Ларец Пандоры (СИ)

Глава 8

Март 1935 года. Где-то в Англии.

Иоганн Кольберг очнулся в тёмном подвальном помещении. Свет пробивался сюда через узкие, закрытые решетками оконные прорези у потолка. Розовато-алые лучи заходящего солнца освещали грязные, покрытые паутиной стены полуподвальной комнаты. Немец валялся на куче соломы. Руки и шея страшно чесались. Иоганн посмотрел на тыльные стороны своих ладоней. Мелкие, ярко-красные крапинки усеяли кожу и забирались под рукава его свитера. Кольберг встал с импровизированного матраца, расчесывая шею успевшими отрасти ногтями. Последнее, что Иоганн запомнил, был момент их пленения. Молодчики худощавого немца отвели невезучих бандитов к небольшому грузовику, усадили их в кузов и долго куда-то везли. Потом их накормили какой-то гадостью, после которой голова буквально раскалывалась, а глаза сами собой закрывались. Теряя сознание, Иоганн был уверен, что отравлен и никогда больше не откроет глаз. Немец ошибался.

В темноте подвала он пытался отыскать своих соратников. Ирландец лежал на поваленных набок бочках. Руки раскинуты в стороны, рот широко открыт. Иоганну показалось, что Дени мертв. Немец решил убедиться в этом и толкнул ирландца носком ноги. Дени пошевелился, бочки разъехались в разные стороны, ирландец провалился в образовавшееся между ними пространство и плюхнулся на ягодицы.

— Что случилось? — испуганно озираясь, промямлил Дени. Он выглядел потешно и при других обстоятельствах Иоганн не удержался бы от хохота.

— Поднимайся, — сердито приказал немец. — Ты знаешь, где Юджин?

Услышав голос Кольберга, Дени немного успокоился, зарылся пятерней в своей шевелюре, не без удовольствия расчесывая густые рыжие волосы.

— Он был с нами, — промямлил Дени.

— Знаю, что с нами. Сейчас его нет.

Немец устроился на одной из бочек рядом с ирландцем.

— Последнее, что я помню — как доедаю ту парашу, — сказал немец. — Может, ты знаешь больше?

— Ни черта я не знаю. Эти сукины дети накормили нас какими-то пилюлями! — негодовал Дени.

— Но почему они не стали от нас избавляться? — задумался Иоганн. — Тот худой ублюдок, как его звали, Дени?

— Бергер, — отозвался ирландец.

— Точно. Я помню, как он говорил, что им не нужны свидетели. Так почему нас оставили в живых? Они могли убрать нас, когда мы спали: утопить в реке или застрелить и выбросить трупы. Вместо этого бросили в подвал, — лицо Иоганна осветилось. — Знаешь, Дени, а положеньице не так безнадёжно. Мы зачем-то им нужны. Слушай внимательно, теперь переговоры веду я. Ты молчи, пока можешь. Провоцировать их молчанием не стоит, но и лишнего не выдавай. Нужно выкрутиться, только бы нигде не оступиться.

— Прости, — прошептал Дени, склонивший голову набок и изучавший соломинки на полу. — Всё из-за меня.

— Ой, да брось ты! — отмахнулся Иоганн.

— Я заключил с ним сделку, — отрешенно произнёс Дени. — Погубил Юджина, наверное, погубил нас.

— Успокойся! — рявкнул Иоганн. — Мы ничего не знаем о судьбе мальчика.

— Прости, если сможешь, Ио, — не унимался ирландец.

Немец не стал выслушивать извинения Дени, оставил его одного, стал изучать подвал. Комната была достаточно просторной, с высоким потолком. По углам аккуратно расставлены несколько бочек. Лестницы или дверцы нигде не видно. Иоганн внимательно рассматривал потолок и заметил квадратный люк. Если бы получилось туда дотянуться.

— Дени, поднимайся, — приказал Иоганн. — Кати сюда бочки из своего угла.

Убедившись, что ирландец принялся за работу, Кольберг направился к дальней стене, свалил первую попавшуюся бочку и стал толкать её к люку. Бочка оказалась полной — внутри плескался какой-то напиток, вероятнее всего, вино. Иоганн порядком запыхался, пока толкал её к центру подвала.

— Помоги поставить бочку, — попросил Иоганн. Вместе они перевернули её и установили на днище.

— Твоя хоть пустая? — спросил Иоганн.

— Неа, — ответил ирландец. — Может, как-нибудь откроем, отопьём.

Иоганн не смог удержаться и рассмеялся. Даже теперь Дени думал о том, как бы приложиться к спиртному. Укоризненно покачав головой, Кольберг подошёл к бочке ирландца. В этот момент люк открылся, тёмное помещение заполнил казавшийся ослепительным свет газовой лампы.

— Э, чего расшумелись?! — прикрикнул кто-то сверху. — Зачем бочки сюда притащили? А ну возвращайте на место!

Говорившего нельзя было различить. Дени посмотрел на Иоганна, ожидая его команды. Немец кивнул. Понурив головы, бандиты оттолкали бочки в свои углы. Из люка опустили лестницу. Кто-то стал спускаться вниз.

— Забейтесь по углам и сидите там, как крысы, — распорядился сердитый голос сверху.

Человек спустился в подвал, лестницу затащили наверх, люк захлопнулся. Раздался шум — какой-то громоздкий предмет поставили на люк — всё стихло.

— Иоганн, Дени, — окликнул товарищей спустившийся Юджин.

— Жив всё-таки, — отозвался немец. — Где ты был?

Юджин пытался взглядом отыскать Иоганна в темноте подвала, но у него ничего не вышло, пока немец сам не подошёл к нему.

— Они допрашивали меня, — сказал Юджин. Тут подскочил ирландец, схватил мальчишку за плечи, обнял.

— Никогда бы не простил себя, если бы с тобой что-нибудь случилось! — прошептал Дени. Мальчик замялся. В следующее мгновение ирландец и сам смутился, отпустил Юджина. Иоганн наблюдал за этой сценой с нескрываемой улыбкой. Дени и Юджин познакомились за несколько лет до встречи с Кольбергом. Подробностей они никогда не рассказывали, но Дени относился к мальчишке, как к младшему брату. И, несмотря на безуспешные попытки казаться строгим и безразличным, ирландец переживал за Юджина.

— Так о чём они тебя расспрашивали? — спросил Иоганн, когда Дени оставил мальчика в покое. Но тут нашло и на Юджина. Он разревелся и бросился к Дени.

— Я думал, меня убьют! — сквозь слезы произнёс мальчик. Дени утешал его.

Иоганн устало вздохнул. Он вернулся к соломе, сел на неё и уставился в потолок. Вряд ли мальчишка выяснил что-нибудь полезное. Кольберг знал — их схватили непросто так, значит последует деловое предложение, и разговаривать будут не с Юджином, а с ним. Тогда и нужно держать ухо востро, а пока следует отдыхать и собираться с мыслями.

Иоганн сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене, когда сверху раздался шум, крышку лаза подняли и вниз спустили лестницу.

— Поднимайтесь поодиночке, — крикнули на плохом английском.

— Просыпайтесь! — окликнул Иоганн своих товарищей. — Указ сверху, — с усмешкой добавил он.

Оказалось, никто не спал. Дени, мучившийся головной болью, оказался у лестницы раньше всех. Следом подошли Иоганн и Юджин.

— Я полезу первым, — сказал Иоганн и начал неторопливо подниматься вверх. Когда он высунул голову наружу, яркий свет лампы, которой ему светили прямо в лицо, на мгновение ослепил немца. Его с двух сторон подхватили под руки, втащили в комнатушку и поставили на хлипкий деревянный пол. Неожиданно кто-то толкнул Иоганна в спину, немец сделал несколько шагов вперёд и рухнул лицом вниз, не успев восстановить ориентацию в пространстве. Перевернувшись на спину, Иоганн увидел худощавого Бергера, державшего в руках газовую лампу и трёх высоких, крепких парней, окруживших люк. На поясе у каждого висела кобура с пистолетом. Иоганн счёл за лучшее держать язык за зубами. Он медленно поднялся на ноги, отошёл в сторону и помог Дени, который вылез вслед за ним, удержаться на ногах после толчка, успев подхватить ирландца. Когда Юджин выбрался из подвала, Бергер закрыл лаз, поднял лампу, которую на время поставил в углу, посветил ею на пленников.

— Вставайте, — распорядился он. — На выход, — Бергер указал рукой в сторону двери.

Пленники не стали спорить, вышли на улицу. Они оказались на вершине стены какого-то древнего замка. Их встретил резкий порыв ветра, заставивший Иоганна пошатнуться. Один из молодчиков угрожающе прикрикнул и потянулся к поясу за пистолетом. Иоганн поднял руки и, стараясь шагать как можно твёрже, покорно двинулся вперёд.

Миновав густые кроны деревьев, окружающие начальный участок стены, Иоганн выбрался на продуваемую со всех сторон площадку. Отсюда открывалась грандиозная картина. Стена, на которой стоял Иоганн, возвышалась над землей метров на пять. Старинный замок, давным-давно переживший свои золотые годы, окружённый развалинами стен и бойниц, раскинулся на пригорке всего в двухстах метрах от Иоганна. Чтобы окинуть замок от основания до верхушки, нужно было задрать голову вверх. Шпиль, казалось, разрезает фиолетово-чёрное небо и тянется к самым звёздам. Картина настолько впечатлила Иоганна, что он позабыл обо всём на свете и, раззявив рот, глазел на замок. Только когда его снова окликнул охранника, Иоганн продолжил идти, не сводя глаз с замка.

Они проследовали вдоль стены до лестницы, спустились во двор замка, пересекли его и направились невысокому зданию рядом с замком. Иоганн отчего-то решил, что это казармы. Возле входа в здание они остановились, Бергер, шедший последним, робко оглянулся, словно желая убедиться, что их никто не преследует, затем посмотрел на пленников. Иоганну показалось, что в глазах худощавого застыл страх.

— Следите за ними в оба! — приказал он наёмникам, а сам вошёл внутрь здания. Через пару минуту Бергер вернулся. — Заходите, — приказал он остальным, открыв дверь нараспашку. Первым вошёл Иоганн, бросив неуверенный взгляд на пятившегося Бергера, за ним последовал Юджин с Дени, шествие замыкали наёмники.

Оказавшись внутри, Иоганн осмотрелся: небольшое тесное помещение, перпендикулярно стенам тянулись прогнившие лавочки, в самом конце возвышалась небольшая собранная из досок платформа, на которой спиной к ним стоял…

Только когда фигура пошевелилась, Иоганн понял, что перед ним человек. Таких великанов ему никогда не приходилось видеть. Рост не меньше двух метров, широкоплечий, крепкий. Гигантский мужчина в сером сюртуке повернулся к пленникам. Точёные черты его лица словно выбиты из камня: крупный римский нос, густые чёрные брови, контрастирующие с бледно-голубыми, почти бесцветными маленькими глазами, широкий, некрасивый рот, скорее напоминавший волчью пасть, резко выступающие острые скулы, на правой щеке небольшой шрам. Гигант остановил свой тяжёлый взгляд на Иоганне, неторопливо перевёл его на Дени, посмотрел и на Юджина, который, подобно нашкодившему малышу, опустил голову вниз. Великан скрестил руки на груди, величественно спустился с платформы, направился к застывшим в изумлении пленникам. Он остановился в трёх шагах от Иоганна, снова смерил его невыносимо презрительным взглядом. Кольберг не выдержал, проклиная себя за невольный благоговейный страх, который поселился в его душе, отвёл глаза вниз и в сторону. Лицо великана перечеркнула уродливая улыбка. Молчание угнетало, но в присутствии гиганта никто не осмеливался начать разговор, а его, казалось, всё устраивало.

«Да он просто издевается!» — пронеслось в голове Иоганна.

Поборов страх, немец гордо вскинул голову и, напустив на себя надменности, заговорил.

— Кто ты такой и по какому праву удерживаешь меня и моих друзей в плену! — прочеканил Иоганн. Краем глаза он заметил, как Бергер съежился в своём углу. Кто-то дернул Иоганна за рукав. Немец обернулся. Дени посмотрел на Кольберга округлившимися глазами, а Юджин впился сложенными крест-накрест руками в свои собственные плечи и, побледнев, ожидал неминуемой расправы над своим товарищем. Иоганн нервно повёл плечом, снова посмотрел гиганту в глаза. — Я жду ответа! — храбрился Иоганн. — Или ты глухой и нужно орать, чтобы ты услышал?! — последнюю фразу он произнес уверенно, но тут же пожалел о ней, увидев, как улыбка медленно сползла с лица гиганта. Иоганн вспомнил, как сам советовал Дени никого не провоцировать, замолчал. Воцарилась тишина.

— Я жду ответа! — утратив уверенность, выдавил из себя Иоганн.

— Вы его получите, — спокойно ответил великан. Хриплый, низкий голос как нельзя лучше подходил его внешности. — Но для начала смените свой тон.

По-английски великан говорил с сильным акцентом. Пусть и не сразу, но Иоганн признал в нем соотечественника.

— Вы немец? — не зная, что ещё сказать, спросил Иоганн.

Гигант хмыкнул, обернулся, непринужденным жестом правой руки указал на лавочки.

— Присаживайтесь, полагаю, нам предстоит длительная беседа, — сказал великан и первым устроился на лавке. Иоганн снова поразился ростом гиганта. Даже когда он сидел, его лицо находилось на уровне лица Кольберга.

Иоганн сел через лавочку от гиганта. Дени и Юджин переглянулись, расположились рядом с Кольбергом.

— Мой патрон, — гигант кивнул в сторону Бергера, — сообщил, что вы нарушили условия договора, который с ним заключили. Это так?

Иоганн посмотрел на Дени в поисках поддержки. Он знал только ту часть истории, которую поведал ему ирландец.

— Мы не смогли украсть вещь, о которой говорил мистер Бергер, но мы выследили человека, который её прятал, — выдавил из себя Иоганн.

Великан медленно покачал головой.

— Я задал вам другой вопрос. Вы нарушили уговоренные условия?

— Нет, просто мы не выполнили свою часть сделки, — решился Иоганн. — Но платы за работу мы не требовали. Все должны быть довольны.

— Твои дружки требовали денег за имя. А такого уговора у нас не было, — вмешался Бергер.

— Но мы их не взяли, а ты получил своё имя, — огрызнулся Иоганн.

Гигант жестом оборвал их спор.

— Вам придётся исправить свою оплошность и выполнить новое поручение. Естественно, за хорошую плату.

Иоганн немного растерялся. Беседа проходила в спокойной и непринужденной манере. Великан вёл себя подчеркнуто вежливо. Кольберг не на это рассчитывал. Невольно Иоганн позволил себе расслабиться, поэтому он оказался не готов к последующим событиям.

— Могли бы мы узнать подробности этого поручения? — спросил он.

— Подробности я раскрою позже, в приватной беседе. Сейчас я хочу удостовериться в том, что вы согласитесь выполнить работу, — сказал великан.

— Мы не можем согласиться, если не…

С фантастической для такого крупного человека прытью, великан вскочил с места, уперся руками о лавочку, которая разделяла его и Кольберга, своим лицом почти вплотную придвинулся к лицу Иоганна. Перепуганный пленник хотел было отпрянуть в сторону, но гигант придержал его левой рукой, продолжая опираться на правую.

— Я не спрашиваю, я приказываю согласиться! Иначе через минуту отсюда выкинут твой труп!

— Я согласен! — отбросив раздумья, сомненья, да вообще все чувства кроме нечеловеческого страха, охватившего его, крикнул Иоганн.

— Прекрасно! — гигант неторопливо вернулся на своё место, посмотрел на худощавого. — Мистер Бергер, оставьте меня наедине с господином, — гигант бросил короткий взгляд на Иоганна.

— Иоганн Кольберг, — выдавил из себя пленник, всё ещё не чувствуя своих ног.

— Оставьте меня наедине с господином Кольбергом, — приказал великан.

Буквально за пару секунд приказ гиганта был выполнен.

— Итак, — убедившись, что они одни, великан перешел на немецкий. — Надеюсь, ты говоришь на родном языке?

— Говорю, — ответил Иоганн, пытаясь согреть сделавшиеся холодными пальцы сжимая и разжимая кулаки.

— Я хочу, чтобы ты и твои дружки поехали в Нью-Йорк. Там отыщите одного русского эмигранта, Платона Прохорова. Труда это не составит: он преуспевающий антиквар, в среде русских эмигрантов о нём должны были слышать. Прохоров завладел бумагами, которые принадлежат мне. Они очень старые, пожелтели от времени, их ни с чем не спутаешь. Я хочу, чтобы ты достал их.

— Зачем вам нужен я? — осмелился спросить Иоганн. — Их можно просто купить.

— Он их не продаст. Никогда не согласится, — великан посмотрел куда-то в сторону.

— Вы хотите, чтобы мы их выкрали?

— О, нет, — гигант коротко хохотнул. — Он не настолько глуп, этот Прохоров. Я пытался с ним договориться, пытался нанять взломщиков, чего я только не пробовал, — гигант выставил указательный палец правой руки. — Он умный, этот Прохоров. Спрятал бумаги в банковской ячейке. Туда мне не пробраться. Нужно заставить его добровольно их оттуда забрать.

— Тогда чем мы можем помочь? — удивился Иоганн.

— У него есть две дочки. Он в них души не чает. Похитьте их, дайте понять, что не шутите. Если понадобиться, убейте одну, или обеих, — равнодушно посоветовал гигант. — Море вариантов. Меня, как заказчика, интересует результат. Как ты и твои шавки его достигнете, мне безразлично.

— Сколько им лет?

— Кому? Бумагам?

— Нет, девочкам.

— Около двадцати, может чуть старше, может чуть младше.

— А почему вы просите об этом именно нас. Ведь, — Иоганн заметил, как тень ярости накрывает лицо великана, осекся.

— Не твоё дело. Бумаги могут утащить у меня из-под носа. Те самые люди, которых вы упустили. Понимаешь теперь, насколько всем было бы легче, догони вы тогда беглеца?

Иоганн молчал, подавленный и напуганный.

— Итак, — гигант встал. — Тебе всё ясно?

— Да.

— Сейчас вас отведут обратно. Будьте готовы отправиться через несколько часов. И ещё одна вещь, — гигант навис над Иоганном подобно громадной чёрной туче. — Тебе или кому-то из твоих друзей может прийти в голову глупая мысль, — гигант нахмурился. — Вы решитесь попытаться одурачить меня, подумаете, что Америка большая и скрыться там проще простого. Так вот, — сейчас голос великана звучал как рокот надвигающейся грозы, — знай, если вы попытаетесь выкинуть нечто подобное, я найду вас даже в большевистской России. И тогда вы позавидуете мертвецам!

Великан резко выпрямился, Иоганн посмотрел на кончики своих пальцев. Они дрожали.

— Я надеюсь, мы друг друга поняли, господин Кольберг, — снова став церемонным, сказал великан. — Бергер, — крикнул он. В помещении мигом появился худощавый. — Проводите пленников обратно.

— О чём это чудище с тобой разговаривало? — спросил Дени первым делом, когда пленники снова оказались в подвале сторожевой башни.

— Он хочет отправить нас в Нью-Йорк, — начал Иоганн и передал короткий разговор с гигантом.

— Похитители, — словно пробуя слово на вкус, произнёс Дени. — А что, мне нравится.

— Как насчет «убийцы»? — холодно спросил Иоганн. — Предложение Эмберха не выход. Я решил обмануть его.

— Ио, это плохая идея, — насторожившись, сказал Дени. — Ты его видел? Он слов на ветер не бросает. Эта махина нас где хочешь достанет. Не подставляй нас, Ио. Давай просто сделаем то, о чём он просит, и будем жить дальше.

— Я не верю, что он нас отпустит! — гневно воскликнул Иоганн. — Вспомни, Дени, мы грабили только мужчин. Пускай в нашей профессии благородство не в цене, но похищать девочек, шантажировать их отца — это слишком низко даже для нас. А что, если дело и вправду дойдёт до убийства? Как быть тогда?

— Что бы мы ни сделали, — тихо произнёс Юджин, до этого безмолвно рассматривавший свои ладони, — всяко будет лучше, чем оказаться у него в руках.

Иоганн раздражённо посмотрел на мальчишку. Похоже, великан здорово напугал их всех. Немец разозлился на друзей и на самого себя.

— Нет, Юджин. Мы не станем играть по его правилам. Скрыться в Штатах проще простого. Он блефовал, хотел меня напугать.

— И у него вышло, — сухо отметил Дени.

— Откажись от этой затеи, — снова вмешался Юджин.

— Что с вами? — Иоганн вскочил со своего места и изумленными глазами смотрел на Дени и Юджина. — Нас заставляют похитить двух девочек! Юджин, а если они твои ровесницы? Представь себя на их месте.

Мальчик нахмурился, но ничего не ответил.

— А ты, Дени, неужели не понимаешь? Он блефует, в Штатах мы оторвёмся от любой погони. Ни черта там не выследишь. Знаешь сколько городков рассыпано на Западном побережье? Туда и отправимся. В Сан-Франциско живут денежные мешки, вот где можно будет развернуться. Согласен со мной?

— Ты считаешь, мы сумеем улизнуть от него? — колебался ирландец.

— Сумеем. Это не сложнее, чем улизнуть от британской полиции.

— Хорошо, Ио. Мы с тобой, — решился Дени. Обрадованный Иоганн хлопнул ирландца по плечу и не заметил скептического взгляда Юджина. Если бы в подвале было светлей, мужчины различили румянец стыда, заливавший щеки мальчишки.

— Давайте отдохнём, — решил Иоганн. — Чёрт их знает, когда они нас позовут. А потом Нью-Йорк!

Немец совсем позабыл об аллергической сыпи, усеявшей его тело, брякнулся прямо на солому, закрыл глаза и беззаботно уснул. Кольбергу казалось, он отыскал выход. Континент за океаном представлялся землёй обетованной, где три попавших в беду бандита обретут спасение. Обнадёженный и счастливый, во сне он видел свою Родину, Германию.

Дени тревожно дремал на сложенных в ряд бочках, когда услышал, как лаз открывают. Ирландец только собирался подниматься, а Юджин уже забирался вверх. Мальчик карабкался так быстро, как только мог. Дени решил, что Юджин боялся темноты, но не хотел говорить об этом друзьям.

Ирландец слез с бочек, пошёл будить Иоганна, когда сверху громко приказали подниматься. Кольберг быстро проснулся, встал, сонно хлопая глазами. Дени рассмешил нелепый вид Иоганна. Сейчас немец больше всего походил на пропойцу, настолько расплылось его лицо во время сна. Слабо улыбнувшись, Дени помог другу подняться и, позволив немного прийти в себя, полез вверх по лестнице. Когда ирландца вытащили из лаза, Бергер посветил ему лампой в лицо, бесцеремонно оттолкнул в сторону.

Совсем по-другому он повёл себя, когда вылез Иоганн. Наемники схватили немца под руки и оторвали от земли. Хищно оскалившись, Бергер изо всех сил ударил Кольберга под дых. Тот скрючился и громко закашлял.

— Эй! — Дени бросился на помощь другу, но третий молодчик, стоявший неподалёку, мгновенно среагировал и ударил ирландца в челюсть. Дени рухнул на пол как подкошенный, кто-то несколько раз пнул его ногой в бок. Издалека донесся шум разговора.

— Отведите его вниз.

— Что делать со вторым?

— Когда поднимется, ведите туда же. Он должен увидеть всё своими глазами.

Привычное мировосприятие постепенно возвращалось, Дени сел, приложил руку к ушибленному месту и застонал от боли. Челюсть сильно сместилась влево и, похоже, была сломана. Сильные руки схватили ирландца за шиворот и рывком поставили его на ноги. Дени куда-то поволокли, он невольно поддался движению, не в состоянии оценить, где сейчас находится и что происходит вокруг. Свежесть прохладного ветра утрясла мысли в его голове, он смог идти самостоятельно. Наёмник, стоявший у него за спиной, отпустил треснувшую по швам рубашку ирландца и подгонял Дени.

Они спустились по ступенькам, и ирландец увидел Иоганна, валявшегося на земле, Бергера, державшегося в стороне, и великана, грубо толкавшего пяткой своего ботинка беспомощного немца.

— Вот он! — потирая ладони, крикнул Бергер. Гигант бросил короткий взгляд в сторону Дени, снова посмотрел на Иоганна.

— Я милосердный человек и готов простить многое, — начал гигант. — Но никогда не прощу предательство. Ты не сдержал данного слова. Я привык доверять людям, с которыми заключаю соглашение. В противном случае, я избавляюсь от них, — последние слова великан произнёс, глядя на Дени. — Отвести на стену и расстрелять! — приказал гигант.

Дени показалось, будто его сердце перестало биться. Он посмотрел на Иоганна, человека, с которым водил дружбу много лет. Неужели ирландец ничего не предпримет, чтобы спасти его?! Дени взглянул на огромного немца, и приступ слепой ярости, охватившей ирландца, сменился ребяческим страхом.

Наёмники подняли Иоганна, повели его к ступенькам, поднялись на середину пролёта и в этот момент Кольберг словно ожил. Скрюченный и казавшийся поверженным, он врезался плечом в молодчика, который стоял справа. Тот оступился, неуклюже рухнул на лестницу, покатился вниз и растянулся на земле. Другой наёмник выстрелил, но Иоганн успел перехватить его руку, отвёл её в сторону. Пуля врезалась в ступеньки и рикошетом ушла в воздух. Завязалась потасовка. Неясно, кто выходил победителем. Наёмник неожиданно пошатнулся и скатился вниз по ступенькам. Его нос превратился в месиво, кровь заливала всё лицо. За спиной Дени кто-то стрелял. Перепуганный ирландец припал к земле и не видел, что происходило в следующие секунды. Но когда он осмелился поднять голову, Иоганн стоял на стене. Он прижимал руку к груди, пошатывался, но упорно шёл к кромке. В следующее мгновение он перемахнул через неё. По ступенькам уже поднимались великан, Бергер и третий наёмник, они остановились у самого края стены, принялись палить. Казалось, стрельба продолжалась целую вечность. Дени молился за Иоганна. Бергер первым отвёл пистолет в сторону. Его примеру последовал наёмник. Гигант спустил курок ещё несколько раз, обернулся, посмотрел на Дени.

— Иди сюда и полюбуйся! — приказал он.

Сердце стремилось вырваться из груди, руки и ноги не слушались, но Дени заставил себя встать, поднялся по ступенькам. Гигант грубо схватил его своей громадной пятернёй за шею и подтянул к краю стены.

— То же ждёт и тебя! — пригрозил немец, заставляя ирландца смотреть на труп его друга, лежавший у основания стены.

11 апреля 1935 года. Соединенные Штаты Америки, Нью-Йорк, Бронкс, трущобы.

— Они расстреляли его, не оставили ни малейшего шанса. Его левая нога, она вывернулась под каким-то немыслимым углом. А каменистую площадку, на которой он лежал, её заливала кровь, — дрожащим голосом поведал Дени и замолчал. Как же хотелось приложиться к бутылке.

— Вот, — незнакомец достал из бокового кармана фляжку и протянул её ирландцу. — Виски. Поможет успокоиться.

Дени кивнул в знак благодарности, слабой рукой взял фляжку, открутил крышку и двумя глотками разделался с содержимым.

— Полегчало? — спросил незнакомец. Дени кивнул, уставившись невидящим взглядом в пустое пространство.

— Тогда приготовьтесь услышать плохую новость. Человек, погубивший вашего друга, сегодня утром прибыл в Нью-Йорк. Он не хочет быть замешан в похищении: личность он примечательная и, полагаю, боится огласки, поэтому и решил использовать вас в качестве козлов отпущения.

Дени скептически покачал головой.

— Он ничего не боится. Я видел его глаза, мистер. Он просто сумасшедший, — сказал ирландец.

— Если вы примите моё предложение, мы сможем отомстить ему и за вашего друга, и за другие злодеяния, которые он совершил.

— Ты меня верно за дурака держишь, мистер, — хмыкнул Дени. — Я не знаю, кто ты такой. С чего мне иметь с тобой дела?

— Меня зовут Арчибальд Недвед, — коротко сказал молодой человек. — И я настолько же нужен вам, насколько вы нужны мне.

— Погоди, так ты тот самый Недвед…

— Тот самый, который спас раненного Джеймса Сквайрса от двух мерзавцев и мальчишки, получивших по заслугам, — довольно резко сказал Арчибальд.

— Ты бы следил за своими словами! — Дени подскочил, но наставленный на него пистолет заставил ирландца занять прежнее место.

— Я пришёл не ссориться. Ваш приятель, Юджин, вы ему доверяете?

— А не должен?

— Как вы думаете, где он? — с издевкой спросил Арчибальд. — Не утруждайтесь, я отвечу. Ваш друг докладывает обо всём, что случилось за сегодняшний день тому худощавому немцу, Бергеру, правильно?

— Хочешь вбить клин между мной и Юджином? — Дени хохотнул. — Ничего у тебя не выйдет. Мальчишка мне как брат.

— Нет, хочу открыть тебе глаза и уберечь от глупого шага! — вспылил Арчибальд. — Откуда, по-твоему, немцы узнали о планах твоего друга, Иоганна.

— Они подслушивали, — предположил Дени, но невольно вспомнил спешку, с которой Юджин карабкался по лестнице.

— Иоганн кричал на весь подвал? Я сомневаюсь. Его сдал Юджин. И, могу поручиться, я видел, как мальчишка разговаривал с Бергером.

Дени застыл, пытаясь осмыслить услышанное. Ошеломлённый известием о предательстве Юджина он готов был рвать на себе волосы.

— Успокойтесь! — твердо сказал Арчибальд. — Вы боитесь этого человека, великана, как вы его назвали. Садитесь и слушайте. Я расскажу вам свою историю, и вы поймете — он не всесилен. Жесток, безжалостен, хладнокровен, но не всесилен. И я тому живое подтверждение! Я, которого не смогли поймать ни дома, ни в Лондоне, который благополучно добрался до берегов Нью-Йорка и теперь ведёт слежку за тем, кого вы так боитесь. Выслушайте меня и хорошенько подумайте, настолько ли опасен этот человек, насколько опасным он заставил вас себя считать.

Арчибальд набрал полную грудь воздуха и начал рассказ.