Ледовая армия

Глава тридцать пятая «Мертвец на щите»

Тот день обязан был быть особенным. И он таким стал. Утро встретило безветрием. Невероятно синее небо над головой очистилось даже от признаков облаков. Глубокий яркий цвет поглотил все, и из-за белых полей, уходящих к шрамам вздыбившихся льдин, казался еще глубже.

Я сгреб снежной крупы, поднес раскрытую рукавицу к глазам, изучая сверкающие кристаллики, и повернул ладонь. Снежинки плавно полетели вниз, не отклонившись в сторону ни на дюйм. Тишина, покой.

Энекен исправил то, что сделал Тас Бур. Восстановил растопленные душой «линии» в голове. Заморозил их обратно.

Но что-то изменилось. В воздухе, во мне, в окружающих. Все стало ярче, прозрачнее, прекраснее. Стоя на заструге, превращенной в постамент с крутыми склонами, среди других Гончих, я наслаждался простором Пустыни. Замерзший мир вокруг нас затаился в тишине. Над ледовыми полями всплыло солнце.

«ИзоЛьда» выгрызла нам этот постамент во льду и, как только мы забрались на него по заранее закрепленным тросам, ушла. Ставший родным красный фрет растворился среди ослепительных заструг. Корабль, так много изменивший в обоих мирах, отправился в новое странствие. Ледоход шел на запад, в края, где начиналась власть Фарриана ан Лавани. С собой он вез доказательства жизни за Южным Кругом. С собой он вез компас.

Тас Бур щурился от солнца, прикрывал глаза ладонью, рассматривая горизонт. На шее его висел амулет, созданный Энекеном.

— Энергия плоти экранирует энергию души, и Царн не запитается от нее, — сказал заклинатель, когда раздавал такие игрушки Клинкам. — Не изменит ее.

— А что именно он делает? — спросил Тас Бур. Возможно, он ждал какого-то дара, чего-то удивительного вроде компаса, но Энекен пожал плечами и коротко ответил:

— Греется.

Шаман ухмыльнулся, многозначительно и как бы понимающе повел бровями.

Лидер рыжих парок держался вместе со своими товарищами. Все Клинки Восходящего Солнца остались с ним до конца. Считая, что их вывел сюда Спящий.

Все они собирались умереть на этих ледовых полях. На высеченном постаменте.

Царн шел с севера. Его сопровождал кто-то из Жнецов и исправно докладывал об этом своим координаторам. Гончая-альбинос тихо повторял каждый отчет нашего невольного разведчика. Братство не понимало, почему Царн сменил курс. А мы знали. Просто наш шаман оказался ближе к обезумевшему колдуну.

Вместе с Царном приближалась орда. Я не знал, как она выглядит. Мне представлялась просто толпа людей, идущих по Пустыне в нашу сторону. Может, все они стали как те зверодемоны у «Звездочки», или что-то изуродовало их, как инструментариев пиратского шаппа.

Четырнадцать Клинков и десять Гончих стояли на площадке, ширина которой была не больше трех десятков шагов, и ждали врага. Мы ничего не могли сделать против приближающейся армии. Лишь протянуть так долго, чтобы успел откликнуться на зов Темный Бог.

Но люди Восходящего Солнца смотрели вперед без страха, а тронутые, в основном чернокожие, взирали на север с голодом. Я видел их глаза в прорезях шлемов. Закованные в доспехи, вооруженные такими чудовищными топорами и клинками, которые простому человеку и поднять-то было бы не просто — Гончиеготовы были превратить наступающую орду в кровавое месиво. Или умереть.

Наш слепленный наскоро снежок готовился отразить катящуюся с горы лавину.

Пять заклинателей Плоти, прибывших на север из мест, где никогда не видели снега, также пришли сюда умереть.

Тас Бур отмалчивался, хотя я привык к его бравурным речам в особенные моменты. Клинки расселись кругом, поглядывая на север. Воин по прозвищу Праведник разложил на льду карты бурды.

Кто-то отмахнулся, отказываясь, но большинство с радостью согласились на предложение скоротать время.

Энекен смотрел на них с легким изумлением. И вдруг нахмурился, осознав это изумление. Толстяк вслушивался в себя и не понимал одной простой вещи, которую с легкостью видел я. То, что выжгли в его детстве колдуны Надзора, возродилось благодаря Лайле. Где-то в нем оставались частицы того, что делает нас людьми. Сказительница раздула, казалось бы, окончательно почерневшие остатки, и внутри заклинателя снова горел свет. Тот свет, которым Тас Бур так грубо и болезненно пытался восстановить меня.

Лайла, не знающая ничего об энергиях и силах, сделала заклинателя Плоти человеком, пусть он этого и не понимал.

Солнце карабкалось по небу все выше и выше. Мы ждали. Пока наконец Тас Бур не сказал:

— Идут.

На севере белые холмы покрылись черной каймой приближающейся орды. Будто темнота покрывала Пустыню, и к нам двигались не порабощенные Царном люди, а сам черный лед поедал снежные поля.

Клинки Восходящего Солнца бросили игру и стали подниматься на ноги.

— Сколько же их… — сказал один из воинов.

Запертый в теле мертвеца безумный колдун вел к нам свою рать, чтобы восполнить силы. Чтобы сожрать еще одну душу. Мудрец прошлого, обратившийся в чудовище, бездумно спешил на запах шамана.

Тысячи покоренных им тел неслись по снегу в нашу сторону. Черная волна накрывала белоснежное море льда.

— Начинаем, — приказал Энекен. Заклинатели послушно принялись выводить на льду символы, вырисовывать круг, по центру которого на коленях стоял Хвайт. Тронутый Энекена смотрел в глаза хозяина с радостью. Толстяк наблюдал за тем, что рисуют его соратники, положив руку на голову Хвайта и держа в другой нож.

Орда приближалась.

— Надо было начать раньше, — сказал один из заклинателей. — Их слишком много.

— Все зависит от того, где сам Царн. Мы не можем рисковать, — ответил ему Энекен.

— Это будет великий бой, братья. Встретимся у Спящего!

— Слава Спящему! — эхом откликнулись суровые Клинки.

Даже с нашей высоты можно было разглядеть бегущих людей. Двигались они как животные, помогая себе бежать длинными руками и отталкиваясь ото льда чудовищно изогнутыми, вытянутыми ногами. Скачущие высушенные звери нового вида.

Посреди бурлящего спинами потока я увидел самого Царна. Щит, опутанный замершими кишками, притягивающими к себе мертвеца, скользил над спинами орды. Плоть под щитом бурлила, перекатывалась, выстреливала перед собой щупальцами и стремительно подтягиваясь на них, перетаскивая труп парня по имени Шон. Слабого человечка, ставшего тюрьмой для обезумевшего древнего заклинателя.

За нашими спинами Энекен начал ритуал призыва. Я же выдвинулся ближе к краю площадки, оттеснив при этом одного из Клинков. Правее от меня встал закованный в железо Гончая. Латные перчатки сжимали древко ужасного топора.

Орда накатилась на наш ледяной остров, обогнула его и закипела внизу. Цепкие, жилистые твари полезли по отвесным стенам наверх, кроша лед острыми пальцами-когтями. Многие срывались, падали, но на их тела заползали следующие.

Вал зверолюдей шел один за другим, видоизмененные карабкались наверх по головам сородичей. Плоть тварей пузырилась, бурлила, выстреливая тонкие щупальца. Черные сгустки впивались в тела соседей, соединяя мертвецов, рвались при движении. Оторвавшегося от массы монстра тут же догоняло несколько тонких конечностей, возвращая в лоно орды. В лоно единого организма.

— Вперед!

Я поднял клинки, встал на край площадки и прыгнул вниз. Вместе со всеми Гончими, последовавшими приказу заклинателя.

То было стремительное падение, почти мгновенное, но перед столкновением я успел выставить мечи вперед и вонзился в биомассу Царна. Рядом с чавканьем врезались в бурлящую груду другие Гончие.

Жатва началась.

Стоять на месте было нельзя: бурлящая масса могла поглотить меня в любой момент, и, будучи зажатым среди тел, я стал бы бесполезным. Сила, скорость Гончейни к чему, когда та завалена живыми трупами. Поэтому я сбежал с горы тел, попутно отсекая попадающиеся на пути головы.

Лица людей, взятых Царном, не кривились в хищных гримасах, рты не разевались в безумии голода. Они, словно криво наклеенные на высушенные черепа, не выражали вообще никаких эмоций. Бледные маски на хищных телах.

Наверху, на постаменте, выстроились рыжие парки. Иногда твари поднимались к ним, но пока Клинкам хватало пары ударов, чтобы сбросить особо ловких мертвецов. Гончие вгрызлись в тело орды. В основном тронутые были крупными людьми, а в доспехах так и вовсе огромными. Я среди них по-прежнему оставался хлипким мальчишкой. Но зато очень быстрым. Там, где огромные топоры благодаря одной инерции раскидывали тварей в стороны, мои клинки обходились стремительными ударами в голову. Орда теряла толику себя с каждым моим движением. С каждым движением девяти других Гончих, громящих ничем не защищенную плоть.

Они не рычали, не ревели, не визжали. Они двигалисьвперед, карабкались друг по другу и дохли без звуков. Вокруг под весом их тел скрежетал лед, его царапали тысячи когтей. Гудела рассекающая воздух сталь, чавкала плоть, хрустели кости. Сверху, над нашими головами, перекрикивались, подбадривая друг друга, Клинки. И это были единственные нормальные звуки окружающего мира.

Пахло гнилым мясом.

Тела взятых потеряли схожесть с людьми. Слишком вытянутые, слишком поджарые, слишком тонкие. Больше всего они походили на лысых собак с человеческими лицами.

Щит с Шоном, покачивающийся на хлюпающей бесформенной массе, был еще далеко.

Тонкие щупальца, объединяющие тела орды, шлепались о доспехи. Когти скользили по металлу, цеплялись за края доспехов. Я уклонялся, перепрыгивал и искал место, куда скользнуть между спинами взятых, чтобы попутно отсечь еще одну голову. Меня пытались сбить с ног, но инстинкты зверолюдей были совершенно чуждыми, даже не животными.

Орда не умела убивать, она просто пополняла себя новыми телами, пронзая их сгустками измененной плоти. Вплетая в себя «нитями Царна». И вот на пути ей попались создания, неподвластные воле мертвого колдуна. Гончие выкашивали зверолюдей внизу. Клинки сбрасывали их с ледяного постамента.

Мы могли победить.

Но одно дело, когда твоих противников сто. Другое дело — когда им нет числа. Часть Гончих поглотила груда тел, и теперь слуги заклинателей Плоти, скованные мертвецами, не могли даже выбраться из плена орды. Огромному чернокожему бойцу с топором сорвали шлем. Он, с залитым черной кровью лицом, размахивал оружием будто игрушкой, но в конце концов на него прыгнули сзади и оторвали голову.

Тут же пытающиеся уйти от моих ударов взятые изменили тактику. Разум Царна, измененный, искалеченный, учился. Зверолюди начали цепляться за доспехи и срывать их целенаправленно.

Я бросился в сторону, отталкиваясь от твердых голых спин. Мечи разили во все стороны. Иногда приходилось уклоняться от прыжков мертвецов, иногда их встречала сталь. Левая рука с клинком опускалась, отсекая голову или конечность, пока правая шла вверх, чтобы сразу отправить меч на следующее порождение Царна, и когда удар правой сокрушал очередную тварь, левая рука уже была на замахе. Я стал мясорубкой.

Щит с Шоном возвышался над морем зверолюдей, он плыл над ними, приближаясь к постаменту. Щупальца рвались наружу, перетягивая сочащуюся тушу поближе к Тасу Буру. Я бежал по спинам взятых, отсекая все, до чего мог дотянуться, когда увидел впереди пустое место. Понял, что уже не могу изменить траекторию прыжка и рухнул вниз. Почти сразу оказавшись под грудой молчаливых взятых. Ремешок шлема на горле натянулся, лопнула защита на левой ноге. Руку вывернули в сторону.

Под весом навалившихся мертвецов я не мог пошевелиться, лишь бился и рвался в холодных тисках. Зверолюди ерзали, зажатые другими телами, шлем на моей голове уперся в кого-то. Сквозь забрало ударило щупальце, вонзившись прямо в глаз.

Я зарычал от боли, выгнулся, и вся эта гора чуть подалась под напором, но надолго его не хватило. Сила страдания, пробравшая даже бесчувственное тело Гончей, истощала. Я рухнул под весом мертвецов и отвернул голову так, чтобы сохранить здоровый глаз. Щупальца жалили лицо, рассекали кожу, и черная кровь замерзала на мне.

«Я больше не могу. Прости», — сказал я хозяину.

Энекен не ответил. Груда тел шевелилась, пульсировала, зверолюди пытались выбраться из созданной ими же ловушки, но запутывалась все больше. Щупальца били в голову, но не могли проткнуть череп, били в хлюпающую глазницу, но холод уже притупил боль. Удары «нитей» пронзали мое тело везде, где не было железных пластин доспехов. Орда пыталась забрать непокорного чужака в свои ряды, но меня породила другая магия, не та, которую использовал обезумевший Царн.

Откуда-то глухо донесся боевой клич:

— Слава Спящему!

Елозящие надо мною тела вдруг остановились, обмякли, будто из них ушла жизнь.

«Встань!» — вдруг приказал мне хозяин.

Сила наполнила мое тело. Будто в иссушенный бурдюк с водой залили целое ведро, отчего его старые кожаные бока потрескались. Мертвые тела взятых вяло поддались под моим нажимом, и я выбрался наружу. Повернул голову, привыкая смотреть одним глазом.

Правый меч все еще был со мною. Левый остался среди покойников орды.

Щит с Шоном полз по грудам тел, поднимаясь к постаменту. Пустыня вокруг все еще бурлила спинами копошащихся тварей, но ощутимо меньше. Преисполненный мощью, я бросился к сгусткам, тащившим на себе Царна.

Из моря изуродованного мяса прорвался вымазанный в крови альбинос. Шлем он потерял, но благодаря хитроумному стальному воротнику до шеи Гончей было не добраться.

Он вытащил за собой кривой меч, взял его двумя руками и закружился, рассекая взятых уцелевших от удара заклинателей Плоти.

Я подскочил к массе, на которой держался щит с бывшим пиратом, вонзил меч в нее, затем еще раз. В стороны летела отсеченная плоть, но сердце и мозг орды не обращал на это внимание. Он тянулся вверх, поднимаясь по телам. Щупальце сбросило с постамента одного из Клинков и тот с воплем рухнул вниз, где тут же оказался проткнут десятком «нитей».

Закричал еще один фанатик Восходящего Солнца. Щупальце вонзилось ему в грудь, подняло над площадкой и стряхнуло в Пустыню, как вытащенный из похлебки волос.

— Ты не получишь меня, тварь! Не получишь! — заорал далекий, невидимый мне Тас Бур. — Спящий, я иду!

Выстрел.

«Кончено», — сказал мне хозяин и то, что наполняло Гончую – иссякло. Энекен отдал себя всего для последнего боя своего тронутого.

Лед заревел, страшный удар сбил меня с ног, и вселенная перевернулась. От грохота заложило уши. Небо закружилось и просыпалось десятками сломанных тел и голубых глыб. Я летел, вертясь вокруг себя и раскинув руки в стороны. Темный Бог вырвался наружу. Огромные клешни опустились на края пробитого провала, кроша все, что еще могло уцелеть. В этот раз он не ревел.

Я упал на неподвижную массу зверолюдей. Попытался встать и понял, что Пустыня уходит наверх, в то время как кусок льда, на который вынесла меня судьба, движется в противоположную сторону. С неба вперемешку с трупами падали обломки снежной брони. Темный Бог молчал и опирался на свои клешни, пошатываясь. Соскользнув со льдины, я полетел вдоль туши подводного владыки в далекую воду.

Несколько раз меня развернуло, я ударился о холодную, источающую мороз шкуру Темного Бога, вновь развернулся, потеряв меч. Сверху ударило чем-то тяжелым. Окружающий мир темнел, светлое окно неба осталось наверху.

Когда вокруг сомкнулись холодные воды, я пошел ко дну, увлекаемый доспехами в кромешную мглу. В невесомую бесконечность. Тело застыло в необъятности подледного мира, в который сверху сыпались дары Пустыни. Куски льда и трупы. Много трупов. Я инстинктивно попытался всплыть, работая руками и ногами. Сорвал шлем, сорвал кирасу.

Но пустота снаружи пробралась внутрь меня. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я, застрявший в воде рядом с Темным Богом, осознал — хозяин мертв. Так же, как мертвы все, кто пришел с ним.

Мимо пролетел на глубину огромный щит с мутным шлейфом из ошметков плоти.

Хозяин мертв. Я замер и лишь отметил, как туша гигантского жителя черной глубины опустилась вниз и безвольно, без движения, пошла на дно. Толщи воды сдвинулись, меня закружило и понесло в пространстве без верха и низа. Победили мы или нет — я не понимал. Но сделали мы все, что могли.

Я закрыл единственный глаз, наслаждаясь покоем и волей течения, поднятого Темным Богом, слушая сквозь звон в ушах глухие шлепки о поверхность воды. Сверху все еще падали тела мертвецов. Сверху сползали в разверзнувшийся провал расколотые льдины.

Сверху теперь все станет по-другому.

Свободная от хозяина Гончая застряла в подледном мире и не знала, что делать с обретенной свободой.