Линия Между

Глава 4

Аргентских гостей представляли сразу после делегации Фарадиэлля, так что у Таисс имелась отличная возможность вдоволь полюбоваться на метания Альсельена Ласкового Ветра. Повелитель вел себя так странно, что королевна уже было предположила: в зале находится не кто иной как Лэо Капельный Голос.

Кто когда, а главное — как заманил Золотой Голос Ардары во дворец? Ведь менестрель клялся никогда больше без необходимости на глаза Ласковому Ветру не появляться!

— Таисс! — знакомый голос отвлек ведьму от размышлений и заставил обернуться. — Рысь!

— Нэр! Как я рада тебя видеть! — она позволила ласкайлу поцеловать руку и улыбнулась. — Какими дорогами?

— Так уж получилось. На самом деле, мне просто предложили войти в группу сопровождающих Повелителя и я сразу же согласился! Не сомневался, что увижу здесь вас обоих.

— Да… Похоже, в том, что я появлюсь в Володае сомневалась только я сама…

— Что?

— Ничего. Рассказывай, как ты!

— Таи, — подошел Арлес, затянутый в костюм ярко-каштанового оттенка, — давай подойдем поближе к нашим, м? Добрый день.

— Арлес, познакомься, — девушка взяла loo'len под локоть, — этого замечательного эльфа зовут Онарион Дэффир. Нэр, это Арлес, мой loo'len. Считай, старший брат.

Парни обменядись вежливыми кивками, после чего остроухий взглянул в сторону своих и поспешил откланяться.

— Мне нужно быть возле Повелителя. Поговорим уже внутри.

— Это тот самый ласкайл? — спросил вампир, когда эльф скрылся в толпе.

— Да. Я очень рада его видеть! А где Реяна?

— Уже в зале. Ты все время забываешь, что девочка внезапно выросла и теперь является придворной дамой!

— Да, точно… Пообещай мне не бросать ее надолго одну?

Арлес вздохнул и накрыл пальцы len'loo ладонью.

— Я обещаю тебе, что постараюсь разорваться.

Таисс тихо рассмеялась.

— Арлес, ты все время забываешь, что я давно уже выросла. И справлюсь без твоей постоянной опеки. Просто потанцуй со мной пару-тройку танцев, а все остальное время можешь посвятить нашей милой подруге. У меня здесь куда больше знакомых, чем у нее.

— Гостей прошу последовать в зал! — церемониймейстер, заведовавший порядком появления в зале, говорил четким, хорошо поставленным голосом и чем-то напоминал Таисс отца. Какой-то мелочью, второстепенной деталью, но так явственно, что девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы казаться безразличной.

Огромные стрельчатые двери распахнулись, и поверх головы Эрики ведьма увидела Большой Королевский Тронный Зал. Мрамор, черный, словно слюдяной, был расцвечен языками огня, покрывавшими не только стены, но и пол. У Таисс перебило дыхание: это было не просто украшение, это было Истинное Пламя, как-то кем-то когда-то зарожденное в камне. И Пламя почуяло Стража, отозвалось, замерло в ожидании. Ведьма улыбнулась про себя. Они жаждали представления? Что ж, оно будет. Но не сегодня.

Второй церемониймейстер называл тех, кто входил в зал.

Рэм, Эрика… Таисс пытливо вскинула голову: как представят ее? Несколько шагов от двери до края первой ступени, гордо поднять подбородок, расправить плечи и выпрямить спину. ТАК дриада не задирала нос даже на церемонии признания ее королевной.

И вдруг в зале зазвучал чуть хрипловатый голос Велемира.

— Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя!

Таисс послала ар-принцу польщенный взгляд, но все-таки не сумела сдержать колкость.

«Принцессу Шейну тоже ты представлял?»

«Нет. Я просто не мог допустить, чтобы твое имя скомкали, а они бы скомкали. Поэтому небольшая манипуляция со звуковыми иллюзиями пришлась как раз кстати. Не волнуйся, все остальные думают, что это голос господина Ро. Я, между прочим, ревную».

Изумленно вскинутая бровь. Ну и что, что смотрят, ну и что, что видят!

«К Арлесу. На его месте должен был быть я».

«И кто виноват, что тебя здесь нет?»

«Я там буду».

«Да-а? Как, интересно?»

«Придумаю что-нибудь. Спускайся, дорогая, а то тебя сейчас съедят. Ты до неприличия прекрасна».

«Спасибо, дорогой. И за платье тоже»

Перед тем, как ступить с покрытых ковром ступеней на мрамор, Таисс скользнула на магический план и приказала запертому в камне Пламени не реагировать. Стихия показалась немного обиженной, но послушно уснула. А королевна ступила на черный пол, представляя, как взбесился бы огонь, не прикажи она ему игнорировать. В груди кольнуло острое жало неудовлетворенности. Она ведь Lao, Страж, Темное Пламя, она имеет право! Но чем только не пожертвуешь для того, чтобы представление удалось. Один ведь раз живем, один раз играем…

И сейчас еще не время доставать из рукава главный козырь.

Ведьма окинула взглядом тех, кто уже собрался в зале. Нашла Реяну, улыбнулась ей ободряюще, дождалась ответной улыбки и переключила внимание на ар-принца.

«Знаешь, если я до неприличия красива, то ты вышел абсолютно за все рамки!»

«Чего только не сделаешь, чтобы получить от тебя комплимент!»

«От меня? Или от твоей рыжей подвески?»

«Подвески?»

«Она оторвет тебе локоть, дорогой».

«Она уже оторвала уши. Я и не думал, что можно столько говорить о себе любимой!»

«Ах, бедняга… Что ж, ты сам это выбрал!»

Их телепатические диалоги все больше напоминали обычные. Таисс точно знала, какая интонация, какое выражение лица, какая улыбка были бы у Велемира, если бы он сказал вслух то, о чем думал. А еще в этих беззвучных разговорах было что-то странное, волшебное, необъяснимое. Как будто никого больше нет в целом мире, ни единого живого существа…

— Чего желаете, госпожа? — Арлес ухмыльнулся ей на ухо. — Есть? Пить? Или разговоры разговаривать?

— Я хочу, чтобы мы сейчас прогулялись к придворным дамам. — Заодно посмотрим, что это за хищницы.

— Из семейства пресмыкающихся, точно, — рассмеялся вампир. — Посмотри, какими взглядами они одаривают рыжую, которая к ар-принцу приклеилась? И… Интересно, а почему они почти так же смотрят в сторону остроухого Повелителя? У тебя что, устаревшие сведения, и Ласковый Ветер теперь решил соблазнить Северного?

— Что?! — дриада недоверчиво вскинула бровь, но увидев, как старательно Велен избегает попадания на одну свободную прямую с Повелителем, покачала головой. — Даже и не знаю, что сказать… У Его ар-Высочества явно от меня секреты какие-то…

— Будь я на его месте — у меня тоже были бы секреты! — серьезно шепнул Арлес и решительно увлек len'loo к стене, у которой стояли придворные дамы.

— Реяна, вы просто потрясающе выглядите, — вампир отвесил такой галантный поклон, что у акробатки глаза стали по золотой монете. Таисс тоже удивилась его тону и обращению на «вы», но виду не подала. Янке пора привыкать к такой вежливости.

— Я… Таисс, можно мне с тобой поговорить? — акробатка умоляюще впилась ведьме в свободный локоть. Та только кивнула и отвела подругу подальше.

— В чем дело?

— Я же не умею танцевать! Совсем! Я даже названий придворных танцев не знаю! — в голосе Янки дрожали едва сдерживаемые слезы.

— Не реви! — строго скомандовала королевна. — Я скажу Арлесу. Не знаю, правда, где он танцевать научился, но, видимо, научился. А сложные танцы ты можешь пропустить, сославшись на неважное самочувствие или усталость. поняла? Главное, говори вежливо и улыбайся, тогда никто ничего не заподозрит.

— Не заподозрит! Мне кажется, весь дворец знает, что я из леса сюда попала!

— Не говори ерунды. Большинство из этих девиц еще хуже. К тому же, как только ты дашь понять, что не питаешь сердечной слабости к Велену, они от тебя отстанут. Держи нос выше, подружка! Тебе теперь негоже плакать по любому поводу, ты теперь играешь в высшем свете!

Самарханские Ночи — экзамен на выдержку. Сюда приезжают веселиться, но кто сказал, что веселье у отпрысков королевских семей обычное? Сюда приезжают показывать когти и зубы, которые до этого долго и упорно оттачивались дома. Сюда приезжают прощупывать почву, намечать контакты и союзы, решать конфликты или наоборот, их развязывать. В любом случае, сюда едут демонстрировать силу.

Здесь очень редко завязываются ничего не значащие разговоры.

Здесь никто не может расслабиться, пока за ним не закроются двери покоев. Да и в самих комнатах терять бдительность тоже не стоит.

Здесь иногда случается то, что потом приведет к войне. Или наоборот, поможет ее избежать.

Но все-таки Самарханские Ночи — это повод для веселья.

Таисс никогда не любила подобные мероприятия. На них всегда слишком много лжи и фальши. Приходится раз по шесь думать, прежде чем сказать хоть слово! И никакой искренности! Ни-ни! Даже и мыслить забудь!

Королевна вежливо улыбалась тем, кто кланялся, проходя мимо, и понимала, что от мухи, попавшей в сети голодного паука, ее отличает только то, что она пока еще может более-менее свободно шевелить крылышками.

Для начала хорошо было бы определиться с тем, кто здесь где. В политику она, конечно, не полезет, но надо же знать, кому стоит улыбаться, а кого лучше держать на расстоянии. Рэма спросить, что ли? Да, он должен знать.

Уверено пройдя сквозь собравшуюся в центре зала толпу, Таи тронула брата за локоть. Ощущение, что все происходящее — салочки в паутине, только усилилось.

На эмпатическом плане королевич представлял из себя смесь азарта, холодной сдержанности и легкого опасения. Были и другие эмоции, но первых трех хватило, чтобы не удивиться стальному блеску в обычно таких теплых и ласковых глазах. Его Высочество не готовился к игре на чужой территории, он уже начал эту игру.

— Послушай, расскажи мне о тех, кто есть в этом зале. Хотя бы об основных.

— Тебе в контексте Аргента или Володая? — чуть шутливо уточнил королевич.

Даже говорил он не так, как обычно. Губы почти не двигались: услышать что-то в общем равномерном гуле было почти невозможно, а вот по губам прочитать… В свое время ведьма начала осваивать эту премудрость, но бросила. Скучно. Уж проще морок навесить.

— Если возможно, то в обоих.

— Про володайский ты лучше у Велемира спроси. А наш… Вон, видишь, принц Джанны? ДА, тот самый, за которого папа хотел тебя выдать. Кстати, он так до сих пор и не женился.

— А девушка, которая рядом с ним стоит?

— Сестра младшая. Так вот, у нас с Джанной несколько договоров намечается, так что этой парочке стоит лишний раз улыбнуться. Эронийские наследники, вон, видишь, близнецы возле колоны. Тоже «наши». Гардийская лана — дура дурой! Мохенская княжна с женихом, видишь? Очаровательная девушка, умная, доброжелательная.

— Ну да, полная моя противоположность, — кивнула Таисс, отводя взгляд от эффектной блондинки, весело хохочущей над какой-то шуткой своего спутника. Действительно, очаровательная…

— Возможно, все дело в том, что Алена никогда не держала в руках ничего опаснее садовых ножниц… Да, жаль, тут нет никого из империи, у нас с ними в последние несколько месяцев очень тесное сотрудничество. Я удовлетворил твое любопытство, сестренка?

— В общих чертах, — кивнула дриада. — А кого тут покусать можно?

— Это ты у Велена спрашивай, — фыркнул королевич. — Он тут волк в своем лесу.

— Где тот волк… — вздохнула Таисс. — И где тот лес…

…Ну вот и закончился первый танец. Какие они все красивые, как грациозно и легко двигаются! Ей такой не стать никогда! Потому никто и не пригласил, не улыбнулся, не поклонился вежливо, не коснулся губами руки… А как хочется танцевать! Остальные, небось, веселятся вовсю, пляшут в этом, как его, в «Золотом Орле». Но там обычно, а здесь — красиво, воздушно, сказочно! Ради этого можно потерпеть и насмешки других придворных девушек, и каблуки, на которых не то, что ходить, стоять страшно! Вот бы еще танцевать кто-нибудь пригласил! Ну, ничего, ничего. Арлес наверняка пригласит ее хоть на один, самый короткий, самый простенький… Арлес. Арлес-Арлес-Арлес-Арлес! Это имя можно повторять бесконечно, можно бесконечно смотреть, как вампир двигается или просто стоит, глядя куда-то… А еще так же бесконечно можно слушать его голос… И эта улыбка… Как же хорошо, что ар-принц пригласил во дворец их обоих! И как удачно, что все эти девушки такие глупые и видят только ар-принца…

Ох, ну вот, объявили простой танец. Опять другие будут кружиться под эту чудесную музыку, а она… Как же хочется танцевать! Ну и что, что она совсем не знает, как нужно двигаться! Мелодия сама подскажет!

— Здравствуйте, — мягкий голос принадлежал высокому стройному блондину, одетому в темно-синий костюм, гармонировавший с цветом глаз. — Могу я узнать ваше имя, прелестное создание?

— Янка, — выдавила из себя акробатка, но почти сразу же исправилась. — Реяна.

— Что ж, Реяна, позвольте представиться: граф Кеноли Фейреал. Вы ведь не откажитесь потанцевать со мной?

«Так… Что там говорила Таи? Сослаться на усталость? Но еще только начало! Ах, была не была!»

— Я… Я бы с удовольствием, но понимаете, господин граф…

— Кено. Пожалуйста, называйте меня Кено.

— Кено, — смущенно исправилась девушка. — Понимаете, я не отсюда, в смысле, не с севера. И первый раз на балу, так что, боюсь, я буду плохой партнершей.

Статлисец расхохотался. Не насмешливо, просто весело.

— Не переживайте, госпожа! Фигуры майновера совсем просты, вам нужно будет всего лишь довериться мне. Умоляю, пойдемте танцевать! Ну нельзя же такой красивой девушке весь вечер стоять у стены! Все будет хорошо, я обещаю!

— Обещаете? — сердце билось где-то в висках. Оставалось только надеяться, что улыбка получилась не жалобной, а хоть чуточку игривой.

— Конечно!

— А знаете, Кено, я готова рискнуть. Но только помните, что я вас предупреждала.

«Не забыть сказать спасибо удивительной Эрике! Сегодня же! Еще до конца бала!»

Третьим танцем оказался вычурный и напыщенный легрет. Партнеры очень редко касались рук друг друга, почти все время выписывая сложнейшие повороты на расстоянии в дюжину шагов.

Естественно, о том, чтобы поговорить, никто не задумывался — не сбиться бы!

«Они это, конечно, специально подстроили», — язвительно телепатировала Таисс во время одной из относительно легких фигур.

«Конечно! Боюсь представить, что было бы, танцуй мы, например, майновер».

«Не обольщайся, я умею танцевать все, что принято при дворах Острока! И майновер в том числе».

«Не в этом дело! Танец — это почти магия! А так… Мы как будто и не танцуем вовсе. И знаешь, я этому рад. Хочу, чтобы наш первый танец был… другим».

Признаться, королевна и сама боялась представить, что было бы, танцуй они что-то чуть более близкое. И дело даже не в том, что очень сложно сдержаться даже просто глядя на ар-принца. Дело в Силе, в магии, которая сходит с ума и выходит из-под контроля, стоит бывшему Хранителю оказаться рядом. Если это случится сейчас, то Пламя уж точно проявит себя. Нельзя, Таисс! Нужно терпеть…

Но и так, кажется, все собравшиеся знают, куда ар-принц отправится после бала. Все видят, как он на нее смотрит, как она смотрит на него! Но не смотреть — пытка, хуже которой нет. Уж лучше видеть эту рыжую подвеску, прилипшую к Вэлу, как банный лист!

Они оба не выдержат. Сорвутся. И тогда быть войне. Равновесие нарушится по вине его Стража — ни в какой портал не лезет!

Вот оно, право, обернувшееся долгом. Терпи, ведьма.

Когда танец закончился, Велемир, как полагалось, поклонился и поцеловал ведьме руку. Самые кончики пальцев, заставляя ее поднять глаза. И уже опуская:

«Твой».

Но дриада едва заметно вздохнула.

«Ее. Сейчас ты ее. И я не могу с этим ничего поделать».

Она улыбнулась подошедшему молодому человеку, спешно стирая с лица эмоции. Никто ничего знать не должен! Самарханские Ночи — повод для веселья, а плакать и кусать себе губы будешь потом. Если не расхочется.

— Мар! — Велен хлопнул друга по плечу. — Таи, подожди. Позволь представить тебе графа Марианна Дерлесского. Мар, это сокровище зовут Таисс…

— …д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. В отличии от некоторых, я внимательно слушаю старика Ро, когда он представляет гостей, — граф кивнул и улыбнулся. — Мне очень приятно познакомиться с вами лично, королевна. Особенно после того, сколько я слышал о вас от Его-ар-Высочества. Кстати, самому ар-Высочеству пора покинуть нас ради зальхерской принцессочки. Иди-иди, Велен. Я в силах позаботиться о твоей… гостье.

Марианн галантно предложил девушке руку и проводил ее к столу с едой и напитками.

— Какое вино предпочитаете? Белое или красное?

— Белое, — дриада взяла протянутый ей кубок и повернулась так, чтобы видеть зал. — Расскажите мне о себе, граф. Чем вы увлекаетесь, что вас интересует?

— Сейчас меня интересуете вы и политика, — Мар легок коснулся краем своего кубка того, что был в руках у девушки. — Выпьем за здоровье Его Величества.

— За здоровье короля, — кивнула Таисс, отпивая маленький глоток. — Давайте поговорим о политике.

— Вы решили ввязаться в эту игру? Политика — это не женское дело.

С этим дриада была полностью согласна. Но сейчас, когда Ардара молчала, приходилось хоть как-то выкручиваться.

— Вы правы, граф. Но все-таки?

— Что именно вас интересует?

— А что интересует вас?

— Не думаю, что вам понравятся такие подробности, — Мар улыбнулся. — Но в общих чертах… Велемир рассказал вам, что наибольшие проблемы у нас с Зальхером?

— Какого рода проблемы?

— Мы находимся на грани войны. До ультиматума дело, хвала богам, пока не дошло, но… Увлекся, простите. Зальхерское посольство, видите, группа людей у третьей колоны. И Шейна с тремя фрейлинами. Кроме них серьезных… не совсем друзей… да, не совсем друзей нет.

— Все так просто?

Дерлесский расхохотался.

— Вот он, женский подход! Просто — это когда вокруг одни враги, но ты знаешь, чего и когда от них ждать. А Зальхер — это шут в коробочке. Знаете, игрушка такая? Никогда не знаешь, что из нее выскочит.

— Скорее шутиха… Скажите, граф, а в этом зале есть Зейнара?

— Да, — парень едва заметно скривился и растерял весь свой задор. — Вон она, возле королевской семьи. В темно-красном платье. А зачем вам она?

— Нет, не Метель… — пробормотала Таисс, закусывая губу. — Странно. Я, господин Дерлесский, предпочитаю знать врага в лицо.

— Сейчас Зейнару сложно открыто назвать врагом. После страденьского возвращения ар-принца она как-то притихла. Пытается усидеть на двух стульях. Играет в любовь с одним из членов Конкерана и в то же время подбивает клинья под принца. Не знаю, что у нее получится.

— Ничего хорошего. Неужели вы не боитесь держать у себя под боком змею?

— Держите друзей своих близко, а врагов — еще ближе. Ее происхождение несколько связывает нам руки. Без серьезных оснований мы можем разве что отослать ее в какую-нибудь глушь, тем самым предоставив отличную возможность для плетения заговоров.

— И у нее есть серьезные способности к магии… Плохо…

— Послушайте, королевна, не забивайте себе голову всякой ерундой! Сейчас же Самарханские Ночи — война для мужчин и праздник для женщин! Даже Алена веселится! Строго говоря, что касается вашего ненаглядного оболтуса, то здесь есть только два, условно скажем, человека, от которых его стоит беречь.

— Он сам и зальхерская принцесса? — она улыбнулась, чувствуя, что Марианном можно позволить себе немного расслабиться. Этот граф нравился ей, как человек, как политик, как друг Велемира. С ним было легко, как иногда бывает с Арлесом. Где он, кстати? Ах, вон, разговаривает с кем-то из эльфов.

— Тогда три. Он сам, зальхерская принцесса и эльфийский Повелитель.

— Так значит мне не показалось!

— Зависит от того, что именно. Альсельен всю осень подбивает клинья под Велена, даже в эльфийский замок к нему ездил.

«Я знаю, что должен был сделать! Поменяться местами с Маром, навести подходящий морок. Чтобы ты мне так улыбалась, а не ему», — нежность, легкое ехидство, брызжущее искрами веселье.

«Без шансов, дорогой. Твой запах я узнаю и через дюжину мороков», — ответная ехидца и сердце где-то в горле бьется.

«Ну узнаешь, и что?»

«М… Наложу новый морок, чтобы спать тебе пришлось в его комнате».

«Ох, смилуйтесь, королевна! Это слишком жестокое наказание!»

«Ты смотришь на меня так, что Шейна давно уже поняла…»

«Ничего она не поняла! Дурочка. Она считает, что эти взгляды не на тебя, а в пространство».

«А такие взгляды в пространство бывают?»

…Как же все хорошо, как красиво, как удивительно! Музыка подхватывает и кружит, кружит, кружит! Это музыка, светловолосый граф лишь помогает ей, незаметно подсказывая незнакомые фигуры. Но и граф тоже просто сказочный! Вежливый, внимательный, веселый…

— Хотите вина, Реяна? — статлиссец вопросительно взглянул на раскрасневшуюся от танца акробатку. Та только кивнула, оглядываясь в поисках свободного стула. Нашла, села медленно, старательно повторяя, чему учила Эрика. И только после этого чуть расслабилась, чувствуя, как дрожат с непривычки ноги.

Кеноли принес со стола два кубка, наполненные некрепким красным вином, элегантно устроился рядом.

— Думаю, у нас достаточно времени отдохнуть, а через три танца будет мэнам, так что…

— А откуда вы знаете, что именно через три танца? — «ну почему только через три?!»

— О… Это секрет, но вам я его расскажу. Порядком танцев, как и многим другим, заведует старший церемониймейстер. Если найти к нему правильный подход, разговорить, то можно узнать все, что угодно!..

…Синмар потер переносицу, пытаясь унять противное головокружение. Хорошо, не видно, как меленько и гадко подкашиваются колени.

Сначала он еще держался, твердил себе, что нужно собраться, нужно быть сильным и уверенным в себе, потому что он же наследник трона… Но когда список многосоставных титулов и язык выворачивающих имен перевалил за третью дюжину, руки опустились окончательно.

Если володайских аристократов, детей тех, кто входил в Конкеран, он еще как-то отличал друг от друга, то остальные лица слились в одну премерзкую морду, которая безостановочно скалила острые зубы, косила налитым кровью глазом и не верила. Ни на медяк не верила в то, что Синмар имеет право называться принцем Северного Престола.

Напряжение, витающее в зале, грозовым облаком сгущалось над Его Высочеством. Да, ему говорили, что на таких мероприятиях политические интриги неизбежны, они часть игры, причем основная часть… Но как же ужасно осознавать, что ты ничегошеньки в этом не понимаешь!

Принц залпом допил то, что оставалось в кубке, случайно поймал ненавидящий взгляд маркиза Лайского и поспешно отвернулся, отыскивая глазами Зейнару. Эта женщина, эта снежная красавица всегда умела найти те слова, которые помогали обрести силы и уверенность в себе. Хорошо бы поговорить с ней сейчас, но король не позволит. Держит при себе, как собачонку! Хоть девицу никакую в довесок не определил, как Велемиру, — и то ладно!

Дым, как же принцы и прочие справляются со всем этим?! Как не тонут в бурном и мутном потоке, называемом политикой?!

— Таисс! Таисс, нет, ты это видишь?

— Что я должна видеть? — королевна кивнула отошедшему Маару и повернулась к вампиру. — Кого-то убить успели?

— Нет, ты посмотри на того белобрысого урода, который спаивает нашу Янку!

Таисс проследила за его взглядом и нахмурилась. Нет, упомянутый блондин не был уродом, но что-то в нем настораживало.

— А расскажите мне, дорогой вы мой клыкастый друг, как это так получилось, что сей персонаж рядом с ней вообще оказался?

— Ну… — loo'len замялся.

— Ясно. Хваленое вампирское умение обольщаться в действии! Арлес, скажи мне, вы все такие? Как только капля чувств к девушке есть — так сразу из взрослого мужчины в дитятко неразумное превращаетесь! Ладно, сейчас придумаем что-нибудь, — ведьма оглянулась в поисках графа. — Господин граф!

Мар, как раз закончивший вежливое расшаркивание с каким-то напыщенным юнцом, похожим на павлина в брачный период, охотно подошел.

— Что-то случилось, королевна?

— Скажите, а что это за молодой человек рядом с девушкой в синем платье?

— Эффектный блондин? О, это статлисский граф Кеноли Фейреал. Известный в наших кругах сердцеед, которому особенно по вкусу молоденькие девушки. А это ваша подруга? Мой вам совет, королевна, оградите ее от Фейреала, пока не поздно.

— Этим я и собираюсь заняться. Вы не знаете, что там с ближайшими танцами?

— Насколько я понимаю, танцевать ваша подруга умеет не очень хорошо… Ближайший легкий танец будет через три.

— А кто занимается распорядком танцев?

— Старший церемониймейстер. А изменить порядок может только кто-то из королевской семьи, — Дерлесский хитро улыбнулся, видя, что дриада приятно удивлена такой понятливостью. — Вот только к Велемиру вы вряд ли пробьетесь, там целая армия: Его Величество, принцесса Шейна, Повелитель и толпа бешеных влюбленных каракатиц. Может быть, мне с ним поговорить?

Таисс отрицательно покачала головой.

— Спасибо, но не надо. Я сама.

— Вы очень смелая девушка, королевна. Если что-то все-таки пойдет не так, зовите, я приду на помощь и спасу от вас этих несчастных людей и этого несчастного эльфа, который когда-то давно перепутал мальчиков с девочками.

— А вы очень удивительный мужчина, граф. Вы не просто понимаете меня с полуслова, вы еще и правильно понимаете. Но, боюсь, если кто-нибудь попробует мне помешать, спасать будет уже некого. Но, надеюсь, в этом случае вы возьмете на себя организацию похорон…

Улыбнувшись, дриада отыскала взглядом Велемира.

«Дорогой, у нас тут началось спасение одной доверчивой души, но без тебя ничего не получится. Поможешь?»

«Ты просишь меня о помощи в спасении? Неужели! Только за одно это я готов сделать что угодно! Так кого спасаем?» — он тоже обернулся, посылая ведьме заговорческую улыбку.

«Реяну. Видишь, кто к ней приклеился?»

«Кено? Мне с ним поговорить?» — в мыслях ар-принца послышалась деловитая озабоченность.

«Нет, с ним будет разговаривать Арлес. Ты можешь сделать так, чтобы следующим танцем был мэнам?»

«Могу. Но почему мэнам, а не майновер? Он проще…»

«Насколько я поняла, майновер она уже танцевала с этим Кено. А повторение смерти подобно. Пожалуйста, Вэл, сделай, что я прошу».

«Дай мне немного времени…»

Когда он наклонился к принцессе, видимо, объясняя, что вынужден ненадолго ее оставить, и отошел куда-то, Таисс отвернулась. Вот вам и армия…

— Арлес, слушай: сейчас объявят мэнам, так вот, будь любезен, сделай так, чтобы его Янка танцевала с тобой. Это твой шанс, единственный, я бы сказала. Сам слышал, что этот Кеноли из себя представляет. Если завтра Реяна будет хныкать, я тебя повешу.

— Я сам его повешу, — приглушенно прорычал вампир, одергивая камзол и стряхивая с него несуществующие пылинки. Ведьма торжествующе улыбнулась. Сейчас этот граф Фейреал попляшет.

От таких мероприятий можно получать удовольствие, даже если ты на дух не переносишь политику. Главное — это правильно выбрать, на что обратить внимание.

— Пойдем танцевать? — Рэм появился, неожиданно вынырнув из-за плеча Таисс.

— Сейчас. Смотри, как сейчас кое-кто по ушам получит, — она скрестила руки на груди и закусила губу, предвкушая развлечение.

Королевич тряхнул головой.

— Ты уже успела сплести интригу? Или разворошить осиное гнездо?

— Ни то, ни другое. Просто мне очень не понравилось, что тот белобрысый прохиндей решил обидеть дорогого для меня человечка. И ни какой политики!

— Совсем?

— Совсем. Вампиры в такие игры не играют, это известно даже детям. А я тут при чем? А я тут совершенно не при чем!

Тем временем Арлес легко и непринужденно приблизился к болтающей о чем-то бессмысленном парочке и самым галантным образом расшаркался перед Реяной.

— Не соблаговолит ли госпожа подарить мне танец?

Акробатка не на шутку растерялась.

— Я… но… А можно узнать, какой именно? — пролепетала она внезапно охрипшим от волнения голосом.

— Тот, который будет сейчас, несомненно.

— Но… — девушка бросила взгляд на Кено, потом снова на Арлеса. — Но граф говорил…

— Я не знаю, что говорил граф, — холодно отчеканил клыкастый, демонстративно не глядя на статлистца, — Но я точно знаю, что вам под силу станцевать любой танец, не только тот, что будет сейчас.

— Послушайте, господин, как вас зовут — не знаю, вы переоцениваете способности этой юной госпожи… — начал было граф, но взгляд вампира заставил его подавиться окончанием фразы.

— Госпожа Реяна знает, кто я, а представляться вам я не имею никакого желания. Разве что для того, чтобы вызвать вас на дуэль за то, что вы только что оскорбили эту девушку. И не вызову только потому, что драка с вами будет не дуэлью, а бойней. Пойдемте танцевать, Реяна. Или вы боитесь?

— Я не трусиха! — маневр в который раз удался — акробатка мгновенно вспыхнула и протянула Арлесу руку. — Пойдемте!

— Реяна, что вы делаете? Сейчас будет ламбрета, это один из самых…

— Людям свойственно ошибаться, — ответил за девушку вампир.

— Я знаю распорядок танцев, а вы молодой человек…

— А с чего вы взяли, что я человек? — Арлес обернулся к Реноли и «ласково» улыбнулся, обнажая клыки. Эффект получится просто потрясающий.

— Да… Этот граф не заботится о том, чтобы скрыть свои эмоции, — усмехнулся королевич. — По его лицу можно читать, как по открытой книге! И сейчас в ней написано, что сей господин давным-давно не получал такой встряски.

— Ничего-ничего. Ему полезно. Чтобы не зазнавался, — королевна спрятала в кулак довольную улыбку. — Готова спорить на что угодно: через дюжину минут он уже утешится и будет кружить голову следующей наивной девчонке.

— А с чего ты взяла, что эта твоя девочка осилит ламбрету?

— А с чего ты взял, что сейчас будет ламбрета?

— Дамы и господа! — разнесся над залом голос церемониймейстера. — Объявляется мэнам!

— Вот даже как? — покачал головой Рэм, признавая, что размах спасательных мероприятий куда больше, чем я ожидал. — Но я не видел, чтобы ты разговаривала с кем-то из королевской семьи.

— Никто не видел, — легкомысленно отмахнулась ведьма, посылая графу Дерлесскому улыбку в ответ на его потрясенный взгляд. — Ты ведь звал меня танцевать. И почему мы до сих пор тут стоим?

Зейнара взяла со стола полный вина кубок и залпом осушила его почти наполовину. Проклятый недоумок! Она потратила на него уйму времени, втолковывая в глупую голову, что наследник короны должен вести себя подобающим образом! И что в результате? Этого хватило ровно на час! А теперь он стоит и трясется, как заячий хвост! И ест, как урдрский боров! Так он к концу этих балов в дверь не пролезет! И ведь сколько ему повторяли: не ешь, нельзя, ты не должен быть толстым! Бесполезно.

Можно подумать, лишний жир спасет его от стрелы заговорщиков. Нет! От заговоров его приходится спасать ей, Зейнаре. Женщина подняла глаза на стоящего неподалеку маркиза. Что, малыш, удивлен, что о провалившемся заговоре не донесли Его Величеству? И не донесут. Никто не должен знать о том, что на принца было совершено уже шестое покушение. Нет никаких покушений, потому что они означают недоверие, неприятие. А ты, маркиз, и все вы, глупые аристократы, желающие посадить Велемира на трон, думайте, что это теперь козырь в рукаве принца. Думайте и тряситесь от страха.

Ох, опять он ест! Ну сколько можно? Что за дурацкая привычка скрадывать волнение набиванием живота?!

Хоть бы на брата посмотрел, пример с него взял, что ли? Этому хоть бы что, улыбается себе, даже принцессочке-дурочке не нагрубил ни разу. Интересно, надолго ли его хватит? Или он вообще заблаговременно ввел себя в транс? Ах, вот оно что… Улыбается-то он не просто так, а этой красноволосой нелюдке, которой покровительствует ненавистный огонь! Что ж, это можно использовать.

Взгляд снизу вверх скользнул по фигуре в традиционном черно-красном одеянии, задержался на лице. Красив, дьявол!

Болезненно екнуло еще не оправившееся самолюбие. Она так тщательно плела сети, чтобы поймать эту рыбку, так тщательно все проверяла! А он не просто сбежал, он сумел уйти от катар-диска Муирэ, который она так долго и с такими усилиями доставала… Проклятье!

Ну, ничего. Он еще заплатит. И месть будет мучительной. Уж об этом она позаботится!

Таисс спешно опустила голову, чтобы никто не заметил скользнувшего в глазах чужого холода. Эмпатический дар сделал свое дело и уснул снова, но теперь королевна была уверена: Зейнара и есть Метель. Ну и что, что внешне они совсем не похожи. Лицо можно спрятать под маской, но эмоции не соврут. В них больше Хаоса, чем Порядка, а Хаос не знает лжи.

Что ж, она действительно предпочитает знать врагов в лицо.

Все! Все-о-о! Последний раз! Теперь пусть, вон, Шейна ар-принца выгораживает или сам он выкручивается, как хочет!

— Ваша Лучезарность, но вы же видите, что ар-принц занят!

— Я понимаю, граф, — Повелитель кокетливо хлопнул ресницами. — Но, может быть, вы все-таки поговорите с ним? Может быть, он согласится встретиться со мной после окончания бала?

Угу, счас! Так он и разбежался! Всю жизнь мечтал, можно сказать!

— Не думаю, что это возможно. Велемир не перестанет быть Свель-Регом, когда стихнет музыка. У него есть множество…

— Ах, как вы сказали, господин граф! Внутри вас живет менестрель, я это чувствую!

Марианн поперхнулся. Ему совсем не светило и не грело выяснять, что там еще чувствует Ласковый Ветер. Уточнять, почему он внезапно переключился с эльфов на людей, а с менестрелей на ар-принцев, тоже не хотелось.

— Ну, пожалуйста, господин граф, помогите мне! — снова заныл Повелитель. — Поймите меня, как мужчина мужчину!

Это уже вообще ни в какой портал не лезло. Дерлесский твердо решил, что потребует от Велена оплаты своих услуг хранителя его… части тела, что располагается пониже спины.

— Послушайте, Ваша Лучезарность, я человек, вы эльф, поэтому наше взаимопонимание не может быть… настолько полным, как вам хотелось бы.

— Но вы ведь можете хотя бы попытаться! — Альсельен совсем по-женски заломил руки. И пахло от него по-женски: пудра, крема, увлажняющая помада для губ, духи… От всего этого начинало потихоньку подташнивать. К тому же внутренний голос не к месту проснулся и решил поинтересоваться у хозяина, что именно имел в виду эльф. Что граф должен был попытаться? Попытаться понять? Ладно, будем надеяться, что попытаться поговорить с Велемиром.

— Хорошо! — Маару надоело продолжать этот спектакль. — Я передам Его ар-Высочеству вашу просьбу.

— Мольбу! Я не прошу, я умоляю! — холеные пальцы теребили бледно-розовое нечто, заменяющее Повелителю камзол. Отчаянно пытаясь подавить рвотные позывы, граф поспешил откланяться.

Все! Все-о-о! Последний раз!

А кстати, что получится, если свести их вместе? Ласковый Ветер… Северный Ветер… Ласковый Северный Ветер? Или… Заласканный Северный Ветер? Или…

…Найдя взглядом друга, граф Марианн Дерлесский гнусно захихикал…

Волшебное королевство, волшебный город, волшебный дворец, волшебный бал, волшебные праздники!

А ведь все это благодаря ему! Благодаря самому волшебному человеку в мире! Велемир, Велемирушка, Велемирчик! Как он танцует, как беседует, как улыбается! Сердце останавливается при мысли, что вся эта красота скоро будет принадлежать ей!

— Ваше ар-Высочество, как вы находите эту музыку?

— А зачем ее искать? — ухмыльнулся Велен. — Вон она. Оркестр позади и левее видите?

— У вас есть чувуство юмора! — расхохоталась принцесса.

«А у тебя совсем нет мозгов!» — со странной злостью подумал ар-принц.

Что ты сказал?!

Ой, прости… Я не тебя имел в виду!

Ну-ну.

Серьезно!

Канэшна, дарагой мой прынц!

Таи, я про эту дуру рыжую! Представляешь, она уже в семнадцатый раз поинтересовалась, как я нахожу эту музыку. Это на целых три раза больше, чем… «Ах, Ваше ар-Высочество, у вас та-а-а-кие глаза!»

Я ее понимаю.

Что?

У тебя самые красивые в мире глаза.

Ну-ну.

Серьезно!

Канэшна, дарагая мая каралевна!

Они улыбались друг другу. Кривляясь, дурачась и получая от этого почти детское удовольствие, оба наплевали на то, что вокруг множество любопытных взглядов. Но у богов сегодня было хорошее настроение, поэтому никто не разгадал, что значат эти долгие переглядки.

Вы совершенно невозможны, Ваше Высочество!

И когда ты запомнишь, что я ар-принц?

Вот еще! Делать мне больше нечего, кроме как забивать голову всякой ерундой! Пойду, лучше, с Нэром поболтаю…

Сентиментальная ерунда, общие воспоминания и обмен новостями, приправленные изрядной долей смеха — вот что нужно, чтобы окончательно расслабиться. Таисс была искренне рада видеть бывшего одноотрядника, ласкайл отвечал ей взаимностью, поэтому разговор затянулся.

Когда, наконец, их прервал Мар, пригласивший ведьму на очередной танец, у Таисс живот болел от смеха и с лица никак не сползала широкая улыбка.

— Вы вняли моему совету и вовсю веселитесь, королевна, — граф танцевал легко и непринужденно, уверенно проводя партнершу через все, даже самые сложные фигуры, — я очень рад этому!

— О да, господин граф, я тут вовсю развлекаюсь!

— Я знаю, королевна, что нам нужно будет сделать, когда этот танец закончится.

Дриада вскинула бровь, показывая, что внимательно слушает.

— Мы с вами выпьем и… — внезапно Мар расхохотался. — Ваше Высочество, признайтесь, кто из вас у кого перенял эту гнуснейшую улыбочку?

— Конечно же я была первой! — с достоинством заявила королевна. — Кстати, после беседы с Альсельеном вы ухмылялись еще гнуснее. О чем был разговор?

— О нашем Ра-принце, разумеется. В последнее время Его Лучезарность изволит думать и беседовать только об одном. А я, будучи лучшим другом, все время оказываюсь крайним! К тому же приходится прикрывать Его ар-Высочество… м… со спины. Знали бы вы, как мне это надоело!

— И поэтому вы развлекаетесь, выдумывая какой-нибудь достойный аналог Капельному Голосу простудившемуся на Ласковом Ветру?

От неожиданности граф едва не сбился с ритма. Видя его удивление, дриада легкомысленно тряхнула головой:

— Не спрашивайте, откуда я знаю.

— Хорошо. Тогда я спрошу вот о чем: как вам удалось провернуть этот трюк со сменой танцев? Я ведь видел, вы ни с кем не разговаривали.

— О, господин граф… Это чистая магия, никакого жульничества!

— Но в этой магии замешан Велемир, да?

Девушка молча кивнула. Марианн довольно улыбнулся и закружил ведьму в последний раз.

Когда стихла музыка, Таисс подняла взгляд на оркестр и вдруг заметила две высокие фигуры в длинных белых балахонах. Мужчина и женщина. Ему лет сорок, ей около двадцати пяти. Их лица были похожи, как у отца и дочери: высокий гладкий лоб, строгая линия бровей, нос с горбинкой и идеально очерченные губы. Отличались только глаза, которые у нее были голубее весеннего неба, а у него отливали грозовой чернотой. И еще волосы были причесаны по-разному: у него свободно лежали на плечах, спускаясь ниже лопаток, а ее тугая коса, переброшенная вперед, заканчивалась у пояса.

Не люди.

Не эльфы.

Эта пара не относилась ни к одной из рас, населяющих Ардару. Как же Таисс раньше их не заметила?!

Вэл, кто это?

Ар-принц недоуменно нахмурился, но, проследив направление ее взгляда, ухмыльнулся.

Ты все-таки их заметила.

А что, не должна была?

Ну… Я сумел увидеть Дира Ясеня только с третьего раза.

Так это и есть друид?! А девушка рядом?

Дочь Власна.

Словно почувствовав, что ими заинтересовались, друиды переглянулись, а затем Дир тихо сказал что-то оказавшемуся рядом Его Величеству.

Объявление церемониймейстера о том, что сейчас гостья будет петь, ведьма почти не слышала, полностью сосредоточившись на разглядывании этих удивительных созданий. Вот, кто действительно заслуживает всяческого уважения. Ведь они проходят через множество изменений не потому, что это было последним выходом, безумной надеждой, а полностью осознавая то, что делают и к чему это приведет.

А чудеса только начинались. Мелодия родилась словно из ниоткуда, взлетела под самый потолок и рассыпалась оттуда мириадами искр. А когда Власна запела, стало понятно, что не голос порождает магию, он сам — магия, чистая Сила, ожившая, получившая воплощение в звуке.

Это казалось невозможным, но существовало.

Это выходило за любые рамки, не поддавалась никакомцу осмыслению, но королевна чувствовала, что все правильно, что рисунок этой магии прост и прекрасен.

Это был Хаос, не пытавшийся вырваться из Порядка.

Это был Порядок, не пытавшийся поглотить Хаос.

Это было Равновесие.

О чем она поет? — Велену уже не нужно было видеть реакцию ведьмы, чтобы понять — она словила его мысль.

А что, Шейна не знает Истинного? — огрызнулась Таисс рефлекторно, все мысли и чувства были сосредоточены на песне.

Ты издеваешься?!

Ругаться не хотелось. Дриада молча начала переводить.

О снежных лошадях, несущих над безмолвными равнинами молчаливых всадников. О драконах, объединивших жар и холод. О скалах, которые носят в себе воспоминания о стали и магии. Об изумрудных волнах, в ярости бьющихся о камень и играющих с кораблями. О ведьмах, танцующих босиком на снегу. О найденной на краю обрыва короне. О… О древнем имени короля в красно-черном плаще. О том, как он взошел на Престол…

Власна поет о Силовладе. Первом володайском короле.

Ты слышал эту песню раньше?

Только в переведенном виде.

— Королевна, что-то случилось?

— Что? — она вздрогнула. Вежливый вопрос графа выдернул девушку обратно в поднебесный мир, уже давно пришедший в себя. Или ничего особенного не заметивший. Таисс зажмурилась, подумав: не стоит Вэлу знать о том, что плащ упомянутого короля на самом деле был черно-красным, просто в первый раз она запуталась в сложных, многозначных словах и неправильно перевела.

Ты жива?

Вполне. Это магия, Вэл. Самая простая в мире магия.

И уже вслух:

— Простите, господин граф, мы с вами не договорили. Так что вы предлагали сделать после танца?

— Выпить и перейти на «ты», госпожа королевна.

— Да, выпить, — дриада резко тряхнула головой. — Это как раз то, что мне сейчас нужно.

Бал медленно, но неизбежно двигался к своему завершению. Оставался только один танец, гул голосов чуть приутих и окончательно потерял какую-либо стройность.

Его Величество несколько минут назад опустился на трон и теперь благодушно обозревал оттуда своих гостей и подданных.

Синмар, пользуясь моментом, шептался о чем-то с Зейнарой. Нашел «озорную вдовушку», угу! Нужно срочно выпроваживать эту гадюку из дворца. Рискованно, конечно, но слишком уж большое слияние она имеет на принца.

Шейна… Принцессы видно нигде не было, чему Велемир несказанно обрадовался. Надоела хуже… хуже эльфийского Повелителя!

Само остроухое бедствие разговаривало о чем-то с молоденьким скрипачом из оркестра. Но праздновать избавление наученный горьким опытом ар-принц не торопился. Что-то ему подсказывало: страсти, поулегшиеся было после парочки «душевных» разговоров в эльфийском замке, вот-вот вспыхнут с новой силой. И с Маром Повелитель в чем-то долго и основательно общался… А ведь есть еще и язва-Таисс, способная на любую гадость. И уж она-то не упустит повода!

…Мда, «улегшиеся страсти» — двусмысленно как-то звучит. И почему он раньше этого не замечал?..

Марианн разговаривал о чем-то с женихом Алены. Ну да, политик от природы…

Реяна и Арлес болтали, устроившись в укромном углу, который только отсюда и видно. Похоже, им обоим пошло на пользу общение с Фейреалом. Что ж, хоть какая-то от него польза.

Легион дворцовых дур в полном составе шушукался о чем-то за колонной. Думают, наверное, что это удачный способ спрятаться. Явно опять что-то затевают. Надоело хуже… нет, Повелитель все-таки хуже — это хоть и извращенки, но извращенки женского пола.

Нэр пропал куда-то, жаль… Но что поделаешь, он на службе. Ничего, разговор подождет.

Рэмиар… А, вон он, рядом с сестрой и невестой. Непробиваемый парень! Отец прикован к креслу, забот свалилось немерено, а он и виду не подает! И Эрика росто чудо…

Нет, все-таки Джако в кои-то веки ошибся. Серый сегодня уже не появится.

Вам понравилась первая Самарханская Ночь, госпожа ведьма?

Красавица. И платье подошло просто великолепно! Легион поголовно растерял куцые остатки разума от зависти, не иначе! А ей хоть бы что! Словно и нет никого вокруг. Улыбается. Боги, как же можно ее такую не любить?!

Все зависит от того, как и с кем она закончится. Надеюсь, вы отвергли глупую идею с перевоплощением, мой принц. Потому что в противном случае мое обещание остается в силе.

Я похож на человека, который позволит кому-либо воспользоваться ситуацией, даже лучшему другу?

Вы похожи на человека, который убьет кого угодно, если он хотя бы подумает о том, чтобы воспользоваться ситуацией. Даже если это лучший друг.

Скажу вам по большому секрету: все дело в том, что я сам просто обожаю пользоваться всякими ситуациями и своим положением.

О, тогда знамя вам в руки и походную песню следом, мой принц! Принцесса Шейна наверняка пригласит вас на кубок приворотного зелья. Кстати, можете даже не надеяться! Я предусмотрительно наложила на вас четыре нейтрализующих заклятья.

Скорее она пригласит меня на несколько вопросов. «Как вы находите этот бал? Как вы находите эту комнату? Как вы находите эту ночь? Как вы находите меня?» С трудом я ее нахожу! И просто мечтаю потерять на пару дюжин эр, а лучше Эпох! Так что мне придется спасаться бегством и прятаться в каком-нибудь надежном месте. Моя собственная постель для этого не подходит, так что придется в вашей.

Я дверь запру.

Я влезу в окно.

Таисс немедленно заняла позу и состроила рожицу под общим названием «Я сделаю это уже только для того, чтобы полюбоваться на обещанное тобой представление!» Маг показал ей язык.

Левитация мне поможет.

— Ваше ар-Высочество! — зальхерская принцесса появилась из-за спины Велемира, а потому не имела удовольствия наблюдать, как он скривился. — Как вы находите этот бал?

Я же говорил! — ар-принц обреченно возвел очи горе, но тут же надел маску радушного хозяина.

— Бал просто замечательный, Ваше Высочество.

Таисс фыркнула. Да, оказывается, мысленно можно передать даже это.

— А как вы находите эту ночь?

Ой-ой, какая скорость! Мой принц, похоже, вас сейчас попытаются соблазнить без всякого приворотного зелья! причем прямо здесь, на глазах у гостей… и Его Лучезарности!

Таисс! — взвыл маг, бросая на бывшую Хранимую умоляющий и одновременно ничего хорошего не обещающий взгляд. А безжалостная ведьма даже губу закусила, с интересом ожидая дальнейшего развития событий. Ее колотил загнанный глубоко внутрь смех — это было видно по тому, как вздрагивали плечи.

Что Таисс? Ничем не могу помочь! У меня норма — не больше одного спасенного за бал! А когда он закончится… Надеюсь, вы знаете, куда выходит мое окно.

Как именно находит эту ночь Велемир Северный Ветер, никто на том балу так и не узнал. Потому что за мгновение до того, как ар-принц успел ответить, двери распахнулись и в зал вошел еще один гость.

Увидев его, ар-принц с горечью подумал, что зря решил, будто Джако ошибся. Спугнул удачу.

Таисс обернулась и… Улыбка медленно сползла с лица вместе со всеми красками, оставляя только мертвенную бледность.

И не потому, что у вошедшего на плечах лежал черный с серой оторочкой плащ.

И не потому, что одежда у него была серее зимнего неба.

И не потому, что в правый зрачок его был изуродован руной «Inkro».

Просто глаза эти были серыми, как…

Таи? — он, конечно, не оставил реакцию девушки без внимания. — Ты знаешь этого серого? Встречала раньше?

Это Иор.

Что?!

Вместо дриады ответил сам вошедший.

— Я, конечно, прошу прощения у гостей королевского бала, — ледяной голос звучал в абсолютной тишине, и казалось, что каждое слово подхватывает эхо, — но долг требует моего присутствия здесь. Ваше Величество, можете не предоставлять мне приглашения, я здесь в качестве должностного лица.

Дэмианор ничего не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов. В Володае ненависть к серым скрывали куда меньше, чем в других странах, и малоитийцам о ней было известно. Инквизитору дали ясно понять: здесь его не боятся и вышвырнут вон при первой же возможности.

А ведьма не отрываясь смотрела в глаза того, кого все эти годы считала мертвым и пыталась найти хоть какое-то объяснение происходящему.

Это сон. Да, точно! Это просто ночной кошмар, скоро он закончится, скоро все снова будет хорошо, а прошлое вернется в свою могилу на берегу реки Сошки…

— Что же ты такая бледная? — презрительный голос прорвался сквозь стенку медитации, которой дриада отгородилась от мира. Презрительный взгляд хлестнул не хуже пощечины.

— Тебе показалось, — жестко, чтобы скрыть дрожь. Жестко, чтобы серый сразу понял: она не в его власти.

— А мы уже на ты? — наигранное удивление. Таисс фыркнула.

— Я бы предпочла вообще никак. Но раз приходится… Уж я-то имею право называть тебя по имени.

— Надеюсь, мне не нужно объяснять причину моего визита?

— Почему же? Ты просто обязан продемонстрировать предписание, — лед. Сталь и лед. Море… Море… Вокруг море, спокойное, величавое… Вокруг сила, которая таит в себе угрозу не меньшую, чем Истинное Пламя… Только бы не сорваться!

— Не думаю, что Его Величество совершит подобную глупость, — Иор хотел демонстративно посмотреть на Дэмианора, находящегося в другом конце зала, но наткнулся на взгляд, красноречиво обещающий, что стоит инквизитору сказать без предписания еще хоть слово — и его вышвыриванием из дворца займется самолично Его ар-Высочество Велемир Свель-Рег. Правильно истолковав намек, Иор достал из-под плаща скрученный в трубку пергаментный свиток, скрепленный печатью, повторяющей все ту же «Inkro». Маг протянул руку.

— Я передам ваше предписание Его Величеству.

— У вас есть такое право? — Жало постарался унизить тоном вопроса, но Велен даже бровью не повел.

— Прошу отдать свиток.

Иор насмешливо фыркнул и протянул пергамент ар-принцу. Тот холодно кивнул и чеканным шагом проследовал к отцу. Проводив его взглядом, серый переключился обратно на ведьму.

— У тебя, конечно же, множество вопросов. Возможно, если ты со мной потанцуешь, я отвечу тебе на несколько.

Он бросил свой плащ одному из подвернувшихся под руку слуг, от чего парень на мгновение потерял равновесие и поднос с кубками полетел на пол. А серый протянул руку дриаде.

Пальцы впились в бок, сжали ладонь до хруста, но ведьма даже не поморщилась. Слишком большая честь — демонстрировать инквизитору, что тебе больно. Тем более, если ты однажды этого самого инквизитора убила. Девушке казалось, что ее волосы и платье сейчас загорятся от взглядов, а сама она рухнет в обморок от напряжения. Спасение было лишь в том, чтобы не отводить глаз от руны, потому что сейчас вся сущность дриады была заполнена ненавистью к серым.

— Ты, как я погляжу, стала королевной, — вопреки обещанию Иор не отвечал на вопросы, а задавал их. Пока, хвала богам, только риторические. — Может, мне стоило потерпеть тогда?

— Мне, видимо, стоило лучше тебя убить. Не пожалеть времени и порезать тело на мелкие кусочки. Впрочем, такая падаль, как ты, все равно рано или поздно вместе сползется. Что тебе здесь нужно?

— Образно говоря, ты. Не рада встречи, дорогая?

— Я убила тебя, — после этих слов кисть Таисс хрустнула еще сильнее. Глаз не отводить, не отводить глаз! Не пытаться найти взглядом Велена! Терпеть!

— Как видишь, все-таки не совсем. Я достаточно жив и достаточно силен, чтобы на этот раз одержать победу.

— Да уж. Бегаешь собачонкой у этих выродков! — он мертв… М-Е-Р-Т-В!

— Я Жало!

— Ты псина. У тебя песьи глаза и воняет от тебя, как от вшивого кобеля! Это не скроешь ни под какими рунами, хоть ты весь ими покройся! — шаг, разворот, шаг, шаг… Как все-таки танец похож на бой… Только не сбиться с ритма, не споткнуться, не проявить слабость…

— О… Я буду столь великодушен, что спишу твое поведение на восторг от встречи.

— Я повторю тебе еще дюжину раз: Ты тварь, Иор, ты лживая тварь, возомнившая себя всесильной. И поверь мне, один раз я тебя убила, не побоюсь убить и во второй.

— Ты сгоришь на медленном огне!

— До этого я станцую на твоей могиле.

— Велемир, стой! — Арлес перегородил дорогу ар-принцу, который уже успел ознакомиться с предписанием и теперь весьма решительно направлялся к танцующей паре инквизитор-жертва.

— Я заберу ее, — Велен упрямо тряхнул головой.

— Вы уже танцевали, будет скандал…

— И что? Мне плевать.

— Стой ты! — вампир оглянулся на Таисс и снова повернулся к Его ар-Высочеству. — Таисс заберу я. Не спорь! Я ее сопровождающий, я имею право. Подожди нас у двери.

Маг смерил клыкастого недоверчивым взглядом, но потом кивнул.

— Договорились.

Арлес подождал, пока ар-принц скроется в толпе, и направился к ведьме. Малоитийцы могут сколько угодно исходить слюнями, могут сколько угодно запрещать вампирочью магию, но они никогда не осмелятся тронуть сына княжества Ромэн. Фигурально выражаясь, те им не по зубам.

— Вы позволите? — клыкастый мягко обхватил len'loo за талию, разворачивая к себе и тем самым забирая ее из совсем не ласковых объятий Жала.

Инквизитор оценил зубастую улыбку нахала и правильно понял, что даже если он не позволит, девушку у него все равно заберут.

— Мы еще увидимся, Ваше Высочество.

Таисс ничего не ответила, пряча лицо на плече вампира. Со стороны это, наверное, выглядело очень чувственно, но Арлес и бровью не повел.

— Твой маг теперь обязан мне по гроб жизни, — шепнул он. Дриада нашла в себе силы фыркнуть — так неоднозначно звучала эта фраза из уст клыкастого. — Он ждет за дверями. Тебя проводить?

Но их опередили. Уже у самой лестницы, невежливо ткнув Арлеса в плечо, вперед проскочила принцесса Шейна.

— Велемир! — проворковала она, изображая на лице радостную улыбку и подхватывая ар-принца под локоть. — Вы собрались уходить? Давайте прогуляемся по дворцу? Мне так не хочется расставаться с вами даже на те несколько часов, что остались до завтрака!

Принц нахмурился, едва сдерживаясь, чтобы не сказать рыжей кукле какую-нибудь гадость…

Со мной побудет Арлес.

Как это понимать?

Я мешаю тебе. И прекрасно это понимаю. Иди.

Таи, что это за заявления? — маг даже бровь приподнял.

Отвернись. А то споткнешься и свернешь себе шею.

Ты злишься, солнце?

Делать мне больше нечего… — дриада отвернулась и пошла к стоящей впереди скамейке. Велен закусил губу, жалея, что никак не может отделаться от обязанностей королевского сына.

Когда он скрылся из виду, девушка выдохнула и без сил опустилась на мягкое сиденье. Закрыла лицо ладонями.

— Таи… — вампир присел перед ней на корточки, — Я чего-то не знаю, да? Кто этот человек?

— Из-за него я чуть не попала на костер. И еще… я любила его когда-то. И еще я когда-то его убила. И еще я понятия не имею, как он тут очутился. Боги… я ничего не понимаю!

— Таи… Таи, у тебя кровь! — Арлес полез в карман за платком.

— Что? — дриада подняла голову и зажала нос. Когда же это кончится?!

— Делать мне нечего, ага. Ты какая-то очень бледная. Может, проводить тебя до комнаты?

— Проводи. Реяна не обидится?

— Нет. Я к ней потом зайду.

— О чем вы с ней так увлеченно болтали?

— Об оружии. Янка стребовала с меня обещание научить ее фехтовать, — вампир выпрямился и протянул королевне руку. Та отняла от лица платок, опустила голову, но тут же поспешно запрокинула ее обратно. Кровь и не думала останавливаться.

— Какая умная девушка, — голос ведьмы звучал довольно гнусаво. К тому же она часто останавливалась, чтобы сглотнуть кровь. — Если не можешь вытащить любимого вампира из фехтовального зала — заставь его взять тебя с собой!

— Не знаю, что из этого получится, — Арлес со вздохом опустился рядом. Думал отгородиться от остального мира, но потом понял, что идея не очень: мало ли кому еще захочется посидеть на скамейке. — Я еще никогда не занимался обучением совсем неопытного новичка.

— По крайней мере со мной у тебя хорошо получилось.

— Сравнила! Где ты, а где Янка! Да… Задала она мне задачу… Ко всему прочему меч для нее слишком тяжел. Кинжалы попробовать, что ли?

— Да. Это будет лучше всего. Арлес, расскажи мне, что не поделили Велемир и Крэйни?

— Тебя они не поделили, кого же еще!

— Когда уже успели?

— Когда Велемир за тобой примчался. Нет, ты не думай, его никто не звал. Сам как-то понял, что с тобой что-то случилось. Спектакль тот еще был… Жаль, что Жакардита тогда в трактире не было, я бы хотел посмотреть на их с ар-принцем встречу.

Девушка злобно захихикала и тут же закашлялась.

— Ты бы поосторожнее, у меня платка второго нет, — предупредил клыкастый. — В общем, сцена получилась очень даже трактирная, некрасивая до жути. Ты уверена, что хочешь это знать?

— Нет, — Таисс убрала платок, с сожалением осмотрела кровавые пятна.

— Забудь, — махнул рукой вампир.

— Нет, ну почему же… Мытьем полов в этом замке уже занимались, почему бы еще и стирку не сообразить?

— Какое мытье? Каких полов?

— Ну… Велен сегодня развлекался. Кровь в комнате отмывал.

Арлес расхохотался.

— Мое воображение боится это представить!

— Нет, такое представить невозможно! Знал бы ты, как эксцентрично смотрелись на нем белые шелковые трусы. Теперь мне даже жаль, что Его Лучезарность этого не видел… — девушка осторожно тряхнула головой, поправляя волосы и улыбнулась. — Пойдем, зубастый мой сопровождающий. Сопроводишь меня в мои покои.

— Как скажете, Ваше Высочество, — улыбнулся loo'len, поднимаясь. — Позвольте предложить вам руку?

— Лучше бы ты предложил мне что-нибудь тяжелое, — вздохнула Таисс. — Я бы это что-нибудь тяжелое с удовольствием уронила на одну глупую рыжую голову…

А я было уже подумал, что про окно ты серьезно… — он постарался придать голосу веселость, но получилось не очень. Тогда ар-принц отклеился от дверного косяка и вошел в комнату. Таисс стояла у окна, обхватив плечи руками, и смотрела, как возобновившийся снегопад щедро одаривает землю белым цветом. Появления мага она, кажется, не заметила.

Велен подошел, обнял ведьму, утыкаясь лицом в волосы. Горьчцы, горечь… Почему у них все не как у нормальных людей?

— Я не дам ему сделать тебе больно.

Дриада промолчала, плотнее прижимаясь спиной к груди мага. Она так и просто яла возле окна все время после ухода Арлеса. Пока рядом был вампир, еще удавалось отстраниться от произошедшего, заставить себя думать о всякой ерунде, но потом…

— Ты знал, да?

Ар-принц вздрогнул. Но все-таки признался:

— Знал.

— А почему мне не сказал?

— Не хотел зря расстраивать. И потом, я ведь не знал, что это будет Иор.

Таисс запустила пальцы в волосы, нервно теребя многочисленные побрякушки. Ощущения постепенно возвращались к ней: проснулась ноющая боль в ногах, истерзанных высоченными шпильками, мелкая дрожь пробежала по голой коже рук, в голове слегка зашумело от обилия выпитого вина. Через несколько минут медитативный транс «ледяное море» отступил окончательно.

— Я ничего не понимаю. Я же убила его много лет назад!

— И тем не менее.

— Я не могла так ошибиться! Знаю, что ты хочешь сказать. Нет, это был не морок и не двойник, я убивала именно Иора! Но и сейчас это тоже Иор.

— Да уж. Не могу ручаться так точно, но это однозначно живой человек, а не зомби какой-нибудь.

— Зомби?! На Малой Итии?! Ты смеешься, да?

— Есть немного. Мои люди уже с ним работают. Будем надеяться, что-нибудь накопают. Он больше ничего тебе не сделает, обещаю! — маг развернул ведьму лицом к себе, заглянул в глаза. — Все будет хорошо.

— Когда-нибудь. Только не с нами, — уныло отозвалась девушка.

— С нами. Обязательно с нами.

Таисс фыркнула.

— Что ты сказал Шейне?

— Правду. У меня есть дела поважнее, чем врать каким-то там принцесскам.

— На которых собираешься жениться…

— Таи!

— Слушаю, мой принц.

— Ну ты и язва! Не собираюсь я на ней жениться, сколько раз повторять?!

— Да? А все остальные думают совершенно иначе.

— Мне плевать, что они думают!

— И ты сказал Шейне, что идешь ко мне? — левая бровь королевны взлетела вверх. Ар-принц вздохнул.

— Почти.

— Значит, все-таки соврал.

— Какая разница, кому я вру? Не тебе — а все остальное не важно.

— Ну-ну…

— Слушай, ну хватит о нем думать! Хва-а-тит! У тебя такой вид, будто ты сейчас умрешь от переутомления. Давай, я пойду наберу в купальню воды? Тебе нужно расслабиться, иначе ты не уснешь и весь день будешь хуже вареной рыбы.

— Давай, — у Таисс просто не было ни сил, ни желания сопротивляться. И потом, если хочешь, чтобы о тебе иногда заботились, нельзя вот так вот сразу отвергать инициативу. Дриада уселась на край кровати и начала расшнуровывать обувь. С удовлльствием размяла пальцы ног, потом поднялась и босиком пошлепала к двери, за которой плескалась вода.

— Яблоко или вишня? — поинтересовался Велен.

— А тебе что больше нравится? Таисс остановилась на пороге, любуясь картиной «заботливый ар-принц в действии».

— Вишня, — маг демонстративно приподнял флакон с чуть красноватой смесью внутри. Огонь многочисленных свечей, расположенных по периметру комнаты и на небольшой люстре, причудливо разбился о хрустальные грани.

— А я не знала… — она кивнула, показывая, что вишневая пена ее вполне устраивает. — Я многого о тебе не знаю.

— Не больше, чем я о тебе, — Велемир щедро плеснул из флакона в купальню и от души поболтал в воде ладонью, взбивая душистую пену. — Но хоть с вином мы определились.

— Мар рассказал? Тогда ты промазал. Я пила белое только потому, что от него меньше пьянеешь.

— Это ты промазала. Я у Арлеса узнал. Ты больше всего любишь подогретое красное со специями. Да?

— Да.

— Ты, кстати, решила в одежде купаться? Я ничего против не имею — платье-то на один раз, но…

Таисс молча начала распускать симметрично расположенные по бокам шнуровки. Избавившись от платья, она в один шаг преодолела три невысокие ступеньки и забралась в воду.

— А почему вишня? — поинтересовалась она, удобно устраивая голову на краю бадьи.

— А почему яблоки?

— Это было первое, что я съела, вырвавшись из Авал то Рона. Они были такие кислые, что зубы сводило ну просто насмерть, но мне казалось, что я никогда и ничего вкуснее не пробовала. Твоя очередь.

— У нас есть сад вишневый. Огромный-огромный. Отец разбил его специально для мамы. И мы с сестрой…

— У тебя есть сестра?! — от неожиданности Таисс с головой ушла под воду. — А почему… тьфу… почему ты никогда не говорил о ней?

— Была. Ее убили, когда мне было десять. Отравили, — в голосе ар-принца послышалась злость. Мелькнула и тут же пропала.

— Ты не часто вспоминаешь о ней…

— Да, не часто. Не знаю уж, почему. Сивена была очень близким мне человеком, но со временем… Нет, не знаю. Давай не будем?

— Давай, — согласилась королевна, чуть приподнимая ногу и смешно шевеля пальцами. Велен фыркнул. — Но раз уж мы коснулись твоей семьи — расскажи мне, откуда взялся Синмар?

— А откуда обычно берутся дети? — ехидно уточнил Велен, снимая с полки пустой флакончик и длинную трубочку. — Вообще, он сын первой жены отца, Хонты. Загвоздка в том, что она погибла во время одной из морских прогулок. И о ее беременности никто даже не подозревал. Получается, что королеве удалось не только выжить, но и выносить ребенка. А вот что было потом… Сам принц говорит, что его воспитывал некий таинственный старик, который искал абсолютную мудрость… ну и прочую ерунду. Но вот сравнительно недавно этот благодетель умер, и Синмар отправился прямиком к родителю, о котором узнал из предсмертных речей своего воспитателя. В этой истории слишком много темных пятен, но она худо-бедно объясняет, почему он дожил до ста тридцати лет.

— Мда… Нарочно и не придумаешь… Он показался мне неглупым парнем.

— Кто? Синмар?! — маг отложил в сторону ножик, которым делал надрезы на одном из концов трубки, и аккуратно отогнул получившиеся лепестки пальцем. — Если он воспитывался у мудреца, почему вообще ничему не научился?

— Он не способен практически ни к чему. Но он это понимает, в отличии от многих… На это нужен ум. И смелость.

— Ну, разве что только так. А в остальном… Не думаю, что он сам решил меня напоить тогда. И откуда он узнал, что понесет меня именно к портретам? Что-то не так во всей этой истории…

— Смерть изнутри, — пожала плечами Таисс. — Ничего странного.

— Что, прости? — маг опустил усовершенствованный конец трубочки во флакон, который успел наполнить смесью воды и жидкого мыла, а потом аккуратно подул, чтобы получился мыльный пузырь. Повинуясь желанию ар-принца, переливающийся всеми цветами радуги шар взлетел в воздух и начал медленно кружится в центре комнаты.

— Смерть изнутри… — куда более отвлеченно повторила дриада, не отрывая от пузыря завоженного взгляда. — Есть такое понятие. В идеале — когда что-то само себя изнутри убивает. Или когда ты становишься частью чего-то и тем самым убиваешь его.

«Это сделал Ахей… Это может любой Lao».

— А… Знаешь, я думаю, в королевской библиотеке должно быть что-то об этой ойно-сфере. А если не в ней, то в библиотеке Академии — точно. Можно поискать…

Радужный пузырь лопнул, брызнув во все стороны мылом. Таисс на мгновение зажмурилась, а потом совершенно по-детски потребовала:

— Еще!

Велемир улыбнулся.

— Как пожелаете, королевна!

Совсем скоро мыльными пузырями была заполнена почти вся комната. Стайка особо смелых даже примостилась на волосы ведьмы. Таисс смотрела, как удивительно играет в них пламя свеч и чувствовала, что хорошее настроение постепенно возвращается, а мысли об Иоре перестают быть такими уж болезненными.

Есть только два возможных варианта: инквизитор либо мертв, либо жив. Но исход ясен в любом случае: инквизитор умрет. В первый раз или во второй — не важно.

— А сам ты купаться не собираешься? — поинтересовалась девушка, хитро прищуриваясь.

— Да нет, — покачал головой ар-принц, отставляя флакон на полку. — Не планировал…

В это же мгновение Таисс сдавленно что-то пробормотала и неловко скрылась под водой.

— Ну да, конечно, — ухмыльнулся маг. — Выныривай, провокация не удалась.

Ответа не было. Только тихо и печально покачивалась на поверхности воды белая пена с ароматом вишни.

— Таи, хватит.

Никакой реакции.

— Таисс, не смешно!

И снова тишина.

— Таисс!

Испугавшись, что с девушкой действительно могло что-то произойти, Велемир перегнулся через край купальни и… тут же полетел в воду, а ведьма, довольная, вынырнула чуть правее, чтобы ар-принц случайно не задел ее ногами и с удовольствием отфыркалась, убирая с лица мокрые пряди.

— Ну? И как вот это называется? — вынырнувший у противоположной стороны купальни маг выглядел скорее довольным, чем обиженным.

— Добавьте в свою жизнь немного импровизации, — хорошо поставленным голосом сценического распорядителя ответила Таисс.

— И уберите из нее новые ботинки, — скопировал ее интонацию парень, стаскивая с ног обувь и с сожалением бросая ее на пол. — Жаль, они мне даже нравились. Зато теперь я понял: в этой комнате моя одежда просто не выживает!

— Теперь ты будешь появляться тут голым? Шейна умрет от зависти!

— От глупости она умрет, — отмахнулся ар-принц, заставляя флакон с мыльными пузырями прыгнуть прямо в руки.

— Ваше ар-Высочество, как вы находите эту воду? — кривляясь, спросила ведьма.

— М… В меру теплая, приятна на запах и оч-чень мокрая, — Велен выдул очередное радужное творение и попросил: — Таи, не начинай… Мне ее этих идиотских вопросов за день знаешь, как хватило? Вот тут сидят! Кукла! Дрянная рыжая декорация! Еще и веснушки замазывает. Я вот только одного понять не могу, неужели Дэмианор действительно думает, что я смог бы с такой жить? Или по принципу: люби, кого хочешь, но женись на этой…

— Ладно, о Шейне больше не будем… О, я знаю! Будем о Его Лучезарности Повелителе Альсельене Ласковом Ветре!

— Ура! — замогильным голосом «порадовался» маг. — Похороны на сегодня отменяются. Ее Вредность Таисс снова с нами! Слушай, ты такие темы находишь… на ночь-то глядя…

— Не отвертишься! Давай, рассказывай, что за байки про Заласканного… ой…

— Я бы с тобой посмеялся, если бы это не про меня было… Я начинаю понимать Лэо! Только если у него есть возможность не появляться на глаза Его Лучезарности, то я обязан быть на всяких там мероприятиях. По крайней мере, пока Его Высочество ничему не научится. А он не научится, так что… А этот Ветер Ласковый ну просто кипятком исходится, хочет меня к себе в покои затащить… А с эльфами ссориться нам не гоже. Потому что если что, эр-эль, которые хранят наши восточные границы, поддержат родичей. А за их замком — друидские земли, по ним любой пройти может… Ай, короче, ничего приятного нет.

— Да уж… Ладно, придумаем что-нибудь! Он же уедет после Самархана, верно?

— А этого никто не знает. Потому что только Шейна уехать обязана, а все остальные — как им захочется. Рэм, кстати, сказал, что задержится на пару дней. А на сколько захочет остаться Его Лучезарность… Спроси у него, если хочешь… А я уточнять боюсь, мало ли что ему в голову стукнет. Ну все, ты отмокла? В себя пришла? О ерунде всякой мы с тобой поболтали? Все, давай вылезать.

Когда Таисс уснула, по-настоящему уснула, а не просто начала ровно дышать, притворяясь, Велемир осторожно вылез из-под одеяла, постоял немного, глядя на рассыпанные по подушкам волосы, и залез на подоконник. Снег все шел и шел, а маг думал. Сводил воедино ниточки, аккуратно подбирал, связывал, заплетал в узор.

…Появление Синмара…

…Довольно странное поведение Зейнары…

…Покушение на него самого…

…Попытка убить Таисс после того, как покушение не удалось…

…Появление серого…

Кусочки, кусочки, кусочки… Что же их связывает?

— Кариот, скажи мне, как так получилось, что Иор жив?

Лимонный запах серебристой травы на мгновение показался каким-то чужим, но от этого наваждения Таисс избавилась, просто тряхнув головой.

— Откуда я знаю? Мы не лезем в дела малоитийцев.

— Почему?! Ждете, пока эта зараза распространится по всему миру?!

— Не распространится. Эта зараза сама себя изживет и разрушит, — бог казался каким-то то ли не выспавшимся, то ли просто злым. По крайней мере, разговаривал он очень неохотно.

— Смерть изнутри… Интересно, это совпадение? Или я не просто так слышу об этом второй раз за сегодня?

— Какая тебе разница? — вдруг не с того ни с сего спросил Четвертый. Ведьма нахмурилась.

— Как какая? Кариот, он меня убить может!

— Может? Ты его явно переоцениваешь.

— В каком смысле? — девушка уселась, скрестив ноги по-тахански, и подняла на бога вопросительный взгляд.

— В том, что твоя смерть — необходимость. После нее ты, наконец, займешь положенное тебе место.

Да что с ним такое?! Настроение плохое с утра пораньше?!

— Мне самой решать, где мое место. Ардара очень хорошо мне это объяснила.

— Рано или поздно ты поймешь, что я прав. И лучше бы тебе уяснить себе это как можно скорее.

— В каком смысле? — сердце пропускало удар за ударом. Что-то не то с Кариотом, что-то он то ли не договаривает, то ли…

— В таком, что у тебя не так уж много времени осталось.

— До чего? — ох, не было печали…

— До того, как тебе придется выбирать.

— Сколько?

— Не много.

— Сколько?!

— С чего ты взяла, что я скажу? — Кариот развернулся и медленно пошел куда-то вперед. Через дюжину шагов остановился и, не оборачиваясь, добавил. — Да, и я советую тебе уяснить, наконец, что вы с магом слишком разные по сути своей существа. Твое место здесь, а его там. Так положено. Отвыкала бы ты, а то ведь больнее будет.

Он пошел дальше, а Таисс закрыла глаза, чувствуя, как текут по щекам слезы.

— Я не хочу… — шепнула она в пространство. — Не хочу так. Не отпускай меня, пожалуйста, слышишь? Не отпускай меня… Не отпускай!

— Таи! — маг тряхнул ведьму за плечо, пытаясь разбудить. — Таи! Чего ты, солнце? Эй? Кошмар приснился, да?

— Д-д-д-а-а-а… — зубы колотились так, что девушка едва не прикусила язык.

— Ну все, кончился он, кошмар твой, — ар-принц чмокнул Таисс в макушку. — Кончился. Я тут. А он исчез. И я тебя никуда не отпущу, слышишь?

— Что?

— Ну, ты же об этом просила. Могла бы и не просить, кстати, я и так не отпущу. Никуда ты от меня не денешься, будущая мать моих детей.

— Чего-о-о-о-о?! — остатки сна как рукой смахнуло. Королевна попыталась вырваться, но маг держал крепко.

— Ничего, — улыбнулся он. — Не дергайся. А то опять кровь пойдет, что мне с тобой тогда делать?

— Ну и как тебе понравился бал? — он отставил в сторону кубок вина, из которого делал очередной глоток, когда в комнате появилась гостья.

— Никак, — женщина резко опустилась на стул и впилась ногтями в столешницу. — Мне надоело быть нянькой. Ты не мог получше воспитать этого недоумка? А то ему моих наставлений только на час и хватило.

— Не мог. Никто не мог! Этот парень катастрофически туп и не способен к обучению. Как прошло появление Жала?

— Замечательно прошло. Ведьма не просто растерялась, она была готова прятаться за спину ар-принца. Жаль, удержалась. А то было бы одним скандалом больше… — она устало потянулась. — Если ты хотел узнать только это, то я пойду. Устала и хочу спать.

— Ты помнишь, что должна делать завтра?

— Все я помню, — женщина поморщилась, поднимаясь. — Не девочка. Чуть что, сам все проконтролируешь, как ты умеешь. Только ради дыма, демонов и Хаоса — сделай это нежно и ласково! а то в прошлый раз у меня голова еще два дня раскалывалась.

— Не сомневайся, — холодно улыбнулся хозяин, глядя, как гостья исчезает в телепорте. — Не сомневайся, голова у тебя болеть будет, если что.