Линия Между

Глава 9

— Почему ты думаешь, что я знаю ответ? — элло-и рода Райвер'Линнэрин поправил мантию.

Таисс спрятала руки в карманы.

— Я однажды уже разговаривала с элло-и. И у меня сложилось впечатление, что вы знаете больше, чем можно было бы предположить. Может быть, Лиот…

— Почему бы тебе не спросить у Всевидящего?

— Я не могу. Не имею права. К тому же у меня ощущение, что Высокие чем-то недовольны.

— Ты разговаривала с кем-нибудь из них?

— С Кариотом. Но его правда удивительна — она всегда выгодна Четвертму.

— Тогда моя правда будет еще удивительнее. Потому что мне очень хотелось бы, чтобы она была нам выгодна.

— В каком смысле? — девушка почувствовала, как начинают замерзать ноги.

— Ты ничего не слышала о новом предсказании Посвященных?

Ведьма отрицательно покачала головой. Элло-и ненадолго замолчал, а потом медленно кивнул, будто бы соглашаясь с каким-то решением.

— Думаю, тебе будет интересно. Пойдем.

Спускаясь по лестнице следом за эльфом, Таисс все думала: интересно, не замерзла ли совесть старейшины, простояв так долго на открытой всем ветрам площадке башни? Мало того, что без шапки, так ведь еще и голова у элло-и лысая.

Пока ведьма вела неравный бой с любопытством, они дошли до библиотеки. Внутри было тепло, сухо и по-домашнему уютно. Возможно, виной тому был мягкий приглушенный свет, а возможно, и дремавший в ближайшем от двери кресле эльф. В тапочках. Услышав шаги, смотритель встрепенулся, а потом и вскочил, вытягиваясь по струнке. Элло-и положил руку ему на плечо, усаживая обратно.

— Нам не нужна помощь, Аллеано.

К удивлению Таисс, они прошли библиотеку насквозь, потом элло-и положил ладонь на сплошную с виду стену и прошептал какое-то заклинание на айелере. Часть стены с тихим шорохом отъехала в сторону.

— Входи, не стесняйся, — эльф сделал приглашающий жест рукой. — Здесь нам точно никто не помешает.

Дриада слегка поежилась и шагнула в темноту.

— Kanoi, — приказал элло-и. Где-то наверху вспыхнул яркий свет. — Раздевайся и устраивайся, где больше нравится.

Таисс с удовольствием сняла теплый полушубок, потом стянула верхнюю рубашку из шерсти. Все это вместе с шапкой и варежками бросила на ближайший стул, а сама уселась в глубокое кожаное кресло.

— Где мы?

— Там, где нас не услышат лишние уши, — эльф отошел к темно-серой каменной столешнице. — Хочешь чего-нибудь? Вино, пиво, настойки?

— Вы решили меня соблазнить — рассмеялась Таисс, принюхиваясь. Совершенно очевидно, что кроме предложенного в запасе элло-и были и совершенно безобидные травяные сборы для заварки.

— Нет, конечно. Связываться с невестой Северного Ветра — дело опасное не только для здоровья, но и для жизни, — с притворной грустью вздохнул остроухий. — Никто ведь не знает, на что способен пират, впервые серьезно влюбившийся в сто тринадцать лет. Так ты выбрала, что будешь пить?

— Да. Самый сладкий отвар, который здесь есть. Почему вы считаете Вэла в первую очередь пиратом?

— А для тебя он в первую очередь принц? Хотя это глупый вопрос. Для тебя он в первую очередь мужчина, пахнущий волком, так ведь? — элло-и рассыпал по кружкам травяные смеси и добавил кипяток из пузатого медного кувшина. Когда успела нагреться вода, ведьма решила не спрашивать.

— Мне все равно, в какой он ипостаси. Он вэл, вы должны знать, что это означает.

Эльф подошел, протянул одну из кружек девушке и сел в соседнее кресло. Закинул ногу за ногу, повесил кружку в воздухе и только тогда ответил:

— Этот титул образован от сокращенного «приказывай, я разрешаю», древней магической формулы. Не знаю, насколько это правда, но говорили, что вэлу достаточно сказать «умри», что бы эрвэл, позволивший приказывать, умер.

Таисс передернуло от такой перспективы. Она глубоко вдохнула поднимающийся от кружки пар и перевела разговор на менее щекотливую тему.

— Вы собирались рассказать про предсказание.

Элло-и кивнул и, не оглядываясь, взмахнул рукой. Толстый пергаментный свиток приподнялся над полкой и неторопливо проплыл к креслу ведьмы. Таисс развернула его и с сожалением покачала головой.

— Айелер, — пояснила она. — Я не знаю этого языка.

Но написание на эльфийском было не единственным недостатком предсказаний Посвященных. Во-первых, пророчества облекались в стихотворную форму по всем правилам поэзии, что существенно увеличивало объем и осложняло понимание. Во-вторых, никто не мог точно назвать время, когда предсказание начнет сбываться, хотя Посвященные вроде бы и определяли дату, да так, что несведущий вполне мог купиться. На самом же деле все зависело от того, как именно повернется история: для такого масштабного пророчества дюжина дюжин лет не имела особого значения. Неизменным оставалось одно: предсказания Посвященных сбывались. Всегда.

Эльф забрал свиток, свернул его и подвесил в воздухе рядом с кружкой.

— Эпоха Круга закончится гораздо быстрее, чем можно было предполагать. И новая Эпоха начнется с прихода наследника древних королей, короля-мага. Здесь, на севере.

— Вэл? — Таисс обожгла язык и закашлялась.

— Он, конечно, был бы лучшим вариантом, если бы не его двоякость. К сожалению, самим собой Велемир становится только в море. К тому же это может быть и сын или внук Синмара. Или даже человек, не имеющий прямого отношения к династии Свель-Регов. Их родовое древо ведется, конечно, с должной обстоятельностью, но из-за любвеобильности монаршьих отпрысков нельзя исключать и такую возможность. Мало ли в ком оживет кровь древних, молчавшая столько дюжин лет. Но роду Райвер'Линнэрин хотелось бы видеть на троне именно Велемира.

— Не вам одним, — вздохнула Таисс. — Число желающих надеть на Вэла корону растет с каждым днем.

— И все они стремятся заполучить тебя в союзники? — с сочувствием спросил остроухий.

— Да. Но, по-моему, это будет подло. Ведь сам Вэл вовсе не горит желанием становиться королем. Значит, мне придется плести интриги за его спиной. А я этого не хочу.

— Тебе так претит перспектива стать королевой?

— Мне претит перспектива врать человеку, которого я люблю!

— А если все решится само собой? Если предсказание действительно сложится в нашу пользу и Велемир станет королем без твоего участия?

Дриада вздохнула, поставила кружку на подлокотник и запустила пальцы в волосы.

— Не знаю. В Аргенте одна мысль об этом вызывала отвращение, но здесь… Здесь все по-другому, как мне кажется.

— Значит, ты все-таки подумаешь? — хитро прищурился эльф, делая глоток из своей кружки.

Таисс неопределенно качнула головой.

— Скажите, а нет ли в этом предсказании чего-нибудь обо мне? Раз уж вы полагаете, что оно относится к Вэлу.

Элло-и задумался, потом для надежности пробежался глазами по тексту.

— Нет. Полагаю, тебе самой придется определять сове место.

Ведьма опустила голову и криво усмехнулась. И чего хотела? Было глупо надеяться, что все окажется так легко.

Ну что, вы договорились? — стоило Таисс появиться в комнате, как волк вопросительно поднял голову и навострил уши.

Да, — ведьма огляделась и бросила теплые вещи на ближайший диванчик. — Элло-и понял все с полуслова. Теперь выворотня будут бдить не только твои гвардейцы, но и целый замок эр-эль.

— Ну как вы тут? — добавила она уже вслух. — Что решили?

Арлес призывно взмахнул рукой и подвинулся, освобождая место.

— Сама посмотри.

С полуслова, говоришь? Тогда о чем вы сплетничали столько времени?

Лысая совесть пыталась меня соблазнить, — со скрытой ухмылкой призналась королевна.

Успешно? — с легкой ревностью уточнил Велен.

— До друидов три дня пути, — Мар поочередно ткнул пальцем в две точки на карте. Таисс кивнула, чувствуя спиной напряженный взгляд жениха. Вот ведь все ему не хвала богам: то с запахом были несовпадения, то вот теперь со взглядом! — Но если мы выедем сразу после рассвета, то проблем с ночевками не будет. Вот здесь и здесь стоят зимовки. А дальше ничего подобного нет, дикие земли.

— А что там с этим храмом?

Увы, дорогой, — с притворным сожалением подумала дриада. — Его Лысость в самый ответственный момент вспомнил, кому я прихожусь невестой. Твоя сомнительная пиратская слава все испортила.

А если серьезно?

Арлес тем временем протянул ведьме письмо похитителя и постучал ногтем по жирному крестику, отмеченному на карте.

— Похититель требует встречи вот здесь. Наверное, это и есть примерное место храма.

— А поточнее узнать нельзя?

— Можно. Я уже попросил принести книгу про войну с некромантами, там есть точное описание, я просто не запомнил, когда читал. Пока, предположительно, еще пять дней пути. Так что прибываем точнехонько к сроку, раньше никак.

Таисс? — напомнил о себе маг.

А если серьезно, то элло-и предпринял попытку переманить меня в лагерь сторонников ствоей коронации.

А ты? — в вопросе послышалось нешуточное напряжение.

Я обещала подумать, — Таисс даже на мгновение зажмурилась в ожидании взрыва.

Что-о-о?! — вопрос был задан так, что королевна ни на удар сердца не засомневалась — если бы Велен мог сейчас разговаривать, он бы орал.

Да-да, — со всей возможной беззаботностью подтвердила девушка. — Так что имей в виду: начнешь плохо себя вести — я разверну полномасштабную кампанию по превращению тебя в короля.

Волк пренебрежительно фыркнул и отвернулся к огню.

— А когда нас покормят ужином? — поинтересовалась дриада, украдкой наблюдая за обидевшимся женихом и приходя к выводу, что шутка не удалась.

— Да, собственно, должны уже, — Арлес убрал со стола карту и уселся в удобное кресло. — Кстати, вам это ничего не напоминает?

— У меня ощущение, что мы из Лимара и не уезжали, — подхватил граф. — Разве что не хватает некоторых. Ну и кое-кто тоже… немножко не такой, как обычно.

Таисс молча подошла к камину и опустилась на медвежью шкуру, заменявшую ковер. Волк даже не подал виду, что заметил.

Не злись, пожалуйста, — ведьма коснулась ладонью массивного загривка. — Ты же знаешь, что я пошутила. Неудачно.

Зверь одарил королевну испытывающим взглядом, но потом все-таки положил голову ей на колени.

— Я успела привыкнуть к нашим посиделкам, — Таисс улыбнулась. — Хорошо, что есть еще хотя бы один вечер. Единственное, что меня не устраивает — это запаздывающий ужин. Я голодная как стая демонов!

Словно в ответ на ее слова, дверь распахнулась и в комнату вошли несколько эльфов, несущих подносы с едой. В первую очередь ужином обеспечили Велена: Таисс еще не успела подняться на ноги, а перед ним уже стояли миски с водой и отборными кусками мяса.

Оставайся, — со смехом предложил маг. — Я даже подвинусь.

Зрелище, конечно, будет! — так же весело ответила ведьма, отходя к столу, на который как раз выставляли пустую посуду и блюда с угощением. Эльфы проявили щедрое гостеприимство: таким ужином можно было бы прокормить дюжину голодных ртов. Предусмотрели все: под одной из крышек Арлес с радостным удивлением обнаружил нежное сырое мясо. И тут же вцепился в миску обеими руками.

— А кровушкой они тебя не побалуют? — слегка натянуто поинтересовался Марианн, замерший с ложкой в руках.

Вампир демонстративно принюхался к каждому из кувшинов.

— К моему великому сожалению, нет, — он огорченно покачал головой. — Придется давиться вином и тешить себя надежной, что кровь мне доставят, так сказать, в ее естественном сосуде. Конечно, не на ваших глазах, а, скажем, ближе к полуночи…

— А ты не давись, — Дерлесский все-таки решил, что голод сильнее, чем всякие там глупые предрассудки и связанные с ними реакциями организма. — Нам больше достанется, правда, Таисс?

— Конечно! — охотно подтвердила девушка, отрезая большой ломоть жареной оленины.

— Ничего себе! — тут же возмутился клыкастый. — Я, между прочим, точно не знаю, кто из нас двоих больший кровопийца! После общения с этой ведьмой, вон, даже маг с блестящим образованием и тот озверел!

Велен фыркнул, не отрываясь от поглощения пищи.

— Ну тебе, по крайней мере, это не грозит, — усмехнулась «эта ведьма».

— А знаешь, почему? Потому что я умный! И связываюсь со спокойными, добрыми девушками.

— А я, значит, злая и нервная, — дриаде уже стоило определенных усилий не засмеяться.

А я, значит, дурак, — в тон ей мысленно добавил ар-принц, подло добавляя поводов для смеха. — Ну-ну.

— А кто собственного жениха порывается убить по дюжине раз за день?!

— Кстати, — Мар внезапно посерьезнел, — ничего, что ар-принц якобы не с нами ужинает?

Таисс нахмурилась, но потом пожала плечами.

— Потерпит. Или будет лучше, если я эту тварь прямо между вторым и десертом пристукну? Зрелище будет, уверяю вас, совсем неаппетитное.

— Вот! Вот о чем я и говорил! — вампир многозначительно потряс в воздухе вилкой. — Хотя в этот раз я с удовольствием составлю тебе компанию. Так что пусть лучше под охраной сидит.

— Но спать вам все равно придется в одной комнате, — стоял на своем Мар.

Таисс скривилась. Но граф категорично помахал перед ее лицом черенком вилки.

— Даже не пытайся спорить! Ужинать в одиночестве ар-принц может, например, в знак протеста, но за все время вы еще ни разу не спали по отдельности. Эльфы, конечно, на нашей стороне, но это не повод терять бдительность!

Дриада села, подогнув под себя левую ногу, и напомнила:

— Мне все это не нравилось с самого начала. Слышишь, Мирро?

Волк облизнулся и дернул ухом.

— Да брось ты. Зная ревнивость этого… красавца, я могу тебя заверить: достоинство противника будет сильно уменьшено еще до того, как ты заметишь косой взгляд.

Да-да, — подтвердил Велен. — Послушай, что умный человек тебе говорит и расслабься.

Таисс укоризненно покачала головой и сосредоточилась на еде.

Отвар из ароматных лесных трав по второму разу наполнил кувшин, когда в дверь неуверенно постучали.

— Войдите, — крикнул Мар, заинтересованно наклоняясь вперед.

В комнате появился уже знакомый ведьме смотритель библиотеки в — Таисс усмехнулась — уже знакомых тапочках.

— Книга, которую вы просили, — эльф смущенно протянул фолиант девушке. Правильно, он ведь только ее видел в библиотеке.

— Спасибо, Аллеано, — дриада улыбнулась, желая подбодрить стеснительного юношу.

Аллеано?! — тут же раздался в ее голове недовольный вопрос Велемира.

Таисс резко повернулась в сторону лежащего у огня волка.

А с каких это пор ты решил указывать мне, как кого называть?

А с каких это пор ты стала называть по имени первого встречного эльфа?

Я думала, Мар преувеличивает насчет ревности.

Он знает меня гораздо дольше, чем ты.

Вэл, еще пору дней назад ты таким не был. Если так и дальше пойдет, ты рискуешь получить отказ на свое предложение, — очень серьезно заметила королевна.

Никуда ты от меня не денешься, — с напускной уверенностью оскалился маг.

Девушка демонстративно отвернулась от него к эльфу, нерешительно переминавшемуся с ноги на ногу.

— Хотите составить нам компанию, Аллеано? — она огляделась в поисках свободного места, а заодно отдала книгу Арлесу.

— Да-да, Аллеано, присоединяйтесь, — граф поднялся и подошел к смотрителю. — Я слышал, вы мастер игры в муруарские шахматы

— Ну, не то, чтобы мастер, но… — остроухий залился краской.

— Ну что же вы скромничаете? — добродушно усмехнулся Мар. — Несите доску, я очень хочу поиграть с вами!

— Ты его, оказывается, знаешь? — поинтересовалась Таисс, когда Аллеано ушел за шахматами. — Откуда?

— Я? Нет, я его в первый раз вижу, — Дерлесский облокотился о спинку кресла.

— А про мастера?

В муруарские шахматы эр-эль играют с самого детства, — ответил за друга Велен. — Этот твой Аллеано наверняка из тех, кто играет почти каждый день.

Мой?! Как интересно! Родной, а ты не перегибаешь?

— Этот юноша как раз подходит под образ мастера, — пожал плечами граф. — А даже если я и ошибся касательно его уровня — так кому от этого плохо

— И зачем он тебе? — Таисс запрокинула голову, чтобы видеть лицо графа.

Мар хитро прищурился и улыбнулся:

— А я что, не могу захотеть просто поиграть в шахматы?

— Не в этот раз, — дриада вернула ему улыбку. — Ма-ар?

— Узнаю эту интонацию! Вы с Велемиром стоите друг друга.

— Ма-а-ар.

— Он знает что-то интересное, — сдался Марианн.

— С чего ты взял?

Граф усмехнулся и склонил голову набок, проведя рукой по волосам.

— Считай, что это магия под названием профессиональное чутье.

— Может, вам с Джако местами поменяться? С таким-то чутьем.

— Нет уж, уволь. Подворотни, закоулки всякие… Нет, это не для меня.

— А интриги, значит, мое, — легко согласился Дерлесский.

— Можно подумать, с зомби и… выворотнями работать приятнее.

— Ну да. Не так противно.

Арлес быстро пролистывал страницу за страницей в поисках месте, где описывалось местонахождение храма. В комнате было тепло и тихо, только стучали иногда щахматные фигуры и негромко разговаривали между собой эльф и человек.

Досмотрев очередную главу, вампир оторвался от книги и поднял голову. Молодой эльф страшно смущался и смешно дрыгал ногой. Как только тапочку еще не потерял? Только непонятно, из-за чего он нервничает: из-за игры или вопросов, которые задает граф. Понадоблюдав немного за поведением последнего, Арлес пришел к выводу, что шахматы совершенно не при чем. Дерлесский двигал фигуры уверенно, а вот после каждого ответа мрачнел все больше и больше.

Что, интересно, не так?

Задумчиво полистав еще несколько страниц, вампир снова отвлекся. Он представил, какого сейчас Яне, заброшенной в Серебряные Рощи. И вспомнил, как осенью они вместе с Таисс только прибились к обозу. Реяна тогда несколько дней ходила вокруг, пока решилась слово сказать. А расслабилась и перестала испуганно замолкать после каждой фразы и того позже. Но тогда это была парочка незнакомых, а не она одна посреди неизвестности.

Арлес вздохнул. Да, len'loo права и Эрике сейчас очень нужна поддержка, но неужели она не понимает?! Хотя с другой стороны Янка не была тем человеком, которого можно было безбоязненно взять с собой в такой поход как, например, этот. Она не Таисс, готовая сорваться с места и помчаться куда угодно, размахивая мечом и швыряясь Огненными Шарами. Вообще странно, что такая нежная девушка оказалась в том обозе. Ей бы сидеть у камина и вышивать, а не день за днем трястись на старой повозке.

Сообразив, что углубляется в какие-то сладко-романтичные сопли, клыкастый помотал головой и вернулся к поискам.

Местоописание нашлось еще через дюжину страниц. Арлес довольно усмехнулся, перечитал его несколько раз и повернулся к len'loo.

— Таисс, — тихо позвал он. Девушка медленно повернула голову, отвлекшись от разглядывания пляшущих языков пламени. — Вот.

Ведьма не поленилась встать и подойти, чтобы забрать книгу. Глаза у нее были грустные.

— Ты чего? — Арлес поймал len'loo за руку.

— Ничего, — дриада тряхнула головой. — Все хорошо. Где именно?

— Здесь, — вампир черканул ногтем по нужным строкам. — Да не переживай ты! Найдем мы Рэма!

Таисс улыбнулась.

— Конечно. Я не переживаю, правда.

— Ты это другому кому-нибудь рассказывай. Таисс?

— Не нравится мне вся эта история с выворотнем. Не нравится.

Дриада вырвала руку и вернулась в кресло. Демонстративно закрылась книжкой от всего остального мира. Волк, посмотрев на это, так же демонстративно отвернулся в другую сторону.

Вампир, смерив взглядом обоих, потянулся и налил себе вина.

Играл эльф действительно хорошо. Не партия, а загляденье. В какой-то момент Мар даже подумывал «не заметить» талантливо расставленной ловушки, чтобы сохранить неповторимое очарование задуманной противником линии ходов. Но годы, проведенные в политике, дали о себе знать: граф придушил порыв в зародыше, ловушку заметил — и Аллеано был обречен на поражение. И ведь эр-эль понял это, но дрался до конца, чем заслужил огромное уважение.

А уж разговор… Давно Марианну не выпадало шанса получить столько полезной информации в одной беседе. Жаль, что приятной ее не назовешь.

— Вам мат, господин Аллеано, — граф сложил вместе кончики пальцев. Сейчас эльф уйдет, а после этого нужно будет поговорить с Веленом. Вот только как? В шарады поиграть, чт Оли? С волком. Ты ему на пальцах, а он тебе на зубах. И еще на хвосте с лапами.

Эр-эль с искренним огорчением развел руками и сложил короля.

— Для меня было честью и удовольствием играть с вами, граф.

— Для меня и честь, и удовольствие были не меньшими, — улыбнулся Марианн. — Надеюсь, эта игра не окажется единственной.

— Я буду рад повторить партию при первой же возможности, — поспешил заверить эльф.

— Остается надеяться, что разговор будет соответствовать настроению, — и когда, интересно, ты, надежда володайской политики, привыкнешь, что рядом с Велемиром Свель-Регом теперь есть женщина? Не подружка-однодневка, а невеста, которую волей-неволей придется вводить в курс многих дел. Надо бы с Таисс поговорить, а то демоны не разберут, что у нее на уме. Дриад вообще не поймешь: любят — не любят, серьезно — не серьезно. Хоть на ромашке гадай!

Мар вздохнул и протянул Аллеано королеву, которую до этого задумчиво крутил в руках. Шахматная фигура тут же легла на свое место в мягком гнезде, а вот мысли никак не хотели приходить в порядок.

Поднимаясь, чтобы проводить эльфа, Дерлесский бросил взгляд на королевну. Высокие, ну как им не надоедает все время цапаться?! Можно подумать, что за книжкой можно спрятаться! Да у Ее Высочества все на лице написано такими рунами, что из-за обложки видно!

И никто ведь не возьмется предсказывать, во что со временем превратятся эти стычки. Хорошо, если сойдут на нет, а если, собственно, нет?! Знали мы одну такую пару, Повелитель (имя) и супруга его светлоокая Адалис Рассветное Сияние. И Его Лучезарность Альсельен Ласковый Ветер в итоге.

— Позвольте еще раз выразить мое восхищение вашим мастерством, Аллеано. И поблагодарить за ценные для Северного Престола сведения.

— Удивительно, что вы до сих пор этого не знали, граф, — эр-эль польщено и в это же время донельзя смущенно пожал плечами. И слегка повысил голос. — Легких сновидений!

— Спокойной ночи, Аллеано! — Таисс подняла голову от книги. Ну да, точно. ЭТО ни за одним щитом не спрячешь.

— Мягкой Луны, — неожиданно брякнул вампир.

— Спокойной ночи, — подвел черту Марианн. А когда за эльфом закрылась дверь, обернулся к Арлессу: — В Ромэне действительно желают мягкой Луны?

— Нет, — сознался клыкастый. — Это я где-то вычитал. По-моему, у тех же эльфов. Если тебе нужно, могу поискать…

— Нет, не нужно, — остановил его граф. Немного помолчал, оценивая ситуацию, а затем опустился на подлокотник дриадского кресла. — Таисс, я понимаю, вы успели додуматься до «слышать тебя не хочу», но мне очень нужно кое о чем поговорить с твоим женихом.

— Мне выйти? — тут же уточнил вампир.

— Нет, думаю, не стоит. Раз уж с глазу на глаз не получится, то и тебе уходить нечего. Только я попрошу всех молчать о том, что вы здесь услышите.

— Разумеется, — синхронно кивнули дриада и ее loo'len.

— Таисс, у меня для Его ар-Высочества две новости, как думаешь, с какой начать?

— С какой хочешь, — пауза была почти незаметна, если не ждать, то и проворонить недолго. А еще ведьма скорчила такую гримасу, что Мар уверовал в провальность идеи хоть как-нибудь запутать разговор для постороннего слушателя, если таковой имеется.

— Тогда сначала я расскажу об Авалиане, надеюсь, Велемир еще помнит о существовании оного.

— Он бы сказал, что от благородных девиц уже уехали, а к седым старцам еще не приехали, — во время «благородных девиц» глаза ведьмы подозрительно сверкнули, а Северный Ветер наверняка отгреб что-то вроде «это от кого ты уже уехал?!» — Война все-таки начнется?

— Какой умный! Эр-эль в приграничных гарнизонах полагают, что это произойдет в ближайшие полдюжины дней, не позднее. А я склонен доверять их предположениям.

Хотя бы потому, что они обычно оправдывают себя на дюжину из дюжины.

— Про войну — это я спросила, — обиделась Таисс. — А почему в Лимаре ничего об этом не знают?

— А ты бы спросила у своего жениха, давно он поднимал этот вопрос в разговоре с Джако?

— У него дел было по горло, — дриада опять говорила чужими словами. — И вообще, почему личный шпион капитана Северного Ветра должен работать на Конкеран, а деньги получать из кармана ар-принца?!

— Во-первых, до Аллеано умозаключения пограничников в любом случае дошли бы быстрее, чем до наших засланных ребят, потому что у этого юноши в крепости двое старших братьев, которые ревностно заботятся о младшеньком и всеми возможными способами его веселят. В том числе и статичной телепатической связью. И не спрашивайте, откуда я знаю, что такое статическая телепатия, я не маг, но и не дурак, понять объяснения вполне способен.

— А во-вторых, эти самые старшие братья вполне могли оберегать младшего от волнений до самого конца, так что только демоны знают, сколько дней этой информации, — волк недовольно оскалился и дернул ухом, а на лице девушки живописно отображалось, сколь малое удовольствие она получает от происходящего. — И я, Хаос вам в пятки, не усилитель, чтобы ты пытался через меня наорать на Мара!

— Это он от огорчения, — примирительно заявил Мар, прекрасно зная, что дело в извечном противостоянии «правящая династия — Конкеран». — Но все равно спасибо, что бережешь мои уши.

— Не за что, — буркнула ведьма. — Мар, а ведь он прав.

— Нет. Между Аллеано и братьями существует своего рода эмпатическая связь, так что скрывать правду — только усугублять ситуацию. Информация свежа настолько, что еще жжется. Образно выражаясь.

— А вторая новость?

— Ты не могла бы полюбопытствовать, давно ли Его ар-Высочество интересовался судьбой всем нам знакомой особы?

— Которой из особ? — уточнила девушка.

— Ну уж не Альсельена, конечно! Я говорю о Зейнаре. Молчите? А я вот интересовался. И знаете что? Ответа из Таркриса мне до сих пор не дали.

— Мар, ты прекрасно знаешь, что с вопросом о доверии коменданту королевской тюрьмы — это не ко мне, тьфу, не к Вэлу, а к Его Величеству и Конкерану. В основном к Конкерану.

Ну да, он знает. Но задавать этот вопрос бесполезно: Мар мог поименно перечислить тех, кому выгодно нахождение Шакриля Нейко во главе Таркриса. И начинать войну против них у графа пока не хватало ни сил, ни возможностей. А воевать придется, причем очень скоро.

— У Аллеано три старших брата. не знаю, какой демон дернул горного эльфа пойти в надзиратели, но тем не менее.

— И?

— Этот третий братец довольно хорошо осведомлен о той сцене, которую ты, Таисс, устроила во время последнего бала. История, кстати, почти не обросла слухами, там и без слухов интересного хватает. Так вот, эльфу она показалась довольно любопытной, так что он начал интересоваться заключенной. И ему показалось довольно подозрительным, что о попытке ее освобождения никому не доложили. И о повторном покушении тоже.

— Когда?

— Первое пять, а второе два дня назад. Кому-то ой как горит увидеть Зейнару на свободе. Я ставлю на Синмара.

— Или на кого-нибудь из тех, кто жить не может, пока я не обрел гроб из белого мрамора. В смысле, он не обрел, — Таисс смешно поморщился. — Ну ты, в общем, понял.

— Этой проблемой надо заняться немедленно, — Мар почувствовал, как усталость и утренняя беготня берут свое. Глаза закрывались сами собой.

— Ты можешь?

Смешной вопрос. Если бы он мог, он бы уже занимался.

— Формально я в кратковременном отпуске. Да и официальное расследование в данной ситуации нежелательно, слишком там много всего в одном клубке. Может, подключить Джако?

Тоже глупо. Тыкать палкой в змеиное гнездо следует с расстояния этой самой палки, но никак не с дюжины дюжин шагов, иначе рискуешь заработать вместо одной головной боли, которая на виду, дюжину, которые расползлись по темным углам. Но, может, Джако что-нибудь придумает?

— Не выйдет. Моих, то есть его, то есть, тьфу на вас всех, моих все-таки приказов Джако исполнять не будет, а использовать Коруса, чтобы он почерк подделал — это ну полный бред.

Восхитительно. По возвращению в столицу графа Дерлесского ожидает очаровательный такой авральчик. Ничего-ничего! Его ар-Высочество тоже так просто не отделается!

— Тогда после возвращения, — Марианн с трудом подавил зевок. — А перед сном не забудьте помолиться, чтобы покушения на побег и дальше оставались только покушениями.

Выворотень занимался тем, что лежал на кровати и со скучающим видом бросал в стену столовый нож. Другого оружия у него не было, но Таисс ни на мгновение не засомневалась в том, что Корус успел превратить относительно тупой обеденный прибор в довольно серьезную вещь. Волк был полностью согласен с этой мыслью, с самого порога вздыбил шерсть и оскалился. Не сильно, но так, чтобы двойник понял: звериные клыки будут поострее и попроворней.

— Передай на кухню, здесь отвратительно готовят, — равнодушно заявил выворотень.

— Обойдешься, — в тон ему ответила королевна, с затаенным ужасом обозревая комнату, в которой предстояло провести ночь. Хвала Высоким, кто-то из эльфов догадался принести еще одно одеяло!

— Чего ж ты такая недобрая, невестушка? — Корус потянулся.

— Не смей меня так называть! — угрожающе процедила ведьма, пересиливая себя и заглянув фальшивому ар-принцу в глаза. — Ты должен быть благодарен Вэлу, что до сих пор жив.

— Ой-ой-ой, какая грозная! Чем я заслужил такую ненависть, можно узнать?

Королевна задохнулась от такой наглости. Мирро предупреждающе скользнул к ее ногам, то ли отгораживая от нападок выворотня, то ли наоборот, пытаясь помешать назревающей грызне.

— Ты ничем не заслужил мою любовь, — сжав руки в кулаки проговорила дриада. — И вот только не пытайся сказать, что ты не такой, как остальные выворотни.

— Почему это «не пытайся»?! Я действительно не такой!

— Ты еще скажи, что ты весь из себя такой хороший, белый и пушистый, — Таисс смерила фальшивого жениха взглядом и все-таки начала расшнуровывать сапоги. Лишать себя законного сна из-за какой-то твари — это по меньшей мере глупо.

Таи, полегче, а? — попросил Велен. — Не устраивай скандала, пожалуйста.

Я разберусь, — отрезала королевна, сбрасывая обувь.

— Да, я хороший, — спокойно заявил выворотень.

— Конечно. И гадости ты говоришь, потому что кто-то тебя заставляет, да?

— Ну, манера у меня такая… — он развел руками. Ведьма даже еще раз заглянула ему в глаза, на мгновение допустив мысль, что ошиблась. Но нет, взгляд не врет.

— Велемир тебе не верит, иначе не использовал «Клятвенник». Я тоже тебе не верю. Так что не трудись.

— Я не понимаю, почему должен так жестоко расплачиваться только за то, что родился не таким, как вы! — выворотень даже заломил руки, чтобы придать себе более страдальческий вид.

— Ты расплачиваешься за то, что занимаешь чужие места, — глухо прорычала Таисс. — И только не говори, что никогда этого не делал!

Таи, осторожно!

Девушка моргнула и отпрянула назад. Заточенный край лезвия прошел возле самого горла, и в тот же момент серая тень нырнула под руку и толкнула выворотня в грудь, заставляя его неуклюже завалиться на спину. Таисс не растерялась, одним махом запрыгнула на кровать и прижала к одеялу руку с ножом. Вырвала оружие, отпихнула волка немного в сторону и уселась фальшивому ар-принцу на грудь.

— Ну, хороший ты наш и на остальных не похожий, будешь еще рассказывать о своем благородстве?

Корус дернулся и, может быть, вырвался бы, но Мирро надежно придавил ему ноги.

— Лежи-лежи. А то нож я у тебя отобрала, а против волчьих клыков ты вряд ли что-то сможешь. Так что лучше рассказывай, зачем ты это все затеял? Сам догадался или подсказал кто?

Таи, я предлагаю эту погань связать, а тебе пойти спать в другую комнату.

Вот еще! Связать мы его точно свяжем, а спать я буду здесь! Не хватало еще, чтобы по дворцу бегали два тебя!

— А это не твое дело, нелюдка! — с ненавистью выплюнул пленник. — Рано или поздно у меня все равно получится!

— Получится что? Убить меня? — в голосе королевны послышались угрожающие и злые нотки. — Позволь не согласиться. Я сейчас горло тебе перережу и буду права, потому что ты только что покушался на члена Ай-Орона, за такие преступления наказывают на месте!

Таисс, нет! Не надо!

Почему это?! Ты хочешь оставить в живых тварь, которая хотела меня убить?! А я этого не хочу совершенно!

У него может быть ценная информация!

А у меня зато есть возможность убить двух драконов с одного удара: я избавлю Ардару от этой погани, а заодно и тебя в замке оставлю!

Сообразив, что Велен слышал эту мысль, Таисс тут же о ней пожалела.

Вот оно что… А я все голову ломал, чего ты на конфликт лезешь… Таи, не смей! Если ты это сделаешь, я не то, что не женюсь на тебе, я… Ты больше никогда меня не увидишь!

Угроза подействовала. Королевна выдохнула и на мгновение прикрыла глаза.

Ладно. Сейчас убивать его я не стану. Но и просто так это не оставлю. Ты не знаешь, в этой комнате веревки есть?

Должны быть. Пойди поищи, я его придержу.

Таисс покосилась на Мирро с некоторым сомнением, но волк обошел лежащего сбоку и, перехватив зубами руку, выломал ее так, что Корус принял вынужденное положение и начал тихо поскуливать. Вряд ли он мог в этот момент думать о чем-то еще.

Ты специально этому учился? — ведьма спрыгнула на пол, сразу же почувствовав, как стынут ноги, и подошла к шкафу.

Конечно. Никто же не знает, какие умения могут пригодиться в будущем. Ты не могла бы поторопиться? Эта фальшивка имеет совершенно омерзительный вкус. Надеюсь, это у него собственное, а не мое.

Не твое, — подтвердила девушка, разочарованно закрывая дверцы. Оглянулась, почесала нос и опустилась на колени, чтобы посмотреть под кроватью. — Есть!

Моток веревки имел вид пыльный и забытый, но качеством дриада осталась довольна. Связать выворотня было делом нехитрым: даже после того, как волк разжал зубы, пленник продолжал хныкать от боли. Убедившись, что все узлы затянуты на совесть, королевна, наконец, сняла штаны и залезла под одеяло. Мирро улегся рядом.

Я все никак не могу привыкнуть, — пожаловалась Таисс, зарываясь лицом в густую шерсть.

И не нужно, — сочувственно ответил маг. — Это ведь ненадолго.

«Или навсегда…»

Лед был везде. Вместо ступеней по всей лестнице щерились зеленоватые торосы, с потолка свисали огромные сосульки, переливающиеся все тем же зеленоватым, замогильным светом. Каждый шаг сопровождался гулким эхом. Странно, неуютно, пугающе. Может быть, если бы дворец не казался таким знакомым, было бы легче, но с каждым пройденным залом росло в груди болезненное «Я ведь дома».

Ну да, конечно! Сейчас будет коридор, где висели морские пейзажи, а потом еще один, а после него — тронный зал. Но почему все замерзло?! Ведь не холодно! И как пусто… Такое чувство, что из дворца ушло все живое, даже картины, которые, как известно, хранят частицу сущности автора.

А Пламя?! Что с ним?!

Бежать было страшно, слишком зловеще грохотало вокруг эхо, но Таисс остановилась только перед самыми дверями. Высокие двойные створки, а рядом с ними должны были стоять королевские гвардейцы, но где они? Где?..

Не задумываясь над тем, сумеет ли она хоть немного приоткрыть двери, ведьма положила ладони на обе створки и толкнула их вперед. Скрежет заставил сущность удрать в пятки, дриада зажмурилась, в ожидании чего-то страшного…

Пламя никуда не делось. Оно все так же жило в глубинах черного пола, подсвечивая зал красным. И королевский помост был на месте, и все три трона, но между ними и главной лестницей появилось что-то совершенно новое. Медленно и осторожно спустившись вниз, дриада начала обходить ЭТО по кругу, но ничего не получалось. С каждым шагом зал как будто поворачивался, так что помост все так же оказывался ровнехонько за… зеркалом.

Да, это было именно зеркало, темное и глубокое, в древней золоченой раме. Вглядевшись в него, Таисс окончательно перестала что-либо понимать.

Ибо там, по ту сторону реальности находилась она сама, но с другой прической, в другой одежде. Да и поза, истинно кошачья, в такой медитируют адептки Kroh Tashel» la Verta: сначала становишься на колени, потом садишься на пятки, спину выпрями, плечи расслабить, руки скрестить на груди. Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, ведьма коснулась ладонями темной гладкой поверхности. Зеркало тут же пошло рябью, а затем и вовсе исчезло — и Таисс оказалась лицом к лицу с самой собой.

— Я подумала, пришло время нам познакомиться, — отражение опустило руки и открыло глаза. Руна в левом зрачке горела куда ярче, чем Таисс представляла себе.

Ведьма склонила голову набок. Смотреть на саму себя, но саму себя времен то ли Ромэна, то ли и вовсе монастыря было довольно странно.

— Ты это я, — негромко проговорила она.

Отражение поднялось на ноги.

— Я это ты, да. Я это ты, которую никто не хранит. Без всех этих слез и соплей, если ты понимаешь, о чем я.

— Ты имеешь в виду Вэла?

— Да, я имею в виду его.

Темная глубина исчезла, вокруг опять был только ледяной зал.

— Это упрек? — настороженно уточнила дриада.

— Нет, что ты. Если бы мне что-то не нравилось, я бы сказала раньше.

— Где мы?

— Ты хотела спросить, где ты? — поправило отражение. — А ты не узнаешь?

— Это ведь королевский дворец, верно? Тронный зал. Но почему здесь так…

— Зимой всегда холодно.

— Здесь не холодно, здесь лед и пустота. Почему?

— Потому что мы вне времени. Еще ничего нет, и в то же время все уже существует.

— Я ничего не понимаю.

— Нахваталась же… Зачем тебе понимание, если ты можешь ощущать?

Таисс замолчала. Потом, для верности, закрыла глаза и сделала несколько медитативных вдохов-выдохов. Не помогло. Чувства как не говорили ничего определенного, так и не сказали.

— Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Это ведь твой дом.

Голос отражения прозвучал издалека. Обернувшись, дриада увидела, что собеседница удобно устроилась на троне, стоящем левее королевского.

«Пока на королевском троне сижу я — остальные всего лишь кресла», — всплыли в памяти слова Дэмианора.

— Он очень умен, этот король, — немедленно отозвалось отражение. — Но дело не только в нем.

— В смысле?

— Пока на троне Северного Престола сидит настоящий король, все остальные троны — всего лишь кресла, — пояснила собеседница. — Дэмианор — настоящий.

— А Синмар?

— А почему ты не спросишь про своего жениха?

Таисс замолчала.

— На самом деле я вовсе не об этом хотела поговорить. В поднебесном мире творятся вещи, которые мне не нравятся.

— Я как-то устала от этих общих фраз, — призналась ведьма. — Давай мы сейчас быстренько со всем разберемся — и я нормально посплю остаток ночи, а то знаю я вас, небожителей и прочих. Вот так вот поболтаешь — а наутро ощущение, как будто всю ночь вокруг чучела с мечом прыгала.

— Договорились, — легко согласилось отражение. — Ты ведь в контурах хорошо разбираешься. Знаешь, что такое схема Каоля.

— Ну… Знаю, да. Говорят, с ее помощью Каолю удалось подчинить себе Ливень, но это бред, как я думаю. Если бы он подчинил, мы бы сейчас жили в бардаке, не иначе.

— Ну это ты так считаешь. А кое-кто придерживается другого мнения.

— Кто?

— Мне бы тоже очень хотелось знать. Я чувствую колебания планов, но увидеть автора этой сомнительной авантюры не могу. Глаза-то у нас одни на двоих.

— Какого рода колебания?

— То, что ранило Фэлинара. То, что сбило тебя с Меллианаром. То, что убило драконов. И еще множество менее значительных вспышек.

— Если бы ты сказала раньше, мы могли бы их спасти, — в груди появилась боль потери.

— Не могли бы, — холодно отрезала другая Таисс. — И перестань себя винить. Вот если не справишься с очередным безумцем перемен — тогда сможешь хоть утопиться в угрызениях совести, а пока не смей.

— Очередного?

— Первым был Хастаал. Кто такие безумцы перемен объяснять не нужно?

— Не нужно. Я читала об этом. Но если схема не может подчинить Стихию, то зачем его вообще останавливать?

— К тому, что никто не знает, какими будут последствия активации схемы. В сущности от тебя не требуется слишком многого, я просто решила, что будет честным предупредить тебя заранее. Чтобы ты не слишком сопротивлялась, когда я вступлю в игру.

— У тебя есть план?

— Есть кое-что. Не план, но наметки. Сама все поймешь, когда придет время.

— Хорошо. Ты только одно скажи, чем твой план заканчивается?

— А… Слова Кариота покоя не дают? Ты не умрешь.

Королевна с облегчением выдохнула.

— На самом деле. А как оно окажется в поднебесном мире… Тебе ведь здесь не место, и ты это прекрасно знаешь.

Приплыли. Облегчение, как же. Таисс промолчала. В конце концов, своего места она пока так и не нашла, а кидаться пустыми заявлениями по меньшей мере опасно.

— Значит, времени у меня совсем немного?

— И зачем столько обреченности? Никто еще не знает, как все получится. Может, время еще и не пришло. Я же не Ардара, я не знаю.

— Ясно… — ведьма тряхнула головой. — И все-таки, кто ты?

— Lao Verrani, — отражение поднялось на ноги.

— То есть ты — это все-таки я.

— Да. Но в отличие от тебя я на самом деле стою на страже Равновесия.

— А я?

Отражение ухмыльнулось. Между девушками начал клубиться туман, свивающийся в прямоугольник огромной золоченой рамы. Другая Таисс потянулась, взъерошила волосы и вдруг бросилась бежать вперед, прямо на собеседницу. И уже в прыжке, за мгновение до того, как порыв ветра отшвырнул королевну назад, отражение успело шепнуть:

— А ты спишь.

Утро выдалось солнечным, даже во дворе замка снег так и норовил ослепить решивших прогуляться, а что будет, когда они выедут за стены?

Мар поудобнее устроился в седле и осмотрелся. Все, вроде, готовы, отставание от намеченного плана всего час, что удивительно после такой-то ночи. А Таисс молодец, держится, хотя по лицу читается огромное желание убить то ли выворотня, то ли настоящего ар-принца. Но это и понятно, она с самого начала была против затеи с подставным ар-Высочеством, а тут такой… подарочек.

— Может, ну его? Поспи еще хоть немного, а? — граф подъехал поближе к королевне.

— А потом лошадей по морозу гонять? — нервно огрызнулась она. — Мар, я не неженка, я ведьма боевая! Потерплю до вечера.

— Уверена?

— Ма-а-а-р! — застонала дриада. — Я понимаю, тебе ужасно много лет, но это не повод со мной нянчится!.. Прости. Совсем издергалась, демоны… Я не хотела тебе грубить.

— Да ладно, — Дерлеский улыбнулся. — Я после первого покушения полдюжины дней на всех гавкал, а у тебя хоть и не первое, но все равно неприятно.

— Да не покушение это. Так… Просто он талантливый. И Велен из него получился почти настоящий. Вот меня и передернуло. Не сразу, а потом, когда ночью проснулась. От этого еще хуже.

— Не переживай, Таисс, — глупость, конечно, но хоть что-то нужно сказать. — Все это скоро закончится.

— Ну да, — как-то не очень оптимистично кивнула девушка. — Скоро.

На крыльцо вышел Аллеано, сменивший тапочки на зимние сапоги. К груди он бережно прижимал какой-то сверток. Не дожидаясь, пока эльф наберется смелости и подойдет, Марианн спешился.

— Доброе утро, Аллеано, — улыбнулся он. Остроухий вздрогнул, а затем с облегчением улыбнулся в ответ.

— Легкого дня, граф! Как хорошо, что вы еще не уехали! Мне нужно с вами поговорить.

— Отойдем? — спросил граф, без слов понимая, что разговор предстоит щекотливый. Эльф кивнул и рванул куда-то в сторону, да так быстро, что чуть не споткнулся. — Господин граф, выручите меня, а?

Ясно… Кому, чего, откуда? Высокие, ну какой же это отпуск!

— Что случилось? — не теряя самообладания поинтересовался Мар.

— Понимаете, я… Мне нравится оружие. С эстетической точки зрения. Я совсем не умею им пользоваться, но рассматривать и изучать — это мое. И мне братья присылают иногда любопытные вещицы.

— И вам захотелось иметь еще один экспонат?

— Нет! Наоборот! Понимаете, вещь очень интересная, даже полезная, но… Не знаю. Не моя она, даже в комнате держать страшно. Ну я и подумал: вы ведь вчера выиграли, да и направляетесь в дичь и глушь, вам пригодится.

Предложение было заманчивым. Даже очень заманчивым. Лишь бы не очередной меч: обращаться с ними Марианн умел, но не любил.

— Давайте посмотрим, — кивнул граф. Аллеано тут же аккуратно развязал узел и развернул ткань.

— Перчатку на руку, не бойтесь, она тянется. Большому пальцу удобно? Видите дуло? А вот это спусковой механизм, он не просто так срабатывает, а магически.

— Но я не маг.

— Это не важно. Амулет заряжен, а потом найдете любого мага — это просто. Так… Вот здесь заряды, видите? Да, это на локоть, а это к плечу. Потом можно и под куртку спрятать, главное, чтобы крепления были поверх ткани, а не на голую кожу, иначе натирает. Ну все, вроде бы… А, нет, амулет же еще. Тут главное камень, можете его потом в кольцо переделать, как угодно.

Как же тебе, мальчик, не терпится избавиться от этой штуки! Ну просто руки горят! А ведь удобная вещь, хоть и смахивает на оружие наемного убийцы.

Граф застегнул цепочку на шее, несколько раз согнул-разогнул руку и спросил:

— Так как из него стрелять?

— Вы только дуло от меня отверните, — попросил эльф, — А теперь мысленно пожелайте выстрелить и жмите на спуск.

Тихий хлопок, как будто кто-то ступил на снег — и тонкий длинный шип ушел в небо. В отличие от боевых арбалетов отдача была несильная, но к ней тоже придется приноравливаться.

— Удобная вещь. Но я такой ни разу не видел.

— Это… Это работа гномов, специальный заказ, — смущенно пояснил остроухий. — Для авалианских наемников. Перехватили небольшую партию, полдюжины штук.

Ну да, правильно, гномы делают все, что угодно, только плати.

— А брату что скажете?

— Правду. Что проиграл это в карты.

— А у этого хоть название есть?

— Мар! Поехали! — крикнула королевна.

Аллеано развел руками.

— Понятия не имею.

Три дня дороги по снегу были похожи и в то же время не похожи друг на друга. Марианн следил за происходящим вокруг, получая от дороги изрядно подзабытое удовольствие. Сколько он уже не путешествовал так, не думая ни о чем срочном, позволяя мыслям о далеком Престоле лениво течь где-то на краю сознания.

Разговаривали спутники мало: холод заставлял поднимать воротники и прятать нос поглубже. А по вечерам, растопив пожарче печь, грелись горячим отваром, борясь со сном до тех пор, пока не нагреются одеяла. И хорошо еще, что в зимовках заботливо оставлялись сухие дрова. Утром все начиналось заново: растопленный магией лед становился водой для умывания, плотный завтрак, во время которого кто-нибудь обязательно шутил, мол, теперь понятно, почему вампиры предпочитают живую кровь, ее разогревать не нужно; минутные сборы, возня с лошадьми, колка мерзлых дров — и снова долгая белая дорога. Иногда начинал идти снег, благо, это не затягивалось надолго.

Под конец второго дня Мару стало казаться, что в пути он провел, если не целую вечность, то всю жизнь — это точно.

Но все-таки это было приятное путешествие, если не принимать во внимание его повод. С новыми приятелями, которые стремительно превращались в друзей, было уютно и легко, молчание лишь обостряло это ощущение. Да и сказать оно могло больше любых слов, если прислушаться. А слушать граф Дерлесский умел и любил.

Взять, например, Арлеса. С первого взгляда понятно, что настроение у него как минимум нормальное ближе к хорошему. А периодические моменты озабоченности и беспокойства связаны, скорее всего, с девочкой-акробаткой. Светлое, нежное создание, и мысли у вампира тоже светлые. К чему Марианн все никак не мог привыкнуть — это к тому, что Арлесу нужна была кровь или хотя бы сырое мясо.

С Таисс дела обстояли сложнее. К ней граф присматривался куда пристальнее: во-первых, он не отказывался от желания поговорить серьезно, а во-вторых, даже без разговоров девушка оставалась невестой ар-принца. Все три дня ее настроение двигалось по одной и той же дуге: отвратительное с утра, к полудню оно приближалось к отличному, а к вечеру снова падало. О чем думала ведьма: о брате, или о выворотне, или об оставшемся в Лимаре инквизиторе, или просто ругалась с Велемиром — понять было невозможно. Последний пункт, кажется, существовал независимо от всех остальных, потому что «нормальным» можно было назвать только то время, когда Таисс распрямляла плечи, улыбалась висящему в небе солнцу и спрыгивала на землю, чтобы размять ноги. В итоге все заканчивалось одинаково: после кратковременной борьбы Мирро валил «хозяйку» в сугроб, та заливалась хохотом и отплевывалась снегом, но понимая, что волку все нипочем, вымещала «горечь поражения» на двуногих спутниках. В конце концов, начиналась снежная битва, а потом все долго отряхивались и забирались обратно в седла.

В такие моменты королевна казалась наивнее и ранимее Янки, но приходил вечер — и девушка снова замыкалась в каких-то невеселых мыслях. На Велена вообще больно было смотреть: создавалось впечатление, что он не то, что не знает, чем помочь невесте, но и вообще понятия не имеет, как подойти к ней поближе.

Естественно, серьезного разговора с будущей ар-принцессой не получилось и до возвращения в Лимар получаться не собиралось. Ну и ладно. Пока графу хватало и вопросов, которыми во время стоянок сыпал вампир. Клыкастый подумывал вступить в один из гвардейский отрядов, но не знал пока точно, в какой именно. Впрочем, Мар был готов спорить, что в итоге Арлес будет выбирать между гвардией Его ар-Высочества и его же пиратской командой.

Еще одним развлечением было подаренное Аллеано оружие, которое Дерлесский, недолго думая, обозвал просто: самострел. После осмотра оного Арлес заявил, что в качестве зарядов используются самые что ни на есть обычные стрелки от миниатюрных женских арбалетов, так что вопрос с пополнением зарядной ленты исчез и больше не появлялся. От пристрелки, поиска общего языка с оружием Мар получал огромное удовольствие, наконец-то понимая, почему в свое время Велемир так носился с каждым новым мечом или кинжалом.

После того, как граф догадался надеть под обрезанную кожаную перчатку тонкую шерстяную, традиционно надеваемую под варежки в зимнем Володае, исчезла и последняя проблема с замерзающими пальцами. Теперь руке было тепло и удобно, а качество стрельбы только улучшилось.

— Хорошо, что Аллеано отдал это тебе, а не Таисс или Велену, — заметил вампир. — У тебя хоть голова работает нормально.

— В каком смысле? — граф как раз разминал кисть.

— Останавливаешься вовремя. С этим оружием та-аких дел наворотить можно.

— Да, я представляю, — задумчиво кивнул Марианн. — Интересно, сколько таких самострелов у авалианцев?

— Я не об этом сейчас. Я об одном конкретном экземпляре. У него же характеристики на порядок лучше, чем у любого арбалета. И дальность приличная. Кольчугу или заговоренную стеганку может и не пробьет, но остальное… Очень мощная вещь. Даже жаль, что я не по этой части, а то бы выпросил ее у тебя. Или у Аллеано еще одну.

— Один самострел погоды не делает, — заметил Дерлесский, легко касаясь оружия пальцами. — Меня куда больше волнует вопрос, сколько штук все-таки оказалось на территории Авалиана. Вернемся — отдам нашим мастерам на изучение, пусть думают, как от этого защищаться.

— А Володай собирается вступить в войну?

— Нет. Но у него могут и забыть спросить. И мне бы не хотелось, чтобы, если что, наши люди умирали из-за того, что мы не использовали свалившуюся на голову удачу. Ты вот только представь: чтобы узнать секрет чужого оружия иногда приходится платить невероятную цену, а нам самострел достался бесплатно.

А что, интересно, нужнее: способ защиты от подобного оружия или нечто альтернативное ему? В идеале стоило бы подумать и над тем и над другим. Что ж, у королевских оружейников будет, над чем подумать. И Райвер'Линнэринов привлечь надо бы, все-таки эр-эль, у них взгляд на войну другой. Только бы успеть…

Ехавшая впереди Таисс остановилась и приподнялась в седле, рассматривая что-то интересное. Потом девушка спешилась и обернулась:

— Здесь спуск крутой, лошадей вести придется.

Мар улыбнулся. Слова дриады означали в первую очередь, что скоро можно будет, наконец, нормально поесть, нормально помыться и выспаться в нормальной постели. По сравнению с этим, все остальное теряло всякую важность. Хотя вряд ли дриада или вампир, впервые увидевшие поселение друидов, согласились бы с мнением графа, выскажи он его вслух.

На первый взгляд дома казались игрушечными: ну кто всерьез будет строить жилье из отдельных круглых комнат, да еще и каждую под своей крышей — почти плоской, центр лишь ненамного выше краев — а уж делать окна величиной с иную дверь… Это еще можно было бы понять где-нибудь на юге, в Таханской империи или на Островах, но здесь, в горах, где снег сходит хорошо если к середине весны! Но ведь живут. И не только ученые старики, а совсем еще молодые люди, подростки, дети.

— Какие-то трубы хиловатые, — заметил Арлес, медленно и осторожно спускаясь по тропе к Долахалу — именно так называлось место обитания друидов. — Им не холодно?

— Ты встречал когда-нибудь друида с насморком? — поинтересовался Мар, с беспокойством проверяя, на навестила ли простуда его самого. — Огонь они поддерживают из других соображений. А тепло — результат воздействия Силы. У дриад же, кажется, то же самое, да, Таисс?

— Нас защищает магия Латанайе, — девушка обернулась. — Но здесь я не чувствую ничего подобного.

Союз четырех стихий, — Велен тоже остановился и с удовольствием принюхался. — Они воссоздают то, что вы называете танцем Создания, а полученную Силу используют в своих целях.

Ведьма наморщила лоб.

Все четыре? Но они же двигаться должны.

Конечно. Ветряные мельницы видишь?

Таисс огляделась. Из-за обилия всего круглого она только теперь заметила четыре больших ветряка.

Допустим, — кивнула дриада, убедившись. — Огонь они жгут в домах… А Ливень?

Посмотри налево, как раз возле Kroh Droido» ell Steino.

Падающий с высокого утеса поток воды не добавлял реалистичности, скорее наоборот. Казалось, будто скала нежится в чьем-то теплом дыхании: брызги окутывали ее подножие густым белым облаком, а от него вверх по камням полз мохнатый иней, хрупкий настолько, что рассыплется без следа от первого прикосновения.

Красота какая… — девушка с трудом оторвала взгляд от воплощенной Третьей Стихии. — А Песок? Скалы вряд ли подойдут.

Волк тряхнул головой.

Песочные часы, — пояснил он. — Они в монастыре, если хочешь, можем сходить.

Сначала я хочу узнать, где нам предстоит ночевать. И поесть. А потом уже все остальное. Хотя нам ведь все равно нужно идти в монастырь, договариваться, да?

Ни с кем не надо договариваться, — волк неспешно двинулся вперед. — Нас уже ждут.

Внизу действительно стояли четверо высоких мужчин неопределенного возраста в отороченных мехом балахонах и молча ждали, пока гости закончат спуск. Оружия ни у одного из них не было.

— Мы рады видеть вас на земле Долахала, — поздоровался стоящий в центре друид. — Мы не ищем войны.

— Мы пришли с миром, — Мар взял на себя ведение переговоров.

Друид довольно кивнул.

— Меня зовут дэр Горнофий, хранитель покоя Долахала, — представился он. И снова вопросительно замолк.

— Мы прибыли из Лимара. Я граф Марианн Дерлесский, а это госпожа Таисс д'Орвелин эон Райлен, невеста ар-принца Северного Престола и ее хранитель, Арлес ирен Чеизер.

От слова «хранитель» Таисс вздрогнула, а Мирро мгновенно прижал уши. Но это имело значение только для них двоих. Горнофий все так же невозмутимо поклонился и предложил следовать за ним и его братьями к дому дора Бирналая.

— Дор — принадлежащий к высшему рангу, — шепотом добавил Мар, почти слово в слово повторив объяснение Велемира. — Сейчас мы пойдем к правителю Долахала, это обычная процедура.

— Что, каждый приезжий вот так вот бегает? — удивилась Таисс.

Вы решили свести меня с ума, точно! У меня два уха, но одна голова, так что давайте по очереди, а?!

А зачем ты слушаешь его, если есть я? — тут же огрызнулся маг. — И почему возмущение высказываешь только мне?

Я пытаюсь быть вежливой, — если бы дриада говорила вслух, она бы цедила сквозь зубы. — И не делай вид, что обиделся.

Я хотел, как лучше, — Велен все-таки обиделся. — Откуда мне знать, что тебе Мар объяснит, а что — нет. А ты придираешься. Я вообще не понимаю, что в последнее время происходит.

О, Высокие… Ну не начинай ты сначала, а? Голова уже болит от этих бессмысленных разговоров! — признаваться в том, что голова у нее болит совсем не от этого, а от того, что впереди маячит очередная перспектива умереть, королевна не собиралась. Пусть лучше так, пусть она будет выглядеть капризной истеричкой, Велену только легче будет, если что…

— А ты думаешь, здесь они так часто бывают?

Дриада пожала плечами и принялась рассматривать дома, мимо которых они шли.

Я думала, — да, она последняя свинья, потому что делает вид, будто ничего не случилось и его обида не имеет никакого значения. Но попытка извиниться может привести к очередному разговору под заголовком «Что, демоны и Хаос, происходит?!», а врать, мол, «все хорошо», с каждым разом становилось труднее и труднее, — что среди друидов одни…

Старики? — Велен вздохнул. — Очень давно так оно, наверное, и было, друиды изначально появились, как те, кто ищет мудрость до конца дней своих. Но со временем ограничения смягчились, а сейчас и вовсе осталось одно: в Долахале не удерживают против воли.

Кажется, они все-таки ее нашли…

Кого?

Мудрость. Никого не удерживать против воли.

Это ты о чем сейчас? — тут же насторожился ар-принц.

Ни о чем. Мысли вслух. Вэл, не начинай.

Давай лучше один раз выясним все до конца, а? А то голова болит не у тебя одной. Всего то и нужно — один раз нормально поговорить.

Нормально разговаривают вслух! Глядя в глаза! — сорвалась девушка. И тут же испуганно замолкла, понимая, к чему могут привести эти неосторожные слова.

Так значит, дело в этом… — реакция Велена оправдывала худшие ожидания. По крайней мере, тон был весьма определенным.

Нет, не в этом! И не смей трансформироваться, слышишь?! Я… просто я не привыкла выяснять отношения с внутренним голосом! Раньше им была Ардара, а она не разводила долгих бесед, знаешь ли.

Если бы для тебя эти отношения были важны, ты бы приложила некоторые усилия, — неожиданно холодно заметил Велен. И не успела Таисс придумать ответ, как волк ускорил шаг и побежал рядом с друидами.

Для ночлега им предложили дом на восточной окраине селения, самый обычный, не больше и не меньше остальных. Проводником был все тот же Горнофий, он же договаривался с хозяином.

— Видишь зеленый пояс? — Мар подошел ближе и наклонился к дриаде. — Это отличительный знак диров, тех, кто изучает магию.

— Ясно, — кивнула девушка, опуская голову. Волк все так же держался в стороне и не отзывался на мысленные вопросы.

Странная архитектура в прямом смысле слова кружила голову: когда вокруг все круглое, в том числе и столб в самом центре комнаты, а коридоров нет и вместо них приходится идти сквозь комнаты, причем не напрямую а как бы по спирали — хочешь не хочешь, а заморочишься. Круг за кругом, маленькие, большие, и в центре каждого — столб-опора, а пол — чередование полос светлых и темных. День и ночь, добро и зло, сила и слабость, любовь и ненависть, Хаос и Порядок.

Дир Игнасий молча проводил гостей в отведенную им часть дома, показал, что где и вышел. Таисс с удовольствием потянулась и плюхнулась на нечто, условно подходящее под название «кресло». На деле это был большой мешок наполненный крупой, при необходимости принимающий форму тела.

— Слушай, Мар, а почему во дворце такого нет? — поинтересовалась дриада, устраиваясь поудобнее и вытягивая ноги. — Это же просто мечта для уставшего всадника!

— Это вообще мечта. Без всяких всадников, — Арлес плюхнулся на соседнее кресло и блаженно вздохнул. — Сюда вы еще подушку…

— И теплой кровушки, — с ухмылкой добавил граф.

— Хотя бы сырого мяса.

— Не знаю, не знаю… — Дерлесский задумчиво посмотрел в огромное, практически от пола до потолка, окно. — Скоро окончательно стемнеет…

— Друиды не едят мяса? — уточнила королевна, пристально глядя на волка, устроившегося возле небольшой пузатой печи.

— Почему? Едят. Возможно, даже поймут ситуацию правильно. Но нужно договариваться.

— С кем? — клыкастый с интересом рассматривал потолок и в особенности — висящие вокруг столба грозди тускло светящихся шаров.

— Если бы я знал, все было бы просто. Мирро ты не знаешь?

Волк ничего не ответил. Таисс фыркнула, а Мар покачал головой.

— Ладно. Попробую все уладить.

— Я сама могу! Кто из нас невеста?!

— Кто из нас мужчина — вот правильный вопрос, — категорически парировал граф. — Ты лучше займись храмом, от меня там мало толку. Поговори с диром Игнасием для начала…

— Не учи дриаду танцевать, — девушка с сожалением потерла лицо и снова поднялась на ноги. Опять эта круговерть… Будет чудом, если она не заблудится и все-таки найдет дира.

— Я могу показать вам то, что вы ищете, хранительница, — хозяин дома продолжал смотреть королевне в глаза, выражение его лица ни капельки не изменилось, на этом лице вообще, кажется, шевелились только губы, да и те едва-едва.

Таисс не поверила своему счастью — она-то уже приготовилась выползать из теплого дома в сгущающуюся темень и топать к монастырю. Kroh Droido» ell Steino отличался необычной, завораживающей красотой: игрушечный городок внутри игрушечного городка, множество крыш, дверей, светящихся окон, комнаты-домики, прыгающие по крутой скале, как по лестнице. Но идти туда сейчас почему-то не хотелось.

— Вы?

— А вы думали, что вас просто так сюда привели?

— Но как вы узнали?

Друид откинулся на спинку и изобразил что-то вроде улыбки.

— А зачем еще Рыси Темное Пламя забираться так далеко?

Крыть было нечем. Вряд ли дир сейчас говорил абсолютную правду, но кто сказал, что друиды откроют свои источники информации первой встречной девушке?

— Действительно, — Таисс качнула головой в знак готовности. — А как вы собираетесь мне что-то показывать?

Дир Игнасий поднялся и подошел к дриаде.

— Сядьте поудобнее и запрокиньте голову, — приказал он. Когда девушка повиновалась, критически ее осмотрел и спросил: — Шея не затекает?

Королевна отрицательно покачала головой и закрыла глаза, уже примерно представляя, что будет дальше.

Она не ошиблась: друид в прямом смысле слова показал ей храм Унны. Картины, правда, получились расплывчатыми и неясными, но даже они были очень кстати.

…Затхлый воздух, тусклый свет, многочисленные коридоры. С потолка капает вода, шуршат крыльями летучие мыши, пахнет гнилью и холодом. И камень — сверху, снизу, впереди, за спиной — везде камень. Он давит, заставляет сердце сжиматься от страха. И неторопливое течение магии, от вида и ощущения которой в горле рождается рычание. От магии пахнет смертью…

Эти эмоции были важнее, чем примерная карта храма — они позволяли подготовиться к тому, с чем предстоит бороться. А значит увеличивали шансы на победу. На мгновение королевне показалось, что где-то в глубине сущности Страж открыл глаза и улыбнулся. Жаль, промолчал.

— А ты в этом доме как оказалась? — Арлес с благодарностью забрал тарелку и поискал взглядом что-нибудь вроде вилки. То, что ты ешь сырое мясо — это еще не значит, что есть нужно руками.

— Обычно, — девушка смущенно улыбнулась. — В Академию меня не взяли, а учиться хочется. Вот я и пошла.

Они перешли на ты уже четверть часа назад: Арлесу показалось ужасно глупым обращение вроде «Госпожа, вы не подскажите, где тут можно найти кровушки или кусок сырого мяса? И побольше, побольше». Поэтому спросил он заговорщицким тоном, почти шепотом, а «ты» стало дополнительным козырем.

— А почему не взяли?

Девушка, которой клыкастый никак не мог подобрать определение (да и существует ли вообще название для «друида женского пола»), грустно опустила глаза.

— На то, чтобы там учиться, нужны деньги. Или… ну или бо-о-о-льшой талант. Первого у меня нет вообще, а второго не хватило. Вот и не взяли.

— Но как же тебя тогда друиды взялись учить?

— Я же не говорила, что совсем бесталанная. Просто в Академию на бесплатное обучение берут не много детей. Естественно, шанс есть, но… Я средненькая по уровню магичка, скажем так. А диры придерживаются мнения, что учить нужно всех, потому что нет ничего опаснее мага с силой но без хотя бы зачатка знаний. И я тут не бесплатно.

— В каком смысле? — с каждым новым прожеванным кусочком настроение вампира стремительно росло. Уже почти не хотелось спать, общая усталость организма тоже потихоньку исчезала, так что можно было и поболтать с этой светловолосой девушкой, которая так напоминала Яну. Тем более, что банальные вопросы проще задавать ей, а не седым старцам, у которых на лицах написана отдаленность от поднебесной суеты.

— Я здесь еду готовлю, одежду стираю, за порядком слежу. Тут так принято — тебя учат, а ты ведешь хозяйство.

— А парни?

— А они либо в монастыре, либо так же, как я, но у хозяек-женщин.

— А как у вас женщин называют?

— Вот тебя как зовут?

— Арлес.

— А меня атта-дира Моэна. Атта — это ученица. В остальном — как везде: дир — дира, дор — дора, — девушка убрала со стола несколько пустых мисок и села, догадавшись, что у клыкастого гостя еще много вопросов.

— А почему Долахал находится в горах? При слове «друиды» мне видится лес, травки, грибочки, птички, белочки… — для пущей образности вампир вдохновенно помахал в воздухе вилкой с наколотым на нее мясом. Моэна поняла жест по-своему.

— Мол, друид — это дриада в штанах?

— Нет, дриада в штанах — это дриада в штанах, то есть почти демон в юбке. Но ты правильно поняла, что я имел в виду.

— Деревья к друидам имеют косвенное отношение, — ученица заправила за ухо выбившуюся прядь. Взгляд у нее при этом был, как у заботливой мамочки, которой важно, чтобы ребенок правильно и хорошо питался. В роли ребенка, само собой, выступал Арлес. — Это связано с восприятием мира, а не с местом обитания. Посмотри на рисунок на тарелке.

Вампир послушно отодвинул остатки мяса к краю и принялся изучать разрисованное дно. Картинка была простой и понятной: дерево с пышной кроной корнями пронзало землю, а ветвями — несколько слоев разного по плотности тумана. У самого ствола стояла, обнимая себя за плечи, девушка в длинном платье.

— И? Что значит этот туман?

— Это не туман, а небо, — обиженно парировала Моэна. — То есть небеса. Все двенадцать. Великое древо пронзает их и ветвями прорастает в Хаос.

— То есть, — вампир внимательно присмотрелся к тонким линиям-веточкам, — вот эти птички — это Высокие?

Девушка смутилась.

— Нет. В смысле, это не только боги. Демоны, духи, сущности прозревших… Ну драконы, конечно же. А еще там Солнце есть.

— Угу, — клыкастый тихо похрюкивал от еле сдерживаемого смеха. — Нашел. Пятнышко…

Ученица смутилась окончательно.

— Просто места мало было…

Ах, вот оно что! Эта тарелка — ее творение! Арлес тут же сделал серьезное лицо — одно дело, когда смеешься над ничем не примечательной вещью, но совсем другое — если речь идет о чьей-то работе.

— Я понял. А вот эта полоса — поднебесный мир? — примирительно спросил он.

— Нет. Поднебесный — это то, что между кроной и корнями. Полоска — это грань между Порядком и Хаосом, — Моэна еще дулась.

— А почему такая жирная?

— А ты сможешь определить точнее? — огрызнулась девушка.

— Нет, — клыкастый покачал головой и отправил в рот последний кусок. — А эта девушка? Ардара?

— Создательница существует везде и во всем, как ты думаешь изобразить ее в одном образе? Это дриада. Раса хранительниц существует, чтобы оберегать Великое древо.

— А они сами знают об этом древе?

— Конечно. Дриады называют его Канвой.

— А… — вампир даже не нашелся, что ответить. — Надо будет Таисс рассказать. Про дерево…

«…которое она хранит, — молча додумал он. — От жуков-короедов, грызущих древо изнутри и дятлов, атакующих снаружи».

Уже попрощавшись с диром и пустившись в блуждание по дому, Таисс вспомнила, откуда ей знакома магия, наполнявшая проклятый храм. Ойно-сфера! Конечно! Когда Велена убаюкивала Метель — ощущение было таким же! Значит, опять Зейнара руку приложила? А может, и не она — вряд ли знание об ойно-сфере так уникально.

Довольная тем, что все помнила, королевна едва не столкнулась с еще одни друидом, вывернувшим ей навстречу.

— Прошу прощения, — рефлекторно извинилась она и только после этого подняла взгляд. — Ой. Здравствуйте.

Дир Ясень вежливо улыбнулся в ответ:

— Доброго вечера, ваше Высочество. Я вижу, вы уже освоились в Долахале.

— Голова еще кружится, — честно призналась девушка. — А вы?..

— Я позволил себе украсть твоего волка. Нам с ним нужно поговорить.

— Поговорить? Но…

— Да, поговорить. Поверьте, у меня это получится.

Таисс совершенно неожиданно почувствовала себя на несколько лет младше — именно таким тоном мастер Эве объяснял ученице прописные истины.

— Да, конечно… — дриада взглянула на Мирро. Тот, казалось, был только рад провести вечер подальше от невесты. — Но если речь идет о храме, то…

— Нет, не о храме, — друид отрицательно покачал головой. А потом добавил с улыбкой, опередив вопрос: — Позвольте мужчинам несколько маленьких секретов, Ваше Высочество.

— Да, конечно… — повторила королевна, чувствуя, что настроение упало до уровня пола. — Доброго вечера.

Все. Больше она не сделает ни шагу. Прямо здесь и сейчас сядет и расплачется. Высокие, ну почему бы вам не заняться чем-нибудь другим, влезть в чью-нибудь другую жизнь?!

Таисс остановился в первой же более-менее пустой комнате, плотно прикрыла дверь и уже не сдерживаясь хлюпнула носом.

За окном сгущалась темнота, а где-то в ней все дальше и дальше уходил Велен. Почему? За что? Какого демона?! И теплые огонечки уже не радовали глаз, не грели. Как жаль, что всю эту красоту она переживает в одиночестве: с обидевшимся магом не то, что делиться впечатлениями, даже разговаривать бесполезно.

И куда все делись, интересно? Заблудились поголовно, что ли?

Дерлесский поднялся на ноги: то, что ни Таисс, ни Велена не наблюдалось, было довольно странно. Эта поругавшаяся парочка вполне могла разругаться еще больше и разбежаться по глухой ночи без шапок и варежек.

Пойти погулять по Долахалу, что ли? Даже если и не найдется никто — удовольствие от прогулки граф получит.

Но планам этим не суждено было сбыться. В задумчивости бредя к выходу, Дерлесский вдруг услышал в тишине нечто, подозрительно похожее на женское всхлипывание. А кто здесь может плакать? Правильно, девушка, к которой был отправлен вампир. Высокие, ну на что вообще годятся эти клыкастые: наверняка перепугал бедняжку до смерти, а потом удивляться будет, откуда слухи ползут!

Всхлип повторился. Мар помедлил пару ударов сердца и открыл дверь. Вместо ожидаемой атта-диры, возле окна стояла Таисс. Граф оторопел. Таисс? Плачет? А где Велен? Тем временем дриада снова всхлипнула.

— Таисс? — тихо позвал Дерлесский.

Пауза. Ведьма шмыгнула носом, шумно сглотнула и только после этого обернулась.

— Что?

Мар совсем растерялся. Судя по лицу, королевна не просто хныкала, как обычно делают особы благородного происхождения, а ревела в три ручья! В итоге граф задал самый дурацкий из всех возможных вопросов:

— Ты плачешь?

Таисс тут же распрямила плечи, вытерла щеки и нос, пригладила волосы и скрестила руки на груди.

— Нет.

— А… А где Велен? — ляпнул Марианн и закатил себе ментальную оплеуху.

— У дира Ясеня Разговаривает. Скоро освободится.

— Как разговаривает?

— У дира достаточно Силы, чтобы разговаривать с… — голос дриады начал ощутимо срываться, — со зверем.

— Ты хотела сказать, с оборотнем в звериной ипостаси? — уточнил граф, входя окончательно и закрывая за собой дверь.

— Неважно.

«Ну все, сейчас будет потоп…» — понял Мар, обходя центральный столб.

— Вы поссорились? Он тебя обидел?

Таисс отчаянно замотала головой. Волосы снова упали на лицо.

— Что-то с Рэмом? С Эрикой? С Реяной?

Снова нет.

— Тогда что, Таисс?!

Ведьма на мгновение замерла…

— Я не могу так больше!

…и расплакалась.

Мар решительно пересек комнату, но когда до девушки оставался один шаг, остановился, не зная наверняка, что лучше сделать.

— Как так? — спросил он. — Чего ты не можешь?

— Выносить, — выдавила из себя королевна. — все это.

— Что «все»? Таисс, ну не надо… Ну хочешь, я Велена позову?

— Не надо!

Мар и сам понял, что идея неудачная, ведь при желании дриада могла бы воспользоваться телепатией.

— Таи…

— Я не хочу, чтобы он знал.

— Я думал, у вас нет секретов друг от друга.

— Е-есть… — окончание утонуло в новом приступе рыданий. Граф не выдержал, обнял ведьму, прижал к себе. И почувствовал себя мягко говоря неловко. Ему и раньше не раз приходилось утешать плачущих девушек, так или иначе связанных с Велемиром, но это были либо те, кого Северный Ветер бросил, либо те, кого он не замечал. То есть никаких прав ни на тех, ни на других Велен не предъявлял. а Таисс… Где же демоны носят этого волка?! Почему он вынуждает друга лезть в настолько личное, как слезы, которые женщина пыталась спрятать?!

— Ну тише… — Дерлесский погладил ее по голове. — Что такое случилось?

«Боги, да ее колотит! Приплыли!»

— Мне так его не хватает! — голос звучал глухо, но вполне разборчиво. И Мар понял, что сейчас королевну понесет и он услышит много-много нового. Но, сожжет, ей хоть легче станет?

— Кого? Велена? Но он же рядом, он же специально…

— Он волк! А я… А мне глаза его видеть — это как воздух! Чтобы дышать! Лицо. Руки. Чтобы он обнимал. Голос. Смех. Кожу чувствовать. Волосы. А когда он рядом. Так. Это невыносимо!

— А ты ему об этом говорила?

Таисс вырвалась, отступила на шаг, обняла себя руками за плечи.

— Мар, я люблю его. Любого. Человека. Волка. В аргентских лесах, в таханских степях, в володайском снегу. Во дворце. В море. Любого. Но это… Это необходимость, понимаешь?! Мне так хочется плюнуть на все. И сказать: «Вернись. Чтобы я до губ могла дотянуться. В глаза посмотреть. За руку подержаться. А потом можешь уезжать обратно в Лимар. Я выдержу».

Это было так непохоже не обычную легкость их отношений, на привычные уже юмор и окрыленность, которая скользила в словах, взглядах и поступках, что Дерлесский не нашел слов для ответа. Такое бывает, когда смотришь на картину, красивую, но нарисованную автором без особого старания, только для собственного удовольствия. И вот ты смотришь, смотришь, а потом неожиданно оказывается, что под верхним слоем есть нижний. И это в корне меняет весь смысл.

Марианн смотрел в глаза ведьмы, только что сказавшей известные, так часто звучащие в этом мире слова, но сказавшей так, что они оказались истинной. «Я люблю его любого». Мар смотрел и верил. И радовался, что решил промолчать тогда, когда казалось: новая любовница Велемира просто-напросто его использует. Да, это именно так и выглядело: Велен носился, как ошпаренный, всю осень. Он поссорился с отцом, лишь бы не иметь дела с нелюбимой Шейной, чтобы не делать дриаде больно. Он сбежал со второго Самарханского бала, бросая вызов всем и вся, потому что так захотелось ей. Он сделал ей предложение, стоя на коленях перед всеми, бросил вызов во второй раз. Он показывал все, что она хотела, срывался по первому зову, выкраивал любую свободную минуту. И что получал в ответ? Ссоры, ультиматумы, обиды, поступки глупые, безумные, лишь бы наперекор. Причем в большинстве случаев совершенно безосновательные.

Тогда он не стал вмешиваться, потому что решил: пройдет время, и Велен сам все увидит. А теперь понимал: у этих отношений тоже был нижний слой. Увидеть который позволяется не каждому.

Пока граф молчал, у ведьмы вырвалось:

— А теперь я даже не знаю, услышу его голос еще раз или нет! — сообразив, что она ляпнула, королевна испуганно прикрыла рот рукой. А Мар насторожился.

— Почему?

— Забудь.

— Нет уж. Выкладывай все начистоту.

— Нет. Мар, это только мое дело.

— Тогда я расскажу все Велену. Особенно про то, чего тебе сейчас больше всего хочется.

— Нет, ты этого не сделаешь! Он же перекинется и тогда может таких проблем отгрести! Мар, ты не можешь! Нет!

— Еще как да, Ваше Высочество! Или вы мне сейчас все рассказываете, или я все расскажу Его ар-Высочеству!

Глядя в испуганные глаза дриады, Марианн не без удовольствия отметил, что она хотя бы реветь перестала. И говорить с паузами после каждого слова.

— Это ты у Вэла научился? Или он у тебя? — хмуро поинтересовалась Таисс, начиная нервно заплетать из нескольких прядей косичку.

— Это наше общее, — пожал плечами граф. — Ну так как? Договорились?

— Но он ничего не должен узнать. Обещаешь?

— Даю слово благородного человека. Кстати, может, присядем?

Королевна восприняла его предложение буквально и сползла по стене на пол. «Все-таки она еще не совсем пришла в себя» — подумал Мар, опускаясь рядом.

— А нельзя окно как-нибудь закрыть? — неожиданно спросила девушка. — А то любоваться на собственное отражения никаких уже сил нет.

— Можно, конечно, — граф взмахнул руками, как будто задергивал воображаемые шторы — и окно затянуло белесой дымкой. — Так лучше?

— Гораздо, — Таисс хлюпнула носом и замолчала, уставившись взглядом в одну точку. Мар не торопил ее, разглядывая светящиеся шары под потолком. Стоит сказать что-нибудь вроде «больше» — и они сползут пониже, а «погасни» — будут тускнеть до тех пор, пока совсем не перестанут гореть. Магия, одним словом. И все же живые факелу и свечи были куда роднее.

— Марианн, ты помнишь, что обещал никому не говорить?

— Могла бы и не спрашивать. Раз я сказал — значит, сделаю.

— Мар, я, может, не вернусь в Лимар, — сказала — как бросила. И облегченно вздохнула.

— В каком смысле? Ты что, решила Велена бросить?!

— Демонов тебе в штаны, Мар! — огрызнулась на глупый вопрос королевна. Потом взъерошила волосы и добавила: — И, может, даже из храма этого дурацкого не выйду.

— С чего ты взяла? — верить не хотелось. По всему выходило, что говорила дриада серьезно, но все равно как-то слишком безнадежно получалось, чтобы быть правдой.

— С того, — Таисс подтянула к груди колени и положила на них согнутые руки. — Я… скажем так, у меня есть кое-какие обязательства.

— Перед кем?

— Перед Ардарой. Серьезная личность, правда? Ну и вот. Вся эта канитель: убитые драконы, похищение Рэма — это ниточки одного клубка, а чем мне недвусмысленно поведали несколько дней назад. А тут, знаешь ли, действует правило: если тебе рассказывают что-то подобное, значит, ничего хорошего можно уже не ждать.

— Но сделать-то что-то наверняка можно. Не просто так тебе информацию подкинули.

— Можно попытаться. Но… Хаос, у меня голова от этого всего пухнет. Я не знаю, чего ожидать, Вэлу ничего рассказать тоже не могу, потому что если ничего не выйдет, он будет чувствовать себя виноватым. Он обижается… Демоны…

— Я тебя не совсем понимаю. Если дело в магии, то ты зря молчишь: вместе вы вполне могли бы что-нибудь придумать.

— Чтобы что-нибудь придумать, я должна рассказать ему все, а если я расскажу все, то только и останется, что повеситься от безысходности на первом же подходящем дереве. Но у Велена хватит ума полезть меня спасать. А мне, знаешь ли, очень хочется, чтобы он остался жив. Да и всем остальным тоже, насколько я могу судить по вашим планам на будущее.

— Ну… — граф хотел что-то сказать, но дриада решительно взмахнула рукой.

— Мар, только не оправдывайся, пожалуйста! Ты спишь и видишь, как бы посадить Вэла на трон, Райвер'Линнэрины, Его Величество, да и дор Бирналай тоже об этом мечтают. Я не хочу лезть в политику, но не считаться с ней уже не могу.

— Таисс, ну что плохого в этом желании? или ты думаешь, что Синмар больше достоин короны? И вообще, мы сейчас не об этом.

— И об этом тоже. Он — будущий король, а я непонятно кто, потому что даже сына ему родить не могу. Но жить буду достаточно долго, чтобы внушать некоторые опасения за состоятельность династии. Поэтому могу рассчитывать на нож в спину или отравленный завтрак. Уж лучше так…

И кто бы мог подумать, что у этой девушки в голове такие тараканы завелись? Вот ведь женская натура — нет бы поговорить один раз начистоту, так нет же! Веселится, улыбается, а на душе камень размером со Скалу Силовлада.

— Ты сейчас несешь откровенный бред, — прервал монолог граф. — Какой нож, какой завтрак?! Таисс, ты настоящий клад для Северного Престола, даже не потому, что за тобой расы, с которыми у нас не очень ладилось, а потому что Велемир тебя любит! А знаешь, как важно, чтобы король был счастливым?

— Ну да. Я умру — и он будет самым счастливым человеком в этом мире.

Ох, Высокие, как же беспросветны и бесполезны эти женские истерики…

— Слушай, Таисс… — Мар обнял девушку правой рукой и склонил голову к ее голове. Получилась картина «Долгие проводы». Или похороны — за точность названия граф не ручался. — Вот ты мне скажи, как невеста лучшему другу: хоть какой-нибудь шанс есть?

— Ну…

— Значит, есть. Вот и думаем мы с настоящего момента в ключе именно этого «есть». Раз уж ты не хочешь «рассказывать все», значит, начни подготовку сама. Подумай, ты же наверняка знаешь о чем-нибудь похожем на нашу ситуацию, не зря же тебя в монастыре учили. И у вампиров.

— А ты про Ромэн откуда знаешь? — подозрительно уточнила королевна, в предпоследний раз шмыгая носом.

— Жених твой проболтался, чуть ли не в первый же после возвращения вечер. Но я не об этом сейчас. Я вот о чем: ты пока думай, тебе на это пять дней. Почти вечность, между прочим. Если решишь, что я чем-нибудь могу помочь — обязательно скажи. А если еще серьезнее, то мой самострел к твоим услугам, как и весь я. Даже больше скажу: как ни постыдно мне это признавать, я к тебе сначала очень скептически относился. Маленькая ты еще совсем, думал, ветер в голове и все такое. Думал: шутить с ней легко и приятно, а если дело серьезное? Сомневался, короче говоря. Так вот, я торжественно беру все эти глупые мысли назад. Ты чудо. И я буду счастлив называться твоим другом.

— Не знаю, не знаю, — дриада иронично приподняла бровь. В качестве дополнение к заплаканным глазам и покрасневшему лицу получилось забавно. — Посмотрим на твое поведение.

— И что же я должен сделать, чтобы заслужить ваше почтение, о рыжая госпожа?! — патетически вопросил граф.

— Не заниматься самодеятельностью, — девушка наконец-то улыбнулась. — И не называть меня рыжей.

— Договор подписывать будем или так сойдет?

— Ты что, так! Подписывать, конечно! И непременно кровью! Кстати, что-то Арлеса не видно давно. Ты насчет еды ему договорился?

— Обижаете, Ваше Высочество! Канэшна!

— А нам?

— И нам тоже. Только там наверняка остыло все.

— Не важно. Ты мне расскажи, как в нашу комнату-то попасть, а то я запуталась в этих кругах.

— Так я и проводить могу.

— Нет, ты иди. Мне тут еще кое-что сделать нужно.

— Ладно, — Мар поднялся. — А ты скоро? Насколько долго мне бдеть твою часть ужина?

— Скоро, — нетерпеливо кивнула Таисс. — Объясняй и проваливай, а то передумаю — и никакой договор не поможет!