Легенда Клана 6. Посмертие

Глава 4

В просторном кабинете пахло хлоркой и довольно тоскливым освежителем воздуха. Что-то на подобии горной лаванды. Последние лучи солнца проскальзывали на ковёр сквозь жалюзи, обнажая парящую в воздухе пыль.

— Люди часто ошибаются. — задумчиво произнёс Али, глядя на стакан с водой: — И если каждому ныне живущему рассказать, сколько человек погибло из-за простейших, а в некоторых случаях — даже глупых ошибок, то большинство просто сойдёт с ума.

— Не нагнетай… — сухо отозвался Невзоров, устало потирая переносицу: — Я уже рассказал тебе, как произошло на самом деле!

— Понимаю. И если бы я не знал Кая Лай-Лабэ лично, то счёл бы это за предательство и обман… — молодой араб аккуратно взял стакан и взболтал воду: — Раньше ты приходил ко мне за советами. Хотел, чтобы я, как Высший Магистр — поведал тебя тайну бытия… Но ты не учёл того, что я прибыл на Землю, чтобы отдохнуть.

— Гидеон… Я знал, что ты уже на пенсии! Просто, мне нужна была помощь. Встретить ещё одного трейсера в дали от дома… для меня это было чудом.

— Чудом, значит? — Али хитро улыбнулся: — Когда Кай Лай-Лабэ прилетел на Землю, он искренне верил, что сможет защитить человечество от кошмара, который Великому Принцу пришлось пережить на родине. Думал, что сможет единолично поднять пласт целой планеты и сделать его… лучше. Но люди были подобны хаотичным муравьям. У каждого — своё мнение. У каждого — свои взгляды на жизнь и свои цели. В те далёкие времена, когда корабль только-только потерпел крушение, Кай был в полнейшем ужасе от того, что увидел.

— Не начинай… — злобно выдохнул Невзоров: — Кто знал, что трейсеры и люди — братья по своему отвратительному образу жизни?

— Кай прекрасно понимал, куда шёл. — продолжил Али: — И без того разрозненное общество растягивали сумасбродные тираны. Подобно одеялу — каждый в свою сторону! Никаких общих идей, консенсусов, учётов и примирений… Только агрессия и непринятие. Человечество испокон веков делилось на небольшие группы «по интересам». Будущее должно было хоть как-то разбить границы, а легкодоступность информации — открыть глаза людей на то, что вышестоящие лидеры очень часто врут во имя своих интересов. Но что же получилось в итоге?

— О… Мстишь? Давишь на больное, Гид? У тебя это отлично получается. — недовольно ответил Глава Клана.

— Общедоступная информация лишь усугубила положение. Теперь человек углублялся в свои идеи, взгляды и жизненную позицию. Интернет создал алгоритмы, которые формировали информационные пузыри для каждого юзера. И теперь, к примеру — сторонники теории Дарвина активно выступали за свою идею, игнорируя доказательство обратного. Информационный пузырь делал всё, чтобы люди вместо дискуссий лишь поддакивали друг другу. А любое столкновение интересов перерастало в самый настоящий конфликт с применением жестких формулировок и переходом на личности. — Али наконец-то сделал паузу и отпил из стакана: — Откровенных болтунов, лжецов и прочих «таких себе» ораторов с приходом интернета стало только больше!

— Я одного не могу понять. К чему ты клонишь?

— Сформированному информационному пузырю много не надо… Нашёл знакомые слова, зацепился за фразу — всё. Ты уже в ловушке! А наш Кай буквально мечтал, когда уже ему представиться шанс всё исправить и встать у руля… Однако, когда этот момент пришёл, гордый Принц заметил, что сам стал превращаться в нечто подобное. Особенно, когда обнаружил воскресшего друга у себя перед глазами. Иронично, не правда ли?

— Да-да-да… Сравнивай меня с ними. Конечно! Я хоть что-то взял для себя?! — возмутился Невзоров.

— Оглянись вокруг. От прежней скромности не осталось и следа. — сквозь зубы процедил молодой араб: — Что сказала бы Императрица, увидь она, чем ты стал? Отъелся на казённых харчах! Возомнил себя великим прогрессором… Создал новый мир, чуть-ли, не подложив людям подсказку, как уничтожить старый.

— Не упоминай при мне мать. — прорычал Глава Клана: — Она была единственным существом… Единственной во всей галактике, кто верил в меня!

— Вот именно поэтому мне и стыдно за тебя, Ваше Высочество. — фыркнул Али, наконец отставив стакан в сторону: — Ещё повезло, что она очень далеко отсюда…

— Ты знаешь, где она? — взволнованно спросил Невзоров.

— Перед тем, как Сахаров заморозил меня и всю колонию, один забулдыга рассказал, что видел Императрицу. Её свет появился на Земле в одной из соседних Вселенных. Сказал, что она превратилась в школьницу… юную деву. Помогала спасти тот мир от уничтожения, какому-то местному парнишке с азиатским именем.

— И как? Успешно?

— Забулдыга ничего не сказал про итог. Он поведал, что лишь видел её свет в юной деве. Не более того. Уверен, Императрица в состоянии позаботиться о себе. В отличии от некоторых.

— Не дерзи, Гидеон! Сейчас ты не в самом лучшем состоянии, даже не смотря на всё произошедшее.

— Конечно! Выбросил всю колонию посреди пустыни… Да если бы не этот малой — нас бы точно уничтожили ваши пограничники! Что люди, что трейсеры — всё одно. Сперва стреляете, а потом разбираетесь. — пожав плечами, произнес молодой араб.

— Какой малой?

— Тот, кто именует себя Змеиным Королём.

— А, этот… — Невзоров тяжко вздохнул: — Что ты ему сказал?

— Свою основную легенду. Жил в Саудовской Аравии, работал дантистом, женился, нарожал детишек, а затем отдал душу Аллаху… Шучу, про женитьбу и детишек не рассказывал. В общем, не парься! Он искренне верит, что мы простые потеряшки. А вот та стерва в белом костюме потрепала мне нервы… Слишком своенравная! Люблю таких.

— Командир группы? Да, у Сансет есть характер. И она любит показывать его в самый неподходящий момент. — покачав головой, ответил Глава Клана.

— Но она простая, как три рубля. А вот тот малый, который Король… Ух, видел бы ты его взгляд. Это ужас! Он, как будто сканировал меня. Читал мои мысли… Честно, мне уже давно не было так неудобно.

— Неужели? Высшему Магистру стало неловко от взгляда просто человека? Это что-то новенькое…

— Но тем не менее — славный малый… Но уж больно много думает. Голова, как котелок. Постоянно что-то переваривает. А вторая, судя по запаху — кровинушка твоя? Не боишься отправлять дитятко на убой? — хитро улыбнувшись, поинтересовался Али.

— Она бы справилась с кучкой жалких ренегатов. Поверь мне на слово. А уж с колонией бродячих трейсеров-религиозников — и подавно. К тому же, Олеся была со своим верным защитником. Он, как цепной пёс… готов за неё глотку вырвать. Так что, я был более, чем спокоен.

— Цепной пёс, говоришь? Мне показалось, что уж больно в нём много секретов. Ты нашёл способ его поймать?

— Уже. — сухо ответил Невзоров и отвернулся.

— А-а-а… — Али облизнулся и скрестил пальцы: — Выходит, использовал свою кровинушку? Хорош! Вот сейчас узнаю старину Кая!

— Она сама его выбрала… — прорычал Глава Клана: — Я здесь не причем.

— Пускай будет так. Держи малого рядом… Чует сердце — клинок у него поострее твоего.

— Не нагнетай! Всё с ним в порядке будет.

— Я сейчас не про него. Не боишься, что ты слишком размяк? Людишки куда сильнее трейсров могут привязывать к себе. Мы это уже неоднократно проходили.

— Со мной всё хорошо. Я держу свою жизнь под чутким контролем.

— Так же, как твой маяк, который мы по счастливой случайности нашли и закопали от чужих глаз? — усмехнулся молодой араб.

— Он был законсервирован.

— Крышку сорвало бураном… Занятно, правда? Ещё повезло, что та гадость давно сдохла. Если бы она выбралась на поверхность — боюсь представить, что с вашим городишкой случилось бы.

— Она была специально настроена на самоликвидацию. Так что всё под контролем.

— Ага… И под небывалым везением Принца Лай-Лабэ! Видимо, твоя дочурка случайно активировала систему закрытия шлюза. Он схлопнулся. Но сейчас не об этом… Я год бродил по пустыне, а ты процветал тут. Твоя оболочка отлично выглядит! Даже лучше, чем предыдущая.

— Есть такое. — сухо ответил Невзоров: — Пришлось сделать себе отдельный дубликат.

— Дубликат, значит? — Али внимательно осмотрел свою пятерню: — Когда я заключал с тобой договор, ты обещал, что проблем не будет. Когда Сахаров лично пришёл за моим энергетическим слепком… он сказал, что временной промежуток составит около десяти месяцев. Но как я вижу — прошло несколько веков. Как будешь исполнять условия, Ваше Высочество?

— Мы обещали сохранить большую часть вашей колонии, Гидеон. Я узнал у транспортников — большая часть жива и даже в более-менее хорошем состоянии.

— Верно. — согласился Али: — Однако, мы целый год бродили по пустыне. Много моих друзей ушло. Подписывал договор именно с вашей корпорацией. И мне хотелось бы знать… Кто будет нести ответственность за произошедшее? Почему вы доверились показаниям дронов, а не проверили лично? Или ты уже позабыл, что наша раса способна замедлять биоритмы до минимума?

— Я не намерен отказываться! Мне очень жаль, что с вами так получилось… И я готов выслушать твои требования. Однако, стоит понимать, что всё произошедшее должно остаться в тайне. Вообще всё. Ты меня понимаешь?

— Ну, а как ещё-то? Да нам и не нужно от Вашего Высочества, чего-то сверх нормы. Мы просто искали ответы, а в итоге, всё вышло в самом худшем ключе. Я же до последнего не верил, что это возможно… — вздохнул Али: — Думал, что нас каким-то чудом всех вместе перебросило к черту на куличики.

— Как видишь. Мы — на Марсе. С человеческими технологиями.

— Это меня и пугает. Не слишком ли сильно вы запустили людей вперёд? Хотя, уже никакой разницы… Перейдём к условиям. Во-первых, вы должны гарантировать, что сделаете всё возможное, чтобы помочь с… физическими проблемами всех пострадавших оболочек. Многим нужно протезирование, лечение зубов и полное медицинское обследование. А во-вторых… Нам нужно жильё, работа и свобода вероисповедания. Я обещал колонии, что всё будет так. Взамен — мы сохраним секрет о твоём просчёте.

— Не слишком ли дешево берете за своё молчание? — удивился Невзоров.

— Могу позвать Мойшу.

— Не стоит…

— Вот и не задавай лишних вопросов. Мы — простые путешественники, которые искали последний приют. Но несмотря на всё произошедшее… И несмотря на то, что вы просто выбросили нас из своей жизни — мы многому научились и довольно классно провели время. Думаю, просто ввести нас в курс дела и обеспечить ресурсами к дальнейшему существованию в новом мире — более, чем достойная плата. К тому же, в память об Императрице Лай-Лабэ… я не могу просить у её сына слишком много.

— Хорошо. В таком случае, я исполню ваши условия. Но прежде, чем вас расселят — необходимо пройти курс реабилитации. Специалисты научат вас, как правильно использовать Эрис и новые системы для удобства жизни в Новом мире.

— Будет очень хорошо. — согласился Али: — И да… вы бы занялись порядком в пустыне. Там творится настоящий хаос!

— Обязательно. — едва заметно улыбнувшись, ответил Сергей Николаевич: — Прежде, чем мы расстанемся… хотелось бы уточнить. Имя — Кейтлин Хуст тебе о чем-нибудь говорит?

— Кейтлин? — задумчиво произнёс араб и посмотрел в окно: — Знаешь, кажется было нечто подобное… Не могу вспомнить. Вроде, с месяц назад к нам подъезжала девушка-путешественница с таким именем. Рассказывала о подземных городах и прочем. Выменяла три литра воды на запчасти для радиостанции. Была чрезмерно обходительна и мила… что странно для человека.

— Она ещё что-то говорила?

— Только то, что мы обязательно встретимся снова. Но вот, почему и когда — не упомянула. А зачем спрашиваешь?

— Поверь… вы тут далеко не единственные гости.

+++

Окончательно взяв себя в руки, и отпустив прошлое, я зашёл в новую главу своей жизни под названием «А что теперь делать, б*я?!». Название говорящее, потому что так и есть. Все эти разговоры с Эрис на тему вертикали власти и счастливого будущего для марсиан были… на данный момент совершенно пустыми.

Мне даже Войцех до сих пор не позвонил по поводу документов, а без денег ни о каких вертикалях власти и счастливом будущем для марсиан не могло быть и речи. Ещё очень повезло, что про косяк с Кейтлин не узнали… иначе точно вылетел бы из Военной Гильдии, как пробка из Империал Брюта.

А потом трибунал, долгое следственное дело, защита от Невзорова, чтобы я случайно не взболтнул страшную правду и… если очень сильно повезёт — вольные хлеба без страшных последствий для всех моих близких.

Сейчас лучше вообще максимально залечь на дно, потому что никогда себе не прощу, если с Марусиной карьерой что-то случится из-за меня… Поэтому — хватай пистолет, развивай бизнес и отращивай острые зубы, чтобы потом вцепиться в глотку этим плесневелым курдюкам.

Загладив волосы назад, я уверенной походкой направился в «Старого Лося».

Двери знаменитого паба были выполнены в стиле створок старинного ковбойского салуна. На входе красовалась реклама — «Всё плохо в жизни? Бахни «Бахуса»! Удаляет все нехорошие воспоминания за последние 12 часов! АХТУНГ-АХТУНГ!!! 13,8 оборотов! Только для уверенных в себе». Это у них такое пиво? Очень любопытно…

Внутри было довольно много народу. Не думал, что среди современного общества столь приличное количество любителей пенного игристого.

Присев за барную стойку я заказ себе довольно дорогой стаут и принялся разглядывать обустройство заведения. Профессиональная деформация, когда ты ищешь пути отступления и места, где можно спрятаться от пуль.

— Бесплатный электронный испаритель? — предложила мне мощного вида барменша.

— Ай… Чего бы и нет. — я взял пластиковую штуковину размером с классический брелок от автосигнализации. Раньше такую гадость заправляли специальной жидкостью на основе глицерина. Добавляли ароматизатор по вкусу, и даже немного никотина для самых отъявленных самоубийц… ой, в смысле — ценителей. Из чего же именно делались испарители сейчас — информации не было.

Помню, раньше я много курил. Собственно, это мне потом и аукнулось. Раковая опухоль размером с теннисный мяч прямо в легком… А ведь я так надеялся, что прибудет Люцифер и вырвет заразу, как это случилось с Константином. Но мне далеко до самого желанного грешника. Уже видел ад во всех его интерпретациях…

Затянувшись, я почувствовал, как по моему горлу ударил приторно сладкий аромат ванили. Химозный дым не вызывал ничего, кроме неприязни и раздражения.

— Ага! Попался, куряга! — воскликнула Критика и тут же закрыла мои глаза ладонями.

— Я — электросварщик! У меня перекур…

— Этот гражданин курит в общественном месте! — усмехнулась напарница, продолжая блокировать моё зрение.

— Общественное место — общее. Для общества… — ответил я, и не выдержав, решил уточнить: — Кри, а зачем ты закрыла мне глаза?

— Хотела, чтобы ты угадал. — на полном серьезе ответила она: — Отгадывай!

— Ну, не знаю… Дай подумать? Неужели Кайли? — увы, мой ответ её явно не обрадовал. Мне показалось, что мои дорогущие глазные импланты сейчас вырвут и продадут в ближайшем ломбарде…

— Подумай хорошенько. — голосом самой лютой серийной убийцы, произнесла Кри.

— Да ты это! Ты!

— Кто именно? Назови имя!

— Кри…

— Нет. — мои импланты затрещали от перенапряжения.

— Олеся Сергеевна!

— Без Сергеевны. — прорычала она.

— Олеся. — выдохнул я, морально прощаясь со зрением.

— Вот видишь? Можешь же, когда захочешь. — радостно ответила она и села рядом: — Заждался?

— Весьма… — потирая глаза и веки, произнёс я: — Не знаю, что на тебя в последнее время нашло, но ведёшь ты себя крайне странно…

— Правда? Ты заметил? — казалось, что счастью напарницы не было предела: — А я всё думала, увидишь ты или нет…

— Если будешь выдирать мои глаза — то никогда не увижу. — сухо ответил я, и отпил терпкого стаута: — Чего желаешь?

— Пока обойдёмся вишневым кригом. — напарница беззаботно разглядывала паб: — Как здесь всё необычно…

— А? Никогда не была в «Старом Лосе»?

— Неа. Да мне… честно сказать, особо и не с кем. Вернее… — она тут же запнулась и поспешила себя поправить: — Отбоя от желающих нет, но у меня так туго со временем! Ты бы знал…

— Хорошо. Могу я на пять секунд позвать тебя на улицу?

— Но мы же только пришли? — растерянно произнесла Кри.

— Выйдем, подышим воздухом и вернемся. — прищурив глаз, ответил я и протянул руку.

Напарница, не думая резко схватилась за мою ладонь, как будто это был выигрышный лотерейный билет. Пхе… Я должен узнать, что тут происходит: — Ваше Пилснеровство… Мы на перекур.

— Угу… — прогудела барменша, наливая вишневое пиво для Кри в элегантный бокал.

Как только мы вышли на улицу, я буквально схватил напарницу и утащил её в темный переулок. Там пришлось к своему стыду изображать самого напористого героя-любовника… Прижав Кри к стенке, я проникновенно посмотрел в её глаза:

— А сейчас, дорогая… Ты расскажешь мне всё.

— Не понимаю тебя… — жалобно отозвалась напарница: — Марк, что происходит?

— Я заметил, что в последнее время ты ведёшь себя, как самая настоящая разиня. То исчезаешь, то пытаешься сбежать, потом рассказываешь всякую хрень, а теперь ещё и эти странные игры в пабе… Кри, мы с тобой друзья? Или просто сотрудники ДКБ? Ответь мне на этот нескромный вопрос.

— Ну… Эмм… — она смущенно отвела взгляд: — Смотря, с какой стороны посмотреть… Мы живём вместе… работаем вместе… Вместе проводим время, так что…

— ГОВОРИ. — злобно прорычал я.

— Д… Д… Друзья… — испуганно ответила она.

— Славно. В таком случае, друзья должны полностью доверять друг другу. Так? — я схватил её за воротник и подтянул к себе: — Что с тобой происходит, Кри? Я волнуюсь.

— Правда? — она с облегчением выдохнула: — Я уж думала, ты меня сейчас со всеми потрохами сожрёшь!

— Сожру, если не скажешь правду. Что ты искала в расщелине? И главное — что именно тебе надо от Невзорова?

— Ничего не надо… — с этими словами напарница так покраснела, что едва ли не слилась с цветом своих волос.

— Тогда, зачем прыгала?

— Приключения… — тихо ответила она и отвела смущенный взгляд.

— Прости, ты впервые говоришь очень тихо. Повтори ещё раз, что?!

— Я хотела… совместные приключения…

— ЧЕГО?! — моему удивление и возмущению не было предела: — Ты прикалываешься?! Нам с тобой не хватает приключений?! Мы вигиланты, или обычные садоводы?!

— Хватает, но… я хотела совместных приключений.

— Ох, Марк — не тупи! — на подмогу подоспела Эрис: — Критика говорит о пяти правилах сближения из книги «Как поймать мужика».

— Что?! — выдохнул я с ужасом.

— Прости… — виновато ответила Кри.

— Это не тебе. Эрис… повтори ещё раз! Что там с мужиком?! Кого поймать?!

— ЭРИС!!! МОЛЧИ-И-И!!! — воскликнула напарница, и набросившись на меня, буквально повалила на сухой асфальт: — Не вздумай говорить!!!

Это явно было адресовано моей электронной помощнице, но только вот рот Критика закрыла мне. Будто, это что-то изменит.

— Книга от одного известного женского коуча. — обреченно вздохнув, ответила Эрис: — Если коротко — Кри тебя снимает.

— ЧТО?! — я аж подскочил и сбросил с себя напарницу: — Ох, прости… Я немного сантиментален сегодня.

— Ничего… — тихо ответила Кри, потирая ушибленную коленку: — Всё? Можно сгорать от стыда?

— Эрис ничего не ответила. Тебе повезло. — усмехнулся я, чувствуя, как моя самооценка улетает за пределы Солнечной системы.

— Там правда ничего такого… Просто идиотский эксперимент… — застенчиво ответила Кри, стараясь поскорее отвести взгляд.

Получена ачивка: «Вершина цундеризма!»

+ 20 000 к «я приготовила эти пироженки вовсе не для тебя, ба-ака!»

— Ну, раз эксперимент — то ничего страшного. — чуть не лопнув от гордости, ответил я: — Ты можешь сколько угодно экспериментировать, но только давай условимся… Если ты что-то хочешь мне сказать — говори прямо. Без уловок и лишних телодвижений. Со всем разберемся и всё разрулим. Окей?

— Д… Да… — щеки Кри пылали настолько мощно, что мне казалось, будто на них можно вскипятить пару чайников!

— Вот и хорошо. Вернёмся в паб?

— Было бы неплохо. — улыбнулась напарница и даже дала себя приобнять.

— Тыц-тыц-тыц! Кажется, у кого-то сегодня будет кекс-пекс-фекс! — хихикнула Эрис: — Аррр!!! Пора бронировать отель!

«А ну цыц!» — тут же написал я.

— Не мешаю вашему совместному «отдыху», Мистер Сэведж… — продолжала нагло троллировать электронная помощница.

Вернувшись в паб, мы с Кри начали самую обычную светскую беседу. Напарница вновь стала прежней — открытой и милой. Без вот этих странных книжных уловок. Ну, а мне, прежде чем получить «комиссарской тело», нужно было хорошенько подумать о последствиях.

У Кайли есть обременение. Она, как Джульетта для меня — мы из враждующих Кланов, чьё перемирие может в любой момент разрушиться. А «слово» для бодикадо — закон! Она мигом перережет мне глотку сама того не желая. Увы, риск был слишком велик, даже несмотря на всё сказанное ранее.

С Бисмарк проще. Она — простая дурачка, которая искренне верит, что до сих пор должна мне. Правда, несмотря на внешнюю простаковость, Хелен была крайне хитрой и цепкой. Если продолжить интимные отношения, то в конечном итоге, она зацепится и больше не отпустит.

А что же касается Кри… Красивая, умная и в тоже время крайне невинная. Вот серьезно! Если отбросить её маниакальное желание рубить преступников и предателей на кусочки — идеальная девчонка. И семья у неё хорошая. Правда, папа — свихнувшийся инопланетянин, которого разыскивает космический интерпол… Но, видимо, это сейчас меньшее из зол. С Критикой у меня, возможно, сложилось бы перспективное будущее. Она нравилась мне, как девушка. А ещё… через неё можно давить на Невзорова. Помню, как он одичал, когда нашёл тест Мелисы. Это явно говорит о многом.

— А чего ещё думать?! — возмутилась Эрис, примостившись на соседний стул, когда Кри отлучилась в «дамскую комнату»: — Как не крути — отличный вариант! Кайли отойдёт в сторону. Ей не выгодно ссориться с тобой. Бисмарк вообще была твоей игрушкой! Это не красиво, но что сделано — то сделано. Поскандалит и простит. Маруся и без тебя уже давно всё поняла… Так, почему нет? Или ты прислушаешься к Войс? Думаешь, она хорошо знает этих четверых?

— Вряд ли… Так значит, ты рекомендуешь пойти на встречу Кри? — тихо поинтересовался я.

— Она идёт. Иди и ты! — настояла помощница: — Бедолага от безнадежности изучила не самую лучшую книгу по психологии только ради тебя. Наверняка страдала и умирала от кринжа всё это время.

— Это точно… Особенно, если учитывать её характер.

— Идёт! Не подведи себя! — шикнула Эрис и тут же исчезла.

— О! Я тут всё думала… — хитро улыбнулась Кри: — Пьем это пиво… Может быть, перекочуем в место, где есть что покрепче?

Подслушав крайне неудобное предложение, барменша тут же подкатила к нам.

— Госпожа! Но у нас же есть легендарный бланш под очень говорящим названием — «Бахус»! Он как раз идёт на уровне с красным вином и хорошим игристым. Не желаете ли отведать?

— Желаю. — тут же ответила Кри.

— Ты уверенна? — я вопросительно посмотрел на напарницу.

— Конечно!

— Ну, смотри. Я тебя потом домой не понесу.

— Ой, да брось! — отмахнулась она: — Это же всего лишь бланш. Я не такая уж и хрупкая, как ты привык думать.

Барменша лишь странно усмехнулась, и спустя мгновение поставила перед Кри бокал в виде золотого черепа.

— Подача определенно вызывает доверие. — улыбнулся я, и приготовился к шоу. Конечно же, эту «принцессу цирка» сейчас нафуськает и она расскажет мне всю правду. Только вот, уже не про эксперименты. Хочу услышать прямо от неё! Вот прям моя больная идиотская хотелка…

— Бррр… — отпив, Критика вся встрепенулась: — Хороший! Мне определенно нравится.

— Веселого отдыха. — улыбнулась барменша и удалилась к другим гостям.

— Пасиба… — радостно ответила напарница и мгновенно влила в себя половину черепного бокала: — Ух!

— Включился внутренний V-восемь? — усмехнулся я: — Ты же хотела завязывать с этим?

— Это нужно… — тихо ответила она: — Для моего эксперимента!

— Храбрости набирается, не видишь? — гыкнула Эрис, переметнувшись за барную стойку и внимательно изучая сорта пива: — Она же сегодня охотиться на тебя! Забыл?

— М-м-м… Значит, решила перейти к более активным действиям? — я внимательно посмотрел на Кри: — Оу…

Видимо, Бахус и впрямь бахал, как надо. Напарница расплылась в довольной улыбке и с огоньком в глазах поглядывала на меня.

— Я так давно хотела с тобой куда-нибудь сходить… — пропела она и положила ладонь на моё колено: — Ты бы знал! Но сегодня я взяла всю свою волю в кулак. Да!

— Кажется, кто-то опять нафуськался. — хохотнул я: — А теперь рассказывай, чего именно ты хочешь от меня?

— Ты и сам всё знаешь… — заигрывающе икнув, таинственно ответила Кри: — И вообще! Тебе нужно открыться мне. Расслабиться и полностью довериться… Давай! Выкладывай свои секреты по порядку.

— Никогда бы не подумал, что ты настолько талантливый разведчик. — покачав головой, произнёс я: — Способна вытянуть секретную информацию из любого!

— Что, правда?! — обрадовалась она.

— Нет. Это… так не работает. Но я могу тебя научить. — отхлебнув стаута, я взял салфетку из водорослей: — Человеческое сознание в подобных ситуациях подобно скомканному листу бумаги. И твоя задача — найти углы, а затем аккуратно распрямить их. Углами в данном случае, именуются точки личной информации. Благодаря им можно заполучить симпатию и доверие. Чтобы найти их, нужно задавать наводящие вопросы. О прошлом, о настоящем, о будущем… Здесь в ход идёт всё! Даже вопросы о предыдущих местах работы и отношениях. С человеком необходимо познакомиться. Выяснить, что он любит. Чем именно увлекается. Показать, что тебе важно знать, даже если это на самом деле не так. Неужто фейсеров не обучают азам коммуникации в тылу?

— Но это правда интересно! — схватив меня за второе колено, Кри придвинулась ближе: — Я хочу узнать о тебе всё!

— Ну… в данной случае, я могу выступить, как твой инструктор. Давай попробуем! Скажем… задай мне очень личный вопрос, но только так, чтобы я не постеснялся честно на него ответить. Он должен быть одновременно и слегка провокационным, но безобидным… То есть, я не должен понять, что ты сможешь воспользоваться этой информацией.

— Провокационный, но безобидный? — Кри крепко задумалась: — Хмм…

— Дам небольшую подсказку. Во время диалога, собеседники по началу должны быть равны. Это уже потом формируется степень близости и открытости. Вопрос нужно подбирать такой, на который ты сама сможешь дать ответ. В таком случае собеседник может начать чувствовать между вами сходство. А там уже и до «родной души» недалеко.

— Ты помнишь своё первое убийство? — напарница стала максимально серьезной, и на мгновение, мне даже показалось, будто весь хмель мигом вышел из неё.

— Ловко… — я одобрительно покачал головой. Два молодых паренька, что сидели за спиной Кри отчего-то тут же поспешили расплатиться и свалить. Странно, из-за чего бы это?

— Так помнишь, или нет?

— Помню. — вздохнув, ответил я и сделал очередной глоток пенного: — Отчётливо помню… Такое не забывается.

— Расскажешь? — Кри хитро сверкнула глазами.

— Думаю, да. — только сейчас понял, что никогда и никому об этом не рассказывал: — Дело давнее, конечно. Тогда шёл второй год моей контрактной службы. Я ещё молодой, неопытный… Так сказать — не прожженный горячими точками. Но тогда мне казалось, что я уже прохавал службу и всё осознал. Нас отправили на Сомали… нужно было урегулировать конфликт между разбушевавшимися группировками. А я всё ждал этого момента, когда же мне наконец дадут нормально пострелять. Рвался в бой, как моряк в район Красных фонарей…

— И что в итоге?

— В итоге, нас на Козлах пригнали в глухую деревеньку. Народу мало… все больные… чахлые. Потом я узнал, что на той территории звёздно-полосатые проводили исследования какого-то редкого вируса. Искали антидот… А, то, что в деревне началась эпидемия — невероятная случайность. Все местные солдаты ходили в респираторах. Среди зараженных были их друзья и близкие. Мы дежурили двое суток. Под конец вторых начинаешь потихоньку ехать крышей с непривычки… Чувства обостряются. Слышишь каждый шорох в джунглях! Каждое движение кажется подозрительным… И вот тогда наконец-то пришли враги. Небольшой отряд из десяти человек. Восемь погибло сразу же, а двоим удалось отступить… Меня отправили за ними. Боевое крещение, так сказать. И я прижали их возле плато с фонтаном. Первый был ранен и совсем скоро умер от потери крови… А, второго я нашёл спрятавшимся в корнях старого дерева. Он молил о пощаде… Говорил, что дома его ждёт семья. И… чего я никак не ожидал — он плакал. Выглядел очень искренним. Тогда я подумал, что не имею права отнимать чью-то жизнь… Мне реально стало жаль этого парня. Молодой совсем! Я дал ему нож и флягу воды, чтобы он смог хоть немного протянуть… идиот.

— И что было дальше? — Кри уже полностью опиралась на мои колени и с любопытством смотрела в глаза.

— Стоило мне отвернуться, как этот недобиток бросился с ножом. Я едва успел увернуться… блокировал его автоматом, а затем уложил на лопатки. Мольба резко испарилась из его глаз. На меня смотрел матерый хищник, который готов на всё ради собственной жизни. Вытащив пистолет, я заорал, что есть мочи и… нажал на спусковой крючок. Убивать я тогда не умел. Выстрелил не под углом, а прямо. Лицо забрызгало ошмётками его черепа и мозгов.

— Иу-у…

— Жалость на войне может очень дорого стоить. Этот урок я запомнил навсегда.

— И… что ты тогда почувствовал?

— Моя жизнь моментально поделилась на «до» и «после». Я смотрел на здоровенный кровоподтёк на его мёртвом лице… Смотрел на застывшее тело и… просто охреневал от происходящего. Мне отчётливо представилось то, что вместо него сейчас в грязи мог лежать я из-за собственной глупости. Зарезанный своим же собственным ножом. А потом… Потом, меня, как будто перекосило. Я забрал нож, а воду… вылил на его окровавленную физиономию. Я на мгновение свихнулся и мне показалось, что вода буквально отравлена этой фальшью. Да-а… в те времена я был крайне чувствительным. Только потом стал хладнокровным циником в этих делах.

— Оу… Ты раньше был таким сантиментальным мальчишкой. — усмехнулась Кри.

— А что поделать? Насмотримся кино, идём защищать родину или зарабатывать бабки, а там… Там всё совершенно не так. Один мой знакомый вообще обделался, когда впервые грохнул противника.

— Да ну?!

— Ага… Бывало и такое. — улыбнулся я: — Нельзя подобное романтизировать. Да и убивать тоже… Но, такова наша профессия.

— Согласна.

— Чего согласна? Давай рассказывай свою историю. — теперь была моя очередь усмехаться.

— Ну… — Кри тут же отодвинулась обратно на стул: — У меня всё не так красочно.

— Давай, выкладывай!

— Даже, как-то неловко… Ладно. Я тогда была уже лейтенантом. Дела были, в основном по мелочи. Но начальник вдруг дал мне вести какую-то ещё большую, как мне на тот момент показалось, дичь. Бабушка жаловалась на то, что её соседи вечно таскают какие-то странные тары, громко разговаривают и вообще у них там наркоманский притон. По идее, ФСБ таким не занимается, но по одному из каналов пришла информация, что по тому адресу реально проживает некто очень подозрительный. Ребята были замешаны в хищении оружия и химических веществ. Ничего такого, если бы не их сообщения для одного очень влиятельного «дяди» не только в нашем городе, но и в принципе. Наружка показала, что преступники реально крадут некую жидкость с местного химического завода. Полиция уже пыталась ими заниматься, но ничего не вышло… В итоге, насобирав всё необходимое — мы пошли на захват. Приехали и взяли их. Оказались представителями террористической организации. Готовили теракт в одной из местных школ. Ублюдки… Конечно, такого обычно не происходило. Но видимо, в тот день что-то пошло не так. Их главарь смог вырваться и хотел схватить детонатор, а я… на инстинктах прострелила ему голову из табельного.

— Вау… Прям таки, на инстинктах? — удивился я: — Видимо, ты киллер от бога!

— Погоди… Это не самое странное. — смущенно улыбнулась она: — Когда он рухнул, я стояла, разинув рот… С дымящимся пистолетом в руках! Гробовая тишина. Все с удивлением смотрят на меня. И я такая — «Простите»! Ты прикинь?

— Ну ты даешь! — хохотнул я: — Забавно. Ни за что бы не подумал… Но, ты молодец. Черт знает, что он мог бы сделать.

— До сих пор вспоминаю и… как-то жутко становиться. — с грустью вздохнула Кри, и вновь приложилась к бокалу: — Иногда так хочется повернуть время вспять и никогда не связываться с этим. На людской век ещё хватит героев.

— Да брось. Ты столько человек спасла. Занималась правильным делом. А вот я… — теперь и мне захотелось вздохнуть: — Впрочем — я тот, кто есть. И другого такого уже не будет. Увы, мы пришли сюда с багажом нашего прошлого и единственный выход — идти дальше.

— И я иду… — Кри нескромно обхватила меня. В её хитрющих глазках играли огоньки… О, я знал этот взгляд. Взгляд девушки, которая идёт на прорыв! Проведя ладонью по моей щеке, Критика… едва не рухнула на пол. Благо, что я успел её подхватить.

— Да ну нафиг?! — возмутился я.

— Прости-и-и… — икнув, ответила она и улыбнулась: — Что-то я не рассчитала свои силы… Но сейчас я немного отдохну, и мы продолжим эксперимент…

— Ага, как же. — усмехнулся я: — Можно нам счёт?

— Уже уходите? — наигранно удивилась здоровенная барменша.

— Мы бы ещё остались, но за моей подругой скоро прибудет вертолёт. — поспешил ответить я и тут же оплатил счёт.

— Красавчик… Поехали ко мне… — промямлила Кри, завалившись на моё плечо.

— А у нас выбора нет. — подняв напарницу на руки, я вызвал такси.

Вот ещё не хватало, чтобы девчонки увидели меня с пьянущей фурией на руках.

— Ух, как она тебя! — вокруг меня прыгала радостная Эрис в костюме амура: — Почти затащила в постель… Осталось лишь доехать до дома.

— Угомонись, а? — недовольно отозвался я.

— Ха? Я ещё даже не начала… — промурлыкала Кри: — Вот сейчас винца бахну — совсем дикая буду!

— Ох, боже… — обреченно вздохнул я.

К бульвару плавно подкатил черный «Мерседес». Аккуратно усадив напарницу, я пристегнул её ремнем и пристроился рядом.

Идиотская привычка, оставшаяся после детей — размещать тех, за кого в ответе за креслом водителя. Мол — так безопаснее.

— Выдался тяжелый денек, Мистер Сэведж? — произнёс довольно знакомый голос.

— Типа того. — я тут же положил ладонь на рукоять Стечкина: — А что?

— Ваша подруга выглядит крайне уставшей. — водитель наконец повернулся в мою сторону. Ох уж эта идеальная седая борода и до безобразия крутой костюм: — Людвиг Гудхейм вновь к вашим услугам.

— Останови машину. — прорычал я, наставив пистолет на его голову.

— Иначе, что? Выстрелишь? — усмехнулся загадочный типок: — Ну, попробуй.

Всё моё тело, как будто окаменело. Не мог нажать на спусковой крючок… да что там! Даже моргнуть не получалось.

— Что вам надо?

— В данный момент — ничего. — ответил он: — Просто катаюсь по городу и собираю истории. Не более того.

— Вы думаете, что я поверю в совпадение? Простите, но моя работа не позволяет.

— Сейчас тебе придётся поверить. Не лишай старика единственного заработка. — хохотнул Людвиг: — И опусти уже пистолет! Меня не убьёшь, но вот потом платить две сотни чейнов за химчистку — очень не охота.

— Допустим. — я щелкнул предохранителем и спрятал пистолет: — Вы были тогда в Архиве! Вы остановили Кейтлин… Наверняка в курсе дел?

— В курсе. — согласно кивнул он: — Но всё, что надо — ты и так знаешь. Верно?

— Допустим. Но кто — вы?

— Сказал же — Хранитель Историй. Моя основная функция — собирать различные истории со всех возможных мест. Правда, тебе это всё равно ни о чем не расскажет. Но да не суть. Сейчас я просто таксист. Таких, как я — сотни тысяч.

— Сотни тысяч не останавливают голыми руками Контролёра.

— Откуда ты знаешь? Часто встречался с Контролёрами и теми, кто их останавливает? — усмехнулся Людвиг: — Послушай, я не собираюсь лезть в ваши разборки. Я пришёл сюда только для того, чтобы отдать долг Невзорову. Поэтому, просто наслаждайтесь поездкой на комфортабельном авто.

— Что-то сильно сомневаюсь, что человек или… кто бы вы там ни были — работал в такси, нося на руках часы за тридцать пять тысяч чейнов.

— А причем здесь часы? — удивился Людвиг: — Вы не понимаете главного, Мистер Сэведж! Столп мыслей каждого индивидуума зависит от окружающей его среды. В «жирные времена» мы думаем о личном благосостоянии. Нас не волнует жизнь окружающих людей… Мы становимся алчными и циничными. Но стоит попасть в «плохие времена», когда вокруг царит голод, разруха и война… как человек тут же становится частью чего-то большего. Общества… народа. Называйте, как хотите. Его уже не интересуют огромные капиталы и личное благосостояние. Он начинает ценить своё окружение! Его сразу же начинают интересовать люди и то, чем они сейчас живут. «Жирные времена» для меня давно кончились, Мистер Сэведж. А такси — это мой источник вдохновения! Больше клиентов — больше новых историй.

— Выходит, вас совсем не интересует то, что я узнал прошлой ночью? Печально… Хорошая была бы история.

«Мерседес» резко остановился, и я едва не впечатался в спинку переднего пассажирского кресла. Людвиг посмотрел на меня жутким взглядом и холодно произнёс:

— Моё любопытство стоит очень дорого, Мистер Сэведж. И избавится от моей навязчивости практически невозможно. Поэтому, впредь — выбирайте выражения при мне.

— У-у-у… Мои истории тоже не бесплатны. Меняю самую крутую историю своей жизни на информацию о Кейтлин.

— Что тебе надо? — самодовольная ухмылка мгновенно пропала с лица Людвига, а взгляд стал ещё страшнее.

— Как убить Контролёра?

— Это не обсуждается. — сухо ответил он и поехал дальше: — Ты просишь у меня слишком много! Надеюсь, она потрудилась рассказать, чем именно занимается Бастион Контролёров?

— Потрудилась. Но мне… скажем так — не нравится реализация её идей. Мне нужен козырь. Да и не обязательно убивать! Можно просто спровадить или остановить. Мне необходим сдерживающий фактор.

— Забавно. Невзоров тоже интересовался подобным. Может быть, стоит вскрыть карты и устроить очную ставку? Уверен, вдвоём вы что-нибудь придумаете.

— Не хочу с ним общаться на эту тему.

— Очень зря. Дам тебе совет… Если не хочешь замарачиваться — просто позволь Кейтлин сделать начатое. И всё! Никаких проблем не будет.

— А что, если я ей позволю, но чуть позже?

— Ха! — Людвиг тут же повернулся ко мне и неистово захохотал: — Ах ты ж коварный сукин сын, Мистер Сэведж! Обожаю таких. Теперь ваша история приобрела вес и мой интерес. Дайте мне немного времени и, возможно, обмен состоится.

— Прекрасно.

— Но учтите, Мистер Сэведж… если ваша история окажется недостойной, то наш контракт аннулируется. — предостерег он: — Китайский городок. Ваша остановка!

— Благодарю.

Людвиг услужливо открыл заднюю дверь, а я подхватил спящую Кри на руки и потащил домой. Нет, ей точно нельзя пить. Не знаю, как у дубликатов, но вот у людей женский алкоголизм не лечится.

Открыв дверь, я втащил напарницу в квартиру, а затем аккуратно уложил на кровать. Что-то невнятно крякнув, Кри тут же сладко засопела.

А мой мозг заняли мысли насчёт этого странного товарища. Он явно неземного происхождения. А ещё явно знает всю правду и про Невзорова, и про меня. Но от чего-то пока не рассказывает. Якобы, поддерживает нейтралитет? А может быть ему действительно фиолетово. Но от предложения истории он действительно завёлся. Если Людвиг даст мне ответ на то, как избавиться от Кейтлин, то в будущем это можно будет использовать для шантажа. Главное, всё грамотно подготовить и пока не думать об этом.

— М-м-м… — протянула Кри. Я тут же поднялся и взглянул на напарницу. В меня прилетела скомканная клетчатая рубашка. Затем джинсовые шортики… Критика явно спала, но видимо раздевалась на автоматизме. Спрятавшись под одеяло, она швырнула в меня черный кружевной бюстгальтер, а затем аналогичные труселя.

Получена ачивка: «Да свершится предначертанное!»

+ 300 000 к «я хотел въехать в твой гараж почти десять тысяч лет»

— Ты что творишь? — возмутился я, сложив одежду на стул.

— Иди ко мне. — довольно настойчиво произнесла Кри.

— Оу… Даже так? — как-то быстро она протрезвела. Но с другой стороны — мы оба этого хотим, так что вперёд и с песней.

Прыгнув на кровать я с великим… огорчением заметил, что Кри продолжает спать. Чертов лунатик просто слишком хорошо разговаривает во сне. Схватив меня за руку, она прижалась обнаженным телом. Ух… чего мне стоило сдерживать себя. Хоть на стенку лезь!

— Кри… ты жестокая… — проскрипел я, но напарница лишь продолжала сладко сопеть, не отпуская мою руку. Чертовка! Больше никаких экспериментов.

— Ты посмотри, какой джентльмен! — с восхищением пропела Эрис: — Я думала, таких больше не существует…

— Джентльмен? Ну уж нет! Я нацелен серьёзно. А если она потом вспомнит и сломает мне череп — будет очень так себе… — прошептал я, пытаясь представить футбол, автомобиль, огород, кафе…

Господи, да я перебирал в голове абсолютно всё, что могло хоть на долю секунды заглушить мой огонь. Помог только Колыбалов в купальнике Бората. Сразу отпустило… Но ненадолго, потому что Кри начала ворочаться во сне.

Ночь была крайне тяжелой. Уснул я только под утро, ибо просто закончились силы. А Кри так и держала меня за руку… Было бы очень мило, если бы не так жестоко по отношению к моему мужскому организму.

Снилась всякая дичь. Вот Хук в костюме Омнимена избивает Бальника, показывая на салон пластической хирургии. Приговаривал, мол — посмотри на что им приходится идти, чтобы достичь хотя бы крупицы нашей силы. Потом я сидел в раздевалке тренажёрного зала и туда зашёл Колыбалов в том самом купальнике… Благо, что хоть не стали выяснять, кто из нас босс этой качалки.

Но под конец дичь разогналась и передо мной вылезла огромная кобра, буквально испепеляя жуткими глазами. Резко пробудившись, я понял, с чего бы мне такое сниться… Прямо надо мной вновь грозной тучей стояла Кайли, буровя меня взглядом маньяка. Позади неё с видом босса итальянкой мафии в кресле сидела Маруся. Её глаза тонко намекали, что поймали предателя с поличным. И довершала картину Бисмарк… в её взгляде так и читалось — «Новосельцев, ваше дело труба!»

Проблема была ещё и в том, что Кри до сих пор спала. Но во сне она умудрилась так навертеться, что часть одеяла обнажила самую суть…

Единственное, что я смог сказать перед надвигающимся северным зверьком:

— Это не моё. Мне подкинули!