Глава 7

2–3 кресня

— Таисс, я сказал нет!

— Интересно, по какому такому праву ты указываешь мне, что можно, а чего нельзя?!

— Ты моя невеста!

— Нашел аргумент, ага!

Дракон растянулся на земле и широко зевнул. Беспокойные существа, эти двуногие. И зачем ссорятся? И так понятно, что Lao сделает по-своему. Меллианару это было понятно с первого взгляда, а слуга Первой Стихии все никак не смирится.

Ладно, время терпит, можно и подождать, пока двуногие наговорятся. И почему это доставляет им такое удовольствие?

— Я не говорю, что тебе вообще нельзя летать, — Велен понизил голос до громкого шепота. Телепатическое общение, конечно, имеет множество преимуществ, но выражать всю полноту эмоций ни ар-принц, ни королевна еще не научились. — Я прошу отложить полет на некоторое время.

— Это глупо! Если я откажусь сейчас, следующего предложения может и не поступить!

— Таисс, но это же чистой воды безумие! Подожди хотя бы до завтра — я попрошу у эльфов специальную сбрую, остроухие когда-то летали! Уверен, ты сумеешь договориться с Меллианаром…

— Я не хочу ни ждать, ни договариваться! — отрезала ведьма, разворачиваясь и делая несколько шагов к разлегшимся в снегу драконам. — А ты когда-то обещал не ограничивать мою свободу!

— Я не ограничиваю! Это очень опасно, Таи! При полете дракона возникают слишком сильные магические потоки, моя левитация может просто не сработать! Ты рискуешь разбиться!

— Я не собираюсь падать, Ваше Высочество! — в последний раз огрызнулась королевна. Потом тряхнула головой и подняла на Меллианара вопросительный взгляд. Тот немедленно установил телепатический контакт.

«Ты решила, Lao?»

«Да. Я с радостью приму твое предложение».

Дракон послал мысленную улыбку.

«Видишь, где гребень шеи переходит в спинной?»

«Да», — кивнула дриада, делая шаг в сторону, чтобы лучше видеть, о чем говорил Меллианар.

«Ты должна сесть между первым и вторым спинным зубцом. Тогда сможешь удобно упереться ногами и хорошо держаться».

Таисс так и подмывало поинтересоваться, можно ли управлять драконом при помощи коленей, но она прекрасно понимала, насколько бестактен этот вопрос.

«Твоих коленей я просто не почувствую, — дракон пояснил все сам. — Но я услышу желание в твоей голове».

«Я не выдержу долгого телепатического контакта», — девушка с сожалением покачала головой.

«Это и не нужно. Небо сделает все за тебя. Ты спросила обо всем, о чем хотела?»

«Мои вопросы рискуют растянуться на дюжину лет», — улыбнулась Таисс.

«Значит, можно лететь».

Меллианар взмахнул хвостом, чтобы шипастое окончание оказалось рядом с передними лапами, и ободряюще кивнул. Дриада подошла, ступила на один из длинных шипов — и дракон легким движением закинул ее себе на спину. Усевшись, ведьма отметила, что чешуйчатые складки позволяют надежно упереться ногами, давая определенную свободу движений.

«Lao?» — Меллианар выждал некоторое время, прежде чем вежливо поинтересоваться, готова ли Таисс лететь.

«Да, я готова», — кивнула королевна.

«Тогда держись! На взлете тряхнет».

Таисс оглянулась на стоящего рядом с драконицей жениха.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — пообещала королевна.

Маг не изменил ни хмурого выражения лица, ни обеспокоенного взгляда.

— Поспорить с тобой, что ли?

Девушка послала Велену улыбку, говорящую: «Я ценю твою заботу, правда!» Удивительно, но злиться по-настоящему у нее не получалось. Мешали то ли любовь, то ли эти его дурацкие формулировки. «Моя левитация не сработает», а между строк: я не считаю тебя слабой, я всего лишь хочу быть уверенным в том, что могу справиться с любыми эксцессами».

Меллианар поднялся с земли и пару раз провел хвостом из стороны в сторону. Драконица прикрыла глаза, что на человеческий язык можно было перевести, как «Красуешься, как мальчишка! Разве можно быть таким несерьезным?»

А потом Таисс перестала обращать внимание на подобную ерунду. Холодный ветер пополам со снегом ударил в лицо, резкий рывок чуть не сбросил со спины дракона, но все это не имело ровным счетом никакого значения. Важна была лишь Сила. Именно ее, а не простой воздух, рассекали могучие крылья. Именно ею, а не простым воздухом, дышала вцепившаяся в костяной зубец ведьма.


Велемир закусил губу. Он не сомневался: дракон не позволит, чтобы с Lao что-нибудь случилось, но на душе скреблись кошки, имя которым — плохие предчувствия. Пока Таисс еще была на земле, они почти не проявляли себя, но стоило Меллианару взлететь…

Не отрывая глаз от поднимающегося все выше и выше дракона, маг аккуратно снял перчатки, сложил их и бросил в снег. Потом расстегнул куртку и снял ее тоже. Если придется колдовать, все это будет только мешать.

Магические вихри слишком сильно изменяют мир вокруг. И если Таисс начнет падать, то поймать ее можно будет, только взлетев. В этом случае вихри только увеличат расход Силы, но неожиданно изменить траекторию или, что еще хуже, вовсе сломать заклинание они не смогут.

Талиэн повернула голову, глядя, как Северный Ветер разминает кисти рук и плечи. Зачем двуногий это делает? По силе эмоций он был значительно спокойнее Lao, примерно как легкий бриз против яростного шторма, но сейчас от него болезненно-остро пахло волнением. Да и когда он так громко разговаривал с Lao, казалось, что он ощущает слишком много беспокойства. Но почему тогда все-таки разрешил ей лететь?

Мысль, что девушка могла не послушаться, даже не пришла Талиэн в голову. Драконица чувствовала, что Lao и этого слугу Первой Стихии связывают особые отношения, похожие на те, что существуют между нею и Меллианаром. Но если так, то Lao не имеет права пренебречь прямым запретом…


Меллианар уходил круто вверх, набирая скорость. О том, что он несет на спине седока, никогда раньше не пробовавшего летать, дракон, казалось, позабыл. И Таисс была ему за это благодарна.

Ну и пусть ее Стихия — Пламя! Ну и пусть! Сила едина, а Стихии не отвергают тех, кто жаждет не обладать, но чувствовать.

Ну и пусть у нее никогда не получится обуздать Ветер! Ну и пусть! Сила едина, а уж ощущать ее оглушающую мощь Lao Verrani умеет!

Ну и пусть страшно до одури! Ну и пусть! Этот страх не имеет никакого значения!

«Ты освободилась, Lao?» — мысленно спросил дракон. На этот раз контакт не сопровождался головной болью. Удивительно…

«Да, вполне…» — отозвалась дриада.

«Держись крепче. И посмотри по-другому».

«По-другому?»

«Посмотри на Силу, Lao!»

Таисс зажмурилась, а потом открыла глаза, переключившись на магический план…

…И едва не разжала руки.

Вэл был прав! Полет Меллианара вызывал такие вихри потоков, что на мгновение ведьме подумалось: а не сошла ли она с ума? Невозможные цвета, невозможная яркость, невозможное сияние! Не-воз-мож-но! Не-бы-ва-ет!

И все-таки это было. Королевна с легким сожалением подумала, что никогда раньше не видела ничего подобного, даже когда стояла перед Создательницей.

«Тебе нравится?» — с некоторой затаенной гордостью спросил Меллианар.

«Это невероятно! Это самое прекрасное из всего, что я переживала!» — искренне призналась девушка.

«В первый раз не стоит смотреть на Силу слишком долго, даже тебе не стоит, Lao».

Таисс не стала спорить. Многовековому, даже многотысячелетнему дракону лучше знать. Несмотря на огромное искушение, ведьма заставила себя уйти с магического плана. После буйства потоков даже пронизанное утренним солнцем голубизна неба показалась выцветшей и тусклой. Меллианар летел над морем, двигаясь, как прикинула дриада, на восток, параллельно побережью Острока. На удивление спокойная вода пестрила солнечными зайчиками. Темно-изумрудное сейчас — каким же будет море летом?

Как это? «Я услышу желания в твоей голове?»

«Ниже!» — подумала девушка, чуть приподнимаясь.

«Держись!» охотно отозвался дракон, уходя в крутое пике.

Таисс не сдержалась, завизжала от страха и удовольствия.

Опустившись, Меллианар резко затормозил и выровнялся. Наездницу с силой бросило вперед, так что от удара грудью о зубец перехватило дыхание, а затем швырнуло назад, приложив о такой же зубец спиной. Но дриада не была бы дриадой, если бы свалилась «с седла».

Теперь дракон летел так низко, что почти касался воды лапами. Иногда он специально кренился в ту или другую сторону, разбивая крыльями небольшие волны и окатывая девушку ледяными брызгами. Восторгу Таисс не было предела.

Скалы Льерд все приближались, но дракон и не думал набирать высоту. Когти ящера царапнули камень, когда он взмыл как будто из-под обрыва и понесся у самой земли, взметая в воздух снежные облака. А затем Меллианар снова устремился вверх, обдав «крылотворной» метелью Талиэн и едва не сбив с ног ар-принца.


Когда дракон повернул обратно к Скалам, Велен испытал некоторое облегчение. Ему очень не нравилось все это мероприятие, а уж тем более то, что Меллианар решил улететь так далеко. Да и состояние Таисс вызывало сильное беспокойство: маг чувствовал, что слишком сильные эмоции совершенно истощили ее, неудивительно, если ведьма в ближайшие несколько часов не сумеет наколдовать ничего путного. И ведь наверняка мокрая с ног до головы!


«На сегодня хватит», — мягко, но категорично заявил Меллианар, на короткое мгновение замирая в наивысшей точке подъема.

«Да, — выдавила из себя королевна, чувствуя, что уже едва держится. — Я только…»

Взглянув в последний раз на взбесившийся магический план, она успела только заметить, как какое-то чужое заклинание перечеркнуло сияющие потоки. Удар в бок буквально сшиб девушку со спины дракона, опрокидывая, отбрасывая далеко в сторону. Самого Меллианара кувыркнуло в противоположном направлении, да так, что даже при самом большом желании он, оглушенный и потерявший ориентацию в пространстве, не смог бы дотянуться до наездницы.

Странно, что не было боли…


Увидев, что что-то пошло не так, Велемир изо всех сил рванулся вверх, навстречу падающей невесте. Воздух, взбаламученный магией дракона, сопротивлялся, создавалось ощущение, будто вместо того, чтобы лететь, магу приходилось плыть сквозь толщи воды. Левитация стремительно вытягивала Силу, но ар-принц этого не замечал. С упорством влюбленного человека он видел только кувыркающуюся в падении Таисс.

Только чудом ему удалось поймать королевну. Крепко прижав невесту к груди, маг начал спускаться, стараясь сделать это как можно осторожнее, но в двух человеческих ростах от земли резерв иссяк окончательно, и они совершенно немагическим образом рухнули в снег.

И опять же только чудом в месте падения не оказалось камней.

— Таи, — маг тут же сел, а потом встал на колени, переворачивая дриаду на спину. — Таи!

Закрытые веки королевны подрагивали, а лицо было белее окружающего снега. Нащупав вену на шее, Велен ужаснулся — сердце девушки колотилось раз в пять быстрее обычного.

— Таи! — ар-принц слегка хлопнул невесту по щеке. Потом еще раз, уже по другой. и еще.

После пятого удара Таисс открыла глаза. Невероятно потемневшие, с редкими проблесками осмысленности, но вполне живые.

Велемир позволил себе облегченно выдохнуть.

— Жива? Таи, скажи что-нибудь, пожалуйста!

Ведьма мотнула головой и дернула кистью левой руки.

Маг внутренне застонал. Посади эмпата на дракона! Теперь у аргентской королевны на лицо все признаки нервного срыва! Хорошо еще, что только это — никаких травм или повреждений нет.

«Я не понимаю, как это произошло», — приземлившийся рядом дракон был ошарашен, смущен и зол. Мысли звучали чуть невнятно, сказывались последствия удара.

Велемир сжал зубы, чтобы не выдать, как ему больно.

«Потом. Нужно перенести ее в тепло».

На то, чтобы разбираться во всем сейчас, у мага не было ни физических, ни каких бы то ни было других сил.


Успевший соскучиться по родителям и новым друзьям Фэлиран с радостью похромал к выходу, помогая себе здоровым крылом. Но, увидев, что ни мама с папой, ни двуногие не настроены на игру, попятился обратно в угол.

Детенышам белых драконов нужно тепло, пока чешуя не сменит мягкую шерстку, а организм не научится противостоять суровым зимним морозам. Поэтому стены пещеры окутывала тонкая паутина Силы, поддерживающая оптимальную температуру. Здесь вполне можно было ходить не то, что без куртки, даже без рубашки. Чем и воспользовался ар-принц.

Он быстро снял с невесты мокрую одежду, затем натянул на нее свою теплую рубашку и огляделся, подыскивая подходящее место для лежака.

«Фэлиран согреет ее», — подсказал дракон, а сам малыш охотно свернулся так, чтобы девушке было удобно. Велемир благодарно улыбнулся и уложил моментально свернувшуюся калачиком Таисс, накрывая ее сверху сухой курткой.

— Посади эмпата на дракона… — пробормотал он, выпрямляясь. — Мне нужно было поспорить с тобой, родная. Сомневаюсь, что даже без этого падения ты вернулась бы вменяемой.

Организм тут же напомнил, что для самого мага эта история тоже не прошла даром. Глаза буквально слипались, сил только и хватило, чтобы дойти до стены, съехать по ней на пол и зевнуть.

Из-под полуприкрытых век Велен еще заметил, как встревожено смотрит на Меллианара Талиэн. Наверное, дракону тоже аукнулось странное падение.

Но проверять свое предположение ар-принц не стал.


Когда Велемир проснулся, небо было уже по-ночному темным. Поморщившись от боли в затекшей шее, Его ар-Высочество огляделся. Взрослые драконы спали, сплетясь в один большой клубок. Фэлиран тоже сопел в обе дырочки, удобно уложив голову на передние лапы. А вот Таисс, похоже, уже проснулась.

Стараясь не шуметь, Велен подошел, сел рядом. Дриада разглядывала потолок, закинув руки за голову, и появления жениха, кажется, не заметила.

Как ты себя чувствуешь? — мысленно поинтересовался маг, с облегчением замечая, что глаза девушки снова стали по-человечески карими.

Ты же маг Ветра, — совершенно не впопад ответила королевна, — как ты можешь ходить, а не летать?

А как ты себе это представляешь? Это для драконов полет — такое же естественное состояние, как дыхание. А я человек.

Но ты почти не применяешь магию Первой Стихии! Пользуешься щитами, а не воздухом.

Щиты — это тоже магия Ветра. И на суше они куда полезнее. В море — да. В море другое дело.

Таисс вздохнула и повернулась на бок.

Это было что-то совершенно невероятное… ТАКОЙ Силы я еще не видела, — призналась она.

ТАКОЙ тебя я тоже еще не видел.

Я была зеленой и квакала? — слабо улыбнулась королевна.

Ты была белой и молчала. Я уже испугался, что теперь тебя до самой весны придется отпаивать успокоительными настойками.

Издеваешься?

Даже не собирался. Ты на удивление быстро пришла в себя.

Ар-принц догадывался в чем дело. Магия драконов стремилась исправить тот вред, который нанесла, поэтому за время сна дриада почти пришла в себя.

Ведьма вдруг поднялась на ноги и шагнула из кольца, в которое свернулся драконенок, к магу.

Обними меня…

Плохо, да? — участливо поинтересовался ар-принц, протягивая к девушке руки.

Нет, хорошо все… Просто хочу, чтобы ты меня обнял.

Велен молча зарылся лицом в волосы, гладя пальцами плечо невесты. Он уже знал это ее «хорошо». «Хорошо», но по ночам королевна просыпается с криком «Не отпускай!» «Хорошо», но иногда ее пробирает такая тоска, что не нужно быть эмпатом, чтобы это почувствовать. «Хорошо», но порой Велемиру ужасно хотелось наорать на любимую, даже ударить, только бы выбить из нее, что происходит на самом деле. Останавливало только понимание, что это не способ.

Таисс сидела, закрыв глаза и закусив губу, чтобы не расплакаться. Чувствовала, как мерно стучит сердце жениха. И ненавидела себя.

Вэл имеет право знать, что времени у них осталось совсем немного. Что она никогда не выйдет за него замуж, просто потому, что до весны не доживет. Но у дриады не хватало смелости сказать ему об этом. Ведь это означало — Таисс понимала это как никогда раньше — сломать его жизнь еще до того, как все случится. Королевна не могла заставить себя отнять у любимого человека тот кусочек счастья, который ему еще остался.

А еще были сны, которые изматывали похуже тренировок у мастера Эве. И ведь казалось бы — ничего особенного ей не снилось, даже с Кариотом они больше не виделись. Но накрученная, накаленная обстановка… Иногда она просыпалась среди ночи в холодном поту и долго потом не могла уснуть снова, хотя и Вэл по голове нежно гладил, и Малявка сочувственно перебирался поближе, исполняя роль мягкой игрушки, с которыми обычно спят дети.

Велемир говорил, то просыпалась она с криком, но сама дриада этого не помнила.

Из-за чего ты упала? — вопрос жениха отвлек Таисс от мрачных мыслей.

Какая-то чужая магия. Понять, что за заклинание, я не успела.

Меллианару, кажется, тоже досталось. Странно все это… Магия драконов меняет Силу весьма хаотично, поэтому предсказать изменения невозможно.

Может, это действительно случайность? Мы просто оказались на пути какого-то заклинания.

Слишком все складно. Если бы не я, ты бы разбилась, Меллианар просто не успел бы оклематься и поймать тебя, да и я на земле ничего бы не смог сделать.

Спасибо.

Что?

Я еще не сказала тебе спасибо. Спасибо, что спас меня.

Мы еще поговорим об этом, — весьма угрожающе пообещал ар-принц. — Жаль, что не известно, какое это было заклинание…

Оно не причинило мне вреда.

Оно тебя чуть не убило! И потом, неясно еще, насколько сильно пострадал Меллианар. Лично мне все это ой как не нравится.

Только не говори, что это было покушение! — фыркнула ведьма. — Или ты думаешь, что это госпожа Бошовская наняла мастера, способного сотворить невозможное? Яд — куда проще и дешевле.

У них уже три раза не получилось, — напомнил Велен.

Это было отворотное зелье, а не яд! И тебе его тоже подливали, так что не считается!

Хорошо. Не считается. Но у тебя была целая куча врагов еще до того, как ты стала моей невестой.

Им всем, попрошу заметить, нужен был не мой хладный труп, а именно момент моей смерти, если можно так сказать. А тут не тот случай… Слушай, а нас не хватятся?

Уже хватились, я полагаю. Ты в состоянии колдовать?

Издеваешься? Конечно, в состоянии! Но уйти прямиком отсюда не получится, — Таисс кивнула на потолок пещеры, где сплетение Силы было таким плотным, что наблюдалось невооруженным взглядом.

Тогда одевайся. Твоя одежда наверняка уже высохла.


«Надеюсь, досадное падение не отобьет у Lao желание летать», — в мыслях дракона чувствовалась надежда.

«Нет, конечно!» — Таисс замотала головой.

«Я посоветуюсь с другими, возможно, удастся узнать, что это было… И передай, пожалуйста, Северному Ветру мои извинения. Я даже не предполагал, что все так получится».

«Он не сердится. По крайней мере, не на тебя — это точно. А если ты предложишь Вэлу прокатиться, то он и вовсе забудет об этой истории», — заговорщицки подмигнула дриада. Меллианар прикрыл глаза в знак согласия.

«Непременно. При следующей же встрече».

Попрощавшись, маги вышли из пещеры. Снова шел снег, но это была не метель, а легкое кружение. Через несколько шагов королевна остановилась.

— Ты хотел поговорить. Давай сейчас, а то опять затянется песня…

Велемир кивнул и сунул руки в карманы, нащупывая перчатки.

— Надеюсь, теперь ты поняла, что когда я говорю «нет», лучше послушаться?

— Ты говоришь «нет» слишком часто, чтобы это можно было терпеть. Как масс во что-нибудь впутаться — так пожалуйста, а как дело касается меня — так сразу «нет»!

— Но я же прав, — совершенно спокойно парировал ар-принц.

— Прав?!

— Да.

— с чего это ты взял?! — Таисс с негодованием уперлась руками в бока. Все эти споры насчет того, кто тут главный, достали уже до самых печенок, но договориться им пока не удавалось.

Велен неопределенно пожал плечами.

— Я просто прав и все.

— Ничего подобного!

— Таи, ну сколько можно?! Кто из нас жених — ты или я?!

— Это не дает тебе абсолютно никакого преимущества! Или мне теперь обращаться к тебе с фразой «мой хозяин» и спать на коврике под дверью*!

— То-то Малявка обрадуется…

— Послушай, я не просила делать мне предложение. И если тебе нужна послушная кукла, то еще не поздно все изменить. Вот только тогда я совсем не понимаю, какой демон дернул тебя связаться с ведьмой!

— Таисс, не начинай! Эту песню я уже слышал дюжину дюжин раз! Просто я лучше знаю…

— Ты лучше знаешь?! Не смеши меня!

— Даже не собирался!

— Ну-ну! И почему это, интересно знать?

— Потому что я мужчина, а ты женщина!

— И все?! — от возмущения Таисс не нашла, что сказать. Развернулась, яростно буравя жениха взглядом, и вдруг с гнуснейшей улыбкой хлопнула в ладоши. — Я придумала тебе желание!

— Да? Я думал, ты уже об этом забыла.

— Нет, дорогой, О ТАКОМ я не забываю. Да и прошло всего три дня.

Велемир передернул плечами. Воспоминания о том бесславном поражении не относились к категории приятных. Хорошо еще, дрались новоиспеченные жених и невеста без свидетелей и при закрытой на замок двери фехтовального зала.

— Ну и чего ты хочешь? — поинтересовался ар-принц.

Таисс поманила его рукой и, привстав на цыпочки, прошептала на ухо несколько слов.

— Что-о-о-о?! Таисс, как ты себе это представляешь?! — возмутился маг.

— В красках, — ухмыльнулась ведьма. — А чего ты хотел? Никто тебя ни за меч, ни за язык не тянул. Сам заявил, что победишь, даже если я буду драться в полную силу. Так что теперь не смей отнекиваться!

— Ты не забыла, что я все еще ар-принц? Сын короля и ну очень важная личность…

— И что, сын короля позволит себе не сдержать слово, данное невесте? — перебила его королевна, демонстративно хмуря лоб. — Если ты не выполняешь даже такое простое обещание, как я вообще могу тебе доверять?

— Это гнусная провокация!

— О да, мой принц.

— Ты, ты… Ты невыносима!

— Ну и не выносите, — Таисс легкомысленно пожала плечами. — Но желание будьте любезны выполнить.

— Боги, с кем я связался? — ар-принц возвел глаза к небу.

— Да-да, — с энтузиазмом закивала девушка. — А кому ты предложение сделал — я вообще молчу. Ужас! Страх и паника!

Велемир показал невесте язык.

— Ладно. И на когда же назначается экзекуция?

— Вообще-то, — с задумчивым видом заявила королевна, — мне очень нравится день моего посвящения в Ай-Орон…

— Таисс! — на лице мага отразился неподдельный ужас.

— Что «Таисс»? Нормальный такой день…

— Это переходит все границы! Ты же не просто выставишь меня на посмешище, ты…

— …я рискую вообще в этот Ай-Орон не посвятиться. Хорошо, уговорил, пусть будет завтра. С самого утра.

Велемир фыркнул.

— То есть часа через два после полудня.

— Ради такого дела я проснусь до рассвета, — клятвенно пообещала королевна.

Его ар-Высочество тяжело вздохнул.

И какой демон дернул его связаться с этой ведьмой?


Эрика тише мышки проскочила в комнату, которую когда-то занимала аргентская королевна, пропустила Яну и закрыла дверь на ключ.

— Как поживаете? — весело поинтересовалась она, развязывая тугой сверток.

Таисс без лишних слов шагнула в сторону.

— Красавица! — восхищенно ахнула Реяна, с размаху усаживаясь на кровать.

— Просто прелесть! — согласилась ведьма, вытирая бегущую по виску каплю пота. — С волосами повозиться пришлось, а все остальное запросто получилось. Фактура подходящая…

— А над телом ты еще не работала? — Эрика расправила принесенное платье. — Прости, но «поросячьей радости» моя душа не выдержала.

— Скажи уж честно, что тебе просто жалко стало! А с телом все в порядке, прост одевочка еще не одета.

— А я бы «поросячью радость» и не надел бы! — неожиданно заявила сидящая в кресле «брюнетка» самым что ни на есть мужским голосом. И скучающим жестом подперла щеку ладонью.

— На вашем месте, дамочка, я бы поторопилась, а то штаны вот-вот по шву разойдутся.

Ар-принц окинул трех едва сдерживающих смех девушек ненавидящим взглядом.

— Мечта Его Лучезарности! — сдавленно пискнула Реяна.

— Это точно! — кивнула Эрика. На лицо — девочка, а ниже — мальчик. Может, отправить кого в Фарадиэлль? Ради такого Повелитель все простит и вернется!

— Я вам это припомню! — процедил Велен.

Королевна развела руками. Велемир мстительно ухмыльнулся, поднялся на ноги и, пританцовывая, потянулся к ремню.

— Переодеваться, говоришь…

— Нет-нет-нет! — запротестовала Таисс. — Девушка ты только под одеждой, так тчо будь добр соблюдать приличия! У нас тут дети и беременные женщины!

— Ребенок — это ты?

Дриада скорчила жениху рожицу. А тот с такой же гнусной улыбочкой послал воздушный поцелуй Янке и Эрике, а затем подхватил платье и, виляя бедрами, скрылся в гардеробной.

— Какие… тылы! — с завистью выдохнула госпожа эд Авильер. И повысила голос: — Ваше ар-Высочество, вам помощь не нужна?

— Нужна, но, боюсь, если я вас о ней попрошу, то злобное создание, которое считает себя моей будущей женой, сделает вам какую-нибудь ужасную гадость!

— Я не знаю, кто там считает себя твоей будущей женой, но как единственное злобное создание в этой комнате официально заявляю: нужно было сделать вас блондинкой! Чтобы я сделала гадость невесте брата?! Могли бы уже и запомнить, что гадости я делаю только вам!

— И за что мне такое счастье? — из-за неплотно прикрытой двери раздался вдох и шелест ткани.

— Голос подправить, однозначно… — пробормотала дриада, направляясь в гардеробную. Через некоторое время оттуда донеслось несколько сдавленных хрипов, а потом несчастное:

— Как же вы в этом ходите?

— вот так и ходим, — безжалостно заявила ведьма. — А ты думал, быть женщиной так просто?

— Может, обойдемся без корсета?

— Нет уж. Ты во дворце или где?

Когда ар-принц снова появился в комнате, девушки не смогли сдержать удивленного аха. Не знай они, кто перед ними, ни за что не подумали бы, что под личиной высокой черноволосой красавицы скрывается младший сын короля. Надо было отдать Таисс должное: девушка из ар-принца получилась — глаз не оторвать. А ведь могла бы поиздеваться, превратить жениха в какую-нибудь смешную уродину… Видно, рука не поднялась.

— Теперь прическа и макияж, — первой опомнилась Реяна, поднимаясь с кровати и подходя к столику.

С волосами, которые щедрая ведьма отрастила почти до пояса, Эрика справилась быстро. А вот процесс нанесения боевой раскраски затянулся. Ар-принц морщился, дергался, чихал и вопил, что ему щекотно. За что несколько раз схлопотал ласковый девичий подзатыльник от Эрики. У невесты аргентского королевича с Его ар-Высочеством были какие-то удивительные отношения. Она, как младшая сестра, всячески подначивала Велемира, а тот ей это, как младшей сестре, великодушно прощал.

Но когда Таисс великодушно позволила Велену посмотреть на себя в зеркало, тот совершенно неожиданно расхохотался и «профессиональным» жестом подтянул грудь повыше.

— А мне нравится эта госпожа Вандерлен, — заявил он высоким женским голосом, над которым успела поколдовать королевна. — Если бы я ею не был, точно влюбился бы!

— Эгоист! — Таисс сложила руки на груди, пряча довольную улыбку.

— В прямом смысле этого слова! — окончательно развеселился Его ар-Высочество.

— На ком будем проводить испытание? — спросила Эрика, берясь за дверную ручку.

— На первом встречном, разумеется, — ухмыльнулась дриада.

— А если им будет король?

— Я его очарую, — пообещал маг, кокетливо складывая губы бантиком.

— Может, зря мы все-таки выпроводила Его Лучезарность? — шепотом поинтересовалась Реяна.


Первый встречный не разочаровал.

— Доброе утро, Рысь, — Лэо с улыбкой чмокнул дриаду в щеку, улыбнулся Эрике и Реяне и с восхищенным любопытством смерил госпожу Вандерлен взглядом. — Ты нас представишь?

— Да, конечно, — с трудом сохраняя серьезность, Таисс кивнула на эльфа: — Госпожа Вандерлен, знакомьтесь — Золотой Голос Ардары, знаменитый менестрель и мой очень близкий друг, Лэо Капельный Голос. Лэо, это госпожа…

— Виллеана Вандерлен, — брюнетка присела в на удивление изящном поклоне. — Я многое слышал…а о вас.

— А я о вас — нет. Огромное упущение, правда?

А он тебя соблазняет!

Не поверишь, я понял! Главное, чтобы он не узнал, кто я на самом деле. А то запрет в темной комнате и заставит выслушать до конца эту ужасную «Философскую балладу, написанную во время долгого сидения за пыльной портьерой в замке Свель-Регов».

Нет, Вэл, боюсь, если ты провалишь роль, все будет еще хуже. Ты же знаешь, какой талант у Лэо к похабным и издевательским песенкам…

— О, не думаю, что моя жизнь увлекательнее вашей… — вдохновленный обрисованной перспективой, ар-принц еще усерднее захлопал ресницами.

— Хотите проверить? Уверен, я сумею найти в ней не один сюжет для баллады! Честное слово, я начну поиски через пару минут! Рысь, давай отойдем ненадолго…

Дриада кивнула и состроила жениху страшную рожицу, чтобы тот не смел раскрывать себя.

— Рысь, кто это? Как думаешь, если я… — шепнул эльф, когда они отошли.

— Ты решил со мной посоветоваться?! Мир сошел с ума! Да, ты можешь поухаживать за Виллеаной, она совершенно свободна и ни один вампир не попытается подпортить тебе личико.

— Замечательно… Только по-моему этот цвет ей не очень идет.

«Знал бы ты, во что изначально предполагалось ее одеть!» — подумала королевна и притворно вздохнула.

— Я пыталась что-нибудь сделать, но, к сожалению, не вышло.

— Ладно, платье можно и снять… Зато какой у нее голос! — эльф задумчиво почесал нос. — А где твой презренный жених? Я еще не пел ему «Философскую балладу»! А без этого утро теряет свою прелесть.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Может, прячется где-нибудь за портьерой?

— Может, задействуем в поисках вашего песика? Тот его мигом отыщет.

— Мигом Малявка отыщет кухню. И королевский повар уйдет в отставку, по крайней мере именно это он обещал в прошлый раз.

— Жаль, — неподдельно огорчился менестрель. — Ладно, пойду пообщаюсь с гостьей…

— Удачи, — ухмыльнулась Таисс.

Тебе удалось разузнать его планы? — спросил Велен, когда Лэо ухватил его под локоть, настоятельно предлагая прогуляться.

Он собирается тебя раздеть, — королевна старательно изобразила искреннее отчаяние, а потом «возрыдала»: — Не сдавайся, любимый! Помни, что в глубине души ты был и остаешься настоящим мужчиной!

И у этого мужчины просто руки чешутся кое-кого придушить…

Когда парочка скрылась в конце коридора, девушки, наконец, позволили себе рассмеяться. Эрика даже прислонилась к стене, тихо постанывая и вытирая с глаз набегающие слезы.

— Как играет! — выдавила из себя Реяна. — Таисс, а ты не в курсе, где он так здорово научился ходить на каблуках?

Ведьма задумчиво покачала головой.

— И в корсете он, по-моему, чувствует себя вполне комфортно…


Черный пол вспыхивал Огнем, щенок с восторженным лаем носился от всполоха к всполоху, а Таисс сидела на ступеньках, ведущих к королевскому трону и, не обращая внимания на царящий вокруг полумрак, взахлеб читала найденную в библиотеке книгу.

«…Сила подобна воздуху — она входит в ауру и выходит из нее. Процесс этот походит на дыхание. Даже крупица нейсферила способна перекрыть отток Силы и маг задохнется от переизбытка энергии…»

Королевна шевельнула пальцами, плеснув Огнем от колонны к колонне, и перевернула страницу. В этом фолианте — которому страшно представить, сколько лет! — было написано то, о чем не говорили ни в монастыре, ни в Ромэне.

Ведь считается, что нейсферил вытягивает из мага Силу, а на самом деле…

«…Обычно из нейсферила делают браслеты или ошейники, однако для особо жестоких целей, например, мучительного умирания жертвы…»

Легкое движение воздуха, и Малявка тихо рычит на чужого.

Таисс обернулась на дверь, от которой дохнуло холодом, — и вскочила на ноги.

— Простите, — Его Величество прикрыл за собой дверь, — я не хотел мешать.

Мир сошел с ума?!

Чтобы король?!

В своем тронном зале?!

Просил прощения за беспокойство?!

Вдоволь полюбовавшись изумлением дриады, король едва заметно улыбнулся и легко поднялся на тронный помост. Обернулся к девушке и кивнул на трон принца.

— Присаживайся. Мужчина не может позволить себе сесть, если дама стоит, а я, признаться, набегался за утро.

Ведьма смотрела на Его Величество и думала, что Вэл очень похож на отца. Тот же разрез глаз, такие же непослушные волосы традиционно короткие, как у мага при первой встрече. Такие же живые и подвижные пальцы. И кажется, что вот-вот взлетит вверх бровь, в ехидной улыбке растянутся губы…

— Но… это ведь трон…

— Пока на королевском троне сижу я — остальные всего лишь кресла. Садись, говорю тебе. Или ты хочешь узнать, каков я в гневе?

Таисс поспешно склонила голову в вежливом поклоне и села на трон справа от главного. Дэмианор грустно ухмыльнулся.

— Что-то не так, Ваше Величество?

— Ты села на чужой трон увереннее, чем мой старший сын на свой собственный. Синмар в первый раз примостился на самый краешек, словно его сейчас кто-нибудь сгонит.

— Но ведь пока на королевском троне сидите вы — все остальные только кресла.

Король смерил девушку внимательным взглядом. И задумался о чем-то своем. Таисс незаметно опустила руку и теперь гладила усевшегося рядом Малявку по голове. Она часто думала, почему Его Величество за прошедшие со времени бала дни не раз общался с Вэлом, с Рэмом, но сама Таисс беседы так и не удостаивалась. Думала и представляла себе предстоящий разговор. Если честно, реальность оказалась далека от ее мыслей. Таисс была готова к официальной аудиенции, к беседе на свежем воздухе, в библиотеке, за ужином, но… Но не вот так, не сидя на тронах…

Или король специально создавал такое настроение, чтобы проверить, как будет действовать будущая невестка в нестандартной ситуации?

В любом случае, больше всего на свете Таисс хотелось поболтать ногами в воздухе, до пола она все равно не доставала.

— Ты, наверное, думаешь сейчас, зачем я все это затеял.

Дриада вздрогнула.

— Признаться, да. Но не столько, зачем затеяли, сколько — почему здесь?

— Тебе же здесь нравится, верно? Иначе ты не сидела бы тут дни напролет.

— Я думала…

— Я очень любопытный. Наследство эльфов, от этого никуда не денешься. Так что я знаю даже о том, какую книгу ты читала в библиотеке перед тем, как стащила оттуда «Исследуя нейсферил», — Дэмианор улыбнулся уголками губ — и ведьме на мгновение показалось, что рядом с ней сидит очень повзрослевший ар-принц. — Кстати, интересная книга? Я в свое время до нее не добрался, Истинный, все-таки…

— Интересная. Но то, что в ней написано, противоречит общепринятой точке зрения… Я пока не знаю, чему точно верить.

— Я только об одном прошу, не проводи эксперименты совсем уж явно. Мне стоило немалых трудов объяснить присутствующим на последнем балу, что разбуженный тобой Огонь не представляет опасности.

— А вы уверены, что это так?

— Да, уверен. Мальчишкой я прочитал все, что смог найти, об истории Володая до заключения Договора Круга. Огонь горел во времена древних королей. И не вредил. В конце концов, я прожил в этом дворце всю жизнь, я почувствовал бы, если бы что-то пошло не так.

— Ваше Величество, при всем моем уважении, вы не маг.

— Но во мне есть кровь эльфов. Этого достаточно, — улыбнулся монарх. — Правда, объяснить это другим оказалось сложнее. Но знаешь, что самое странное?

Таисс отрицательно покачала головой. И неожиданно почувствовала волну теплого спокойствия, от которого захотелось расслабить спину, откинуться назад и прикрыть глаза.

— Ваша помолвка навела еще больше шума. Можно сказать, что север в трауре.

— Какая жалость! — дриада скорчила рожицу, чуть отвернувшись, чтобы Его Величество не заметил.

— А мне ничуть не жаль, — улыбнулся король. — Велемир тот еще оболтус, мне, если честно, было страшно представить его брак с дочкой Лэстариона.

— Тогда почему вы на нем настаивали? — Таисс говорила медленнее, чем обычно, сама не замечая, что подстраивается под речь Его Величества. И в то же время эта плавность дарила ни с чем не сравнимое чувство защищенности и уюта.

— Я должен думать о стране, — с какой-то непонятной обреченностью вздохнул Дэмианор. — Я очень люблю сына… Но давай будем смотреть на вещи реально: его пиратские выходки не способствуют улучшению наших отношений с Зальхером. Я уже устал повторять ему, что он когда-нибудь допрыгается.

— Тогда этот брак становится настоящим приговором. Вроде четвертования или изгнания в провинцию.

— Ну, это слишком категоричное утверждение. От Велемира ведь никто не требовал абсолютной верности, — просто и честно сказал Его Величество.

Таисс фыркнула. Конечно, никто от Велена ничего не требует. Потребуешь от такого, как же! Вся женская половина дворца за ним гоняется, а сегодня еще и некоторые мужчины — какая верность?! Но памятуя об истории с эльфийкой… Да проще сразу весь легион травануть и списать на несчастный случай.

— Я одного не пойму: ведь вы легко могли заставить меня разбираться с напуганными Огнем гостями. Но сделали это сами. Почему?

— Потому что я мужчина, — король закинул ногу за ногу, а Таисс чуть не взвыла. Как же ей надоела эта фраза! — И если я подставляю под этот перекрестный огонь женщину, которая годится мне в правнучки, то как я могу уважать себя после этого?

Логики Его Величества королевна, мягко говоря, не поняла.

— Но я ведь была виновата.

— И? Не думаю, что ты хорошо разбираешься в политике.

— Я хорошо разбираюсь в магии.

— Не спорю. Но смотри: ты знаешь, что такое Огонь и можешь им управлять. Но «Сон Стихии» прочитала только через три дня после бала. А я с детства знаю, что значит Огонь для династии Свель-Регов, Северного Престола и севера вообще. Паникеров аристократического происхождения волновало именно последнее.

— И поэтому, выбирая между тем, чтобы читать сне длинные лекции о взаимоотношениях Северного Престола с остальным миром, и тем, чтобы играть самому, вы тоже выбрали последнее, — закончила дриада, теребя песика за ухо.

— Именно, — довольно улыбнулся Дэмианор. — В конце концов, если бы я хотел поговорить о политике с женщиной, я позвал бы Алену. С тобой у меня связаны совсем другие надежды.

Таисс закусила губу. Ну сколько можно? Почему всем и каждому так неймется втянуть ее в свои игры? Но готовность короля открыть карты — это даже не просто признание, это признание ее достойной.

— Какие же?

— Чисто меркантильные, — усмехнулся король. Да так, что ведьма тоже не сдержала улыбки. — А если серьезно, то, во-первых, я давно уже пришел к выводу, что нужно устанавливать связи с дриадами. А тут такой повод!

— А чем вам не подходило окончание Черной Зимы?

— Мы с Велемиром повздорили тогда, — нехотя признался король. — И на Острок он вернулся только через год после Танора. Сама понимаешь, что было уже поздновато.

— И почему я так и думала? — дриада приподняла бровь. — А во-вторых?

— Во-вторых, Ромэн…

— А вы знаете обо мне куда больше, чем я предполагала, — королевна восхищенно покачала головой.

— Я очень любопытный, — напомнил Дэмианор. — И вампиры интересуют меня в первую очередь из-за этого. Ну, а во-вторых — они очень серьезные союзники.

— И вы думаете, что вампиры так просто согласятся? — ехидно уточнила девушка.

— Да, думаю. Арлес ирен Чеизер, например, очень интересуется гвардией Его ар-Высочества.

«Да уж, интересуется, — подумала дриада. — Спит и видит себя в их цветах!»

— Что еще?

— В-третьих, я несколько раз разговаривал с твоим братом. Из него получится очень хороший правитель, куда лучше и Эрдона, и четырех последних поколений Райленов вместе взятых. Так что с Аргентом тоже лучше дружить. Врагов нам хватает и так. Четвертая причина — мой сын. Ты сделаешь его счастливым… — король вдруг сделал паузу и добавил сквозь сдержанный смех: — если не убьешь.

Да, Дэмианор действительно очень любопытный… Хотя о единственной бурной ссоре новоиспеченных жениха и невесты знал весь дворец: парочка старательно орала друг на друга, забыв о телепатии.

— Вы в этом уверены? — уточнила девушка, старательно убирая из голоса тоску и пряча невеселую ухмылку. Получилось.

— Более чем. Раньше он столько не улыбался. Пятое — ты удержишь его на земле, — заметив, что королевна не совсем понимает, о чем он говорит, король пояснил: — Он мог уйти в море на год, на два. И не горел желанием возвращаться. А теперь есть ты.

Таисс снова поежилась, но ничего не сказала. Зачем разочаровывать такого приятного человека, который нарисовал столько радужных перспектив?

— Это все?

— Нет, есть еще две причины. Первая — чисто эстетическая. Мне очень нравится, как поет Лэо Капельный Голос.

— Мне тоже, — дриада ответила улыбкой на улыбку, вспомнив, чем сейчас занят менестрель. — А вторая?

— Огонь не проснулся бы просто так. И я буду очень рад, если мне не придется оставлять корону Синмару. Во-первых, он глуп, как пустая бочка, а во-вторых, у меня есть подозрения, что он играет против нас.

— А Договор Круга? — Таисс сжала кулаки, чувствуя, как вспотели ладони. За такое Инквизиция с потрохами сожрет! По крайней мере, попытается.

— Любой договор можно расторгнуть, были бы силы расхлебать последствия, — в голосе короля тоже слышалось напряжение. Он ведь говорил не об обычном договоре, а о Договоре, определившем целую Эпоху!

— И вы хотите?.. — начала Таисс, не до конца веря в то, что Дэмианор пошел на такую откровенность. Почему? Неужели сыграло свою роль ее нечеловеческое происхождение?

— Нет. Пока я ничего не хочу. Но согласись, пробуждение Огня — это очень серьезный козырь.

Королевна кивнула. Ей определенно нравился потенциальный тесть!

— Кстати, об Огне… — Дэмианор почти всем телом повернулся к невесте сына. — Ты же читала «Сон», можешь показать, как выглядел зал во времена древних королей?

Таисс рассмеялась и поднялась на ноги. Как же Велемир похож на отца! Ведь ту книгу она начала читать с подачи ар-принца, сразу же после «откровения Lao» принявшегося ныть, мол, хочу увидеть зал древних, а ты такая талантливая, такая сильная, такая всемогущая…

— Могу, — она сбежала по ступеням. — Только вы должны встать с трона.

— Почему?

— Древние короли были магами. Я не смогу замкнуть Пламя на обычного человека. Уж проще на пустой трон.

Как всегда от предвкушения «диалога» со Второй Стихией Таисс начала немножко шалеть. Стащила сапоги, со смехом зашвырнула их куда-то далеко под трон ар-принца, так же весело приказала Малявке «Место!» И вышла на середину зала.

Пол под босыми ногами становился все теплее и теплее. Дриада обернулась вокруг себя, в который раз пожалела, что главная лестница застелена ковром, и начала медитативно дышать. Вдох на десять, выдох на тринадцать, выравнивая биение сердца. Вдох — и она завертелась на месте, вспоминая, как ей удалось пробудить Пламя в первый раз. Короткие щекочущие импульсы пробежали по ногам к груди и к кончикам пальцев. Нет, рано еще. Сначала нужно расписать невидимыми пока узорами стены, колонны и пол, завершить картину — и только после этого выпустить Огонь на свободу. Танец, который она танцевала, совсем не походил ни на один из предыдущих.

Где-то около сердца начала нарастать горящая, обжигающая сила. Вторая Стихия настойчиво спрашивала: «Когда же? Когда, наконец, я снова смогу почувствовать вкус свободы? Эти дюжины дюжин лет сна надоели мне несказанно!»

Королевна резко остановилась, замерла, раскинув руки в стороны, и…

…Пламя вспыхнуло так ярко, что Дэмианор зажмурился. А когда открыл глаза — горел уже весь зал. Огненные змеи, переплетаясь, обвивали черные колонны, взбираясь по ним наверх и заканчиваясь у самого потолка. Пламенные волны расходились по стенам. Горящие стрелы расчерчивали пол диковинными звездами, плотным узором покрывая помост, на котором стояли троны, и редея ближе к главной лестнице. Во что превратилась сама лестница, король не видел — мешал ковер. Только потолок продолжал оставаться таким же мертвым и черным, каким был обычно.

Яркие искры, словно огненный снег, медленно кружились в воздухе, но когда одна из них села на ладонь, Его Величество понял, что они совсем не ощутимы.

Вживую все это выглядело гораздо красивее, чем на картинках.

Даже нет, не так.

Вживую от этого перехватывало дыхание и отнимало дар речи. Несмотря на то, что он сам был королем, Дэмианору почему-то жутко захотелось опуститься на колени перед пустым троном.

И в тоже мгновение Пламя погасло.

— Я не могу держать его долго, — прошептала упавшая Таисс, извиняясь.

— Остальные не могут даже разбудить его! О чем ты говоришь! — король спустился с помоста и протянул ведьме руку, помогая подняться. Вопросительно заворчал щенок.

— Спокойно, Малявка, — строгим голосом приказала дриада. — Все нормально.

Чем ты занимаешься, любовь моя? — в вопросе ар-принца были смех и беспокойство.

Общаюсь с твоим отцом.

И… и как? — опасливо поинтересовался маг.

Без жертв. Не знаю, какое впечатление произвела я, но он мне очень понравился.

Ей показалось, что Велен облегченно выдохнул.

А как вы, мой принц?

Начинаю подозревать, что ты специально сделала из меня красавицу. По крайней мере Лэо остался в восторге, Мар строил мне глазки, пока его не утащил с собой один граф, а Арлес косится подозрительно, но тоже весьма любезен.

Какой богатый улов, — ухмыльнулась Таисс и тряхнула головой.

— Я удовлетворила ваше любопытство, Ваше Величество? — спросила она уже вслух.

— Нет, ты его раздразнила, — улыбнулся Дэмианор. — Но это только к лучшему.

— Я рада.

— Думаю, на сегодня разговор пора закончить, — в голосе короля послышалось искреннее сожаление. — Дела… Да, и последнее: Велемир уже рпосил твоей руки официально?

— А что, все это представление не в счет? — нахмурилась Таисс, останавливаясь у трона, под которым валялась ее обувь.

— Он должен просить твоей руки у Эрдона. практически это ничего не дает, но формально — повод придраться. Я ведь знаю, как было с Иссиленой. И не хочу внучке твоей судьбы. Так что скажи этому лоботрясу.

— Будет лучше, если вы сами ему скажете, — девушка покачала головой. — Он оценит.


У двери Дэмианор обернулся, бросил на королевну последний взгляд и тряхнул головой. Велемир оказался прав: Таисс, увлеченная тасканием книг из королевской библиотеки, не обратила никакого внимания на то, что библиотеку эту ей подсунули совсем не случайно.

Но что-то подсказывало королю: если ведьма разгадает не хитрый отвлекающий от серьезных вещей маневр — ар-принца можно будет только пожалеть.

* * *

— Кариот, я же просила не заходить, когда меня нет! — недовольно проворчала Каэсанна, бросая на стол охапку белоснежных нарциссов. Капли росы еще блестели на нежных лепестках.

— И что, я должен был торчать на границе? — отмахнулся Высокий, продолжая следить за картинкой в зеркале. Богиня любви вздохнула. Сколько она себя помнила, брат никогда не выполнял эту просьбу. Думает, если у самого чертоги — безбрежный луг, то и чужие границы — ерунда.

— Может, заберешь зеркало себе? Раз уж оно тебе так мило.

— Ты же знаешь, что я терпеть не могу вещи, — рассеянно напомнил Кариот.

— А я терпеть не могу находить тебя в моих чертогах! Вдруг я решу пригласить мужчину?

— Лэо давно не интересуется тобой, а даже если бы интересовался…

— На что ты любуешься в этот раз? — поспешно оборвала Высокого Каэсанна. — Опять мучаешь девчонку?

— Я никого не мучаю! — бог подвинулся, чтобы дать сестре возможность увидеть Lao, задумчиво треплющую щенка по загривку.

— Возможно, я тебя разочарую, но это называется именно так. Зачем, братец? Сейчас наступило затишье, у Lao есть время, а ты…

— Какое время?! Ты все еще не понимаешь, что чем дольше она находится в компании Santro, тем меньше шансов, что она станет нормальным Стражем?!

— Таким, как Оверен или Ахей она не станет никогда! Вспомни Леселаниши — разве она была похожа на Стражей-мужчин?

— Между прочим, именно поэтому мы сразу же провели ее сквозь Врата Хаоса! А сейчас прошло уже больше трех месяцев!

— Мне ли объяснять богу, насколько относительно время, — вздохнула Каэсанна. — Ладно, ты хочешь провести инициацию в ближайшее время — Хаос с тобой! Но до подходящего момента еще очень долго! К чему эти сны? Ты же изматываешь ее!

Кариот кивнул.

— Да, именно этим я и занимаюсь. Чтобы у Таисс не хватило сил сопротивляться.

— Я уже говорила тебе, что это подло?

— А меня достало быть хорошим мальчиком! — взвился Высокий. — В конце концов, мне разрешил Лиот!

— Будет Таисс здесь или останется там — для мира безразлично, а значит, для Первого безразлично тоже. А о девушке должны думать мы.

— Ты мне не помешаешь! — угрожающе процедил бог.

— Не помешаю, — кивнула богиня. — Но у тебя все равно ничего не получится. На вранье добра не построишь…


Он со сдавленной руганью дотянулся до стоящей на столе бутылки, отхлебнул и вернул ее обратно. Снова улегся на кровать. Спальня, устроенная в самом сухом углу древних пещер, освещалась только парой дымящих факелов, но это и к лучшему.

— Все проблемы из-за женщин… — процедил мужчина.

Последствия вчерашнего промаха оказались куда плачевнее, чем он предполагал. Откат был такой, что на мгновение подумалось — все. И какой демон потащил дракона в небо как раз тогда, когда заклинание проходило над Льердами?!

Больше всего сейчас хотелось плюнуть на Зейнару и не пытаться больше вытащить ее из тюрьмы. Но готовить нового помощника уже поздно, а использовать серого… Он слишком поглощен тем, чтобы как можно сильнее насолить ведьме. Да и нужен Иор был совсем для другого…

Мужчина снова потянулся за бутылкой. Сегодня он мог себе позволить напиться до беспамятства — магия ему сейчас все равно недоступна. Хорошо хоть переместиться в пещеры он озаботился заранее.


Таисс остановилась посреди коридора и задумчиво взъерошила волосы. Надо найти девчонок, узнать, что успела натворить Виллеана за это время. Спрашивать у самого ар-принца бесполезно, да и со стороны все это наверняка выглядит гораздо смешнее.

Малявка, отбежавший на несколько шагов вперед, остановился и вопросительно взглянул на хозяйку.

— Идем-идем, — успокоила щенка королевна. — Дай только придумать куда.

Песик уселся и зевнул, великодушно разрешая девушке подумать. И в этот момент со стороны лестницы послышался звонкий смех. Эрика и Реяна, успевшие стать настоящими подружками, нашли ведьму сами. В глаза тут же бросилась излишняя хмурость акробатки.

— Таисс! — хохоча позвала госпожа эд Авильер. — Таисс, ты такое представление пропускаешь! Где тебя носило?

Дриада пожала плечами.

— Общалась кое с кем. А что случилось?

— Твой жених так умело стреляет глазками, что я иногда забываю, кто он на самом деле! — Эрика попыталась погладить Малявку, но щенок отодвинулся в сторону, избегая ласки. Он был не по-щенячьи гордым и хорошо знал, кто его хозяева. Даже Реяне, которая следила за ним в отсутствие Таисс и Велена, песик не позволял вольностей. Привилегированное положение занимал Мар, но тут все тоже зависело от настроения.

— Я знала, что он талантлив, — королевна с удовольствием подыграла подруге, скорчив соответственную рожицу. — Кого уже успела очаровать госпожа Вандерлен?

— Лэо, — Эрика начала загибать пальцы. — Двое каких-то вельмож, Марианн, блондинчик из числа ар-принцевских гвардейцев…

— И Арлес, — буркнула Яна.

Так вот почему у нее плохое настроение! Королевна улыбнулась:

— Янка, не дуйся на него. Это моя вина — переборщила с чарами привлекательности. Не волнуйся, никуда это не зайдет.

— Правда? — просияла акробатка.

Дриада кивнула.

— Ой, девчонки, а можно я… А мне нужно..

— Иди уже! — усмехнулась Эрика. А потом, когда Яна убежала уже на приличное расстояние, добавила: — Вот ведь ребенок! Просто удивительно.

Дриада согласно качнула головой.

— Мне иногда страшно становится — такая она добрая и наивная…

— А ты действительно одарила Вилеанну магической привлекательностью?

— Нет, это все его природное очарование. Но зачем Янке об этом знать? Не хватало еще, чтобы из-за этой шутки они с Арлесом поссорились!

— Да уж, тогда мы все тут утонем, — невеста королевича провела ладонью по волосам, поправляя прическу, и снова положила ладонь на живот. В последнее время, этот жест стал для нее привычным.

— Вот именно. Так что, Вэл там развлекается?

— Еще как! Пойдем, сама увидишь.

Последствия забав Его ар-Высочества стали очевидны буквально через несколько минут. Из-за поворота на девушек вылетел Лэо, находящийся в совершенно невменяемом состоянии. Рассеянно попросив прощения (он, кажется, даже не обратил внимания на то, с кем столкнулся), менестрель побрел дальше, бормоча что-то себе под нос и зажимая пальцами левой руки струны воображаемой гитары.

— О… — протянула Таисс. — Творческий процесс, как он есть! От Вилеанны одна сплошная польза!

Эрика рассмеялась.

— Творческий процесс был, кажется, и после выкуривания Его Лучезарности.

— О да… — голосом довольной кошки согласилась дриада. — Баллада для узкого круга…


…Повелитель эльфов успел достать всех. Большинство — нытьем по поводу своей несчастной судьбы. Бесконечная песня «никто меня не любит, никто не приласкает» звучала в разных углах дворца с такой пугабющей частотой, что через пару дней после окончания Самархана с дороги Его Лучезарности спешил убраться даже король.

Но у Альсельена словно обострился некий таинственный нюх: Эрике (это, очевидно, был глубокий обходной маневр) приходилось выслушивать его охи-вздохи раза по четыре на день — ровно по количеству «случайных» встреч, а Мар вообще к вечеру начинал выть, потому что на его пути Ласковый Ветер попадался раза в два чаще.

Лэо тихо злился и уже всерьез подумывал поставить кое-кого перед выбором: либо он, либо Его Лучезарность. Даже демонстративное напевание «Философской баллады» при каждой встрече с ар-принцем не поднимало Золотому Голосу Ардары настроения.

Больше всего, конечно, не везло самому Велемиру. Он старался лишний раз не выходить из кабинета, а если дела заставляли-таки это сделать, передвигался только короткими перебежками.

А Таисс, наблюдавшая за всем этим затянувшимся представлением, только тихо посмеивалась. Ибо аргентскую королевну Альсельен усиленно избегал. Но все веселье закончилось, когда на очередную невинную шутку Вэл ответил долгим монологом, в котором удельный вес грязных пиратских ругательств составлял десять из двенадцати. Выслушав праведные возмущения жениха, ведьма поняла, что ее супружеская жизнь рискует даже не начаться, причем виноваты в этом будут отнюдь не Высокие. Остаток вечера она провела, гладя по голове дувшегося на нее и весь мир ар-принца и придумывая план выпроваживания Его Лучезарности из дворца.

Уговаривать необходимых сообщников пришлось долго, но в итоге согласился даже Лэо.

…В самый глухой из всех ночных часов, Таи стояла, скрестив руки на груди, у одного из окон малоиспользуемого обычно коридора. Темнота не мешала ей внимательно следить на происходящим снаружи.

Шаги менестреля она тоже услышала издалека, так что в ответ на тихое «Ну что?» дриада даже не вздрогнула.

— Совсем немного осталось.

— Ничего не видно, — недовольно пробормотал эльф, прикладывая ладони к стеклу и напряженно всматриваясь. — Велемир?! Мало того, что он полы мыл…

— Я не заставляла, — улыбка ведьмы противоречила словам. — В конце концов, он самое заинтересованное лицо! Или я, по-твоему, сама должна была этим заниматься?

— Тогда, боюсь, у нас был бы потоп, — ухмыльнулся Капельный Голос.

— Вот именно, — кивнула Таисс.

Ну? — даже мысли ар-принца выглядели запыхавшимися.

Вполне. Убить не убьется, но несколько неприятнейших минут обеспечены, — авторитетно заявила королевна.

С тебя экстренные процедуры по моему отогреванию! Иначе я заболею и умру!

Дождешься от тебя, как же… — с напускной сварливостью вздохнула девушка. — Я захвачу с собой горячего вина, — тон сменился на деловитый. И, отсчитав пару ударов сердца, чтобы у жениха было время надуться от возмущения, она добавила: — В спальню.

— Ладно, Лэо, до завтра, — Таисс чмокнула менестреля в щеку.

— Да, до завтра. А ты сейчас куда?

— На кухню, — девушка уже успела отойти на несколько шагов. — А потом отогревать этого… трудягу королевской крови.

— Этого… — задумчиво повторил эльф. — Я все время забываю, что ты уже почти замужем.

Таисс замерла, потом медленно обернулась:

— Я еще ничего и никому не обещала! — отчетливо и по слогам проговорила она.

— Конечно-конечно! — закивал головой Лэо. — И цвета его ты носишь тоже просто так!

Сдавленно зарычав, девушка весьма реалистично изобразила удушение одного известного шутника с острыми ушами. Менестрель расхохотался.

Боги, ну сколько можно вспоминать о том злосчастном платье?!..

А назавтра понеслось.

От идеи поиграть в салочки Ласковый Ветер пришел в восторг. Чуть в ладони не захлопал, а уж глаза загорелись…

Сначала все шло как обычно: определили поле для игры, считалкой выбрали первого ловца, завязали ему глаза и хорошенько раскрутили вокруг собственной оси, чтобы сбить ориентацию в пространстве. И тут же бросились врассыпную. Так развлекались около получаса: Мар почти сразу же поймал Янку, та — Арлеса, Арлес — Таисс, Таисс — Лэо, Лэо — Его ар-Высочество, Велен — снова Янку.

— Ты помнишь, да? — шепнул ар-принц, завязывая акробатке глаза и начиная ее раскручивать.

— Да, конечно. Он в столовой был, кажется, — кивнула девушка.

Ей было совсем не жалко Повелителя уже хотя бы за то, что он докучал своим нытьем беременной Эрике, с которой Янка успела подружиться. Да и помочь Таисс — дело чести.

Несложно догадаться, что следующим ловцом оказался Альсельен. Реяна раскрутила его на совесть и от души: Ласковый Ветер долго тряс головой, чтобы придти в себя.

Во всем дворце неожиданно исчезли звуки, сейчас он больше, чем обычно походил на замок, замерший в ожидании штурма. Но Повелителя это нисколько не озадачило, он стоял, теребя прядь волос и раздумывая, где может находиться Велемир Свель-Рег.

— Раз, два, три, четыре, пять, — игриво провел Альсельен и, пританцовывая, направился в один из коридоров. — Я хочу тебя поймать!

Ему повезло: ар-принц нашелся со второго раза. Эльф просиял, расплылся в слащавой улыбке и быстрым шагом направился к своей жертве. Жертва не осталась в долгу, тоже выдавила из себя дружелюбную улыбку.

…Будь на месте Альсельена здравомыслящий человек, его бы непременно насторожило то, что Его ар-Высочество не предпринимал ни одной попытке убежать…

Вдруг за спиной раздался топот. Повелитель обернулся, стараясь не выпускать из поля зрения Велемира, и растаял окончательно. Потому что завернуть в тот же коридор угораздило не кого-нибудь, а Золотого Голоса Ардары. Если Его Лучезарности когда-нибудь и грозил разрыв сердца, то это был как раз подходящий случай.

Повеяло холодом. Альсельен никогда не любил холод, а тем более зиму, поэтому и предпочитал отсиживаться в замке, отказываясь от прогулок… Он, ежась, повел плечами, обернулся обратно к Велену и…

…Сначала ему показалось, что что-то не то с освещением. Лицо ар-принца стало каким-то размытым, как будто Велемир сунул голову в туман, да так и оставил. Сквозь прекрасные даже по мерке эльфов черты скул, подбородка и всего прочего проступала оскалившаяся волчья морда. Она то проявлялась, то вновь отступала, но глаза оставались волчьими.

Испуганно моргнув, эльф замер, как замирает кролик перед змеей. А человек медленно опустился на четвереньки, полностью оборачиваясь хищником. Хладнокровным. Жестоким. Голодным.

Его Лучезарность не заорал только потому, что от страха забыл, как это делается. Он в панике обернулся к Капельному Голосу и обнаружил, что вместо менестреля спасительный выход из коридора преграждает еще один волк. Открывая и закрывая, как выброшенная на берег рыба, рот, Альсельен затравленно озирался по сторонам. Вот оно, спасение! Окно!

Эльф вскочил на подоконник, в ужасе наблюдая за тем, как медленно и уверенно волки двигаются в его сторону. И тихо, как в дыму! Ни шороха, ни звука шагов! Прыгать было высоковато, хоть и первый этаж, да еще и в снег…

И тут в коридоре появилось новое действующее лицо. То есть действующая мордочка: Малявка с гордым и независимым видом прошествовал мимо ар-принца, остановился как раз напротив Его Лучезарности…

«Щенок! — с невероятным облегчением подумал эльф. — Не волк, всего лишь щеночек! Это добрый знак!»

…пошире расставил лапы…

— Собачка… — прошептал Альсельен. — Песик… Хороший…

…и зарычал. Вполне по-взрослому. Вполне по-волчьи.

Выбивать стекло не пришлось. Плохо закрытая рама широко распахнулась, услужливо пропуская эльфа наружу. Полувопль-полувизг оборвался почти сразу же — Его Лучезарность с головой окунулась в сооруженный накануне сугроб.

Таисс сменила ипостась, подхватила пса на руки.

— Что ты тут делаешь? — давясь смехом, вопросила она. — Я же тебя заперла!

— Хорошо получилось, — ар-принц (уже в человеческом облике) осторожно выглянул из окошка. Его Лучезарность барахтался в сугробе, отплевываясь снегом и оглашая двор истошными воплями.

Из-за портьеры раздались сдавленные всхлипы, и оттуда буквально вывалился Лэо. Он не просто смеялся. Он ржал, вытирая с глаз проступающие слезы.

— Это… ох… это… я не… я теперь… — стонал он.

— Что ты теперь? — подозрительно уточнила дриада.

— Не будешь больше мучить меня философией?! — не веря своему счастью, предположил Велемир.

— Я теперь вас боюсь! — выдал эльф. — Малявку больше всех!

Щенок тявкнул, мол, «правильно, бойтесь!»

— Я тоже тобой горжусь, — Таисс потрепала любимца по уху.

— А я так старался, так старался, — с напускным расстройством вздохнул ар-принц, наблюдая, как от барахтанья Альсельена рукотворный сугроб разлетается в стороны…

На все вопли «Волк!» хозяева дворца реагировали круглыми от непонимания глазами: всем же известно, что ар-принц — оборотень! Чего панику поднимать? Понаедет тут всяких слабонервных…

…Его Лучезарность, впрочем, не задержался в Лимаре даже на день. Тем же вечером и укатил подальше от «лютой и ненавистной зимы».


Из воспоминаний Таисс выдернул угол, в который она чуть не вписалась плечом. Девушка оторвала взгляд от потолка и поняла, что принца нужно спасать. Именно принца, ибо на лице Виллеаны Вандерлен уже вовсю читалась надпись «Не убью, но покалечу!» Странно, что Синмар этого не видел. Ведьма закусила губу, едва не засомневавшись в том, что делала утром. Может, действительно наколдовала лишней привлекательности? Но даже прощупав жениха магией, никаких следов искусственного очарования она не обнаружила.

А тот, заметив дриаду, состроил ей рожу, на нормальный язык переводящуюся примерно как «кое кого я буду душить в объятьях ме-е-едленно и с упоением».

Ведьма ответила ар-принцу какой-то невероятной смесью покаяния и ехидства, тряхнула головой и решительно шагнула вперед.

— Ты куда? — Эрика вцепилась в запястье подруги получше иного клеща и испуганно зашипела на ухо. — Он не отбивает у тебя жениха!

— А жаль… Все равно принца нужно спасать.

— По-моему, спасать нужно Синмара!

— А я его и имею в виду!

— А… — протянула госпожа эд Авильер. Таисс ругнулась про себя: сама же Вэла принцем называет, если посторонних рядом нет. Понятно, что привыкшие уже непосторонние путаются…

— Ваше Высочество! — она решила, что незаметное подкрадывание — не лучший выход.

Синмар обернулся. Изобразить радость от встречи или банальную вежливость он не потрудился.

— Добрый день, королевна. Что привело вас сюда?

«Чутье на потенциальные трупы! — хотела было съязвить Таисс. — От вампиров в наследство досталось!»

— Я искала госпожу Вандерлен. Вижу, вы с ней уже познакомились.

— Да, мы как раз беседовали о… об особенностях эльфийских шелков.

Надпись на лице Велемира изменилась на лаконичное «Убью!»

— Весьма интересная тема. Жаль вас прерывать, но у меня важное дело…

— Если важное, то конечно, — моментально откликнулась «госпожа». Велемир был уже готов на все, что угодно, хоть лягушек из замерзшего болота голыми руками выцарапывать, лишь бы подальше отсюда. — Было приятно с вами побеседовать, Ваше Высочество.

И он отвесил изящный поклон.

Правда?! — тут же поддела жениха Таисс.

Нет! Но даже не пытайся воззвать к моей совести!

Это бесполезно… — вздохнула девушка. — Ее у тебя просто нет. Поэтому тебя в море и не укачивает.

Тебя тоже, между прочим! — напомнил Велемир.

Ведьма вздохнула, «неохотно» признавая его правоту. На «Тавильере» ее и правда не укачивало, а через четверть часа нахождения на палубе, она уже бегала и прыгала по всему кораблю лишь на самую малость хуже капитана. Команда смотрела на все это расширенными от удивления глазами и, видимо, истово молилась, чтобы любопытная королевна не решила влезть в устройство такелажа. И, очевидно, исключительно благодаря этим молитвам Таисс залезла только на мачту. Но зато на самую высокую. Да еще и уселась там, беззаботно болтая ногами, и на телепатические вопли капитана отвечала высунутым языком. Команда тогда пришла в восторг. Северный Ветер в ярость. А сама ведьма замерзла жутко.

А потом, сидя с ногами на огромной кровати и клацая зубами о край кружки, она все пыталась уложить в голове то обстоятельство, что Велемир Свель-Рег, добрый оболтус с теплыми глазами и Северный Ветер, чьи глаза действительно выдают в нем шального капитана — один и тот же человек.

Внезапно ар-принц остановился и дернул невесту, заставляя ее развернуться и, заодно, обнимая за талию.

Ты что! — возмутилась Таисс, через довольно долгий промежуток времени отрываясь от его губ. — Госпожа Вандерлен, вы забываетесь!

С самого утра об этом мечтал, — с довольной улыбкой облизнулся маг. С учетом его женской внешности выглядело это по меньшей мере странно.

А ты подумал, что будет с твоей репутацией, если кто-нибудь увидит?! Мало того, что Его Лучезарность… хм… проявляет к твоей персоне изрядный интерес, так еще и невеста целуется со всякими…

А тут никого нет, — беззаботно отмахнулся ар-принц. — Тем более ты столько раз говорила, что не выйдешь за меня…

Ах, вот ты как!

Велемир расхохотался. Таисс несильно стукнула его по плечу.

Я хочу сходить в Академию, твой обожаемый наставник книжек обещал. Может, там узнаю, чем пронять Иора. А то эта неопределенность действует на нервы. И необходимость терпеть его во дворце — тоже.

А что, королевская библиотека тебя уже не устраивает?

Надоело.

Жаль…

В этом «жаль» было столько эмоций, что несколько ударов сердца королевна оглушено хлопала ресницами. Разочарование, недовольство оттого, что придется придумывать для невесты новое занятие, чтобы не лезла, куда не надо…

Таисс зашипела разозлившейся кошкой. Так вот значит как! Подсунули ребенку игрушку, чтобы не мешала взрослым заниматься взрослыми делами! И ведь получилось! Уйдя с головой в книги, она была совсем не против того, чтобы проблемы решались сами собой! Хаос! Повелась, как… как дурочка последняя!

Ты чего? — Велемир нахмурился.

Ничего! — ведьма вырвалась. — Продолжай в том же духе, родной! У тебя превосходно получилось!

Ар-принц все понял. С шумом выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, он мысленно выругался. А потом, когда убедился, что окликать стремительно удаляющуюся невесту бесполезно, засадил кулаком в стену. И какое кому дело, что девушки благородного происхождения так не поступают!


До Академии можно было бы и пешком за четверть часа, но Таисс сначала медленно и обстоятельно вычистила и оседлала Дикого, а потом еще и заставила его плестись шагом «умирающий мерин». Вдох на десять, выдох на тринадцать…

Самое ужасное — она не злилась. Вернее, злилась не на Велемира. Еще совсем недавно закатила бы такую истерику, что Лимар шепотом разговаривать начал бы, а сейчас… ДА, демоны и Хаос, он были прав! Да, демоны и Хаос, она бы на его месте поступила бы почти точно так же!

От всех этих мыслей становилось страшно. Вдох на десять, выдох на тринадцать…


— Ты одна? — поинтересовался мастер Аридик, приглашая девушку сесть.

— Да, — Таисс бросила короткий взгляд на дверь, проверяя, плотно ли прикрыта, - У Вэла дела. Добрый день.

— Приветствую тебя, чадо, отмеченное Силой! — басовито растягивая гласные, поздоровался маг. А потом снова вернулся к своему обычному, размеренному, как ленивая река, тону. — За книгами? Открой шкаф.

Дриада повиновалась. Вместимое хранилище всякого магического хлама открылось со скрипом, позволяя девушке заглянуть в свое пыльное чрево.

— Третья полка снизу, — подсказал мастер.

Ведьма и так уже опознала нужную стопку — фолианты еще не успели покрыться пылью. Вытащив книги и уложив их на стол, Таисс пробежалась взглядом по корешкам. Ничего себе! Теперь-то она точно выведет серого на чистую воду!

В кабинете ярко запахло мятой. Не вставая из-за стола и почти не шевеля руками, мастер успел подогреть насыщенный травяной отвар и разлить его по тяжелым глиняным кружкам. Таисс с благодарностью приняла одну из них и поудобнее устроилась в кресле. Мысли сами собой разлетались куда-то далеко, оставляя голову блаженно пустой.

Заметив, что гостья витает где-то в облаках, маг улыбнулся.

— Хочешь, расскажу тебе что-нибудь по-зимнему сказочное?

Дриада кивнула.

Через час и две кружки отвара, ведьма наконец заставила себя вынырнуть из сладкого тумана древних легенд о первых королях севера и поинтересовалась насчет нейсферила. Аридик задумался.

— Думаю, лучше спросить у мастера Корнуса, — наконец заявил он. — Он специализируется п оэтому вопросу.

— А где мне его найти?

— У него есть лекции сегодня, правда, где именно…

— Не страшно, — усмехнулась дриада, поднимаясь. — Найду. От моей очаровательной улыбки еще никто не убегал!


Проверить подозрения самым простым способом, то есть надеть на себя браслет, Таисс не позволила. Слишком яркими были воспоминания о Малых Обрывах. Даже мысль о том, что нейсферил коснется кожи, вызывал тошноту. Да и шансов, что он не подействует, примерно шесть из дюжины.

В итоге подходящий выход все-таки нашелся. И теперь Таисс медленно шла по замедлившемуся под снежным покрывалом, Лимару, ведя Дикого на поводу, и иногда разглядывала безымянный палец левой руки. Регенерирующая конечность пульсировала теплом, заживляя маленький порез.


Корнус Сахалесский некоторое время наблюдал за удаляющейся королевной, а затем отошел от окна. Флакон с кровью лежал на столе, мастер взял его двумя пальцами, поднес к свету. Глядя, как играет в гранях бледное зимнее солнце, старый маг улыбнулся. Лицо его от этого приобрело по-мальчишески азартное выражение.

«Какие увлекательные дни предстоят, — с радостью подумал он. — Какое увлекательное приключение!»


— Таисс!

Ведьма остановилась у двери, ожидая, пока граф подойдет ближе.

— Здравствуй, Мар, — поздоровалась она, снимая сумку с плеча.

— Здравствуй. Слушай, а где твой благоверный? — в голосе Дерлесского прозвучало куда больше беспокойства, чем должно было. — Его с самого утра никто не видел.

— Я вашему ар-принцу не сторож. Мало ли куда его ветром унесло, — неуловимое движение пальцев — и дверь открыта.

— «Тавильер» из порта не выходил, — Марианн мгновенно выдал себя с потрохами. Так вот, значит, чего он боялся больше всего, — Я проверил.

Королевна, уже успевшая бросить сумку на стол, обернулась и пристально заглянула графу в глаза.

— Ты так боишься, что он сбежит в море?

Дерлесский вздохнул.

— Понимаешь, если он сбежит и от тебя… Нет, мне очень нравится капитан Ветер, но это же совсем другой человек!

— Совсем другая ипостась, — задумчиво поправила Таисс, проводя ногтями по краю столешницы.

— В смысле? — Мар не ожидал подобной трактовки.

— Волк тоже совсем другой человек, — с усмешкой пояснила девушка. И уже серьезно добавила: — Море меняет его. Так бывает со стихийными оборотнями. Вурдалаками, грубо говоря. Ведь по сути не важно, что именно действует на человека, изменяя ипостась… Да и как она изменяется — тоже не важно.

— Оборотень в душе, — почему-то скривился Дерлесский.

— Примерно, — то ли серьезно, то ли с улыбкой кивнула королевна. — душевненький такой вурдализм.

— Издеваешься?

— Нет, почему же. Просто я не знаю, как это назвать. Кстати, а почему ты не подключил к поискам тех же гвардейцев?

— А зачем поднимать лишний шум? Если уж ты такая спокойная ходишь. Может, он за новым кольцом обручальным угнался, просто не сказал никому…

— Каким таким кольцом? — насторожилась ведьма.

— Это был неудачный пример. Я имел в виду то, на помолвку, — граф сразу же пошел на попятную.

— Ну-ну, — Таисс устало провела рукой по волосам, пытаясь хоть как-то их расчесать, потом энергично подвигала плечом. — На самом деле, я очень боялась, что пропадашку начнут искать всем миром.

— А что, должны искать? — подозрительно уточнил Марианн.

— А это ведь один из обязательных атрибутов придворной жизни, разве нет?

— Не в этом случае. Смотри: король занят и начнет беспокоиться о Велемире только когда ему кто-нибудь об этом скажет или когда сыночек не явится для беседы. Синмар слишком занят выяснением того, кто такая госпожа Вандерлен. Кстати, а и правда, кто это?

— Потом, — отмахнулась дриада. — Дальше.

— А все остальные уверены, что он с тобой. Или у драконов, вы же частенько туда наведываетесь. Или в Академии. Или еще где-нибудь. «Тавильер» в море не ушел — значит беспокоиться не о чем. А у придворных магов особый нюх на неприятности, так что они тревогу напрасно поднимать не станут. Им за это отдельно приплачивается из кармана ар-принца. Он еще в глубокой юности пару раз хлебнул этого «всемирного поиска», теперь вот избегает всеми возможными способами.

— Но раньше… — начала Таисс.

— Только когда вы пропадали вдвоем, — закончил Мар. — А сейчас ты тут и панику не поднимаешь.

— А эти… легионерши? — после некоторого молчания поинтересовалась ведьма.

— А у них все еще траур. И показывать свои зареванные лица кумиру они не хотят. Поэтому сидят по комнатам и рыдают в три ручья.

— Все еще?! — изумилась девушка. Она уже и думать об этом забыла. — И им не надоело?

— Демоны их разберут, этих куриц, — с отвращением передернул плечами Мар. — Тебе разбираться охота?

— Женские драки — отвратительное зрелище… — философски покачала головой королевна.

— Что ж, завтра они точно появятся.

Таис вопросительно приподняла бровь.

— Посвящение в Ай-Орон. Это они не пропустят.

— А можно это пропущу я? — со стоном попросила девушка. — Может, вы как-нибудь без меня обойдетесь?

— Я так и не понял, чего ты боишься?

Таисс неопределенно пожала плечами. Чего она боится? Просто боится — и все тут.

— Спасибо, Мар, — искренне поблагодарила она графа. — Ты очень хорошо умеешь напоминать о том, о чем я старательно забываю. Даже Вэл в последнее время не поднимал эту тему!

— Должен же среди нас быть хоть один умный человек, — усмехнулся Марианн.

— А я, значит, неумная? Ах да, я же не человек, — девушка дурашливо стукнула себя ладонью по лбу. — Слушай, а где Малявка?

— С Реяной, наверное. Таисс, ты обещала рассказать о Виллеане! Откуда это чудо? И почему я раньше ее не видел ни разу?

— Или на кухне, — дриада проигнорировала последнее заявление графа. — Что вероятнее. Ох, опять мне влетит…


— Вредина ты, — вздохнула Таисс, опуская щенка на пол. — Хоть и мелкий. Ну сколько можно-то? Тебе что, еды не хватает?

Малявка завилял хвостом. Ни капли вины в его глазах не было.

— И не надо на меня так смотреть! Отъел вон себе пузо, обжора!

Дерлесский хмыкнул, отмечая, что никакого пуза у щенка не наблюдается:

— Ты с ним как с ребенком.

— А как с ним еще? Маленький ведь… — она втянула носом воздух и вздрогнула. — Что?..

Пахло страхом. Всеобъемлющим детским ужасом, который мог испытывать только один обитатель дворца.

— Та?.. — договорить Мар не успел. Королевна рявкнула щенку «С Маром!» и бегом рванула в ту сторону, откуда шел страх.

Богиня Инэ благоволит тем, кто спешит на помощь. Бегущий спасти обгонит любой телепорт и, если постарается, успеет вовремя. Нужно только очень захотеть.

Крутая винтовая лесница, которую Таисс успела уже возненавидеть, показалась в дюжину раз короче обычного. Ведьма буквально взлетела на последний, открытый этаж башни, жалея, что не захватила меч.

Янка жалась к стене, глядя на нависшего над ней Иора расширенными от ужаса глазами. Не тратя времени на выяснение подробностей, дриада схватила акробатку за запястье и дернула ее влево, отодвигая в сторону, а затем и себе за спину.

— Не тронь ее, мразь!

— О… Какие нелюди! — издевательски фыркнул серый. — Давненько тебя видно не было, я уже надеялся, заболела.

— Тебя я точно переживу, — прошипела девушка, прикидывая, можно ли считать два дня «давненько». Сдерживать себя не хотелось, но она ведь пообещала Велену, что не будет лезть на рожон. Приходилось наступать на горло собственной песне.

— Какая самонадеянность! — Иор сделал шаг к девушке. Та оттолкнула Реяну подальше. — Я, кстати, давно уже мог бы повязать тебя за оскорбления.

— Неужели? Почему же до сих пор не повязал? Боишься начальству на глаза показаться?

— А вот почему — не твое дело, — инквизитор угрожающе сжал кулаки. Таисс изобразила пренебрежительный фырк. Иор переменился в лице, исчезли и высокомерие и деланное хладнокровие, осталась только ненависть. Слепая и глухая ненависть.

Удавка сдавила горло, ноги подкосились, и королевна с хрипом упала на колени. Отчаянно завизжала Янка.


Боль ударила внезапно, заставляя госпожу Вандерлен выпустить из рук кубок.

— Госпожа Виллеана? — Арлес встревожено нахмурился.

Таисс! — Велемир подхватил подол, чтобы не мешал при беге.

Невеста прохрипела что-то невнятное, но теперь ар-принц мог точно определить, где она находится.

Вампир с удивлением наблюдал, как Виллеана выскочила в коридор, ругнулся вполголоса и побежал следом.


Серый был слишком занят удушением Таисс и не заметил, как дверь в башню распахнулась и на площадке появилось новое действующее лицо. Но прилетевшего в челюсть кулака он не заметить не смог.

Удар отвлек Иора от заклинания, удавка исчезла и королевна зашлась в приступе кашля.

— Таисс! — Арлес отстал от ар-принца совсем не намного, столкнувшись на лестнице с графом Дерлесским.

— Их… — через силу выдавила из себя дриада. — Остановить…

Вампир не стал спорить. Резким взмахом руки он соорудил между драчунами ледяную стену, на которую пришелся второй удар красотки Виллеаны. При этом девушка выругалась так, что даже у Арлеса уши в трубочку свернулись.

«И где она только нахваталась этих портовых словечек? — подумал клыкастый, подправляя заклинание, чтобы не разлетелось в клочья от следующего удара. — И зачем Таисс ее останавливает? Избиение серого — это, конечно, скандал, но Виллеана чужая…»

И тут госпожа Вандерлен зарычала. Да так, что мороз по коже. Арлес окончательно перестал что-либо понимать.

— Не надо… — говорила ведьма с трудом, кое-где даже послышались умоляющие интонации. — Хватит, слышишь?

— Молчи, женщина! — огрызнулась Виллеана. Магический вихрь снес стенку и вот уже девушка и инквизитор стояли совсем рядом. И почти у самых башенных зубцов. А до земли лететь до-о-лго…

— Я сказала, хватит! — неожиданно-громко рявкнула дриада.

Неужели ты не понимаешь, что тебя могут обвинить, боги не знают в чем?!

Да не инквизитор он!

Так станет! Посмертно, но станет! Серые не упустят такую возможность! Вэл, пожалуйста, не делай ничего! Ради меня!

Таисс…

Дай мне самой его убить!

Подействовало. Не уговоры, не предупреждения, а короткое «Дай мне его убить». Ар-принц опустил уже занесенную для удара руку и плавно ушел в сторону, избегая уже летящего в голову кулака. А напоследок хорошенько пнул серого изящной женской туфелькой.

— Еще раз поднимешь на нее руку — убью! — пообещал он, обходя инквизитора и направляясь к невесте.

— Ты пожалеешь, — Иор вскочил на ноги, бешено сверкая глазами, но тут же как-то странно покачнулся и схватился за голову. Если бы Велен обернулся, он бы увидел, что движения серого приобрели ненатуральную плавность, смешанную с угловатостью, будто Иор был всего лишь куклой, за ниточки которой дергал кто-то неизвестный. И этот кукловод заставил инквизитора оставить ар-принца в покое и направиться к двери, ведущей в башню. Марианн, все это время стоящий возле косяка, окинул серого презрительным взглядом и подвинулся, освобождая проход.

Госпожа Вандерлен тем временем опустилась на колени возле Таисс, не рисковавшей пока подниматься на ноги. Поймала подбородок ведьмы и заставила ее заглянуть себе в глаза.

— Ты как?

Королевна снова закашлялась.

— Отойду… Не в первый раз.

— Не в первый?!

— Малые Обрывы… — напомнила Таисс и попыталась встать, но без особого результата.

— Это магия?

— Да.

— И она требует большой концентрации?

— Да. Если отвлечь хоть на мгновение… — от боли на глаза навернулись слезы.

Ар-принц притянул невесту к себе, обнял и начал укачивать, как ребенка. Та с наслаждением уткнулась носом в его плечо, вдыхая родной запах.

— Я требую объяснений, — Арлес, наконец, вернул себе дар речи. Реяна, почти висевшая на его руке, смешливо фыркнула.

— Я тоже, — поддакнул Мар, подходя ближе. Он, впрочем, уже подозревал, кто такая госпожа Вандерлен и куда подевался ар-принц.

— Да что тут объяснять, — пожала плечами Виллеана. — Просто кое-кто очень любит загадывать дурацкие желания.

— А кое-кто — влезать в заведомо проигрышные споры! — не осталась в долгу Таисс. И тут же снова закашлялась.

— Стойте!!! — возопил вампир. — Объясните! Мне! Все! По! Порядку!

— Тут объяснять особо нечего, — с этими словами Велемир провел ладонью по лицу, снимая иллюзию.

Тут уже кашлем зашелся Арлес. Мар хохотал, слегка подвывая на одной ноте, а сам ар-принц еще раз пожал плечами и поднял невесту на руки.

— Я представляю, что будет, когда Лэо узнает, — бросил ему в спину граф.

Велемир поежился. Об этом он как-то не подумал…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник