Линия Между

Глава 12

Светловолосый воин с нашивкой наемника на левом плече неторопливо пошевелил угли в костре.

— Эрт, скоро там?

— Успеется, — ворчливо отозвался кашевар, даже не обернувшись на торопыгу Лерона. — Хочешь, могу сырой воды налить, дуй на здоровье.

Лер притих. Нрав у мечника был крутой, грозить впустую — это не его привычка. Остальные гвардейцы тихо посмеивались в воротники курток. Брони на них не было — к чему тяжелые доспехи, если есть амулеты-щиты? В лагере уже привыкли к володайской семерке, весело здоровались, проходя мимо.

Лер улегся на сваленные в кучу старые шкуры, заменявшие лежаки. Небо над головой уже начало светлеть, еще полчаса — и совсем рассветет. Вот тогда нужно держать ухо востро и оружие наготове: в любую минуту могут объявить общий сбор. Но по плану начало атаки намечено через час после того, как солнце выползет из-за горизонта: и света достаточно и легкий западный ветер отгонит туман к лагерю противника. Но это планы, а кто там знает, что будет на самом деле…

Лерон зевнул.

— Успеешь отоспаться! — от бдительного ока Вэрджеса не укрывалось ничего. — А ну-ка подъем!

Пришлось снова принимать сидячее положение. Джес прав — кто это спит ночью перед решающей битвой? Вот после — тут уж выспишься точно. Здесь ли, на небесах ли…

Для большинства гвардейцев это была первая в жизни настоящая война, и она уже успела надоесть хуже болотной отравы. Измотанные жестокими стычками армии, не сговариваясь, взяли перерыв — полдюжины дней отсыпались и зализывали раны, ограничиваясь взаимными оскорблениями и мелкими перестрелками. Но тянуть дальше было нельзя — еще немного, и люди начнут дуреть от безделья и томительного ожидания. Да и весна на носу, начало нового года.

Легкие шаги за спиной заставили Лерона обернуться.

— Доброй ночи, мой господин.

Велемир Свель-Рег дернул плечом, напоминая, что он давно уже освободил своих гвардейцев от службы. Последние же решили сообща проигнорировать это факт и продолжили обращаться к ар-принцу с неизменным «мой господин». Разве что не вскакивали по стойке смирно при его появлении.

— Доброго утра, Лерон, — поздоровался маг, садясь у огня. — Как настроение?

— Боевое, — хмыкнул Горлястик.

— Это хорошо, — несмотря на кажущуюся бодрость, ар-принц был задумчивым и слегка отстраненным. Вэрджес протянул ему кружку с освежающим отваром.

— Что говорили в ставке?

— Все то же. По крайней мере в отношении вас задача не поменялась, — Велен с удовольствием потянулся, поправил куртку и некоторое время смотрел на светлеющее небо. — Только в этот раз будет куда тяжелее обычного. Сегодня либо мы Авалион, либо он нас. Прочувствовали всю степень ответственности?

Последний вопрос был насмешкой, маг очевидно передразнивал кого-то из начальства в ставке. Вэрджес уже было подумал, что ему показалось и ар-принц на самом деле сегодня такой же, как обычно. Веселый возле костра, злой и сосредоточенный в бою, устало огрызающийся после возвращения в лагерь. Иногда капитан гвардейцев даже забывал, зачем они все здесь, какого демона Его ар-Высочество вообще уехал из Лимара. Но ведь уехал же. И письмо Дерлесскому тоже было. Просто раз за разом видя, как господин выходит из боя без серьезных ранений Джес начинал думать, что все это бред или вранье во имя какой-то другой цели, или… или Велемир попросту забыл свою погибшую невесту, как раньше забывал надоевших любовниц.

— Не изменилось насчет нас, — вдруг тихо повторил Хлэн, самый молчаливый из гвардейцев. — А насчет вас?

Ар-принц ответил не сразу. А когда ответил — как будто ударил чем-то тяжелым.

— А мне вы просто не мешайте — и все получится.

Высокие, каким бы он был королем! Настоящий наследник короны Севера, по праву рождения, по праву крови, по праву жизни! А уж если выбирать между ним и Синмаром… Вэрджес ухмыльнулся: пошли бы они за принцем, о котором вспоминаешь, только столкнувшись нос к носу, как же!

А еще Джес понял: ничего Велемир не забыл. Просто попасть в Хаос сквозь все двенадцать небес — задача, очевидно, не из легких.

— Она согласилась! — Кариот буквально ворвался в обиталище Третьей Высокой. И повторил, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку: — Она согласилась!

— Ты бы еще к Лиоту сбегал, — неодобрительно покачала головой Каэсанна. — Об этом все уже знают, если ты забыл.

— Я не забыл! — бог сотворил себе кресло и уселся напротив сестры. — Просто решил сказать лично. Она готова!

— По-моему, ее просто замучили вопросы. Берегись, Кариот, если Таисс все-таки сумеет сохранить себя, ты будешь не на шутку битым.

— Хватит уже взывать к моей совести, — отмахнулся Высокий. — Я стараюсь для общего блага.

— Мы уже дюжину дюжин раз это обсуждали! У нее было еще несколько сотен поднебесных лет! Нет же, тебе вздумалось провести инициацию так быстро! Вмешательство, даже божественное, в таких делах до добра не доводит!

— Вот и не вмешивайся! — недовольство Каэсанны не испортило богу настроение. — А я всего лишь направляю. С вами, женщинами, только так и нужно обращаться.

Высокая молча отвернулась к зеркалу, в которое смотрела, когда появился братец. Она знала, что ничего у Кариота не выйдет, жалела его, в чем-то понимала причины его действий, но смириться не могла. И не хотела.

— Что там? — Четвертый поднялся, подошел к Третьей, заинтересованно глянув через плечо. И скрипнул зубами: — Зачем он тебе?

— Он решил повторить глупость Элта, — богиня подвинулась. — Если бы ты хоть немного выглядывал из-за своего забора, ты бы знал.

— Да я как-то о нем забыл, — с наигранным безразличием пожал плечами Кариот. — И что, Муирэ наконец-то согласилась внять его мольбам? Многовато что-то времени прошло, я смотрю. Там почти весна.

— Если тебе так интересно, сходи и сам спроси Вторую. Кариот, пока не поздно, скажи Таисс правду. Этого, — Каэсанна кивнула в зеркало, — она тебе точно никогда не простит.

— Она. Согласилась. Пройти. Врата, — раздельно произнес бог. — Так что это твое «это» уже не имеет никакого значения.

— Что не имеет? — переспросили откуда-то из-за его спины. Кариот вздрогнул и бросил на сестру ненавидящий взгляд.

— Ты все это подстроила! — прошипел он.

— Здравствуй, Lao, — проигнорировав брата, Каэсанна улыбнулась вошедшей девушке.

— Ты говорила, что я могу придти, когда захочу, — Lao не очень дружелюбно смерила взглядом прикрывающего собой зеркало Кариота. — Я хочу поговорить. Только без него.

— Конечно, — богиня взглядом попросила Четвертого уйти. Тот упрямо сжал губы. Но девушке было уже все равно: она заметила то, что он так хотел скрыть.

— А это что?

— Не важно, — Высокий попытался спасти положение, но у него ничего не вышло.

Lao подошла, пристально вгляделась в лицо отразившегося в зеркале человека. Что-то кольнуло в груди, как раз там, где обитала густая черная пустота. Воспоминания? Или что? Стук в ушах стал невыносимо-громким.

— Кто это? — девушка обернулась к Третьей. — Я его знаю?

— Велемир Свель-Рег Северный Ветер, — честно призналась Каэсанна. — Ар-принц Северного Престола.

Lao снова повернулась к зеркалу.

— Он не похож на принца. Или похож? Он выглядит таким одиноким… Нет, я точно его знаю! — девушка нахмурилась, пытаясь хоть что-то вспомнить.

— Ты узнаешь все, когда пройдешь обряд, — хмуро буркнул Кариот, незаметно показывая сестре кулак.

— Но почему вы не хотите мне на них ответить? — Lao продолжала смотреть в глаза ар-принцу. — Почему?

— Потому что это совершенно не нужно!

— Да? А я хочу знать сейчас! Почему я все время чувствую, будто упускаю что-то очень важное? Откуда я знаю этого человека? Это ведь его вы скрывали от меня все это время, да? Почему? Кариот был на волоске от того, чтобы схватиться за голову. До обряда оставалось совсем чуть-чуть, а тут такое! Теперь никто не может предугадать, что сделает эта девчонка. Остается только надеяться, что одного замершего изображения не хватит, чтобы она сотворила что-нибудь совсем уж из ряда вон выходящее.

Lao осторожно провела по зеркалу ладонью. Проверяла, поддастся ли артефакт ее магии. Артефакт поддался, картинка пошла рябью.

— Покажи мне этого человека, — попросила она. — Покажи, что он делает сейчас.

Впереди расстилалось поле будущей битвы. Равнина между двумя холмами была как будто специально создана для войны.

— Уже совсем скоро, — причмокнул языком Гарлястик. — Да пошлют нам боги удачу.

Ар-принц ничего не сказал по этому поводу. Он знал, что богам наплевать. Иначе они ответили бы еще тогда, в храме. Отчаянная вера сменилась такой же отчаянной безнадежностью, а она — новыми ожиданиями и новой дорогой.

— В первую очередь нужно рассчитывать на себя, — Велен вытащил из ножен меч.

Вэрджес пристально посмотрел на своего господина.

— И это все?

— Что «все? — не понял ар-принц.

— Все, что вы хотите нам сказать?

Велемир поднял взгляд поверх голов своих гвардейцев, посмотрел на рассветное небо в серых разводах облаков, на колышущиеся вдалеке флаги Авалионских князей. И вдруг начал говорить то, что не собирался.

— Я не знаю, откуда берется вера… — он вспоминал разговор со жрецом, все разговоры, которых было немало за последние годы. — Я знаю, что такое одиночество. Мне говорили, что из него может родиться вера. Не родилась. Я знаю, да, сейчас я могу с уверенностью сказать: я знаю, что такое любовь. Мне говорили, что из нее рождается вера. Не родилась. Потом я узнал, что такое отчаяние. Мне говорили, что из него должна родиться вера. Не родилась. За всю свою жизнь я верил только одной женщине. Теперь ее нет. Мне больше некому верить. Но это мое личное дело, которое никого больше не касается. А вас я хочу попросить об одном: постарайтесь выжить. Потому что в этом мире обязательно есть хоть один человек, для которого ваша жизнь бесценна.

Lao поморщилась, коснувшись пальцами правой руки левой ключицы. Осторожно, словно входя в холодную воду. Прищурилась.

— Что со мной происходит? Откуда это все? Кариот, ты говорил, что я найду себя только в Хаосе, почему мне кажется, что это происходит уже сейчас?

— Не бери в голову, — буркнул Высокий. — Пойдем лучше, погуляем.

Lao отрицательно покачала головой.

— Нет. Я хочу знать. Я хочу понять. Может быть, если я подольше понаблюдаю за этим Велемиром, мне что-то станет ясно… Идите, если хотите. Я останусь.

— Зачем тебе это?!

Каэсанна требовательно положила руку на плечо брату.

— Пойдем, — не терпящим возражения голосом заявила она.

— Подожди, — отмахнулся бог.

Он подошел к зеркалу, встал рядом с девушкой, которая вцепилась руками в раму, наблюдая за происходящей в поднебесном мире битвой.

— Бабочка над водой, — вдруг прошептала Lao. — Четыре русалки, которые делят яблоко. Прыжок вурдалака. Обратное колесо. Клыки летучей мыши. Песок на ветру… Откуда я знаю все эти названия, Кариот?

— Это уже не важно. Больше они тебе не понадобятся.

— Но зачем тогда я это вспомнила? Мне чего-то хочется, но я… Не могу понять. Бабочка над водой… Кто-то когда-то учил меня этому. Значит, это было важно. Что случилось со мной до того, как я попала сюда, да того, как я стала чистой перед Ардарой? Скажи мне!

— Ты умерла.

И бог, и Lao одновременно обернулись на голос. Девушка — изумленно, растерянно, непонимающе. Кариот — с ненавистью и отчаянием. А Каэсанна не стала ничего объяснять, только одарила брата пронзительным взглядом: «я же говорила, что у тебя ничего не получится, говорила, что вранье не поможет!»

— Умерла? — переспросила Lao.

— Да. Это примерно то, что сейчас случится с ним, — Кариот зло ткнул пальцем в зеркало.

Он давно уже отказался от магии, исчерпав весь запас на массированные атаки. Теперь Велемир дрался как обычный наемник, вооруженные мечом и длинным кинжалом как раз для таких случаев. Его куртка была в крови, чужой и собственной: кому-то удалось зацепить плечо ар-принца, еще кто-то оставил длинную царапину на боку. Магические щиты еще справлялись с большинством атак, но на какое-то мгновение Велен все-таки пожалел, что отказался надевать кольчугу, положенную ему по статусу. Правда, мысль эта вспыхнула и исчезла без следа.

Удар, еще один, ногой по коленям и отскочить в сторону, чтобы тяжелый цеп прилетел на голову противнику. Разворот, еще один удар, демоны, только зацепил…

Постепенно кровавое гульбище начало приобретать новые черты. Вокруг людей проступили мягкие цветные пятна: красные — ярость, черные — боль, белые — вера. Вера… Отбивая очередной удар, маг лениво подумал, что она не имеет ровным счетом никакого значения, если навязана извне. Вера — это Хаос, с ним нужно родиться, его нужно ощущать в себе, как бы не повернулась судьба. Ее нужно искать, опять же в себе. И не важно, во что верить: в добро, в себя, в Ардару, в любовь, в ненависть…

Мир вспыхнул и резко замедлил свое движение. Теперь ар-принц удивлялся, как мог допустить те несколько царапин — такими примитивными и неуклюжими казались ему маневры противников. Играючи отбивая следующий удар, идущий в голову, ар-принц поднял взгляд на небо, стремительно наполняющееся чернильной темнотой. Как будто перевернулось ночное южное море, медлительное и ласковое в своем сне, неистовое в бурях, безжалостное в штиль.

Велемир расхохотался. Муирэ сдалась! Вторая Высокая не выдержала, уступила, отпустила в Хаос! У него получилось, боги и демоны, получилось!!!

И как подтверждение — удар в спину, подталкивающий вперед и вверх, в открывшийся капитану Ветру Хаос.

— Умерла? — переспросила Lao.

— Да. Это примерно то, что сейчас случится с ним, — Кариот зло ткнул пальцем в зеркало.

Велен лежал на земле, чувствуя только тупое биение в груди — тело бросило все силы на бесполезную регенерацию. Если бы он только мог избавиться от этого, перебороть глупый организм, и прямо сейчас уйти, наконец, в море, до которого оставался один шаг. Безошибочным чутьем пирата Северный Ветер уже ощущал несущийся в лицо бриз и даже, казалось, солоноватые капли на щеках. Вокруг кто-то бегал, что-то кричал, чего-то боялся, а для Велена не существовало больше ничего кроме разлившейся над головой черноты. Кто-то упал рядом на колени — лицо перемазано кровью и грязью, глаза бешенные. Маг с трудом узнал Вэрджеса и попытался улыбнуться. Не вышло — боль скрутила все мышцы.

Капитан гвардейцев что-то крикнул — и вокруг стали собираться люди. Лерон, Эрт, Стейфан, Гарлястик, Хлэн. Велен был рад видеть, что все они живы и даже не покалечены. Но гвардейцы закрывали собой небо — и маг начал злиться.

Lao не понимала, кто она, где она и что делает. То, что Кариот выдавал за спокойствие и чистоту, снова казалось лишним и ненужным. Пустота внутри. К чему она, зачем? Что было там такого, что не понравилось Ардаре? Почему она не может вспомнить, кем была до того, как случилось это неизвестное явление «смерть»? Или ей просто не дают вспомнить? А самое главное: человек, у которого есть, возможно, ответы на ее вопросы сейчас ощущает смерть там…

Взмах руки и решительно поджатые губы — вот и все, что понадобилось, чтобы Сила подхватила Lao и увлекла за собой в неизвестность. Тонкие слои, планы, частицы реальность мелькали перед глазами, носились, суматошно кружась и толкаясь, пока не уложились в одну четкую картину.

Поле боя… Звон клинков, вспышки магии, которые отзываются эхом и расцвечивают все вокруг в яркие цвета. Крики, стоны, хрипы… Lao скользила у самой земли, едва замечая все это. Не то, не то… Быстрее! Ее несло вперед, тянуло к этому странному, одинокому человеку. И швырнуло о воздух, словно о стену, когда он оказался совсем рядом.

Что-то вокруг неуловимо изменилось, заставило Лэрона обернуться. В дюжине шагов нерешительно застыла призрачная женская фигура. Ветер трепал складки неуместно-белых одежд, шевелил короткие кроваво-красные волосы.

— Королевна… — ошеломленно выдохнул Лерон. — Это же она…

Эрт удивленно вскрикнул и зажал рот рукой.

— Но она же умерла!

А девушка смотрела только на Его ар-Высочество. Странно смотрела, как будто не узнавала.

«Неужели после смерти со всеми так? — с ужасом подумал Стейфан. — Неужели они совсем ничего и никого не помнят?»

Велен не слышал, что говорят его гвардейцы, и уж тем более не мог читать их мысли, но он видел их лица, ошарашенные, испуганные, благоговеющие.

«Таисс… — понял он. — Таи, она пришла!»

— Кто такая Таисс? — тихо спросила подошедшая вплотную девушка.

— Ты забыла собственное имя? — ар-принц только и успел удивиться, как легко слова сорвались с неподвижных губ.

Девушка опустилась рядом на колени.

— Я никогда его не знала…

— Его знал я — этого вполне достаточно, — Велен улыбнулся, не обращая внимания на боль. — Я знал, что ты меня услышишь.

Ее лицо дернулось, искривилось несчастьем.

— Я не понимаю…

— Ты же пришла за мной, да?

— А я должна была прийти? Мне сказали, ты умираешь.

Ар-принц усмехнулся:

— Какое точное замечание! Но это неважно, знаешь… Я понял, что нужно мне, что нужно нам обоим! Бесконечное приключение! Вместе!

— Вместе? — она нахмурилась, не понимая, что человек имеет в виду. — Как это?

— Ты вспомнишь, — пообещал Велемир, накрывая пальцами ладонь невесты. Та удивленно уставилась на грязные кровавые разводы, оставшиеся на коже.

— Сделай что-нибудь, пожалуйста! — взмолилась она, понимая, что времени не осталось, что Хаос уже почти безраздельно завладел этим человеком А ей нужны были ответы, прямо сейчас, пока еще можно что-то изменить. — Сделай так, чтобы я вспомнила, прямо сейчас! Я не хочу никакого потом!

— Наклонись ближе, — шепнул ар-принц.

В его глаза было больно смотреть — так ярко в них отражался Хаос. Но Lao безропотно подчинилась, чувствуя в ушах оглушающий грохот. А маг еще раз улыбнулся и рывком приподнялся на локтях, вкладывая поцелуй последнюю отчаянную нежность.

«Тольконепоказывать, чтотыпересталабытьравнодушнойдурой! Только-не-показывать!»

Он был мертв — это не вызывало сомнений. Задушив на корню рвущиеся наружу рыдания, Таисс протянула руку и закрыла ар-принцу глаза.

Самые красивые глаза в мире…

«Я найду способ, — сжав зубы пообещала она. — Я исправлю…»

Что? Что она собирается исправлять?! Последствия собственной глухоты? Ведь это он звал ее, именно его голос тревожил все это время!

Или…

Кариот врал. Теперь это было так же очевидно, как и то, что именно из-за вранья Четвертого Высокого погиб Велемир.

Таисс поднялась на ноги.

Велен ушел в Хаос? Что ж, значит, нужно договариваться с Хаосом. Значит, она пройдет обряд прямо сейчас, а там разберется по обстоятельствам.

Девушка оглянулась на оцепеневших гвардейцев, еще раз взглянула на небеса, обычно серые, как им и положено, и взмахнула руками, требуя от Силы вернуть ее на десятое небо, но не к Кариоту или Каэсанне, а прямиком в обиталище Лиота, где должен пройти обряд.

…Как же тяжело держать себя в руках! Как невыносимо хочется вцепиться в лицо Кариоту, выцарапать глаза, располосовать когтями лживый рот и всласть повозить мордой по полу, намотав волосы на кулак! Впервые в жизни Таисс хотелось устроить отвратительную бабскую драку. И где?! В обители самого Лиота Всевидящего, Первого Высокого!

Хотя если признаться, девушку меньше всего волновали подбные глупости. И если бы не Lao, которого она было отшвырнула в самую глубь сознания, — быть бы на небесах невиданному до сих пор скандалу. Но Страж вовремя напомнил: без помощи богов до Хаоса не добраться, по крайней мере сейчас. А значит, придется скрывать свои чувства, да так, чтобы никто ничего не заподозрил.

«Я это уже проходила, — как медитативную формулу твердила про себя Таисс. — Только сейчас вместо бабушки — Лиот. Но и мне уже не девять лет. Тогда получилось — и сейчас получится тоже».

Она стояла на коленях посреди высокого, в шесть ступеней, постамента, сложив ладони перед грудью, и раз за разом твердила уже набившие оскомину слова. Сначала ничего не происходило и вынужденное бездействие изводило так, как способно изводить только ожидание. Но через удар сердца, или минуту, или вечность пространство вокруг пошло мелкой рябью, расплылось полуденным маревом, крутанулось вправо — и Таисс ощутила прохладное прикосновение к голове, как будто кто-то накинул плащ с капюшоном. Это Порядок обнимал Lao, чтобы то ли уберечь, то ли привязать… Таисс не верила ему, как не верила Высоким. Девушка напряглась еще больше, чтобы не упустить момент, когда, наконец, откроются Врата, потому что у нее будет только одно мгновение, чтобы пройти сквозь них до того, как Порядок закончит прясть свою паутину.

Впереди тяжело вздохнул и низко загудел воздух. Его песня показалась Таисс самой сладкой из всех, которые она слышала в своей жизни. Lao не удержалась и открыла глаза, разглядывая собравшихся вокруг Высоких. Их было пятеро — только Старшие.

И вместо сосредоточенно-торжественных лиц девушка увидела целую палитру чувств и эмоций.

Мудрое спокойствие — Лиот — «Ближайшую дюжину дюжин лет Ардаре не угрожает ничего серьезного. А значит, и беспокоиться не о чем».

Лукавый интерес — Муирэ — «Что же ты выдумаешь на этот раз, девочка? Зубами у меня его жизнь выгрызать будешь?»

Упрямая надежда — Каэсанна — «Ради всего живого в этом мире, Таи, докажи, что я не зря все это делала!»

Лихорадочное напряжение — Кариот — «Должно получиться, должно!!!»

Отстраненная безмятежность — Иннэ — «Давайте уже быстрее разберемся совсем этим, у меня там настоящая работа стоит».

Интересно, а что они видят сейчас?

«Неужели для меня это важно сейчас?! — отстраненно изумилась Таисс. — Неужели мне вообще есть до этого дело?»

Но прежде, чем она успела ответить самой себе, время ускорилось в дюжину дюжин раз, окончательно размыло чертоги Лиота, дохнуло в лицо мертвенной изморозью и бешенной энергией самой сути того, что называют жизнью.

«Помоги мне!» — только и успела бросить девушка своей второй половине, рассчитывать на которую было безрассудством, но тем не менее.

Хаос в один миг заполнил собой все вокруг, заревел морем, закричал зверем, забился птицей, страшной и непобедимой, и прильнул к ногам шелковой травой весеннего луга, погладил по голове с нежностью любящей матери и прошептал на ухо самые желанные слова. Он был слишком разным, чтобы это можно было как-то оценить, он был слишком знакомым, чтобы притворяться чужим, и слишком великим, чтобы в нем не раствориться.

Что-то возникло за спиной, и дриада с сожалением поняла, что не успела: нити Порядка все-таки сумели просочиться за грань вместе с ней.

«Я понял, что нужно мне, что нужно нам обоим!» — память вовремя подкинула нужную фразу. Таисс вздрогнула и поняла, что уже успела растерять почти всю себя по крупицам, не сумев выбрать что-то одно из всего бушующего многообразия.

— Верни мне его.

Слов не было, но Таисс их и не ждала. Она сказала — Хаос услышал. Вздохнули нерожденные миры, удивленно распахнули глаза еще свободные боги, вздрогнули вихри неслучившихся еще верочтностей. Кто, кто осмелился на такую дерзость?!

— Верни мне его! Ты же знаешь, ему еще не время!

Хаос не смеялся. Он заинтересованно слушал, что еще может сказать ему — ЕМУ — наглая пылинка с ладони.

— Если он здесь, если он уже здесь, пожалуйста, верни Велемира Ардаре! — Хаос несомненно почувствовал все те противоречивые чувства, которые разрывали сердце дриады в клочья. И узнал все сомнения, роящиеся у нее в голове. Имеет ли она права требовать этого? Имеет ли она право выдергивать Северного Ветра из лучшего приключения, чтобы вернуть в мир, который уже никогда не покажется ему интересным после всего этого? Имеет ли она право ставить себя вровень с Хаосом, а Велена — перед таким выбором? Хотя какой она вообще предоставляет ему выбор-то?

— Ты решила сыграть на опережение? — женского голоса, такого знакомого и родного, тоже не было, но Таисс показалось, что он дрожью прошелся по спине.

— Мама?

— Ну, можно и так сказать, конечно, — Создательница улыбнулась. Здесь все имело лишь условные очертания, но эта улыбка определенно была лукавой. — Здравствуй. Я не думала, что ты заберешься так далеко.

— Я нашла его, свое место. И мне уже неважно, куда еще придется дойти, чтобы добраться до него.

Как же легко и просто нашлись нужные слова. Как же близко все это время находился ответ — протяни руку и возьми! Как же уже поздно…

Ардара снова улыбнулась, на этот раз ободряюще.

— Тогда тебе осталось договориться со Стражем.

— Но…

Горячие ладони мягко, но неумолимо легли на плечи, развернули лицом к тому, что стояло за спиной. И Таисс заглянула в собственные, но совершенно другие глаза.

— А ты думала, Порядок? — насмешливо поинтересовался Lao. — Доверишь ему что-нибудь, как же.

— Я должна сказать спасибо.

— Конечно, должна!

— Спасибо.

«Это какое-то безумие просить саму себя об одолжении! — мелькнуло в голове. — И ведь откажется же!»

Она была готова пожертвовать всей Силой, стать обычным человеком, если потребуется, лишь бы вернуться в поднебесный мир. Только бы не самое худшее…

— Ну, разумеется, — Страж скрестил руки на груди, тряхнул короткими волосами.

Сердце оборвалось и грянуло вниз. Неужели она перехитрила саму себя?! Неужели теперь, найдя ответ на главный вопрос, она никогда уже не сможет воплотить его в жизнь?!

— Разумеется, я не против. Мне, в общем-то, очень понравилась идея взять временный отпуск. Да и жизнь в поднебесном мире — давно забытое удовольствие. А в ближайшее время острой надобности во мне не предвидится, так что… — Lao специально растянул фразу, чтобы получить как можно больше удовольствия от наблюдения за своей «смертной» половиной. А Таисс едва сдержала рвущееся с языка ругательство.

— Спасибо, — сбивчиво кивнула она, стараясь испепелить Стража взглядом. Не получилось, разумеется.

Ей очень хотелось смеяться. Как, наверное, странно выглядела ситуация со стороны: сначала заявляется в Хаос разгневанное нечто, бросается заверениями, мол, «я знаю, Хаос, что ты знаешь, что тебе нужно», а потом оказывается, что проблема в общем-то Хаоса вовсе и не касается, иначе как понимать фразу Ардары про «опережение»? Не поэтому ли Хаос уже отвернулся, растеряв весь интерес?

Но оно и к лучшему, что хорошего в том, что тобой интересуется такое?

— Слово сказано, — ровно, что выдавало во фразе ритуальную формулу, произнесла Ардара, когда две почти одинаковые девушки вдоволь налюбовались отражением друг друга. — Слово услышано. Быть так.

Lao протянул ладонь.

— Не буди меня зря, маленькая. И ты же простишь мне легкие шалости, да?

Таисс коснулась обжигающих пальцев.

— Не буду. И прощу.

Страж улыбнулся в последний раз, дохнул в лицо теплом догорающего костра и растаял где-то внутри правее сердца.

Таисс закрыла глаза, привыкая к новым ощущениям. А потом обернулась к Создательнице.

— Что мне теперь делать?

Ардара молча склонила голову к плечу. Думай, мол, сама. Думай, чувствую, ощущай…

Вспомни.

Вы же обсуждали что-то, что сейчас невероятно важно. Совсем еще недавно, а может, слишком давно? Хотя что может значить линейное время для того, кто побывал в Хаосе? Что может значить время…

— А можно?..

— А ты сможешь? — строго перебила девушку Ардара. — Ты сможешь удержаться?

Таисс замерла, удивленно разглядывая непривычно серьезное лицо матери.

— От чего?

— Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Тонкие струйки, словно текущие из невидимых песочных часов. Они ласкают подставленные ладони приятным холодком, поблескивают, когда проходишь мимо.

— Где мы?

— А ты не узнаешь? — фигура Ардары мерцает чуть впереди, легкая, совершенная.

— Нет, я никогда не бывала в этом месте раньше.

Великая мать всего живого в мире плавно ведет рукой вправо. Струи взлетают вверх, рассыпаются брызгами, чтобы тут же снова соединиться в невесомые нити тумана, переплетающиеся между собой в причудливые узоры.

— А если посмотреть по-другому?

Теперь Таисс приходится ненадолго закрыть глаза, чтобы справиться с ощущением повторения.

— Это нити судеб, да?

— Что ж, раз ты все-таки узнала это место, ты знаешь, что с ними делать, не так ли?

Колени предательски подкашиваются, в горле комом встает страх. Да, она знает. И помнит. Но тогда это был Ранхаш, живой и здоровый, тогда это был один жест, один мазок на холсте, а теперь…

— Я… Я ошиблась в прошлый раз.

— И сейчас тоже можешь ошибиться.

— Ты поможешь мне?

— Это ты любишь своего принца, а не я. И это твоя судьба. Мы можем уйти, если ты боишься.

— Нет!

Не нужно быть мудрецом, чтобы понять — второго шанса не будет. Или сейчас, или… Таисс сжала руки в кулаки и отогнала прочь мысли о страшном «или». Она же посмела сунуться в Хаос, неужели отступит сейчас?!

— Ну так что?

— Я готова. Я смогу.

Ардара обернулась.

— Хорошо.

Теперь между ними возникла тонкая стена, вытканные узоры которой напоминали пляшущие языки костра. Создательница улыбалась, и от ее улыбки на глаза наворачивались слезы, а в голове пульсировало одно: «Мама, мамочка…»

— На этот раз ты меняешь свою судьбу, доченька…

«Доченька…»

Таисс как во сне поднесла руку к золотой нити.

«Доченька…»

Пальцы заскользили вдоль, к началу, легко касаясь бирюзовых, медных, красных, черных, оранжевых, синих.

«Доченька…»

И вдруг, в последний момент дернулись в сторону, подхватывая нежно-зеленую, как первая весенняя трава, завязывая недостающий узелок, исправляя…

…Ветер Хаоса снова дунул в лицо, но сильные руки подхватили, выдернули обратно на небеса.

— Ты показал, все-таки показал… — шепот с трудом связывался в слова. Задохнувшаяся под грузом другой, исправленной судьбы, где жива была Иссилена, где Лэо был рядом, и не нашлось места Иору, Таисс не понимала, что происходит вокруг.

Ардара осторожно позволила ей сесть, успокаивающе положила ладонь на затылок.

— Вдох на десять, выдох на тринадцать.

Дриада дернулась, но привычка оказалась сильнее и дыхание девушки начало кое-как ловить ритм. Прожитое только что время, долгие-долгие годы другой жизни, постепенно разжимали свои тиски. Там погиб Ранхаш, там так и не появился Рэм, остался где-то за краем личного мира, там нарисовался откуда-то этот непонятный ин-эль, который — демоны и Хаос — даже стал ее мужем, и самое ужасное: там она не разглядела Велена, не узнала, не позволила ему быть рядом, хотя он просил, умолял, стоя на коленях. Ледяной футляр, извращенная и передернутая обида на человеческую расу, глупая, необоснованная ничем, слепая ненависть, в итоге сломавшая ладе не две, а четыре жизни. Ее, его, эльфа и маленькой девочки Сатины. Дочери идут по стопам матерей, так ведь говорят. Что ж, она прошлась дорогой собственной матери, если уж признаваться себе во всем.

— Что это было? — слова царапали горло.

— Надеюсь, ты и сама это поняла.

Конечно. Объяснение — нагляднее не придумаешь. Она сорвалась, несмотря на браваду. Стоило только Ардаре сказать «доченька» — и все полетело к демонам. Злая шутка, и хорошо, что только она, ведь Создательнице ничто не мешало оставить исправленное, как оно есть. Поменять принца и королевну местами, чтобы уж наверняка: ее — в Хаос, а его — на небеса. Итог один.

— Я оказалась слишком слабой, да?

— Нет. Признаться, я спровоцировала тебя специально, чтобы показать, к чему может привести новая ошибка.

— А он?..

— Он тоже прожил эту жизнь, таковы правила, с этим ничего не поделаешь. Но если ты все-таки не ошибешься опять, он просто увидит кошмар вместо сладкого сна. Все, что когда-то произошло, оставляет свои следы.

— Это значит, что, если даже я смогу повернуть время вспять и вернуться, Велен каким-то образом переживет и собственную смерть тоже?

— И страх, и боль, и одиночество. Тебе придется хорошенько стеречь его сон, доченька. И это еще небольшая цена, поверь мне.

— Я понимаю, — Таисс наконец-то сумела разжать ладони и теперь внимательно смотрела на полумесяцы, оставшиеся от ногтей. — Уж с кошмарами я как-нибудь разберусь.

— Тогда тебе пора обратно, маленькая моя девочка.

— Ты же больше не оставишь меня?

Ардара вздохнула. Таисс со страхом подняла на нее взгляд.

— Я всегда была с тобой. И буду. Но спроси у самой себя, неужели тебе так уж нужен мой голос, чтобы знать это? Или, может быть, тебе все-таки есть, кого слушать?

Шаги гулко разнеслись по чертогам. Таисс спустилась с постамента, с удовольствием вдыхая воздух небес. Как же здесь хорошо, чисто, спокойно…

— Я приняла решение, — голос прозвучал размеренно и ровно. Девушка больше не злилась ни на себя, ни на Кариота, ни на остальных Высоких, не помешавших ему в этой игре. Ардара знала, чем одарить напоследок.

Боги, конечно, все уже знали и о произошедшем в Хаосе, и о разговоре с Ардарой. Но тем не менее смотрели на дриаду с нескрываемым интересом. Только Четвертый опустил голову, признавая поражение.

— Я возвращаюсь в поднебесный мир. Это решение мое и Стража, засвидетельствованное в Хаосе. Все по правилам.

— Разумеется, — кивнула Каэсанна. — Иначе Создательница не согласилась бы.

Они ждали.

Таисс глубоко вдохнула и обвела лица Высоких внимательным взглядом. Лиот ответил на взгляд совершенно спокойно, Каэсанна не скрывала радость, в глазах Кариота плескались остатки разочарования и недовольства, Иннэ окатила безразличием, а Муирэ… Картинка в очередной раз щелкнула и сложилась. Велен каким-то образом сумел вернуть ее с небес, а как это возможно? Правильно, только путем договора с Третьей Высокой! А если так, то ар-принц сейчас во власти богини Смерти, причем зная ее — на расстоянии вытянутой руки, не дальше.

— Муирэ?

— Ты хочешь у меня что-то спросить, девочка? — заговорщицки улыбнулась Третья.

— Так ли уж тебе нужен Велемир?

— Капитан Северный Ветер? Совершено бесполезный в мертвом виде тип! Ты уж забери его, пожалуйста.

— Да уж, в мертвом виде он и правда ни на что толковое не годен, — Таисс скопировала улыбку богини и протянула ей сложенные лодочкой ладони. — Учти, забираю даже без доплаты!

— Однажды ты дошутишься, неуемная! — то ли шутя, то ли всерьез пригрозила Высокая.

— Однажды обязательно, — кивнула девушка.

Богиня только покачала головой. Огромная янтарная капля, упавшая с кончиков ее пальцев в ладони дриады пульсировала гулким, живым теплом. «Только бы не расплескать, — с замиранием сердца подумала девушка, как тут янтарь вспыхнул ярче поворотеньского солнца и исчез, отдав свое тепло линиям жизни обеих рук.

— Так оно и должно быть, — успокаивающе кивнула Третья, подбрасывая в руке один из катар-дисков. — Теперь можешь идти исправлять, только помни, что на этот раз ты исправляешь свою судьбу.

«…доченька», — отозвалось эхом в голове. Таисс зажмурилась.

— На этот раз я не забуду.

— Будь моя воля, — раздался над ухом еще один женский голос, — я бы и близко не подпустила тебя к паутине. Ни в прошлый раз, ни в этот.

Девушка обернулась, чтобы встретиться взглядом с Пятой Высокой, Хозяйкой Двенадцати Паучих. Не дожидаясь, пока дриада придумает достойный ответ, богиня кивнула головой в сторону:

— Пойдем уже.

Момент перехода между чертогами, как и все на небесах, зависел лишь от желания переходящего. Можно было, не двигаясь с места, оказаться где угодно, но Иннэ еще некоторое время шла куда-то вдоль высоких колонн и зеркальных постаментов, иногда сворачивая, иногда недовольно покачивая головой, но совершенно беззвучно. Даже шаги ее не нарушали торжественной и в то же время мертво-ледяной тишины. Было очень холодно, причем с каждым шагом холод усиливался, как будто они шли навстречу всем северным ветрам, несущим на себе развлекающихся Льерд.

Сначала это помогло Таисс собратья с мыслями и отогнать в сторону впечатления о прожитой «второй» жизни. Потом как-то само собой окончательно выровнялось дыхание, а мысли прояснились до невероятного состояния. Потом отмерзли ноги, руки и нос, а выступающие от ветра слезы стыли уже в уголках глаз. Потом Таисс поняла, что уже не может сказать ни слова, ушей попросту не чувствует и кровь в венах тоже замерзла. И только когда девушка была готова умолять Высокую не издеваться, та едва заметно повела плечом — и вокруг раскинулось туманное море нитей судьбы.

Иннэ крепко взяла гостью за руку и медленно двинулась вперед, пристально разглядывая нити, то и дело возникающие перед глазами, а потом без всякого сопротивления расходящиеся в стороны. И остановилась богиня резко, совершенно не заботясь о том, как там девушка.

— Вот, — бросила богиня, толкая дриаду ближе к очередному клубку и отходя в сторону. — Дальше ты знаешь, что делать. И, я надеюсь, знаешь, чего хочешь.

Отвечать Таисс не стала. Только вдохнула поглубже, протягивая руку и едва касаясь нескольких тонких нитей. Пальцы все еще тянуло холодом.

«Я знаю, что делать. И знаю, чего хочу. И не буду торопиться, как бы мне ни хотелось прямо сейчас оказаться там… И то, что руки дрожат — это от холода. И все-таки, насколько проще было с Ранхашем! Спасибо, Создательница, спасибо, вот уж удружила, так удружила! И что мне теперь делать с этим твоим подарком, с этим осознанием масштабов самой, казалось бы, незначительной ошибки, пусть и вызванной самыми благими намерениями? Я же всего лишь хотела, чтобы мама осталась жива. Я думала, так будет лучше, я думала… А в результате? Вместо любви — слепая ненависть, вместо добра — одно зло, вместо мира огромного — скорлупа страха, который даже не собственный, а рассказанный кем-то, как сказка на ночь. Но в этот раз я все сделаю правильно. Знать бы, с чего начинать…»

Серебряная с золотыми брызгами ниточка сама скользнула в руку, отозвалась болезненной нежностью. Таисс осторожно сжала ее в пальцах, пропуская через кулак и прислушиваясь к своим ощущениям. Радость, беззаботное детское веселье, гордость, страх, желание радовать близких, боль утраты, мимолетная влюбленность, злость, отчаяние, снова веселье, бесшабашная дерзость, ярость и азарт первого боя, скука, тоска, усталость, снова веселье… И уже совсем у самого конца одна за другой несколько особенно ярких вспышек, предпоследняя из которых, растянувшаяся во времени, хлестнула наотмашь. А последняя — Таисс не нужно было проверять, чтобы убедиться — это та самая стрела. И смерть.

Дриада остановила скольжение нити и осторожно перехватила ее, наматывая на палец, поворачивая время вспять. До того самого «Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова». Сейчас она уже не боялась заново пережить собственную смерть, потому что это ничего уже по сути не значило. Принимать решение, не узнав всего, что произошло с дорогими ей людьми за прошедшее с того боя время, Таисс не собиралась. А потому она сжала зубы и терпела все те чувства, которые бушевали в душе ар-принца, оставляя кровавые дыры. И внимательно следила за параллельными движениями других нитей: Мар, Арлес, Рэм, Лэо, Реяна, Эрика… День за днем.

И поэтому музыка, созданная Золотым Голосом Ардары, зазвучала вокруг сразу же, как только эльфу пришли в голову первые мелодии. И Таисс замерла, понимая, что подобного чуда больше не случится никогда.

«Ох, Хаос… Ну почему я все время стою перед каким-нибудь выбором?! Почему даже сейчас, когда все вроде бы предельно ясно, ты подкидываешь мне очередную развилку, где с одной стороны — боль самого лучше в мире человека, а с другой — самая прекрасная в мире музыка? Которую Лэо не создаст, если не будет у него этого страдания, одиночества, отчаяния…»

Мгновение, второе, третье.

День, второй, третий.

Вечность.

А музыка не заканчивалась. Как будто эльф специально оставил последний аккорд без основной ноты, последнюю строчку без точки. Или, может, он что-то знал, как знают все менестрели? Но так или иначе, Таисс облегченно выдохнула, когда стало ясно, что чудо случилось и ничего уже ему не помешает.

«Да, — с горькой иронией улыбнулась она про себя. — Теперь твое возвращение ничему и никому не помешает. Разве что одному отдельно взятому северному ар-принцу и капитану сделать одну отдельно взятую глупость размером с один отдельно взятый мир».

Закончив, Таисс отправилась на поиски Кариота. Она уже не злилась — еще одно спасибо Ардаре — и не горела желанием пришибить Четвертого чем-нибудь тяжелым. Но и того тепла, которое было в ее сердце для веселого и чуть сумасшедшего бога, тоже не осталось. А жаль.

— Зачем ты все это затеял, Стейарт? — она опустилась на траву рядом с Четвертым.

— Неужели тебе, побывавшей в Хаосе, нужны какие-то объяснения? — он горько передернул плечами.

— Я хочу услышать твою причину.

Кариот молчал. Так долго, что дриада уже отчаялась получить ответ.

— А ты думаешь, боги ничего не боятся?

— Отвечать вопросом на вопрос — это дурной тон, чтоб ты знал.

— А учить бога хорошему тону — это бесполезная трата времени, чтоб ты знала, — бог поправил шляпу, поднялся на ноги и сунул руки в карманы. И так и не повернулся лицом. — Иди уже к своему принцу, ты же так торопилась.

Таисс тоже поднялась.

— Если бы это был не ты, я бы решила, что это ревность.

— Если бы это была не ты, я бы обозвал тебя самовлюбленной дурочкой.

— Какой ты грубый, Стейарт.

— Ты пришла только затем, чтобы сказать об этом?

Девушка сделала шаг вперед, чтобы оказаться не за спиной бога, а рядом.

— Не только. Я пришла напомнить тебе о втором обещании.

— Почему мне? Чем тебе Каэсанна не по сердцу?

— Я договаривалась с тобой. И закончить это дело хочу тоже с тобой.

— А… И чего же ты хочешь?

Таисс улыбнулась. И ответила. Услышав ее желание, Четвертый Высокий чуть не подпрыгнул на месте и наконец-то одарил девушку изумленным взглядом.

— Что-о-о-о?!

Если день не задается, то с самого утра, а то и раньше. И не поможет ни дорогой капитанскому сердцу шумный кавардак «Пьяного Пирата», ни улыбки Ильны, рыжей хозяйки знаменитого трактира, ни вино, которым она щедро снабжает сидящего за столом Ветра.

Наверняка во всем виноват приснившийся ночью бред: другая жизнь, другая Таи, какой-то совершенно невнятный эльф рядом с ней, а главное он сам, весь такой благородный и воспитанный, не посмевший силой утащить любимую девушку из того болота, которым были во сне Серебряные Рощи, подаривший ей (женщине!) полную свободу решать… и что в итоге? Она, конечно же, вышла замуж. Не за него. Она, конечно же, была несчастна. Из-за него. И в конце концов погибла, потому что была несчастна, потому что вышла замуж не за него. Что хотели этим сказать боги, если, конечно, это они прислали Северному Ветру этот сон?

Ответа он так и не нашел, может быть, потому, что кроме поиска истины маг еще пытался не сойти с ума окончательно: слишком уж навязчиво преследовало его ощущение какого-то замкнутого круга, повторения уже пройдено и прожитого. И письма, которые он писал утром, и бешеная скачка из Лимара в Терест, и даже вот этот вечер в «Пьяном Пирате» — все это уже было когда-то в его жизни. Но когда?!

Ильна вышла из-за стойки. Велемир отметил про себя, что сейчас хозяйка «Пьяного Пирата» подойдет к нему, сядет напротив и спросит что-нибудь, ласково улыбаясь, как умеют улыбаться только рыжие женщины из ее рода. Вот сейчас…

— Солнце умирает в воде.

— Что?

Откуда здесь взялась эта лэррийка?! Мгновение назад ее не было не то, что возле стола, в пределах трактира! Солнце умирает в воде…

— Нальешь мне вина, капитан? Я проделала долгий путь, чтобы тебя увидеть, — у нее был странный, совершенно неопознаваемый и незапоминаемый голос, пробирающий до костей и поднимающий из глубин душу волну ненависти.

— Что еще пришло в голову твоей царице? Говори и проваливай к демонам, — Велен едва сдерживал себя. Слишком уж много воспоминаний вызвало в нем появление прислужницы Малахан. Империя Тахана, дворец Ранхаша, бал… Он помнил вовсе не о том, о чем должен был, но как же хорошо помнил!

— Думаешь, испугаюсь? — лэррийка нагло уселась на свободный стул и как ни в чем не бывало расправила складки традиционного шелкового одеяния, полностью скрывающего фигуру и лицо.

— Я вообще о тебе не думаю, — презрительно огрызнулся маг.

— Неужели? — вопрос женщины прозвучал слишком странно, мгновенно погасив все разговоры вокруг. В трактире установилась такая тишина, что слышно было, как на кухне шипит жарящееся мясо. — Налей мне вина, Северный Ветер. Есть женщины, от которых тебе не избавиться никогда.

— Лэррийки не женщины. Жаль, я слишком поздно это понял.

— Это звучит как оскорбление. С каких это пор ты стал таким грубым?

— Скажи спасибо госпоже Малахан, — ядовито скривился Велемир.

— Неужели царица так не угодила тебе, капитан? — голос лэррийки растекался по трактиру, как сладкий запах жасмина, дурманил голову, шевелил внутри древние волчьи инстинкты. Но у володайца не было никакого желания снова попадаться на лэррийское колдовство.

— Я уже давно все ей сказал и менять решение не собираюсь.

— Однако регулярно меняешь, — теперь в ее голосе сквозила насмешка.

— Как интересно, — Велен откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — У Малахан вдруг нашлись лишние полжизни, которые она снова потратила на приворотное заклинание?

— Думаю, в этот раз обойдется без магии.

Тон, которым женщина произнесла последнюю фразу, и последовавшее за этим движение пришлись капитану совершенно не по душе. Настолько не по душе, что он не поленился первым вытащить меч.

— Думаю, в этот раз обойдется без меня.

Судя по наклону головы, женщина не сводила взгляда с застывшего у самой ее шеи лезвия. Весь остальной трактир смотрел примерно туда же. Встретить лэррийку на севере — это уже само по себе событие невероятное, а уж намечающаяся драка, да еще и с самим Северным Ветром! Хотя как раз «сам Северный Ветер» все еще надеялся, что драки удастся избежать.

— Как интересно… — на удивление весело протянула посланница Малахан, резко подаваясь назад и вытаскивая неизвестно откуда взявшийся меч. Только колыхнулся многослойный шелк. — А так, я думаю, будет еще интереснее.

Теперь пришла очередь капитана удивленно смотреть на почти касающееся горла оружие. А потом — с безумной, отчаянной надеждой — снова на лэррийку.

— Откуда у тебя этот меч? — угрожающе процедил он.

— Нашла, — женщина пожала плечами, вызвав новое колыхание шелка.

Велен шумно втянул воздух сквозь намертво сжатые зубы. Этого не может быть! Летящий пробил грудь аргентской королевне, а потом исчез вместе с ней в ослепляющем и оглушающем взрыве! И если он каким-то образом оказался в руках у лэррийки, то это может значить одно: Таисс тоже каким-то образом оказалась на Островах. В руках Малахан.

— Ты не имеешь права даже смотреть на этот меч, не то, что держать его в руках!

— Да ну? Правда? Тогда попробуй его у меня забрать, капитан Северный Ветер.

— Всенепременно, — процедил капитан.

«Сначала меч у тебя, а потом Таисс у Малахан».

— А ну-ка ша и разбежались по углам! — первой пришла в себя Ильна, наблюдавшая за происходящим из-за спин посетителей, а потом деловита протолкавшаяся в первый ряд. — Ладно эта курица закутанная, но ты-то, Ветер, должен знать! Драки в моем заведении…

В руки трактирщице полетели два увесистых кошеля с золотом. Один от Велена, а второй от лэррийки. Даже четверти этого с лихвой хватило бы, чтобы полностью обновить всю мебель, включая даже трактирную стойку. Ильна со свойственной ее роду быстротой оценила собственную выгоду. А бывалые пираты, контрабандисты и прочий сброд — серьезность намерений обоих противников. Вокруг стоящей с двух сторон стола парочки в мгновение ока образовалось большое свободное пространство.

— Чего же ты ждешь, капитан? — спросила лэррийка. Голос ее совершенно потерял какую-то определенность. Велен пожалел, что браслет мешает ему распознать магию: женщина наверняка использовала морок. Капитан легко повел рукой, убирая лезвие Летящего в сторону от своего горла, и сделал шаг назад, чтобы обойти стул.

— Даю тебе шанс отдать оружие добровольно.

— И не подумаю, — лэррийка тоже скользнула в сторону, снова встречая противника острием меча. — И пусть тебя не мучает твоя честь: мы же уже выяснили, что лэррийки — не женщины.

— Вы там все поголовно меня идеализируете, что ли? — Велен разыграл удивление, прикрыв им внимательное изучение движений противницы. — Если нужно, я без раздумий буду драться даже с…

— …Дриадой?

На этот раз лезвие Летящего было буквально отброшено в сторону резким и жестким ударом.

— Ох, кажется, господин капитан разозлился, — довольно пропела женщина, предпринимая попытку выбить меч из рук Велемира. Безуспешно, разумеется.

Маг не ответил, продолжая обходить стол вокруг. Лэррийка отступала, не предпринимая больше решительных действий, скользила прочь, сопровождая каждое движение тихим шелестом одежд. Теперь мороком казался не только ее голос, но и внешность. Велена не покидало ощущение, что чем пристальнее он присматривается к женщине, тем неопределеннее и размазаннее казались ее черты.

Но дралась лэррийка так хорошо и отчаянно, что Велемир быстро расстался с мыслью о том, что женщин все-таки следует щадить. Пощадишь такую, как же! Ударишь не в полную силу — а она вернет сторицей, да еще и в голову, чтобы наверняка. Один раз он уже едва успел уклониться от прилетевшего стула.

Отрекшийся от титула ар-принц изо всех сил старался не вспоминать драку в фехтовальном зале, после которой прошли то ли вечность, то ли всего несколько часов.

«Иногда слишком резко отдергивает голову, возможно, это из-за непривычного ей баланса. Интересно было бы знать, почему? Лэррийки не носят шлемы, чтобы можно было списать на это. Недавно остригла волосы может быть? Интересно, что это значит у них?»

Удар, несколько шагов назад по широкой скамье, еще один удар, отводящий меч от колена, прыжок и… Встречный ветер, в последний момент лэррийка с грацией кошки отскочила в сторону, прикрываясь углом стола.

«Не хочет подпускать меня на расстояние вытянутой руки? Боится, что я могу сдернуть верхний шелк? Что же за «подарок» ты прислала мне на этот раз, Малахан?»

Игра в кошки-мышки затягивалась, мебель летела кувырком, звон мечей метался по трактиру, смешиваясь с шумными вдохами-выдохами зрителей. И чем дальше, тем более расплывчатыми становились черты женщины с Островов. И тем больше Велену хотелось до нее дотянуться. Не мечом в прыжке, распарывая бок или рисуя «вторую улыбку» на шее, а руками. Сжать пальцами плечо, наступить коленом на живот, прижать к шее лезвие ножа и заглянуть в глаза. А после этого он отправил Малахан голову этой шелковой твари, посмевшей взять в руки меч Стража Равновесия. Отправит летящим впереди приветом, предостережением, угрозой — чем угодно. И если царица не отдаст ему Таисс добровольно, Острова захлебнутся кровью.

— Я сильнее тебя и ты это знаешь, — между ними было всего несколько шагов, а за спиной лэррийки — покосившаяся столешница, одним краем упирающаяся в пол, а другим — высоко в стену.

Женщина молча склонила голову набок. Совсем как Таисс…

«Она жива. Жива! Иначе откуда лэррийка могла подцепить эти жесты?»

Велемир крутанул меч, выбивая из рук женщины оружие, и, не давая опомниться, толкнул ее назад, впечатывая лопатками к доскам. Мечи отлетели прочь, скрежетнув по полу, а капитан уже сжимал в ладони рукоятку меча, а второй рукой крепко держал оба запястья лэррийки, прижимая их к столешнице над головой.

— Я выиграл, — прошипел маг, нависая над побежденной противницей. Женщина ничего не ответила, но в ее глазах за плотной шелковой сеткой, прикрывающей верхнюю половину лица, горело мучительно знакомое Велену любопытство.

«Хаос и демоны, что за заклинание ты сплела на этот раз, Малахан?! Какую магию выдумала?!»

Рука сама разжалась, отпуская руки лэррийки. Холодеющили пальцы скользнули к правому плечу, где — капитан Северный Ветер прекрасно это помнил — скрывался удерживающий верхний шелк узел. Несколько торопливых движений — и хламида растеклась в стороны, открывая «доспехи» — обтягивающий тело костюм, заговоренный получше прочих ведьмаковских курток. Штанины его уходили в голенища высоких кожаных сапог на тонкой подошве, а высокая горловина заканчивалась плотным капюшоном-шапочкой, скрывающим волосы. Лэррийка не шелохнулась, только слегка опустила руки и тряхнула головой, убирая с глаз выбившуюся от неловкого движения кроваво-красную прядь волос.

— Дура, — только и нашел, что сказать, Велемир. — Я же мог тебя убить…

— Ты же обещал узнать меня, — теперь голос уже не казался неопределимым. Этот голос он слышал по ночам во сне, этот голос шептал ему на ухо что-то по ночам, когда вино никак не пьянило голову. — Убери нож, поранишься.

— Молчи, женщина, — хрипло выдавил из себя маг. — Иначе я передумаю и все-таки убью тебя. Собственноручно и окончательно.

За спиной не было слышно ни шороха, ни вдоха. «Пьяный Пират» замер, пытаясь хоть как-то осознать происходящее на их глазах безумие. Капитан Северный Ветер, чья нелюбовь к женщинам из диких храмов была известна всем, целовал одну из них, хотя мгновение назад собирался убить.

— Старый хитрец… — давясь смехом прошептала дриада, сжимая пальцами браслет мастера Эве. — Да, ты как всегда был прав, я вернулась!

Ограничитель послушно расстегнулся, соскальзывая с руки.

— И я уже никуда тебя не отпущу, — эхом отозвался Велемир.

— Ну, в ближайшее время я никуда не собираюсь, — улыбнулась Таисс. — Разве что домой…

— Таи?

— М-м-м-м? — девушка пошевелилась, приподнимая голову. От ее теплого движения в горле снова комом встала смесь нежности и страха, что это может быть сон.

— Я проверяю, не снишься ли ты мне.

— Не дождешься. Ну, хочешь, укушу тебя?

Маг рассмеялся, целуя вихрастую макушку.

— Зачем ты все-таки обрезала волосы?

— Не я. Лао. Тебе не нравится? Я утром же по-быстрому в Рощи сгоняю — они и отрастут.

— Не смей никуда гонять! Утром нам нужно будет думать, как бы так представить твое возвращение общественности, чтобы общественность не смела усомниться.

— Это путь Мар думает, он умный. В крайнем случае можно согнать общественность в тронный зал. Против Огня они и слова не скажут.

— А зачем все это было? — Велен повернулся на бок, заглядывая дриаде в глаза. — Маскарад, морок, драка… Я ведь и правда мог тебя убить.

— Я решила использовать возможность и убить одним выстрелом как можно больше зверей. Как же я скучала…

— Не уходи от ответа. Каких зверей?

Девушка откинулась на подушку. Прикрыла глаза.

— Во-первых, если бы я просто так пришла и сказала «Здравствуй», ты мог бы не поверить сразу. И началась бы эта глупая канитель с проверками, недомолвками, косыми взглядами…

— Ты во мне сомневалась?

— Нет. Именно поэтому и думаю, что было бы так. Ты ведь все-таки человек.

— Допустим. Но это только один зверь.

— Еще я хотела проверить, правду и ты говорил мне насчет той лэррийки в храме.

— А на слово поверить?! Таисс, я…

— Я тебе верю! И верила! Но я женщина, Вэл, я хотела убедиться!

— Убедилась?

— Более чем.

— Вот и отлично, — маг перевернулся на спину. — Какие же вы, дриады, глупые существа.

— Я еще кое в чем убедилась.

— В чем же?

Вместо ответа Таисс рывком уселась на володайца верхом и замахнулась подушкой.

— Ты поддавался мне! Когда мы подрались в зале, ты поддался!

— Я не поддался, я засмотрелся! — рассмеялся Велемир, прикрывая голову руками. — Тогда же ты без маски была! Таисс, и после этого ты говоришь, что я мог подозревать обман, если бы ты пришла и сказала «Здравствуй»? Высокие, да в этом мире просто нет другой такой сумасшедшей!

— И не в этом тоже, я проверяла.

— Таи… А на что похож Хаос?

Дриада притихла. Помолчав, тряхнула головой.

— Ты был прав. Хаос похож на море. Самое лучшее из приключений.

— Самое? — хрипло переспросил капитан. — Тогда… Почему ты вернулась?

— Потому что это приключение может подождать. У меня тут еще есть вещи, которые я бы все-таки хотела попробовать.

— Например?

— Например, все-таки выйти за тебя замуж.