Линия Между

Глава 10

— Все уже. Все… Тихо, тиш-ш-ш… — голос дриады звучал в меру уверенно. Ну да, для нее эта ситуация привычна.

Марианн потряс головой и несколько раз сжал кулаки. Сердце стучало где-то в горле, а кровь шумела в голове. Стоило посмотреть под ноги — и желудок прыгнул вверх, переворачиваясь в полете.

«Кто там в детстве завидовал ведьмакам? — с отвращением подумал граф. — Нет уж. Ну ее к демонам такую работу!»

— Эй? Ма-а-ар?

Оказалось, Таисс уже справилась с лошадьми — и Диким, и (уточнить кличку) — и теперь прикидывала, не нужна ли помощь еще кому-нибудь.

— Я почти в порядке, — он судорожно сглотнул и сделал шаг назад, подальше от лежащей в снегу туши.

— Да ты самый настоящий герой, — вампир, наоборот, подошел ближе. И зачем, спрашивается? Тут этих трупов…

— Не более, чем вы все.

— Ну конечно! — Арлес покачал головой и присел на корточки. — Если бы не твоя перчатка — мне бы сейчас тоже лежать в этом снегу. Таисс, это что за твари, а? Прыгуны?

— Прыгуны, — девушка взяла горсть чистого снега и принялась вытирать лицо. — Каменные. Те еще животинки.

— Животинки?! Ты бы еще сказала, любимцы домашние!

— Будешь смеяться, но на Островах один шартиан таких держал. Только не каменных, а песчаных.

— А ты откуда знаешь? — Дерлесского все еще мутило, но держать себя в руках становилось все легче.

— Вэл только что сказал, — призналась королевна.

Значит, они снова разговаривают. Это хорошо. А где этот четверолапый, кстати?

Волк сидел недалеко от места сражения и методично избавлялся от следов на шерсти. На морде огромными рунами читалось отвращение. Еще бы: у него нос куда чувствительнее человеческого.

— Следов магии нету, — с сожалением констатировал вампир.

— Конечно, нету. Или ты думал, это привет от некроманта? — Таисс усмехнулась и занялась приведением меча в порядок.

— Ну…

— Глупости. Мы просто попали в места обитания этих хищников. В качестве потенциального обеда. Было бы странно, если бы за столько дней на нас вообще никто не напал. Я бы разочаровалась в выбранной профессии и пошла переучиваться на Целительницу.

— А оно тебе нужно?

— Нет. Но зачем мне быть боевой ведьмой, если даже на диком севере хищники перевелись?

— Зато люди — еще нет, — вздохнул Мар. — И в некоторых случаях они понимают только язык Силы. Так что ты бы не спешила.

— Не буду. Потерплю как минимум до завтра, — девушка неосознанно потянулась к кольцу. За последние четыре дня она постоянно его теребила. — Поехали дальше, что ли? А то как-то неуютно тут. И грязно.

Граф Дерлеский оглянулся вокруг, глубоко вдохнул и согласился, что «тут» действительно очень грязно.

— А что с трупами делать-то?

— Ничего, — девушка обернулась и непонимающе нахмурилась. — Думаешь, здесь падальщиков нету? Без нас справятся, будь уверен.

Поземка все гонит и гонит вперед мелкую белую крупу. Лошади проваливаются в снег, но с упорством, достойным всяких похвал, двигаются вперед, к скалам, которые существуют пока только на карте. Было бы лето — они бы уже давно нарисовались вдали, но лето, кажется, навсегда осталось где-то южнее. Почему говорят, что все новое приходит с севера?

Нам пора искать место для ночлега, — осторожно напомнил ар-принц.

Таисс согласно кивнула, пряча нос еще глубже в воротник,

Осторожно… Последнее время он все делает слишком осторожно: задает вопросы, смотрит, ложится рядом. Только бы не раздражать лишний раз. Глупо. Она и так раздражена до предела. снисходительным помалкиванием Лао, шэрха, обретшего лицо, характер и голос, шэрха, который сильнее и страшнее Ардары, потому что имеет больше власти. Создательница подсказывала, помогала, несколько раз даже приказывала, но с ней можно было поспорить или хотя бы сказать «это не мое решение». Лао пока не вмешивается, но противостоять ему будет невозможно. Да и заявление о чужом решении теряет всякий смысл.

Я знаю, Вэл.

Облегчение. В мыслях, во вздохе. И это раздражает. Хаос, как же невыносима уже эта его звериность! Как утомительно осознание, что за левым плечом нет никого, кто обнял бы и согрел, нет, потому что вместо Велемира рядом бежит Мирро.

Она полюбила человека, волка в человеке, но не волка вместо человека, а человеческого в Мирро с каждым днем все меньше. Да и то, что остается…

Как же я соскучилась по тебе…

Я тоже. Потерпи, нам осталось недолго.

Совсем недолго. Рука рефлекторно потянулась к кольцу. Получится ли? Магия перемещений не работает, но если рискнуть и заняться ойно-сферой? Лао молчит, значит, шанс все-таки есть. Наверное.

— Слушай, Арлес, а ты, когда вернешься… когда мы вернемся, ты что делать будешь? — королевна, молчавшая весь вечер, сделала последний глоток и отставила кружку в сторону.

— Попрошусь к Велемиру в гвардию, — вампир подбросил в костер еще несколько веток.

— Все-таки решился, — дриада улыбнулась. — Мастер Эве удивится.

— Это точно. А этого с ним не случалось последние лет двести. Но это при условии, что Велен меня возьмет.

И его, и еще хоть дюжину вампиров, — охотно откликнулся Велемир.

— Возьмет, конечно, — повторила Таисс вслух, — И тебя, и еще хоть дюжину вампиров. Но зачем тебе это?

— Мне нравится в Володае, — пожал плечами клыкастый. — И очень нравится настроение, которое царит в отряде гвардейцев. Можешь считать меня неправильным вампиром, но я чувствую, что на ближайшие несколько дюжин лет мое место именно там. А потом будь, что будет.

— Ну да, вы же можете прожить дюжину жизней… — девушка снова начала теребить кольцо. — Столько всего успеть…

— Это не всегда хорошо, — в голосе Арлеса послышалась горечь. — Я могу, а кто-то рядом не может.

— Ты говоришь про Янку?

Вампир кивнул.

— Я вампир, а она человек. Какая заезженная ситуация, правда? Сколько ей отведено? В лучшем случае сто лет. А мне? Я через сто лет буду таким же, как сейчас, а она?

— Тебя это смущает?

— Меня? Меня нет. Когда впереди жизнь, которую при желании можно растянуть до бесконечности, на многие вещи начинаешь смотреть гораздо спокойнее.

— Тогда позволь ей самой решить.

— Она решит сейчас, а потом? Через сорок лет, через шестьдесят?

— Арлес, вы еще не дожили до пятидесяти лет! Так что перестань дурить себе голову тем, что еще не случилось! По крайней мере, не случится в ближайший год. Смотреть на тебя тоскливо, представь, какого Янке будет, когда вы снова встретитесь? Она же из Рощ приедет цветущая и радостная, а увидит тебя, кислого и несъедобного. И будет думать, что виновата, ты, что ли, Реяну нашу не знаешь? Живи, пока живется, а решать потом будешь.

Вампир усмехнулся и поднялся на ноги.

— Договорились, умная ты наша. Вот только если ты такая умная, то почему сама так не поступаешь?

Мне тоже очень хочется задать тебе тот же вопрос, — добавил Велемир, когда Арлес отошел проверять согревающий контур.

Ты и так знаешь ответ, солнце мое. Арлесу это можно советовать, он не втянут в игры Высоких.

Мы уже тоже. Или я чего-то не знаю?

Все ты знаешь. Просто забываешь об этом с упорством зомби. От того, что ты стал волком, я не перестала быть Lao Verrani.

И еще ты не перестала быть моей невестой.

Тебе никогда не надоест мне об этом напоминать.

Никогда, — заверил королевну ар-принц. — Потом буду напоминать, что ты моя жена.

Если оно случится, это потом.

Велемир рассмеялся. В его смехе еще угадывалось что-то вроде «никуда ты от меня не денешься», но тон уже достаточно изменился, чтобы к горлу подкатил комок. Волка в человеке, но не волка вместо человека…

Ну и какого демона она не идет спать? До храма осталось всего ничего, завтра после полудня — не позже. А дриада как будто и не думает о том, чтобы отдохнуть. Героиня, как же.

Мар вздохнул и выпутался из одеяла.

— Чего не спишь? — шепотом спросил он, подходя к костру и усаживаясь рядом с королевной. — Контур сторожишь?

— Нет, просто не спится. Контур сторожить не нужно, он сам кого угодно посторожит. Арлес заклинание само на себе замкнул… Хотя тебе неинтересно, наверное.

— Я не очень-то в этом разбираюсь, но объяснения послушаю с удовольствием.

— Этот контур замкнут сам на себе, то есть маг может спать, заниматься своими делами и так далее, а заклинание будет работать, самостоятельно черпая Силу из резерва хозяина. Понимаешь?

— Более или менее.

— Сейчас контур комплексный — охранный и согревающий.

— Согревающий? А почему тогда так холодно?

— Если устроить здесь летний полдень, то мы рискуем завтра получить на голову годовую порцию снега, или лавину, или заморозки на Островах в середине весны. Так что температура поднята ровно до того, чтобы во сне до смерти не замерзнуть.

— Понятно, — понятно, что думает она сейчас вовсе не о том, о чем говорит. Что ж, поговорим о том, о чем она думает. — Как обстоят дела с планом?

Таисс вздрогнула, подтверждая, что вопрос графа попал в цель. Незаметно для самой себя накрыла палец с кольцом, потом оглянулась на спящего вампира и дремлющего волка.

— Пойдем, поговорим.

Выходить за пределы контура не очень-то хотелось, но Мар прекрасно понимал причину такой скрытности, поэтому кивнул и встал на ноги. Мирро тоже поднял голову, но после непродолжительной паузы снова улегся. Интересно, что она ему сказала? Ведь не правду же — это точно.

— Я еще ни в чем не уверена, — призналась Таисс, когда тепло контура осталось за спиной и ледяной ветер заполучил их в свои объятья.

— Поэтому и не спишь, — качнул головой Дерлесский. — И что это за план?

— Действовать по обстоятельствам, — с преувеличенной беззаботностью сообщила королевна.

— Очень хороший план, — с преувеличенным одобрением согласился граф. — Вот только для нас не очень удобный. Может, скажешь, как нам поступить?

— Под ногами не путаться. И не лезть ни во что. И еще… Мар, если что, постарайся удержать Вэла, ладно?

— Ты как себе это представляешь?

— Придумай что-нибудь. В крайнем случае — прострели ему лапу. Или ногу, если он решит обернуться.

— Даже так?

— Даже так. Хочешь, я тебе письменное разрешение напишу?

— Таисс, а ты не подумала, что он мне этого никогда не простит? Что ты сейчас заставляешь меня идти против друга, с которым у нас двести лет на двоих.

— Я прошу тебя помочь мне сохранить жизнь возможному королю Северного Престола, — по слогам проговорила ведьма.

Граф оборвал уже летящую с языка следующую фразу.

«Высокие, девочка, да ты смирилась…»

Уже за одно это можно было и простить, и сделать многое. Даже то, о чем просила королевна.

— Ладно, Таисс. Я согласен. Если что, буду стрелять по лапам.

— Только не промахнись, — как-то невесело пошутила дрида.

Все изменилось незаметно, Таисс, как ни следила, не смогла заметить поворотный момент. Мир остался прежним, но теперь важны были совершенно другие вещи.

— Доброе утро, Страж, — прошептала девушка в огонь. — Добро пожаловать.

Если бы королевна легла спать, Лао без труда полностью завладел бы ею, а так есть шанс отстоять «слезы и сопли».

Ветер принес с собой новые запахи: гниль, тлен и магия. И как это она не заметила раньше? «Аромат» настолько яркий, что хоть нос зажимай. Храм некромантов, одним словом. Теперь можно не опасаться метели — с пути они точно не собьются.

Очнувшись от мыслей, Таисс поняла, что уже несколько минут пытается снять с пальца кольцо. Освободиться. Перестать быть кому-то что-то должной, пусть речь и шла всего лишь об ответе «да» или «нет». Страж не признавал любви, считая ее проявление всего лишь досадной помехой. А для королевны «помеха» была единственным шансом остаться. Нужно что-то, что удержит, не даст сорваться.

«Вэл, солнце мое, как же мне тебя не хватает…» — тоскливо подумала девушка, заставляя руки оставить кольцо в покое. Все-таки теперь оно в первую очередь шанс выжить, а уж потом знак обручения и так далее.

Стало жарко. После некоторых колебаний ведьма все-таки развернула одеяло и сняла с себя полушубок. Со стороны наверняка выглядело дико, даже если принимать во внимание согревающий контур. Но задыхаться и чувствовать, как рубашка противно липнет к телу, не хотелось. Еще бы волосы обрезать…

«Стоять! Хватит! Лао может хотеть, что угодно, но ты это ты! И идти на поводу — это не лучшая затея! Даже у самой себя!»

Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох… Главное — это найти ту тонкую грань, на которой нужно остановиться. Равновесие между Таи и Стражем, компромисс между собой и… собой.

Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох… Ладно. Найдем, придем, договоримся, в первый раз, что ли?

Мирро тихо подошел, лег рядом, прижался к ногам.

В чем дело, Таи? — беспокойство замешанное на непонимании. — Ты решила превратиться в одну из Льерд?

А что, это выход. Северные Ведьмы предлагали, а кому еще бороться с огнем, если не льду? Ветру? Не-е-ет…

Таисс пристально проводила взвившийся к небу лепесток пламени и наклонилась к волку, зарываясь пальцами в густую шерсть.

«Ты не удержишь меня, Мирро… — горькая мысль жгла невыплаканными слезами. — Ты не Вэл, ты не удержишь…»

— Ты торопишься? — снег взметнулся к черному ночному небу, зашелестел тихим женским голосом.

Лошадь, полудохлая серая кляча, поднялась на дыбы, да так ретиво, что наездница чуть не рухнула на землю. Кое-как справившись с животным, женщина огляделась. Не обнаружив никого, с кем можно было разговаривать, она вновь натянула поводья.

— Ну куда же ты, Метель, сестренка? — ласково прошелестел голос. Уже другой, но чем-то неуловимо похожий. А сильный рывок уже выкрутил ремень из рук. По спине побежали мурашки.

— Ты кто?! Что тебе нужно?! — крикнула Зейнара в снежную пустоту.

— Мне? — снег взлетел стеной и в мечущихся вихрях отчетливо проступила женская фигура. Проступила, улыбнулась зловеще, шагнула в сторону, а на ее месте уже стояла другая, а за ней еще и еще. — Или мне? Или мне?

Не нужно было родиться на севере, чтобы понять, кто ведет этот снежный хоровод. Льерды, Ведьмы Севера. Зейнара зажмурилась. А ведь все было так близко! Ведь казалось бы, что может быть сложнее, чем вырваться из Таркриса, королевской тюрьмы? Что еще может встать между ведьмой и ее мечтой? Помешать заполучить, наконец, силу Стихии?

— Чего вы хотите? — тихо повторила Зейнара.

— Ты назвалась Метелью, — с легким сочувствием проговорила одна из сестер. — Значит, ты наша.

— Одна из вас?

Страх сменился восторгом: кто здесь сильнее ведьм, хранящих Север? Что может быть заманчивее, чем войти в их хоровод, получить их Силу!

— Нет, наша! — жестко поправила другая. В лицо дохнуло леденящим морозом, словно и не висел на шее амулет, дарящий тепло. Лошадь снова взвилась на дыбы, и на этот раз всаднице не за что было ухватиться. Удар о землю оглушил, заставил вскрикнуть от боли.

А когда звезды над головой перестали плыть пятнами, оказалось, что это вовсе не звезды, а лица сестер. Холодные и безучастные.

— Спи, Метель, — сказала одна из Льерд, а может, и все они хором. — Сон приносит покой.

— Нет… — губы едва шевелились. Кажется, она сломала позвоночник.

— Спи, — повторили ведьмы, вытягивая руки вперед. С их белых, холеных ладоней начали падать белые лепестки огня.

Медитация превратилась в сон, странный и тягучий, как сироп из неотвязки. И пробуждение вышло ему под стать: с головной болью, нежеланием двигаться и неподъемными веками. И еще духотой — даже после того, как Арлес убрал контур, дышалось королевне тяжело. Снять куртку, что ли?

— Что-то случилось? — граф придержал коня, остановился рядом с ведьмой.

— Пока ничего… — рассеянно отозвалась Таисс, расстегивая куртку. — Мне жарко.

— Ты шутишь?! — Мар одарил девушку взглядом лекаря, который даже не знает, какой диагноз поставить. — Я, конечно, верю, что ты огонь-девушка, но не до такой же степени!

— До такой, — с тем же равнодушием парировала королевна, засовывая куртку в сумку.

— А защита как? — тут же присоединился Арлес. — Если куртку сняла, то хотя бы рубашку заговори!

— Какого демона? — поинтересовалась дриада, но окончание вопроса утонуло в трехголосом «Та-а-а-и-и-с!», одно из которых было приправлено изрядной дозой телепатической мольбы.

Если бы я мог, я бы сам повесил на тебя побольше щитов, — добавил Велен.

Если бы я могла, я бы оставила тебя дома, — в тон ему огрызнулась ведьма. А потом добавила: — Здесь кто-то совсем недавно прошел, а потом следы как будто сами исчезли, тебе это не кажется странным?

Насколько недавно? — волк внимательно принюхался.

Не раньше вчерашнего полудня. Как раз перед снегопадом.

Тогда почему «как будто сами»? Снегом занесло.

Вэл, вот скажи мне, ты что-нибудь чувствуешь? — тоном «Высокие, как мне надоело объяснять примитивные вещи!» спросила Таисс.

Не-ет… — после некоторой паузы заявил ар-принц. А потом уже уверенно добавил: — Точно нет. Ни-че-го. И это действительно странно.

А ведь это был кто-то давно мертвый, — «обрадовала» жениха ведьма.

Быть этого не может! Следы нежити так просто не убрать!

Если только ты не обладаешь какими-нибудь неординарными способностями в области некромантии. И знаниями, как эти способности применить.

А ты откуда про этого мертвеца-путешественника знаешь?

Знаю. Сегодня, Вэл, я очень много знаю.

Например, то, что опередивший их мертвец шел из самого Лимара, пешком, но без остановок, потому и обогнал.

Или то, что где-то Льерды взяли очередную свою жертву, чью-то жизнь, неудачно попавшую в снег. А значит Север еще какое-то время будет под надежной защитой. И доживет до весны.

Или то, что Рэм выживет во всей этой глупой суете, потому что он не при чем, он даже не маг, так, приманка в ловушке, которая обязательно сработает. Но Его Высочество останется жив и здоров, вдохнет свежего воздуха, тряхнет головой и уедет к своей невесте, которая какого-то демона еще не жена.

Или то, что схема Каоля — вовсе не такая уж и сказка. И если сработает — даже сытые, сильные Льерды вряд ли смогут что-то сделать. А значит, не сработает.

Или то, что смерть — это конец только для тех, кто остается. А для того, кто уходит — всего лишь шаг за порог. Куда-то дальше.

…И все-таки, зачем некроманту понадобилось вызывать слугу из самого Лимара, да еще и заставлять его тащиться на своих двоих? Где смысл?

До скал, черных и совершенно неприступных на вид, оставалось все меньше, а len'loo вела себя все непонятное. Ну какая боевая ведьма в здравом уме будет раздеваться, когда рядом некромантское логово?! Но Таисс с самого утра отличалась шальным настроением, так что Арлес не рискнул лезть с вопросами. Зато лишний раз проверил оружие, и снял теплые шерстяные перчатки, оставшись в тонких кожаных. Это деталь одежды он подцепил от володайских гвардейцев, только пальцы не обрезал: ему одинаково хорошо колдовалось что в целых, что в укороченных, зато так было куда приятнее обращаться с тия'ши.

Внешне массив, к которому лежал их путь, ничем не отличался от любого другого. Разве что снега становилось все меньше, но так даже лучше: лошади за эти дни вымотались донельзя, даже эльфийский «хлеб вэел» уже не может накормить их досыта. А ведь путь обратно окажется куда тяжелее: Лэрон говорил, что после пятнадцатого кресня начинаются сильные снегопады. Да и дорога обратно пойдет в гору.

Арлес вздохнул и прикрыл глаза, переключаясь с обычного плана на магический. И вздрогнул, судорожно сжимая поводья.

Скалы буквально сочились гнилушно-зеленым — настолько это место пропиталось магией смерти. Причем была ей даже не дюжина лет, а дюжина дней. Магический план пульсировал от работающих заклинаний, которые расползались в стороны, как древесная крона. А где тогда основной источник, внизу? Больше негде: корням положено уходить под землю, да и книги говорили о посвященном Унне храме, как о «змеином гнезде, расположенном под толщей земли и камня проклятом городе, куда нет дороги Лиоту Всевидящему».

Вампир копнул глубже, вскрывая следующий слой плана, и не ошибся. Под гнилушечной зеленью оказались разноцветные пятна, выдающие магию Стихий.

— Что за бред? — пробормотал клыкастый. А потом добавил громче: — Таисс!

Дриада придержала коня и обернулась.

— Что?

— Как могут быть связаны некромантия и Стихии?

Королевна нахмурилась.

— В каком смысле?

— Ты можешь разложить план на слои? — без особой надежды поинтересовался Арлес, хотя был уверен, что доля вампирьей крови в len'loo слишком мала для таких экспериментов. Да и владеть для этого нужно всеми четырьмя основными направлениями магии, а не одним. — Здесь под гнилью пятна Стихий.

К его несказанному удивлению ведьма нахмурилась еще больше и протянула руку:

— Derre, mea vio.

Не успел вампир сообразить, что Таисс снова, как в первый день после кокона, перешла на Истинный, как запястье обожгло огнем, а в висок ударила боль от чужого присутствия. Благо хоть длилось это все ненадолго, хватило выдержки не вскрикнуть.

— Kaol'le faen, — с легким отвращением заявила королевна, убирая руку.

— Что? — не понял Арлес.

— Схема Каоля, — повторила она.

А… — вампир потер запястье и тихо выругался. — Ясно. Таисс… А вот только что…

— Что только что?

— Что ты сделала?

— Разложила план на слои. Вернее ты разложил, а я посмотрела, — невозмутимо призналась дриада.

Арлес посмотрел на выражение лица len'loo, навевающее мысли о том, что ночью девушку подменили, потом на покрасневшую от ожога руку, потом еще раз на ведьму, уже успевшую отъехать вперед… и решил больше вопросов не задавать.

Держать себя в руках. Не думать о том, какие возможности сулит Лао. помнить о том, что взамен он заберет сущность, всю, без остатка. Испытание возможностями — именно об этом предупреждали в детстве и юности. А в каком виде оно пришло — есть ли разница?

А эти слои, о которых ведьма и услышала-то впервые? Почему мастер Эве не рассказывал? Хотя нет, правильно не рассказывал: Силы на это все равно не хватит, а полезть и попробовать — это она запросто. Так что все верно. Но то, что сделал Страж… Это выглядело насмешкой: смотри, что ты сможешь, если дашь мне волю. Смотри, что сможешь делать САМА, не пользуясь ради этого сознанием loo'len. Смотри-смотри. И истекай слюной от зависти. Хочется ведь.

Или все-таки…

Таисс сжала кулаки и зажмурилась. Нет. Лао не получит полной свободы, потому что это будет конец. Стражу плевать на все то, ради чего дочь Иссилены д'Орвелин хочет остаться в живых. Страж тоскует по небесам, по Хаосу, ему скучно сидеть в клетке поднебесного мира со всеми его «слезами, соплями». А значит, отпускать его нельзя. Пусть из-за этого борьба с безумным некромантом потребует куда больших усилий, но пока есть хотя бы минимальный шанс выжить…

И все-таки, боги и демоны, как же соблазнительны эти возможности!

«Велемир Свель-Рег, капитан Севепный Ветер, Хранитель мой бывший, Вэл, ну кто ты там еще? В общем, я из-за тебя, любовь ты моя упрямая, от таких соблазнов отбиваюсь! Только попробуй не оценить!»

Ну вот. Приехали. В храм некромантов еще не зашли — а ерунда какая-то со зрением уже творится. Или это такой вид защитной магии?

Мар усиленно потер переносицу, тряхнул головой и еще раз внимательно посмотрел на едущую впереди дриаду. Ничего не изменилось — прозрачное марево все так же текло вокруг ее фигуры. Теперь понятно, почему королевна разделась — такой жар сложно обойти вниманием.

Но что-то с Ее Высочеством творится неладное с самого утра. Как будто подменили! Но волк все так же бежит рядом, а уж он бы почувствовал…

— Все, — тихий, но уверенный голос ведьмы отвлек графа от размышлений, — приехали. Дальше пойдем пешком.

Несколько дюжин шагов по снегу, оказавшемся на проверку куда глубже, чем представлялось. Сначала вперед, а потом вдоль скал правее. Без остановок и размышлений — дриада задала такой темп, что не очень-то расслабишься, а отставать не хочется. Или нет, хочется: слишком уж как-то тяжело дышится, слишком уж как-то в животе пусто, а в голове странно. Что-то творится сейчас такое, от чего держаться бы подальше. Зачем смертным лезть в дела небожителей? Только под ногами мешаться.

Дерлесский укорил себя за боязливые мысли. Что значит «зачем»? Таисс же лезет, а ведь она очень даже смертная. Или нет? Какая-то слишком другая она сегодня. Сама не своя.

Но в любом случае, раз уж подвязался во все это — нужно идти до конца. Даже если этот конец выглядит устрашающе близким, а от предполагаемого места развязки несет хуже, чем от выгребной ямы в летний полдень.

Запах гнили и разложения был настолько силен, сто идти приходилось, хорошенько закрыв нос рукавом. Да и то вонь не исчезала, а лишь ослабевала.

После полуторы дюжины шагов отряд спасителей аргентского королевича уже было решил, что чем глубже в храм, тем хуже ароматы, и приготовился стойко вынести удар судьбы, но тут к тлену примешался «побочный эффект магии» — смесь запахов раскаленного камня, болотной жижи, горящего дегтя и чего-то неопределимого. Еще подюжины шагов вперед — и магия полностью перебила изначальную вонь.

«Схема Каоля почти готова к активации», — снисходительно пояснил Лао, пока Таисс с наслаждением втягивала носом эти сомнительные, но куда более приятные миазмы.

— Высокие, я уже думал, что нам до самого конца этой вонью дышать придется! — с облегчением выдохнул Мар, по примеру ведьмы убравший руку от лица. — Удивительно, как меняются потребности человека. Раньше я бы ни за что в жизни не стал бы дышать таким…

— Ну, это тоже не ночные фиалки, — заметил Арлес. — Но все равно лучше. И для нас, и для королевича.

Таисс отвлеклась от внимательного изучения камня под ногами.

— В каком смысле?

— А ты представляешь, каково это — столько дней здесь сидеть? Кстати, твой брат любит подземелья?

Дриада задумалась. Потом пожала плечами

— Вряд ли.

— Тогда нам следует поторопиться. В ответ на нелюбовь подземелья иногда сводят с ума.

Королевна одарила loo» len испепеляющим взглядом.

— Почему ты раньше-то молчал?!

— Ну мне-то внизу уютно, — вампир чуть виновато качнул головой. — Так что я только сейчас посмотрел на Велемира и подумал…

— Велен, ты как себя чувствуешь? — сложить вместе альту и ясвень, то есть слова клыкастого и стихийную направленность ар-принца, оказалось несложно. Марианн только озвучил мысленный вопрос, который Таисс задала на долю мгновения раньше.

«Ох ты, ах ты! Может, еще нос ему потрогаешь и удары сердца посчитаешь?» — издевательски заметил Лао, но королевна заткнула его усилием воли

Не развалюсь, — сдавленно прорычал маг. И добавил, почувствовала всплеск радости со стороны невесты: — И что смешного?

Необходимость сопротивляться давлению подземелья заставляла ар-принца все больше и больше концентрироваться на своих магических способностях, а значит и вытряхивать человеческое из-под звериного. Конечно же, Таисс не могла не радоваться. Но Лао вовсе не горел желанием что-то объяснять.

Тебе показалось, — сдержать посланную Стражем мысль королевне на этот раз не удалось.

Таисс! Что, встречные ветры, происходит?! — рявкнул Велемир с почти человеческой эмоциональностью. От такого «почти как раньше» Таисс вздрогнула и обернулась, готовая увидеть напротив родное лицо, но за спиной по-прежнему стоял Мирро.

Таи? — повторил маг. — Что с тобой творится?

Ничего. Тебе показалось.

«Я не собираюсь вмешивать тебя в почледствия моих излишне теплых отношений с богами и демонами», — но это уже только себе.

Велемир было замолк, но после небольшой паузы категорично заявил:

Если ты думаешь снова сбежать «для моего же блага», то у тебя ничего не выйдет. Второй раз я тебя не отпущу.

Я никуда не убегаю.

Мне кажется, что даже в страдне ты была ближе.

Мне тоже, — горько огрызнулась девушка.

Их молчаливую грызню прервал Марианн. Граф зябко повел плечами и нарочито громко вопросил:

— Давайте подумаем, где искать королевича?

— А чего его искать-то? — удивился вампир. — У вас же есть такой замечательный я.

— Особенно обрадуется Эрдон, — Мар хотел было потрогать стену, но в последний момент передумал. — Украли вроде как человеческого наследника, а вернулся вампирий.

— Сдался мне этот трон, — отмахнулся клыкастый. — Особенно аргентский.

— Да уж, Северный Престол привлекательнее, как ни крути…

— Арлес, ты чем его унюхал? — влезла в диалог дриада. Лао в очередной раз фыркнул, мол, а я и такое умею, и ты умеешь тоже, и если бы была умной девушкой, то не мучилась бы сейчас вопросами.

— Нюх в этих ароматах бессилен, — успокоил len» loo клыкастый. — Я кровь чувствую. Вернее, три.

— Чего три? — не понял граф.

— Три крови. Одна мертвая, вторая полумертвая, а третья живая. Полагаю, живая — это и есть Рэмиар.

— А полумертвая?

— Некромант, — за Арлеса ответила Таис. — И все они примерно в одном месте, я полагаю.

Вампир нахмурился.

— Не знаю… Нет, не могу сказать. Живую чувствую отлично, до трех шагов туда-обратно, а остальные… Может, схема глушит. Не знаю.

— Не оправдывайся, — оборвала его Таисс.

— В любом случае ловушка, я правильно понял? — уточнил Дерлесский.

Девушка кивнула. Знать бы еще, какая, хотя что тут знать-то. Для замыкания схемы Каоля нужен живой маг, а какой именно — не столь важно. Вряд ли некроманту известно о Страже, решившем пока не расставаться со смертным телом, значит, удар опасен и для Велена. А то и рассчитан на него: Ветер как ни как Первая Стихия.

Оценив два вопросительных и один выжидающий взгляды, королевна вытащила из ножен меч.

— Лично у меня нет никакого желания в нее попадать. Так что пойдем тихо и осторожно. Арлес, я рассчитываю на тебя.

Прикрой нас, пожалуйста, — добавила она про себя. Волк молча отошел на несколько шагов назад. Ему тоже явно не понравилось наличие в храме мертвой крови.

Скорость, с которой приходилось двигаться, угнетала. Казалось, улитки добрались бы до цели быстрее. Но чувствовать себя мышами, купившимися на дармовой сыр, не хотелось никому. Потому и шли вперед только тщательно этот самый перед проверив. Пока проносило.

Магии огня и земли слишком разные, чтобы работать в одном заклинании, так что дриада и вампир все время двигались, меняясь местами, чтобы ничего не пропустить. Шаги и жесты сплетались в танце, завораживающем своим напряжением и четкостью. Слишком уж хорошо партнеры понимали, чего может стоить первая же ошибка. Вел Арлес, чувствовавший направление, и он же закрывал очередной пируэт: прощупывал стены на предмет возможной слабины или скрытого лаза.

Таком образом были обезврежены девять ловушек (по крайней мере видимых невооруженным взглядом), причем все они по словам Таисс били на захват, а не на поражение. Теперь даже Мар, имеющий довольно смутное представление о происходящем, был уверен: некроманту зачем-то нужны живые маги. В том, что враг не убьет Рэма, он не сомневался никогда: ведьма мстящая куда неприятнее ведьмы, которая действует с оглядкой на брата. Да и зачем некроманту убивать кого-то заранее, если при удачном исходе дела козыри и так окажутся у него?

Волк неторопливо двигался за спиной графа, замыкая процессию. И какого демона Таисс позволяет идти последним? Или, может, надеется, что у Мара есть глаза на затылке? Потому что иначе выполнить ее просьбу и присмотреть за ар-принцем нет никакой возможности.

Граф вздохнул, чувствуя себя щенком, которому доверили обязанности матерого пса. И тут вампир коснулся плеча дриады.

— Он здесь.

— Ты уверен? — после короткой паузы, сопровождаемой неуловимым порханием рук, уточнила девушка.

— Да. Я не знаю, насколько скоро мы дойдем до какого-нибудь входа…

— Возле которого нас и ждут, — прошептал Марианн, подходя к парочке вплотную.

Арлес подтвердил его предположение коротким кивком.

— Здесь стена с пустотами. Таисс, если ты еще раз установишь контакт и поможешь, то я ее проломаю.

— Подожди, — королевна задумчиво взъерошила волосы. Хотя чего тут думать? Может, удастся победить неожиданностью, быстро отбить королевича и удрать до того, как враг опомнится. Или не удрать, но тогда неожиданность тем более не помешает. Очевидно, Таисс пришла к тому же выводу. — Где точно находится Рэм?

— Близко. Как раз у этой стены, но левее. На полдюжины-дюжину шагов.

Дриада закусила губу, словно выбирая. А Марианну в голову наконец-то пришло определение того впечатления, которое она производила весь этот, да и не только этот, день. Раздвоение себя — довольно известная болезнь, при которой душа мечется между двумя половинами, не находя покоя. Высокие, неужели Велемира угораздило влюбиться в сумасшедшую?! В это не хотелось верить, но так все становилось на свои места: и нелогичность поступков, и резкие перепады настроения, и странные рассуждения, и даже пробуждение Огня. Ведь все знают, что Стихии любят одержимых.

Но «вторая половина» агрентской королевны оказалась на редкость жесткой и деловитой.

— Значит, так. Мы забираем Рэма и уходим. Ни во что не ввязываемся. Арлес, прикрой меня, ладно? Марианн, держи наготове самострел. Мирро… — встретившись с волком взглядом, Таисс замолчала.

Еще один пронзительный взгляд достался графу: молчаливое «ты помнишь, о чем мы договорились?» было красноречивее слов. Нет, она все-таки не сумасшедшая, но одержимая — это точно.

Получив короткий кивок в ответ, дриада повернулась к вампиру.

— Готов?

Арлес пошире расставил ноги и прижал ладони тыльной стороной к груди, горизонтально разведя локти, словно готовился снести каменную преграду одним толчком.

— Готов.

Мар затаил дыхание, стараясь ничего не упустить. Если он что0-то смыслил в магии, то сейчас вампир должен провести преобразование Силы, потому что Таисс владеет магией огня, а нужна магия земли. И почему он не пользуется своим колдовским талантом? Имея такие возможности…

Додумать графу помешал грохот провалившихся внутрь камней, столб зловонной пыли, смешанной с прахом костей — в стену невесть зачем были вмурованы дюжины скелетов — и истошный писк, поднятый сорвавшимися с пололка летучими крысами.

Мар ошибся. Некромант ждал не возле входа, который оказался почти напротив, а внутри. Неважно, что пока маг смерти то ли от неожиданности, то ли из предосторожности не давал о себе знать: обостренные до предела борьбой с Четвертой Стихией инстинкты и чутье кричали об опасности.

Что ж, если любимая женщина захотела попасть в ловушку, мужчине ничего не остается, кроме как позволить ей из этой ловушки выйти или даже пройти насквозь, если госпоже будет угодно.

Уже во время прыжка по ушам ударил высокий, невероятно мерзкий писк, от которого шерсть встала дыбом. Но волк все же закончил маневр аккуратным приземлением и только после этого ответил на беззвучный и от того еще более отчаянный вопль невесты:

Я слишком долго терпел твои недомолвки и позволял тебе решать, что мне делать, дорогая. Один балаган с инквизиторским преследованием чего стоит.

Да при чем тут инквизиторы?! — вырвалось у Таисс. — Я просто не хотела, чтобы ты светился как маг! Пр-р-роклятье…

Так вот значит, как. А он-то голову ломал…

Вэл, я…

Хватит, женщина, — процедил ар-принц, внимательно оглядывая зал, в котором они оказались. — Я не собираюсь выяснять, что еще ты скрываешь. Не сейчас, по крайней мере.

Вэл…

Демонов тебе за пазуху, Таисс!!! Вытаскивай Рэма, пока эти крысы не отгрызли тебе уши, а мне хвост! — рявкнул Вэл. И добавил, пока дриада отмахивалась от очередной пикирующей твари: — Но потом ты не отвертишься.

Еще одна крыса свалилась с потолка прямо перед носом. Волк отшвырнул ее к стене и оглянулся: вампир на пару с человеком довольно успешно противостояли огромному выводку летучих крыс, которые, потревоженные незваными гостями, пришли в бешенство. Эти животные, раза в три крупнее обычных подземельных летунов, обладали зрением, позволяющим достаточно точно определить, откуда исходит угроза. Вот и атаковали, а если умудрялись прорваться сквозь шквал выстрелов и заклинаний, то и до ушедших вперед дриады и волка добирались.

Но главным было не это. Крысы жались к стенам и даже в своем бесконечном метании не смели вылететь в центр зала.

— Рэм! Потерпи, я сейчас, — ведьма добралась до королевича, находящегося на грани потери сознания. То ли истощение, то ли влияние подземелья.

Звякнули цепи, ритм дыхания пленника изменился, а потом раздался сиплый шепот:

— Уходи отсюда… Это… Все подстроено… Ловушка…

— А то я не знаю! — и снова эти ледяные, высокомерные интонации. Голос родной, а все остальное…

Вспышка ослепила, на мгновение лишила всякой ориентации в пространстве, а когда волк проморгался, дриада уже сгибалась под весом брата, которого подпирала плечом.

— Арлес, Мар, уходим!

Она заторопилась к проходу, волк было отступил следом, но тут за спиной предостерегающе хрустнули камешки.

Оборачивался маг уже с мечом в руке.

— Вэл, не… — крик Таисс оборвался на середине. Неудивительно — она ведь тоже увидела, что за мертвую кровь имел в виду Арлес.

Рука ударила быстрее, чем голова успела осознать, а губы — скривиться от отвращения. И все-таки недостаточно быстро, чтобы достать с первого раза. Иор, мертвый инквизитор, отскочил назад, гадко скалясь костлявой челюстью и зажимая в зубах медальон. Велен спиной ощутил, как Таисс, задыхаясь, осела на землю.

И обещание убить сдержать не получится — инквизитор и так мерт, дальше некуда, вон, кожа висит лохмотьями похуже, чем обрывки одежды. Это же как нужно ненавидеть, чтобы сделать такое?

Вэл…

Ар-принц сжал зубы и прыгнул вперед, но человеческое тело еще плохо подчинялось велению головы, поэтому удар пришелся в плечо, отсекая полуразложившуюся руку. Мертвец расхохотался, дико кривляясь и дергая оставшимися конечностями. И попытался что-то сказать, но вместо слов по залу разлетелся кошмарный скрежет.

Вампир ударил каменным градом, но заклинание рассыпалось в пыль, словно Иора прикрывал щит.

— Магией не получится! — крикнул Арлес. — Тут на его стороне сам храм!

Велен фыркнул, снова посылая клинок вперед. А то он сам не догадался. В другом месте инквизитор давно бы уже развалился на части без посторонней помощи, а этот не только прыгает, но и атаковать умудряется. Причем неплохо так атаковать.

— Таисс вытащите! — сквозь зубы огрызнулся маг, едва уворачиваясь от метящего в голову булыжника.

Встречный ветер! Какого демона он так долго ходил на поводу у этой взбалмошной девчонки, решившей не посвящать никого в свои проблемы?! Несколько минут, хотя бы не сколько минут на то, чтобы прийти в себя — и тело не изображало бы из себя кусок гранита, удары попадали бы в цель, и все давно бы было кончено! Так нет же!

Только бы заставить его разжать зубы! Хитер серый, хоть и мертв уже столько времени. Понял, что теперь его концентрацию так просто не собьешь и заклинание не снимешь. Или подсказал кто? Тогда где он, хозяин всего этого бедлама?

Получив увесистый тычок в бок, Велен было потерял равновесие, но старая пиратская выучка позволила не только вровняться, но и превратить слабость в силу — короткий замах — и череп инквизитора полетел в разные стороны, раскроенные на две половинки. Обезглавленное тело на короткий момент замерло, а потом стало медленно крениться влево, неуклюже взмахнув уцелевшей рукой. Маг облегченно выдохнул, не удержался от соблазна сразу же проверить, как там невеста…

…и почувствовал, что сам падает на землю от невероятно и невозможно сильного удара по ногам. Что-то голубовато вспыхнуло перед глазами, боль обожгла шею и невидимый обруч сдавил грудь, мешая дышать. И как достойный аккомпанемент вслед полетел отчаянный крик дриады.

Ловушка захлопнулась.

Неизвестная сила вырвала меч из рук, и оружие с огорченным звоном прочертило в тяжелой подземельной пыли дорожку, остановившись у ног некроманта. Все это время он стоял в центре зала, скрытый мороком, но теперь игра в прятки потеряла смысл. Зачем, если все получилось?

Велен с трудом поднялся, опираясь на одно колено, исподлобья взглянул на мага смерти.

— Какие гости! — не очень-то натурально удивился тот. — ваше ар-Высочество, что привело вас в мою скромную обитель?

Велемир молча провел ладонью по шее. Ремешка, на котором висел отданный невестой амулет, не было, зато на коже набухла обожженная дорожка. Маг сосредоточенно вдохнул, стараясь унять бульканье в груди, и переключился на магический план. Так и есть, подарок Таисс «помог» провалиться внутрь ойно-сферы. Жаль, выбраться обратно уже не поможет.

— Не тронь его, — холодная угроза в голосе ведьмы заставила ар-принца вздрогнуть едва ли не больше, чем то, что она внезапно оказалась рядом. Горящие глаза, капли пота на переносице, сжатые кулаки. Чего ей стоил этот прорыв? И главное, зачем она, дурочка, полезла сюда-то?!

— И Ваше Высочество изволило заглянуть! — теперь некромант откровенно издевался. — Мне кажется, оружие вам мешает. Не женские это игрушки, еще поранитесь. Позвольте, я вам помогу.

Взмах руки — и у ног некроманта оказался весь арсенал, который Таисс носила при себе. Девушка срипнула зубами, но ничего не сделала, чтобы остановить противника.

Ар-принц с усилием поднялся на ноги и тут же почувствовал, что маг освободил от оружия и его.

Таи, что ты натворила, глупая? Зачем полезла?!

Я люблю тебя.

Что?

Я люблю тебя, — повторила ведьма.

Это не ответ.

Ответ.

— Ну вот, все в сборе. Полагаю, мне стоит представиться, верно? Такарниал Астихарийский, думаю, вам известно мое имя.

Сущность разделилась на две. Первая, Таи, в панике металась, глядя на то, как дерутся Вэл и Иор. И подвывала от отвращения: обмороженная плоть, оголившая кости ног, свисающая лохмотья у подбородка, отваливающаяся кусками при каждом движении рук — не самое приятное зрелище.

А Страж Равновесия, невозмутимый и немилосердный, дышал. Упрямо заставлял тело вдохнуть хоть немного воздуха, чтобы дотянуть до того момента, когда живой победит мертвого и удавка, наконец, исчезнет навсегда.

Вдох, выдох. Хватит истерить, маленькая дурочка! С твоими метаниями никакого упорства не хватит. Что толку если ты задохнешься прежде, чем бой закончится? Ах, вампиреныш очнулся, наконец, решил помочь. Что ж, лучше поздно, чем никогда, но все равно не выйдет ничего, в этом месте слишком много смерти.

Арлес что-то крикнул, но Таисс не разобрала, что именно. В ушах нарастал гул, голова кружилась. Хорошо еще Мар сообразил, что к чему, успел подхватить королевича, чтобы тот не рухнул на сестру.

— Таисс вытащите! — а вот голос Велемира прорвался, заставил дернуться, уворачиваясь от рук loo'len.

Таисс пыталась протестовать, но с губ срывался только невнятный хрип. Арлес легко подхватил ее на руки и понес к дыре, а потом по коридору.

«Ты должна вернуться, — мысль Стража была прерывистой и едва уловимой. И вдруг сила, давившая на грудь, исчезла, а Лао рявкнул во всю мощь: — Сейчас!»

Ведьма буквально свалилась на землю, вырвавшись из рук клыкастого, кашляя и пытаясь восстановить дыхание, оттолкнула с дороги Мара, поддерживающего Рэмиара, и рванула обратно в зал, где только что полыхнуло синим.

«Ойно-сфера, — с ходу констатировал Страж. — Так даже лучше».

«Там же Вэл!»

«Это мелочь в масштабах мира».

«Это важно для меня!» — огрызнулась дриада, выставляя вперед руки. Купол ойно-сферы обжег ладони, болью прошелся от пальцев к вискам и воль позвоночника к ногам, разом выпил добрые две трети резерва, но пропустил.

— Не тронь его, — девушка остановилась рядом с ар-принцем, который как раз поднимался с колен.

«Странно, что он здесь, — задумался Лао. — Хотя что тут странно, ты же отдала ему заклинание прохода. Ох уж эти смертные… Никогда не знаешь, как сработает заплетенное вами заклинание».

«Что ты имеешь в виду?»

«Если бы не амулет, твоего ненаглядного просто отшвырнуло бы к стене. Может, головой бы приложило. Но внутрь он бы не попал. А так ты исправила ошибку, которую допустил этот… повелитель смерти…» — Страж презрительно фыркнул.

Королевна судорожно сглотнула. Она? Исправила? Ошибку? Боги и демоны, ну сколько можно-то?! Почему все время оказывается, что она сама во всем виновата?! Хотела ведь, как лучше!

— И Ваше Высочество изволило заглянуть! — в голосе некроманта звучало нескрываемое торжество. Правильно, ждал одного мага, а тут сразу двое. — Мне кажется, оружие вам мешает. Не женские это игрушки, еще поранитесь. Позвольте, я вам помогу.

Он взмахнул рукой — и боль ударила в кисть, а оттуда к плечу. Меч вырвался из рук, следом за ним, разрывая одежду и больно царапая ноги в сапогах, полетело остальное оружие. Хитер мужик! Даром, что в этой ойно-сфере холодное оружие против него не работает, все равно обезопасился.

«Ну что, сама додумаешься, что делать?» — спросил Лао. Спокойный. До тошноты, до отвращения спокойный. Правильно, ЕМУ-то не умирать.

Таисс сжала зубы и заставила себя медитативно вдохнуть. Конечно, она додумается. Уже додумалась, можно сказать.

Таи, что ты натворила, глупая? Зачем полезла?! — обреченность, усталость, боль. Он знает, что не сможет ее удержать. Знает, но все равно попытается. Потому что…

Я люблю тебя, — вместо ответа.

Что?

Я люблю тебя.

Это не ответ.

Ответ.

И ему, и Стражу, и богам.

— Ну вот, все в сборе, — некромант снова напомнил о себе. — Полагаю, мне стоит представиться, верно? Такарниал Астихарийский, думаю, вам известно мое имя.

Таисс слышала о нем впервые, а вот Велен дернулся что стало ясно — он прекрасно знает, кто такой этот Такарниал. Имя, между прочим, очень подходящее: некромант действительно напоминал такара, непропорционально сложенного пятнистого оленя, живущего на пустынных северных равнинах. Вот только повадки, как у хищника.

— Ты все-таки выжил, — разочарованно сказал Велен.

— Да, как видишь, — «виновато» развел руками некромант. — И очень рад встречи. Правда, в моих планах она значилась немного позднее… Но ничего, так тоже неплохо. А вас, милая моя дриада, я рад видеть еще больше. Вам понравился мой подарок?

— Какой еще подарок?

Такарниал, уже накрепко переименованный ведьмой в Такара, укоризненно покачал головой.

— Из прошлого. Подарок из прошлого. Правда, этот грубый северянин его уже сломал. Жаль, правда?

— Как тебе это удалось?

«Ишь ты, даже Силу качать пытается, — восхитился тем временем Страж. — Какой забавный. Ты уже сообразила, что к чему?»

«Да».

«Значит, больше сопротивляться не будешь?» — с иронией уточнил Лао.

«Не буду. Но ты дашь мне возможность попрощаться».

«Ты неисправима… Ну ладно, будь по-твоему. Попрощаться попрощаешься».

— Вы имеете в виду этого мальчика? Он был моей гордостью! Всего пятая попытка, а какой живой получился! Представляете, я его ради смеха закинул к серым, а они и рады стараться, приняли за своего, даже вони не почувствовали! А потом, когда я детальнее занялся содержимым его головы и понял, с кем имею дела, я подумал, а почему бы и нет? Ведь если создание сможет что-то делать само, не завися от создателя — это же невероятный прорыв! — некроманта понесло. Таисс начала медитативно дышать, пытаясь успокоиться. И тут оно пришло, ледяное, совершенно не поднебесное спокойствие Стража. Который знает все шаги наперед и готов играть по любым правилам. А маг все заливался: — Тут, правда, осечка вышла. Мальчик так вас ненавидел, милая моя, что совершенно потерял голову. Даже сюда пришел, пешком, по снегу. Эх…

Он притворяется, Таи. Играет с нами, видишь?

Вижу. Все под контролем, — фыркнула ведьма.

Такар сделал несколько шагов в сторону, пристально послмотрел себе под ноги, пинком отбросил маленький камешек к самому контуру.

— На самом деле вы же хотите узнать, как я обвел вас всех вокруг пальца? — неожиданно жестко спросил он. — Это было несложно. Завербовать себе слугу под боком у одного из самых безголовых, но достаточно сильного мага. Перехватить письмо серых, которое было всего лишь предписанием Ее Высочеству принцессе, написать другое, отправив с ним еще одного слугу. Получить достаточно пригодной Силы, запугать неуравновешенную дриаду, а потом украсть дорогого ей человека, чтобы заставить прийти сюда. А ты небось думала, я попадусь на вашу гнилую удочку и поверю, что ар-принц остался у эльфов? Я заранее рассчитал всю комбинацию! И то, что вы отправитесь вдвоем, и то, что используете звериную ипостась, чтобы я смог засечь ар-принца, и то, что в последний момент тот не выдержит и обернется. Тебя, ведьма, мне придется убить, пожалуй. Сила Ветра больше, чем Пламени, так что ты мне не нужна. Или, хочешь, я тебя отпущу? А позабавимся потом, когда я получу Силу Стихии? Это, пожалуй, будет даже интереснее. Ну, я отпускаю тебя, ведьма, и бросаю вызов. Как ты на это смотришь?

— Нет.

— Что?! — вопрос получился двойным.

Таи, ты с ума сошла! Соглашайся, у него все равно ничего не получится!

— Я останусь. И убивать меня тебе тоже не советую.

Такар заинтересованно склонил голову набок.

— Так-так. Я вижу, ты хочешь предложить мне что-то любопытное? Не трудись, дело не в таланте конкретного мага, а в Стихии, которой он принадлежит.

Таисс опустила голову, тряхнув волосами и пряча хитрую улыбку. Закрыла глаза. Руна Веррани вспыхнула по первому же требованию Стража, девушка даже удивилась, как легко все вышло.

— Подумай еще раз, — предложила она, глядя магу смерти в глаза. — Посмотри, от чего отказываешься, и подумай.

Таи!

Велен же тоже видит руну впервые…

— Заманчиво, — кивнул некромант. — И ты согласна отдать свою Силу добровольно?

— Да. Если ты отпустишь Велена.

Такар усмехнулся.

— Видите, юноша, на что способна ваша невеста? Цените это, пока у вас еще есть несколкьо минут.

— Так мы договорились? — Таисс приподняла левую бровь.

— Это не договор по всей форме, — отрицательно покачал головой некромант. — Хороший меч, кстати, откуда он у вас?

Дриада дернулась, как от пощечины, когда Такар поднял Летящего. Но заставила себя сдержаться.

— Это подарок.

— Уникальная работа. Но вам он больше не понадобится, так что я пока придержу его при себе. Я все еще жду полной формы.

«Он умнее, чем ты думаешь, — прошептала Таисс Лао. — Что теперь?»

«Не бойся, дорогая. У меня все действительно под контролем. Человеческие договоры не имеют для меня никакого значения, а ты — это я. К тому же, он не сдержит слова».

— Хорошо, Такарниал Астихарийский, я, Таисс д'Орвелин эон Райлен отдам тебе свою Силу, если ты отпустишь Велемира Свель-Рега.

— Вот теперь по рукам, — некромант довольно улыбнулся.

— Дай мне время попрощаться, — просьба прозвучала высокомерно, как приказ. Не тратя времени даром, Таисс подхватила ар-принца под руку и потащила к контуру.

— Что ты наделала, Таи! — прошептал он, разворачивая невесту к себе лицом. — Дурочка, он и меня не отпустит, и тебя убьет, а так у тебя был шанс!..

— Ты не понимаешь. Так должно быть, — Лао отступил, верный слову, так что теперь у дриады подкашивались ноги и ком стоял в горле. — Ты здесь не при чем, это мое дело.

— Это ты не понимаешь!..

— Обними меня, Вэл, — со слезами в голосе попросила девушка. — Я боялась, уже не увижу тебя настоящим… Я… ты только помни, ладно, я очень тебя люблю. Я глупая, я все это время зря потратила, думала, так легче будет, если не подпускать… А получилось…

— Встречный ветер… — начал было маг, но замолк, уткнувшись лицом в волосы невесты. — Таи, опомнись, у тебя хватит сил вырваться отсюда, уходи!

— Не хватит, Вэл. И я не имею права уйти. Просто прими это, ладно? И знаешь что… Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова. Обязательно. И ты только узнай меня, пожалуйста. Обещаешь?

Она настойчиво расцепила руки ар-принца, подняла на него глаза.

— Обещаешь?

Велемир с трудом подавил ком в горле и кивнул.

— Конечно. Где-нибудь, когда-нибудь. Обязательно. Но я не уйду сейчас. Пусть убивает, но так я не уйду.

Вместо ответа Таисс надела на его мизинец кольцо и привстала на цыпочки, дотягиваясь до губ.

— Я люблю тебя… — шепнула она, активируя заклинание и с силой толкая мага в открывшийся проход. — Живи, слышишь?

Как же тяжело, до невозможности тяжело отвернуться, когда последний шаг уже сделан и принятое решение невидимой, но непреодолимой стеной отгородило весь остальной мир.

Таисс опустила глаза — «Прости меня, Вэл», — и усилием воли подавила саднящий комок в горле. Время прощания вышло. Прощения, очевидно, тоже. Осталось только «когда-нибудь, где-нибудь»…

«Хватит жалеть его и себя, — сочувственно шепнул Лао. — У тебя на это будет еще целая вечность».

— Вот теперь можно и поговорить, — сказала ведьма вслух, снова выходя на середину.

— Ты уже все сказала, — если некромант и был раздосадован, то никак этого не показал. — Договор есть договор.

— Я и не спорю, — проклятье! Взгляд Велена жег спину. Человек, человечек, ну что же ты делаешь, и так тяжело до невозможности! — Но зачем некроманту связываться со Стихиями?

Такар усмехнулся.

— А тебе зачем?

— Я не выбирала.

— Так я и поверил. Неважно. Я все равно не собираюсь отвечать на твой вопрос.

— Нет уж, изволь! Я хочу знать, на что пойдет МОЯ Сила.

Неожиданно для себя Таисс обнаружила, что они с некромантом медленно и осторожно кружатся вокруг друг друга. В конце концов маг сдался.

— Ладно. Я собираюсь исполнить эльфийское пророчество.

Девушка недоверчиво приподняла бровь.

— Я стану новым королем Севера, — пояснил Такар. — Королем-магом.

Вверх взлетели обе брови.

— Но в тебе нет крови древних королей!

— Когда у меня будет Сила Стихии, это перестанет иметь значение. С ее помощью я смогу заполучить любую кровь.

«Именно поэтому он не слишком расстроен тем, что Велен все-таки по ту сторону ойно-сферы», — Таисс старательно изобразила безразличие.

— Пророчество не обманешь.

— А никто не говорит об обмане. Я маг, и у меня будет кровь древних. Ну ладно, наговорились. Свою часть договора я выполнил, осталась твоя.

— Ты выполнил?!

— Ну тебя никто не заставлял выполнять за меня мою часть обязанностей, — пожал плечами некромант. И гортанно выкрикнул: — Saaliitoro!

Схема Каоля открылась, вспыхнула желтым и красным; огромный шар, заключивший в себя и ведьму, и некроманта. У Таисс исчезли последние сомнения: если у мага хватило умения и сил создать такое заклинание, то соорудить подходящий преобрадователь энергии ему уж точно труда не составит. Как же неудачно появилось это пророчество — без него Такару, может, и в голову не пришло ничего подобного…

Некромант тем временем внимательно проверил, насколько послушно двигаются нити, сначала красные, потом желтые. «Предусмотрительный, зараза», — недовольно пробурчал Страж.

— Вытяни руки, — маг нетерпеливо дернул головой. — Не так, ладонями вверх.

Ведьма повиновалась. Лао требовал, чтобы она смотрела в глаза некроманту, но взгляд раз за разом скользил мимо него к границе ойно-сферы и дальше, туда, где стоял граф Дерлесский, поддерживая аргентского королевича и напряженно следя за происходящим, где, закусив губу, перебирал цепь гия'ши Арлес и где застыл, не веря и противясь осознанию, Велемир.

Острая боль пронзила обе ладони и отвлекла дриаду от тяжелых мыслей. Таисс перевела взгляд на руки. Красные нити, успевшие обвить запястья, медленно и, как ей показалось, сыто расплетались, отползали назад, унося с собой несколько капель крови. Ведьма рефлекторно сжала руки в кулаки, чтобы зажать ранки. Последняя ниточка рассерженно зашипела и дернулась назад, догоняя остальные.

— Это все? — королевна пыталась опознать какие-нибудь изменения в себе и не могла найти ни одного.

— Это точно начало! — глаза Такара горели нетерпение и торжеством.

Быстрым движением пальцев маг направил желтые нити навстречу красным. Еще несколько повелительных жестов — и между некромантом и дриадой начала расти витиеватая двуцветная сфера. Воздух содрогнулся — такая сильная волна магии разошлась от шара в разные стороны.

Вот теперь изменения нельзя было не заметить. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а стремительно накатившая слабость чуть не опрокинула королевну на землю.

Сущность снова разделилась надвое, только теперь сама Таи сосредоточилась на поддержании себя во вменяемом состоянии, а Страж начал внимательно изучать структуру заклинания. То, что при этом он недовольно бурчал себе под нос, нисколько не успокаивало.

Тем временем шар закончил расти и начал медленно двигаться вокруг своей оси, отделившись от основных нитей схемы. От этого кружения ведьме стало еще хуже, но она сжала зубы и упорно не хотела падать. Такар, глядя на это сопротивление, обеспокоенно нахмурился.

«Задумал что-то, — пробормотал Лао. — Ну да и Хаос с его задумками, все равно выйдет по моему»,

«Я не уверена…»

«Я же не говорю «по твоему», — фыркнул Страж.

«То есть все-таки…»

«Никто не говорит о смерти».

«Ну конечно…»

Шар начал менять цвет. Сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее красные нити светлели в желтый, а желтые, наоборот, наливались красным.

«Только падать не смей! — приказал Лао, отдавая девушке еще немного своего упрямства. — Осталось недолго уже»,

«Никто не говорит… о падении», — процедила та.

Она и сама понимала, что процесс идет к своему завершению: красные нити уже потянулись прочь из шара, к ладоням некроманта. Руки мага заметно дрожали, то ли от нетерпения, то ли от предвкушения.

«Нужна хотя бы маленькая капля… — шепнул Лао. — Ты же помнишь, да?»

«Да».

Такое не забывается. Невероятно огромный огненный демон, бывший тебе то ли отцом, то ли братом, с раскинутыми в сторону руками и запрокинутой головой. «А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!» А потом…

И тут некромант неожиданно подхватил лежащий рядом с ним меч и изо всех сил вогнал его в грудь ведьме.

— Ты мне не помешаешь, ведьма! — презрительное высокомерие, ненависть и облегчение.

И огромные, больше всего мира, глаза Велемира.

«Прости, Вэл…»

«Хаос! Держись, не смей умирать сейчас! — и организм работает на пределе, регенерация сходит с ума, только бы задержать в теле жизнь. Ненадолго, ровно до того момента, когда Такар получит первую порцию отобранной Силы. — Чуть-чуть…»

Вдохнуть невозможно, боль сводит с ума. Ну когда же ты?!..

«И что теперь?» — горькая насмешка над собой. Стражу плевать на поднебесную жизнь, ему хочется туда, где его место.

Но Лао ответил. Просто позволил девушке узнать все, что знал сам. У нее нет преемника, а значит, если Стихия признает ее право, Сила вернется обратно. Вместе с основной частью побочного выброса. Но это не имеет ровным счетом никакого значения — Лао справится и не с таким. Остальное сдержит ойно-сфера, которую некромант, надо отдать ему должное, создавал основательно.

А потом?..

А какая уже разница, что будет в этом потом. Она ведь все равно уже умерла.

Усилием воли Таисс заставила расплывшуюся картинку проясниться. Красные ниточки уже плотно обвили запястья некроманта, оставалось три удара сердца… Два. Один.

Ведьма глубоко, насколько позволял меч в груди, вдохнула и тихо, зная, что Стихия услышит, спросила:

— Признаешь ли ты, Истинное Пламя, право мое?

После оглушительного взрыва тишина казалась болезненной.

Мар с трудом открыл глаза, с еще большим трудом свел две пляшущие картинки в одну.

Пещера не рухнула, воздух не исчез, как показалось во время взрыва, а каменный пол вовсе не вздыбился волнами. Только купол посреди зала опустел окончательно и бесповоротно. Ни шара-заклинания, ни некроманта, ни оружия, ни Таисс.

Граф осмотрелся по сторонам. Справа сидел, держась за голову, королевич, слева прислонился к стене уже поднявшийся вампир. А вот Велемира ударная волна не то, что шаг назад сделать, даже покачнуться не заставила.

На мгновение Мару показалось, что ар-принц даже не дышит.

— Велен, — тем временем тихо позвал клыкастый. — Велемир?

Бесполезно. Как стоял, глядя на купол, так стоять и остался. Арлес вздохнул и осторожно сделал несколько шагов вперед.

— Велен, ты как?

Снова молчание. Может, он оглох от взрыва? Все-таки ближе всех был… Но внутренний голос упрямо твердил, что если ар-принц что-то и потерял, то уж точно не слух и не от взрыва.

— Велен, послушай, — вампир потер лоб рукой. — Если я хоть что-то понял во всем этом, то, возможно, ты еще можешь ее вернуть…

Вот тут Велемир вздрогнул и молча повернул голову к Арлесу. Тот продолжил, часто останавливаясь и сбиваясь.

— Она ведь Lao Verrani, слуга Истинного Пламени. Я не очень-то в этом разбираюсь, но Страж стоит где-то рядом с Высокими и… Велен, летом ты же вернул ее! Смог один раз, сможешь и во второй, тем более, что теперь у нее куда больше Силы…

Дерлесский почувствовал, как тоска и горечь прогрызают дыру в животе. Он не мог похвастаться тем, что хорошо или хотя бы долго знал погибшую ведьму, но все же ему было больно.

«Я не должен был постоянно примеривать на нее роль королевы, — укорил себя граф. — Велемир же говорил… Она обычная девчонка, пусть и с огромными способностями. И она на самом деле его любит. То есть… любила…»

И месте с тем Мар в который уже раз за свою не очень еще долгую жизнь осознал, что с этого момента он единственный, кому горе не мешает соображать более-менее трезво. Что ж, ему не привыкать…

Несколько раз глубоко вздохнув, граф поднялся на ноги. И тут же почувствовал острую боль чуть левее затылка. Ощупав голову, он с облегчением убедился, что это всего лишь шишка, и повернулся к Рэмиару.

Королевич по-прежнему прятал лицо в ладонях. Мар осторожно потряс его за плечо.

— Эй, ты как? Живой?

— По-моему, нет… — пробормотал тот. — Голова сейчас отвалится…

— Идти сможешь?

— Попробую. Все это из-за меня…

— Не городи ерунды! — строго перебил граф. — Все из-за мерзавца Астихарийского. И он свое получил.

— Но Таисс погибла!

— Рэм, прекрати, пожалуйста! — взмолился граф. — Я не справлюсь с тремя невменяемыми мужиками! А нам еще домой возвращаться!

Как ни странно, это подействовало.

— Извини, Марианн, — королевич поднял взгляд. — Просто…

— Я понимаю, — Дерлесский сочувственно похлопал его по плечу. — Постарайся не думать обо всем этом. Хотя бы пока.

Рэм изобразил слабый кивок. Мар, облегченно вздохнув, переключился с него на Арлеса, продолжавшего что-то тихо твердить Велемиру. Или самому себе.

— …если не здесь, то где-нибудь, откуда лучше слышно. Не знаю, в храме, что ли… — вампир не обратил никакого внимания на подошедшего графа.

— Арлес, — каждое слово болезненно отдавалось в голове. Клыкастый не отреагировал. — Арлес!

Пришлось повысить голос, хотя больше всего на свете хотелось помолчать хотя бы до тех пор, пока не стихнет головная боль.

— Тут без твоей помощи не справиться, — добавил Мар, когда вампир обернулся. — Можешь осмотреть эту штуку? Вдруг она все еще опасна.

Что-то во внешности Арлеса обеспокоило графа. Он нахмурился, пытаясь понять, и… Слезы?!

Но вампир не плакал в обычном понимании этого слова, скорее всего это был результат терзающей его боли. Ну да, конечно, между ним и Таисс была кровная связь и смерть девушки наверняка ударила по вампиру.

Арлес неосознанно ощерился, подтверждая догадку.

— Ты меня слушаешь?

Клыкастый вздрогнул и помотал головой.

— Да, конечно… Я сейчас.

Ну, ясно. Арлес находится в глубоком шоке и сделает все, о чем его попросят. Тем лучше: так, по крайней мере, удастся без особого труда выбраться на воздух.

— Ничего не трогай.

Вот тут Мар забеспокоился по-настоящему. Этот голос даже отдаленно не напоминал живого Велемира.

— Велен, ты как?

Ар-принц проигнорировал последний вопрос. Еще раз взглянув на купол, уже успевший подернуться ледком, он резко развернулся и бросил через плечо:

— Домой.