхнул друга за плечо, заставляя перевести взгляд с ведьмы на себя любимого. — Отправишься во дворец, соберешь лучших магов-целителей, скажешь, что от моего имени. Все понял?

— Да-а, — граф кивнул, пытаясь разглядеть из-за фигуры мага лицо дриады. Велемир, разгадавший маневр, развернул Маара лицом к двери и активировал висящий на его шее медальон. Парень послушно провалился в сероватый овал телепорта.

— Сейчас я заберу ее, — маг повернулся к оставшимся в комнате, подошел к кровати, вынул из-за пояса нож и начал разрезать веревки. — Арлес, нужна информация, так что ты пойдешь со мной. И вы тоже, госпожа.

Реяна от такого обращения слегка обалдела, но все же нашла силы кивнуть.

Велен тем временем закутал ведьму в принесенное с собой одеяло и подхватил ее на руки. Вампир молча встал рядом, левой рукой коснулся плеча мага, а правую протянул Янке.

— Идем… госпожа.

— Ну, что? — Велемир поднялся, сделал шаг навстречу вышедшим из комнаты магам.

Но те только и сумели, что развести руками.

— Есть одно предположение, Ваше ар-Высочество… — осторожно начал один из них, самый молодой, но под пламенным взором коллег стушевался и затих. Северный Ветер смерил мужчину не менее пронзительным взглядом. — Вы знаете, что такое оно-сфера?

— Нет.

— Существует теория, что есть еще один план, так называемый, оно-план или оно-сфера, которая состоит из сознаний живых существ, населяющих Ардару. То есть можно разум любого представить как некий маленький мир со своими законами. Если уметь управлять ею, то можно создавать небольшие замкнутые системы, как это делают, например, вампиры. Я полагаю, что ваша гостья попала как раз в один из таких миров, созданный, попрошу заметить, весьма опытным в этих делах магом. Но я понятия не имею, как можно ее оттуда вытащить, и можно ли это сделать. И знаете… Кажется, она умирает.

Маг взмахнул рукой, разрешая целителям удалиться, вернее, приказывая им оставить его одного. Когда последний из придворных скрылся в конце коридора, Велен со всей дури засадил кулаком в стену, взвыв что-то нечленораздельное. Отдышавшись, он провел ладонью по волосам и зашел в комнату.

Таисс снова была привязана к кровати, эту меру даже ар-принц считал полностью обоснованной после того, как дриада во время телепортации всадила ему в плечо все пять рысьих когтей. Хорошо, что это было его плечо, а не ее шея, как, видимо, планировалось изначально.

Велен подошел к постели, опустился на колени, уткнувшись лбом в простынь у запястья девушки.

— Прости меня… Солнце, я такой дурак! Пожалуйста, не сдавайся, я придумаю что-нибудь я обязательно… обязательно что-нибудь придумаю, ты только борись! Я… я люблю тебя, слышишь, Таи? Люблю. Тебя. Просто дай мне шанс сказать это, хорошо?

— Велен…

Ар-принц вздрогнул и вскочил на ноги. Вампир, стоящий рядом, задумчиво почесал левый клык.

— Ну?!

— Я, кажется, знаю, кто может ей помочь. Если я правильно понял, и дело в оно-сфере, то нужно звать мастера.

— Какого мастера?

— Какого?! Мастера Эве рен Даиро, конечно же!

— Демоны, конечно! — Велен запустил пальцы в волосы. — Конечно! Если вампиры работают с оно-сферой, значит, нужно звать вампира! Так зови!

Арлес прикрыл глаза и погрузился в транс телепатической связи. И почти сразу же в комнате раздался легкий щелчок. Элегантный мастер шагнул из портала, отстранил замершего клыкастого и подошел к лежащей девушке.

— Мастер Эве, — мимоходом представился он Его ар-Высочеству.

— Велемир…

— …Северный Ветер, я знаю. Ну, Таисс, куда вляпалась, расскажи мне, ладно? — мастер наклонился, коснулся пальцами висков дриады, закрыл глаза. Тело ведьмы внезапно выгнулось дугой, она сдавленно зарычала. Велен дернулся вперед, но Арлес крепко схватил его за плечо и сумел удержать.

Время снова потекло гораздо медленнее, чем обычно. Удар, второй, а третий сердце пропускает, двигается с перебоями… Наконец, старший вампир нахмурился и разочарованно покачал головой.

— Я боюсь навредить ей… — сплетенные пальцы хрустнули, разминаясь. — Поэтому вскрыл оно-сферу частично. Теперь она должна справляться сама. Думаю, к девятнадцатому числу она придет в себя.

— Так долго? — Велен поправил одеяло, убрал со лба налипшую прядь.

— Увы, молодой человек — мастер развел руками. — Да, кстати, я приношу свои извинения за столь резкий ответ на ваше письмо. Но в то время мы как раз пытались вернуть в поднебесный мир вашу любимую, так что…

— Я все понимаю, мастер. Спасибо вам огромное. И за тогда, и за сейчас.