Лабиринт для праведника

Глава 16

Я ожидал чего угодно. Канатных дорожек, протянутых над озером пылающей магмы, чудовищ, готовых меня сожрать прямо в момент появления, но явно не к этому уютному пасторальному пейзажу, на который я смотрел с некой оторопью. Внизу невысокого холма, покрытого мягким ковром сочной травы, на котором я очутился, весело журча, несла свои воды небольшая речушка, выбрав себе в спутники пологие берега с редкими песчаными отмелями. Лопасти старой мельницы, на окраине небольшой деревушки, расположившейся чуть ниже по течению, медленно крутились под присмотром легкого ветерка, несущего в себе ароматы луговых трав и примесью сирени.

— Торви, ты что-нибудь понимаешь? — спросил я на автомате, не отрывая взгляд от раскинувшейся вокруг меня идиллии.

Последнее время Торвас почти не отключался и поэтому пауза с ответом заставила меня насторожиться. Кинув беглый взгляд на интерфейс, я вмиг вспотел и завертел головой со страшной силой. Не обнаружив непосредственной опасности, закрыл глаза и сделал три медленных вздоха. Интерфейса не было!!! Я почувствовал себя голым и абсолютно беззащитным. Словно что-то изъяли из моего организма.

Так, успокойся, Вик. Это просто какая-то ошибка. Сейчас ты откроешь глаза и будет все по-прежнему. Аутотренинг давался слабо. В глубине души я уже все понял и, со страхом открыв глаза, нервно засмеялся. Гады, даже доспех небесной игуаны забрали. Легкие кожаные сандалии, штаны из грубой холщевой ткани и длинная рубашка, перехваченная на поясе куском бечёвки, были единственным, что я имел при себе. Гады!!!

— «Но так быть не может» — пытался сопротивляться разум. — Это просто на просто какая-то иллюзия.

Я почти успокоил себя, как слева послышались непонятные звуки. Как будто что-то скребли. Еле слышно, но вполне отчетливо. Припав к земле, я тихонько пополз по холму в направлении реки — именно оттуда шел звук. Понаблюдав пару минут за открывшейся мне картиной, хмыкнул и, стараясь не шуметь, спустился к реке.

— Привет. Ты что тут делаешь?

Маленькая девчушка повернула ко мне голову и, немного смутившись, улыбнулась.

— Как чего? Разве не видишь? Замок строю.

Русые волосы, туго заплетенные в две косички на ее голове, метнулись в сторону, скользя по белой сорочке, доходившей ей до пят. Ну как белой? Строительство песчаного замка почти подошло к концу, и его создатель был основательно перепачкан в глине и мокром песке.

— Ну и тебя жду. — поднялась она на ноги, по-хозяйски обтерев руки о край сорочки.

Ее слова вызвали легкий шок, но я не показал виду, скрыв напряжение за улыбкой.

— И вот я тут. — сказал я, присев на корточки, чтобы быть с ней вровень. — Дальше что?

Девочка сморщила носик-пуговку и показала мне язык.

— Скучный ты. Даже не спросил, как меня зовут!

— Прости. — засмеялся я. — Просто не этого я тут ожидал. Но буду благодарен, если ты назовешь свое имя.

— Оно очень длинное. — она вмиг погрустнела, но тут же расцвела новой улыбкой. — Но ты можешь звать меня просто Лия.

— Хорошо, Лия. Почему ты меня тут ждешь?

— Как почему? — искренне удивилась она. — Ты же будешь проходить лабиринт?

— Попробую.

— Попробует он. — звонко засмеялась она и метнулась к песчаному замку, что-то там поправляя. — Смотри. Сейчас мы тут.

Ощущение нереальности происходящего волной прокатилось по мне, но продолжая отыгрывать роль, я подошел к песчаному замку.

— Да, вот тут. — палец упрямо указывал на башенку, расположившуюся в самом центре.

Картинка начала размываться перед моими глазами, преображая щербатые формы речного замка в четкие линии неземной архитектуры. Словно с высоты птичьего полета я смотрел на анфиладу построек центральной крепости, плавно переходящую в парящие над бездонной пропастью мосты, пронзающие пространство в направлении четырех сторон света. Второе кольцо построек было гораздо ниже и больше первого, как и переплетение дорог, бравших свое начало у каждого из мостов. От множества развязок, аллей и площадей рябило в глазах, но все они выходили ко второму кольцу — невысокой каменной стене с десятком арок, служившими проходами в пригород. Там мощённые булыжниками мостовые уступали место проселочным дорогам, а те, в свою очередь, терялись в долине, обрамленную кольцом высоких гор. Двенадцать скальных пиков разрывали хребет, расположившись симметрично по окружности города и взгляд на каждый их них вызывал подсознательную дрожь.

— На каждом из них находиться награда для пришедшего сюда. — послышался голос Лии. — Но можно посетить лишь один.

— А как мне найти нужный? — я начал понимать, что на одном из двенадцати горных пиков находиться артефакт этого мира, за которым я пришел.

— Нужного нет. — засмеялась девчонка. — Есть лишь твой выбор на каждой из развилок. И он тебя непременно приведет к тому, что ты заслуживаешь.

— Но место, где мы находимся, — я махнул рукой в сторону реки. — не похоже на этот замок.

— Я перенесу тебя в центр. — нахмурилась Лия. — Но перед этим я должна дать тебе один совет. Каждый твой выбор будет иметь отражение в реальном мире, куда ты вернешься. Поэтому относись к этому выбору с большой ответственностью.

Черт. Если верить этой малявке, то одна ошибка может погубить мою миссию. И я даже не буду знать, что ее совершил, пока не доберусь до точки назначения. Плюс последствия моих решений, затронут мою дальнейшую жизнь. Верилось в последнее, конечно, с большим трудом. Я ведь даже не в своем мире. Но все же…

— Рада была с тобой познакомиться, Вик.

— Подожди…

К сожалению, мою просьбу не оценили по достоинству и в следующее мгновение картинка резко поменялась. Чудом успев ухватиться за выступающий с парапета башни камень, я сумел сохранить равновесие. Переведя дыхание, спрыгнул вниз, на небольшую площадку, и принялся изучать место, в которое я попал. Находясь на самой высокой точке города это было сделать не сложно. Уже знакомая мне центральная цитадель оказалась гораздо больше, чем я ее себе представлял. Кольцевая структура ее стены была более километра в диаметре, нанизывая на себя четыре точки перехода в нижний город в виде центральных башен, на одной из которых я оказался.

Как я понял из краткого брифинга, первый выбор необходимо было сделать здесь. Четыре направления — и только в одном из них я могу уйти. Означало ли это что девять из двенадцати точек станут недоступны? В поисках ответа на этот вопрос, я забрался на трезубец башни и проложил виртуальные маршруты от каждой из башен-мостов вдаль. Минут через десять картинка стала чуть более понятна. Бездна окружала не только центральную крепость, но и делила весь город на две части. Северный и западный мосты вели в одну из них, а южный и восточный — в другую. В теории, мой выбор теперь блокировал только шесть башен. А если разлом не так велик, то в перспективе я могу попасть в другие части города, пробравшись по полям.

Мозг начал трещать от возможных вариантов, вызывая легкую тошноту и приступы обреченности. Очень не хватало Торваса с его подколками, ухмылками, но неизменно верными советами. Чтобы он мне сказал сейчас, в этой ситуации? Наверное, что-то связанное с моими интеллектуальными способностями и латентной веткой гиббонов в родословной. А затем бы фыркнул и посоветовал подумать, так, как это делают серьезные люди. И действительно…

Таймера, ограничивающее время выполнения задания я нигде не увидел, как и людей, которых, по идее, здесь должно быть в избытке. Мертвый город-лабиринт скорее всего просто глобальная иллюзия, призванная придать побольше антуражу этому непонятному испытанию. Пропажа интерфейса и системных способностей также укладывалась в эту теорию. А это значит, что все мои попытки найти логику на этом пласту реальности тщетны и приведут только к неверному принятию решений.

Медитация позволила немного успокоится и подталкивала к решительным действиям. Действительно, сколько можно тут сидеть. Нужно исследовать эти башни, принять решение и двигаться дальше. Спустившись по винтовой лестнице на уровень галереи, я очутился прямо напротив северных ворот. Спуск на мост был блокирован металлической решеткой. Странный замок прямо по ее центру привлек мое внимание, и я осторожно приблизился, стараясь ничего не упустить. Было бы катастрофой, если касание до ворот примут за мой выбор.

Минут через пять пазл сложился и я в легком темпе побежал к следующим воротам. Печать на северной башне изображала сражающихся людей. Чуть ниже ее располагалась выемка в форме ладони, явно намекающая на принятие этого варианта выбора. Интересно, что будет на следующих? Я твердо решил оставить анализ на потом, после посещения всех оставшихся врат. Физические кондиции были в норме, так что я даже не запыхался, достигнув западной арки. На печати два человека играли в шахматы, или в нечто похожее. Разглядеть во что именно, было сложно. Дальше…

Прошло пол часа, и я вновь сидел напротив северных ворот, пытаясь собрать картинку воедино. На южных воротах печать изображала двух человек, что-то читающих друг другу, а на восточных — удививший меня оттиск с вопросительным знаком. Похоже мне предлагали выбрать тип первого испытания. Испытания силы, ума и, скорее всего, что-то связанное с творчеством. Печать с неопределенным заданием, я сразу отмел. Какой смысл в выборе, если ты не знаешь, что тебя ждет после него. Этот вариант уже для совсем отчаявшихся. Или трусов.

Первым я исключил, скрипя зубами, испытание ума. Не то, чтобы я в себя не верил, да и в школе вроде не плохо учился, но, чтобы быть в себе уверенным, нужна практика. И немалая. Став техномантом, я научился притворять фантазии в жизнь, и довольно неплохо, так что второй вариант вроде бы подходил. А что, если заставят петь? Брр… Как ни крути, но что я действительно умею, так это драться. И если бы не Торвас, то без вариантов, моим выбором стал бы воинский класс. Прислушавшись к себе, я улыбнулся. Все верно, рассуждения о вариантах были лишь условностью. Как только я увидел знак на последних воротах, решение уже было принято. А раз так…

Гадать, что ждет меня там, смысла не было и поднявшись на ноги я уверенно подошел к печати и приложил ладонь. К сожалению, театральных представлений не последовало. Решетка, буднично звеня, поднялась вверх, приглашая следовать дальше. Странно, я думал, что будет поинтереснее. Не успела последняя мысль оформиться, как все заволокло туманом. Видимость с каждой секундой уменьшалась и вскоре я не смог разглядеть даже свою руку. Стараясь на сбиться с прямой линии, я рванул вперед, ругая себя за инфантильность. Вязкий дым начал пробираться в легкие, мешая дышать и зарождая зачатки испуга. Хрен вам!!!

Туман рассеялся также внезапно, как и появился и не удержавшись, я покатился кубарем.

— Ну привет, мартышка!

Крутанувшись в сторону голоса, я замер, не веря своим глазам.

— Торви! Что ты тут делаешь?!!!

Эмоции опередили разум, и я захотел броситься к другу, чтобы обнять, но холодный блеск в его глазах остановил меня. Облаченный в легкую кольчугу явно штучной работы, мой друг играючи держал полуторный меч и недобро щурился в мою стороны.

— А ты как думаешь?

Его слова бросили меня в холодный пот. Понимание кто будет моим противников в этой схватке неумолимо проникало в сердце, наполняя его болью. В следующую секунду в голове что-то щелкнуло и стало совсем страшно. Слова Лии о том, что последствия событий в лабиринте найдут меня в реальности заиграли новыми красками.

— Я не буду с тобой драться!

— Тогда опусти свой клинок, мартышка и умри как трус.

Только после этих слов Торваса я осознал, что сжимаю в руках клинок, как две капли воды похожий на его. Холщовую одежду сменила кольчуга, сидевшая на мне как вторая кожа и ничуть не стесняющая движений. Долбанная иллюзия…

— Ты убьешь меня, Торви? Ты же обещал этого не делать!

Разум судорожно искал выход. Может испытание вовсе не в схватке. Я ведь не могу убить своего друга, зная, что это может быть по-настоящему. Надо срочно что-то придумать!!

— Я тебе обещал, что не займу твое тело, мартышка. Не более.

Торвас приподнял руку с клинком, вставая в незнакомую мне стойку и сделал шаг вперед.

— Нет, постой!!!

Он улыбнулся и резко ускорившись, в два прыжка преодолел расстояние между нами и нанес боковой удар из позиции снизу. Рефлексы, выработанные на тренировках, спасли меня, работая быстрее разума. Разворот вокруг свое оси, резкое сближение и мое плечо с силой ударяется о его. Клинок блокирует обратный удар, и мы снова стоим лицом к лицу, замерев с стойках.

— Черт, Торви! Остановись!!!

Резкий прямой выпад в лицо и злой блеск глаз не дали мне продолжить. Серия обманных ударов и пинок ногой в грудь опрокидывает меня на мостовую. Кувырок на инстинктах, прыжок назад и мне вновь удается разорвать дистанцию. Что-то липкое и теплое бежит по шее, скатываясь за ворот кольчуги, но мой взгляд прикован к лицу Торваса. Обезображенное ненавистью, оно показалось мне чужим и страшным. А может он такой и есть⁈ Мысли о том, что он все время играл со мной, ядом проникали в душу минуя ослабевший барьер разума.

— Сдохни, тварь!!!

С диким криком Торвас бросился на меня, позабыв о технике боя и все больше напоминая безумца. Воздух гудел от рассекающих его клинков и бил в уши звоном стали. Пена капала с губ Торваса, смешиваясь с кровью на бороде, а каждый его удар сопровождался диким рыком. Уйдя в глухую оборону, я пятился по мосту и судорожно пытался понять, что делать дальше.

— Да стой же ты!!! — я отпрыгнул назад и опустил клинок в последней попытке его образумить. — Торви, хватит!!!

Увидев, что я опустил меч, он взвыл и с удвоенной скоростью бросился на меня, обрушивая сверху чудовищный удар, держа клинок двумя руками. Время замерло, отсчитывая удары сердца в пустоте. Мне казалось, что я вижу каждую морщинку на его лице, слышу каждое слово, что он мне говорил, помню каждую его улыбку, когда он отчитывал меня за ошибки…

— Прости, Торви…

Тихий хрип вырвался из груди друга, и он рухнул на камни вместе с моим клинком, наполовину застрявшим в его груди. Я сел рядом и провел пальцами по его лицу, закрывая глаза. С последним вздохом он успел улыбнуться и теперь эта улыбка будет преследовать меня всю жизнь. Внутри начала медленно подниматься волна ярости, высушивая набегающие слезы. Твари! Кто бы не придумал это долбанное испытание, он мне за все ответит! Сжав зубы до скрипа, я резко поднялся и пошел вперед. Выбор говорите… будет вам выбор.

Вскоре грубое покрытие моста сменилось ухоженной мостовой. Единственная улица вела строго вперед, ощетинившись по краям невысокими домами с темными провалами окон. Теперь город не выглядел красивым. Заманив добычу, он сменил свой приветственный лик на злобный оскал почуявшего кровь хищника. Внезапно мертвую тишину, царившую вокруг, нарушил какой-то звук, и я остановился как вкопанный, пытаясь определить направление. Два удара сердца и я побежал. Крик, а это был он, повторился и я даже смог почувствовать в нем боль и мольбу о помощи.

Улица привела по огромную площадь, в центре которой стояла статуя воина с обнаженным клинком в руках. На противоположной стороне площади находилась арка, а то, что было за ней заставило меня рвануть вперед еще сильнее. На небольшом помосте, сооруженным вокруг деревянного столба разгорался огонь. К столбу была привязана девушка. Спутанные рыжие волосы, падая на лицо, скрывали его, но я сразу же узнал в привязанной девушке Мелиссу. Языки пламени уже начали лизать ей ноги, и она снова закричала от боли. Твари!!! Выжимая из легких весь воздух, я летел вперед. Надо успеть!!!

В уши ударил новый жуткий крик, когда я достиг центра площади. Не прекращая бег, повернул голову направо и от ужаса остановился как вкопанный, тяжело переводя дыхание. На восточном выходе с площади, под аркой, стоял такой же помост, на котором горела Рея. Мне не успеть к ним обоим! Никак!!! Руки затряслись, но выбор был уже сделан.

— Вик!!!

Крик, пришедший сзади ударил обухом по голове. Уже зная, что увижу, я как сломанная кукла, повернулся к западной арке. Голос сестры, я узнал бы из сотен тысяч других. Пустота внутри налилась темной опухолью ненависти, вырывая из груди стон. Три голоса, полных боли и мольбы выкрикивали мое имя и я, закрыв глаза, проклял этот мир. Затем вперил взгляд в одну точку и побежал. Никогда так не бегал. Может я успею ко всем, как молитву шептал пошатнувшийся разум.

Взлетев на помост, ударами ноги отшвыриваю ближайшие к сестре горящие бревна и бросаюсь в пламя, окружившее ее. Запах паленой плоти бьет в нос, а я уже рву веревки, впившиеся ей в тело. Крики ужаса и боли вгрызаются мне в спину с других концов площади, но я вижу лишь лицо сестры в бликах огня. Не в силах разорвать путы, я заревел как раненый зверь и вырвал столб вместе с куском помоста. Инерция потащила вниз, но я смог упасть на спину, не выпуская из объятий столба. Воздух с шипением выбило из легких, погружая мир в каскад багровых пятен.

— Вик, вставай… пожалуйста.

Голос пробивался сквозь вспышки боли и тошноту, но я все равно узнал его. Жива — сердце ухнуло от облегчения, и я открыл глаза. Перепачканное сажей лицо сестры и ее тонкие пальцы у меня на щеке было самое прекрасное, что я увидел в этом безумном городе. Память пролистала последние события и заставила вскочить на ноги. Тело повело в сторону, но Зара подхватила меня и не дала упасть.

— Не смотри туда… пожалуйста.

Я прижал голову сестры к своей груди и крепко обнял.

— Они заплатят за все, поверь. Но сперва мы должны выбраться отсюда. Идти сможешь?

Они тихонько кивнула и высвободившись из объятий, взяла под руку.

— Нам туда.

Узкая улочка, на которой мы стояли, была единственной в поле зрения. Не оборачиваясь, я крепко сжал руку Зары и пошел вперед. В груди расползалась пустота, поглощая все чувства. Мертвая тишина, окружавшая нас, была красноречивей всех слов на свете. Я не смог… эта мысль как приговор самому себе звучала рефреном у меня в голове, грозя обернуться безумием и лишь неровное дыхание сестры удерживала меня от этого.

Мы двигались в полном молчании. Зара крепко держала мою руку и старалась не отставать, но я видел, как тяжело это ей дается.

— «Ничего», — мысленно успокаивал я ее, — «скоро все закончиться».

Пригород остался далеко позади и до кольца черных гор было уже рукой подать. Следующее испытание не пугало меня. Я скорее жаждал его. Все плохое, что могло случиться, уже случилось. Самые близкие мне люди уже мертвы. А тех, кто мне встретиться, я убью сам.

Полевые цветы и травы, в изобилии росшие вдоль проселочной дороги, потихоньку уступали место под солнцем группам молодых деревьев, отколовшихся от лесного массива, к которому мы приближались. Солнце садилось за горизонт, когда мы ступили под сень вековых деревьев, полностью срывших его от нас. Света едва хватало, чтобы следовать лесной тропинке, ведущей нас в чащу леса, но я знал, что мы почти на месте. И когда знакомый туман начал потихоньку заволакивать пространство, я просто прижал к себе сестру и посмотрел ей глаза.

— Ничего не бойся.

Сестра улыбнулась и провела ладонью по щеке, как всегда делала в детстве, когда я был расстроен. Затем что-то сказала, но ее слова унес туман. А вскоре и ее саму.

— Я за тобой вернусь. — прошептал я и шагнул вперед. — Чего бы мне это не стоило.

Не хотелось ни думать, ни гадать, что ждет меня на этот раз. Я просто стоял и ждал. Первый ход за вами, ублюдки. И когда вспышка света стерла туман, я лишь окинул взглядом холл огромного черного замка, где я оказался, и пошел по направлению к ожидавшим меня. Как-же это ожидаемо, думал я, смотря на две фигуры, стоявшие возле невысоких арок, внутри которых клубился туман. Ангел и демон молча смотрели на меня и ждали, когда я приближусь.

— Я должен выбрать? — усмехнулся я, подойдя на расстояние в пять шагов.

Они оба кивнули и туман в арках превратился в зеркала, проявив мою фигуру. Фон за моим изображением менялся, проявляя картины миров, где я властвовал, летал на черных крыльях, затмевая ими солнце, вел в бой войска и решал судьбы людей в обличии верховного судьи…

— Хватит!!! — приказал я и зеркала застыли изломанной реальностью последних кадров.

— Мне не нужно ничего из этого!!! — и зеркала треснули, осыпавшись чужими желаниями.

— Я хочу домой!

Долгий путь под руку с Зарой погрузил меня в воспоминания о моем прошлом. Сотни событий, которые я не контролировал, изменили мою жизнь, наполняя ее болью и страданиями. Словно подопытная крыса, позарившаяся на подкинутый ей кусок плесневелого сыра, я бежал вперед, не видя сути происходящего. Не видел вариантов собственной судьбы, о которой мне рассказывал каждый встречный. Теперь я не буду выбирать из предложенного. Я найду собственный путь и, если надо, отдам за него жизнь. А если буду не прав, то так и быть.

Переливаясь серыми тонами, посередине двух порталов появился третий. Тьма, клубилась в его глубине, внушая безотчетный страх, но сейчас она лишь вызвала гадскую улыбку на моем лице. Жаль, что я все понял только сейчас. Не обращая внимание на распадающуюся на куски реальность, я сделал шаг вперед.

— Приветствую тебя, странник.

Голос вернул меня в реальность и, открыв глаза, я с интересом рассматривал место, в котором оказался. Небольшая часовня, укрытая тенями от сотен свечей, не имела ни окон, ни дверей. За центральным алтарем стояла женщина, в которой я с большим удивлением, узнал Лию. От взбалмошной девчонки, что указывала мне путь в самом начале, мало что осталось, но это точно была она. Косички превратились в каскад роскошных волос, а детские черты, преодолев порог взросления, трансформировались в идеальные формы, присущие только небожителям.

— Привет, Лия… или как тебя там.

Озорной носик вздернулся вверх, сопровождая легкий смех, достигший моих ушей.

— Все так же, странник. — в два движения она преодолела расстояние между нами и с улыбкой положила руку мне на грудь. — Но это сейчас не важно. Ты закончил свой путь и все что тебе нужно находиться здесь. Твой выбор был сделан, и награда ждет тебя.

Проследив направление ее взгляда, я сделал шаг к алтарю и с удивлением уставился на небольшой кристалл, сияющий всеми цветами радуги.

— Что это?

— Твоя награда. — прошелестел легкий голос откуда-то сзади, и я резко обернулся, не желая потерять единственный источник информации.

— Это ведь не сердце этого мира?

— Нет.

— Значит я проиграл?

— Это не игра и следовательно в ней нельзя проиграть или выиграть.

Неужели все было зря? Неужели всю боль, что я испытал была напрасна. А если существует хоть доля вероятности в повторении событий, то…

— Что значат эти испытания?

— Все и одновременно ничего. — нежно пропели тени. — Сначала мы выбираем путь, чтобы следовать по нему. Затем ищем в себе мужество, чтобы не сбиться с него. Осознаем себя, продолжая следовать за долгом, семьей, любовью… или за чем-то еще. Предстаем перед судом своей совести и даем себе ответ о том, кто мы на самом деле.

— Старая философская брехня. — начал я вновь злиться. — Скажи лучше в чем смысл всего этого?

— Смысла нет. — усмехнулись мне стены. — Важен лишь выбор и последствия.

— К черту выбор! К черту последствия!!! — закричал я, выпуская весь накопившийся гнев. — Скажи… почему я?

Тени взметнулись, собирая свою суть в лике Лии, вновь представшей предо мной.

— Почему? — она пожала плечами, одновременно улыбнувшись. — Я не знаю. Никто, кроме тебя знает.

— Но я не знаю…

— Это пока. Когда придет время, у тебя не будет вопросов.

С этими словами мираж рассеялся, оставив меня одного. Подойдя к алтарю, я взял кристалл с алтаря и с горечью посмотрел на него.

— Надеюсь ты стоишь того, что мне пришлось пережить.