КвазаРазмерность. Книга 5

Глава седьмая

В отличие от напарника, Ра была женщиной и не могла стать фидаином, выбрав игровой ключ представителей горного народа. Голиафки не могли покидать свой дом. В их обязанности входила защита и расширение внутренних владений горного народа, а также поддержание порядка. Еще они следили за строительством новых тоннелей и тронных залов, создаваемых в горах. Для этих целей выращивались гигантские черви, минхочао, поделенные на три категории: битата – червь начального уровня, использующий в качестве инструмента зубы, которыми перемалывает горную твердь, мбои-ассу – червь второго уровня, способный источать огонь, раскаляя камни и превращая в пыль (к недостаткам следует отнести невозможность работы вблизи горных рек, высокие температуры во время строительства и грубую обработку поверхностей, что компенсируется высокой производительностью) и олгой-хорхой – червь третьего уровня, эфемерное существо, созданное из электричества, обладающее лучшими качествами первых двух червей, но требующее высокого мастерства.

Мужчины-голиафцы не могли управлять червями – разработчики решили, что подобной чести будут удостоены только женщины горного народа. Они должны были держаться вдали от внешних границ, отвечая за внутренний распорядок жизни: строительство, поддержание порядка, охота, защита от разнообразных кровожадных тварей, живущих в пещерах и горных реках. К последним относились монстры под названием буньипы – коварные хищники, заполонившие все водоемы горного народа. Никто не ходил за водой в одиночку – невысокие, похожие на тюленей с львиной пастью существа поднимались со дна и хватали жертву, стоило зазеваться хоть на мгновение. Поэтому за водой голиафки обычно ходили парами – одна зачерпывала воду ведрами, другая с увесистым копьем следила, чтобы буньип не застал их врасплох. Но монстры скрывались не только в водоемах.

В новых тоннелях и тронных залах можно встретить мантикору – потревоженные строительством чудовища выбираются из нор, где спали, и нападают на всех, кто оказывается у них на пути. Львиная грива монстров заканчивается пастью с тремя рядами зубов, хотя остальное лицо похоже на человеческое. Две пары лап сильные и крепкие. Хвост заканчивается жалом скорпиона. Никому не выжить, получив смертельный укол. Мантикору крайне сложно ранить, потому что тело ее исцеляется практически мгновенно. Они бессмертные и, потревоженные строительством, обычно находят себе новые норы для сна. Среди голиафцев есть каста дрессировщиков, которые специальными заклинаниями способны подчинить себе волю мантикоры. За всю историю горного народа подобное удалось троим – плененные монстры охраняют покои Старца горы, а имена дрессировщиков вошли в историю.

Повсюду в стране горного народа можно встретить сквадеров – крошечных существ, передняя часть которых похожа на зайца, а задняя – на глухаря. Поодиночке они не опасны, но собираясь в стаи становятся грозной силой. Для борьбы со сквадерами голиафки разводят тяньгоу – двойственные существа, способные оборачиваться как белой лисицей, так и черной собакой. Они охотятся на сквадеров и редко встречаются представителям горного народа. Обычно их видят в образе белых лисиц, считая хорошим знаком. Встреча с тяньгоу в образе черной собаки означает скорые неприятности – обычно обвалы, случающиеся в чертогах горного народа достаточно часто.

Также голиафкам доступна экспериментальная опция воспитания детей, которую разработчики игрового проекта планировали использовать по всей площадке, если нововведение будет пользоваться спросом. Суть опции заключалась в том, что женщина получала имитацию ребенка своего племени. Ей нужно было заботиться о нем, направлять, превращая в личность, согласно собственным интересам и убеждениям. Впоследствии, когда имитация нового персонажа будет завершена, женщина-игрок сможет совершить перенос и занять его место. Подобное предполагало тонкую систему расчета и выверенное развитие для более точной интеграции в игровой процесс в соответствии с интересами и запросами игрока.

Что касается Ра, то она, выбирая игровой ключ голиафки, предпочла стать координатором строительных червей, которые в случае необходимости превращались в грозную силу, способную сокрушить практически любого врага. Выбирая новых друзей, она решила не размениваться на ненужные связи, целеустремленно ища в каждом друге возможность потенциальной выгоды.

Голиафка по имени Жаргал была укротительницей мантикор – персонаж, незаменимый для координаторов червей. Ее дружбы Ра добивалась не один день. Жаргал считалась ветераном и смотрела на новичков свысока, так что нужно было срочно развивать своего персонажа.

Первым заданием Ра как будущего координатора стал спуск в опасные пещеры, где размножались минхочао. Ей нужно было отыскать детеныша битата – строительного червя начального уровня. На подготовку к этому заданию требовалось, как правило, несколько дней, но Ра завершила базовое обучение за пару дней. Пара сокурсниц восхищались успехами охотницы за наживой, но голиафка-наставница качала головой, ворча, что спешка в подобных делах до добра не доводит. Наставницу можно было понять – она получала бонусные очки за каждого нового воспитанника, прошедшего испытание, и наказывалась внушительным списанием очков, если ученик проваливал задание.

Кроме будущих координаторов наставница обучала также укротительниц мантикор, охотников на буньип и сквадеров плюс собиралась получить способность обучения разведению и дрессировки тяньгоу. Наставницу звали Чимэг, и Ра понимала, что заполучить ее в союзницы будет непросто, да и выгоды от этого можно было получить не так много, как казалось на первый взгляд, учитывая, что, закончив обучение, они могут больше никогда не встретиться. Вот Жаргал могла стать верным другом на протяжении многих игровых дней. Опытная и решительная, она встретилась Ра на выпускных экзаменах координатора, когда охотница за наживой должна была доказать, что способна справляться с управлением взрослого строительного червя начального уровня.

Новички считали процедуру рутиной, но Ра, тщательно изучив базисы игры голиафцем до того, как приобрести ключи игрока, знала, что сдача экзаменов у горного народа является одним из самых сложных заданий. Никаких условностей – опасность будет настоящей.

Ра выдали молодого битата и отправили на учебный полигон. В напарники ей поставили Жаргал, предупредив, что это единственное поощрение за успешное и быстрое окончание обучения. Жаргал, не скрывая пренебрежения, сразу предупредила выпускницу, что не станет помогать ей управлять битатом.

– Моя забота – мантикоры и сквадеры. Остальное зависит от тебя.

Они забрались на червя начального уровня. Минхочао для приличия извивался несколько минут, затем позволил Ра взять управление в свои руки. Голова червя, размером в два человеческих роста, была значительно крупнее туловища, позволяя расположиться там координатору и пассажиру. Упряжь крючьями пронзала плоть минхочао, цепляясь к нервным отросткам внутри. Ра сама изготавливала упряжь – ничего сложного, скорее наоборот. Проблемой, как говорила наставница Чимэг, было зафиксировать строительного червя на время операции. Впрочем, на экзамене подобного делать было не нужно.

– Будь внимательна, когда червь начнет питаться горной породой, – предупредила наставница за несколько секунд до начала экзамена.

Маршрут для предстоящего тоннеля должен был пройти в районах скопления спящих мантикор и снующих стаек голодных сквадеров.

– Сделай одолжение, не угробь нас обеих, – попросила Жаргал, забираясь на червя позади Ра.

Охотница за наживой кивнула и натянула длинные вожжи. Минхочао вздрогнул. Продольные мышцы напряглись, заставляя тело сжаться. Ра ослабила поводья – и следом за продольными напряглись кольцевые мышцы, заставляя тело растянуться, продвигаясь вперед. Намеченная цель находилась левее, и Ра пришлось повозиться, чтобы сориентировать битата в нужном направлении.

– Начало не впечатляет, – сказала Жаргал, однако тут же призналась, что другие обычно тратят на подобное намного больше времени. – Посмотрим, что будет дальше.

Ра кивнула, показывая, что оценила похвалу, и потянула за дополнительные вожжи, соединенные с несущим ртом червя. Пасть послушно раскрылась, разрушая структуру камней, втягивая их внутрь. Ра ослабила дополнительные вожжи, затем натянула вновь, заставляя минхочао вгрызаться в горные породы, образуя тоннель. Пока сложного ничего не было, разве что… Ра вспомнила предупреждение наставницы и, едва червь начал пульсировать, готовясь исторгнуть превращенный в пыль камень, постаралась занять наиболее устойчивое положение. Битата замер, затем вздулся так сильно, что Ра с трудом удержалась на ногах. Пара разбуженных мантикор тут же выскочила из нор, щелкая пастями с тремя рядами зубов. Львиные гривы ощетинились, а человеческие глаза налились кровью.

Жаргал прочитала несколько заклинаний, и мантикоры сникли, однако, когда червь продолжил движение, оживились и провели первую атаку. Укротительница монстров взмахнула кнутом со стальным наконечником, рассекая мантикоре брюхо. Крови не было, но рана заставила монстра взвыть. Пролетев в грациозном прыжке над туловищем червя, монстр неловко приземлился на пыльную землю позади и закрутился волчком.

– Похоже, мы его разозлили! – подметила Ра.

– Мы напомнили ему, что такое боль, показав, что можем заставить его страдать, – сказала Жаргал.

В подтверждение ее слов мантикора, поджав хвост, попятилась, а когда услышала новые магические заклинания, поспешила спрятаться за камни. Второй монстр, не испытавший на собственной шкуре кнута Жаргал, осторожно поплелся за вгрызавшимся в горную твердь червем.

Казалось, что минхочао продвигается невыносимо медленно, но вскоре, когда Ра обернулась, то не смогла заметить начало тоннеля, утонувшее во мраке. Стайка сквадеров выпорхнула из крошечного тоннеля и вцепилась острыми заячьими зубами в тело червя. Мускулы битата напряглись, снова едва не сбросив пассажиров. Кнут Жаргал защелкал с такой скоростью, что серия ударов слилась в один протяжный звук, сбив добрую дюжину сквадеров с битата. Не успели кружившиеся в воздухе перья осесть, а сквадеры прийти в себя, как на них набросились разбуженные мантикоры. Брызнула кровь на стены тоннеля. От писка сквадеров заболели уши. Тело червя вздулось и выбросило в воздух облако пыли – остаточный продукт от поглощенных горных пород. Ра натянула вожжи, заставляя битата энергичнее вгрызаться в камни, удлиняя тоннель.

– Не торопись, – посоветовала Жаргал. – Наставникам запрещено об этом говорить, чтобы добавить новичкам трудностей при сдаче экзамена, но если загнать червя, то он может лопнуть. Я сама видела подобное. Потом еле смогла выбраться из тоннеля, кишащего мантикорами и сквадерами. Координатор погибла. Так что если не хочешь повторить ее судьбу, то ослабь удила.

Ра прислушалась к совету.

– Жаль, в этот раз не получается приручить мантикору, – сокрушенно сказала Жаргал. – А то проблема со сквадерами была бы решена в два счета. Мантикоры и эти противные грызуны – вечные враги, так что… – укротительница прервалась, отражая нападение невесть откуда взявшихся тяньгоу.

Обращенные в рыжих лисиц и черных собак, они набросились сначала на стаю сквадеров, затем оттеснили следовавшую за червем мантикору и наконец устремили свой интерес к Ра и Жаргал.

– А вот это уже что-то новенькое, – призналась укротительница.

– Ты не знала о них?

– Конечно, нет. Никто ведь не планирует, кого мы встретим в тоннелях. Экзамен приближен к реальной обстановке.

Тяньгоу разделились на три группы: две присматривали за сквадерами и мантикорой, а третья примирялась, как провести атаку на голиафок.

– Мне стоит быть начеку или ты обо всем позаботишься? – спросила Ра укротительницу.

– Здесь всегда нужно быть начеку, – сказала Жаргал. – Особенно когда рядом дикие тяньгоу. Их натаскали охотиться на сквадеров, но иногда система играет с дрессировщиками злые шутки, лишая тяньгоу рассудка. Они сбегают из клеток и прячутся в заброшенных тоннелях. Говорят, что самые опасные – это те, что похожи на черных псов, но я, сколько бы раз ни сталкивалась с ними, всегда убеждалась, что тяньгоу в виде рыжих лисиц более коварны и хитры. Они не нападают в открытую, а выжидают удобного момента, когда ты отвернешься или зазеваешься. Думаю, у них существует какая-то система общения между собой – очень слаженно они двигаются, если сравнивать со стаями сквадеров или группами мантикор.

В подтверждение слов Жаргал тяньгоу перегруппировались и начали теснить сквадеров и мантикору, заставляя приближаться к строительному червю.

– Что они делают? – растерялась Ра.

– Говорю же, тяньгоу хитры, что черти, – ухмыльнулась укротительница. – Сейчас, думаю, они хотят натравить на нас других животных, а когда мы расправимся с ними, потратив на это силы и, возможно, пострадав во время боя, тяньгоу попробуют напасть сами.

– Может быть, заставить битата прогрызать тоннель быстрее? – предложила Ра.

– Забудь! Если останемся без транспорта, то погибнем.

– Понятно, – охотница за наживой ослабила удила. – И что – каждый экзамен такой сложный?

– Каждый экзамен – это набор случайностей, – Жаргал наградила новую знакомую многозначительным взглядом. – У тебя этих случайностей очень много… Никогда не видела, чтобы на учебном полигоне появлялось столько монстров. Порой можно на всем пути не встретить на одной мантикоры, а тут сразу две. Да еще стаи сквадеров… О тяньгоу и говорить не хочется, – она не моргая следила за рыжими лисицами, преследовавшими строительного червя.

Ра сосредоточилась на управлении минхочао, предпочитая промолчать. Если опасения, появившиеся незадолго до начала игры, окажутся правдой и они с напарником действительно впутались во что-то масштабное, то одними мантикорами и сквадерами уже не отделаешься. Кто знает, какие еще неприятности обрушатся на их головы?

– Ты только не паникуй, а то не выберемся, – попросила Жаргал, решив, что напугала новую знакомую.

– Можешь не переживать, мне подобные переделки не впервой, – заверила укротительницу Ра.

– Все вы так говорите, – отмахнулась та. – А на деле – чуть что, сразу бежать.

– Я не убегу и не подведу. Можешь не переживать. У меня большой опыт.

– Вот как? Гм! Не очень-то ты похожа на игромана со стажем.

– Больно надо! Большинство игроманов – зануды, неудачники и люди, настолько далекие от реальной жизни, что без слез не взглянешь.

– Смелое заявление. Не боишься, что можешь обидеть подобными речами кого-нибудь?

– Ты – не игроман, а на остальных мне плевать. Даже если кому-то придет в голову транслировать наши похождения по нейронным игровым каналам, вряд ли это привлечет много внимания. Так что считай, что это просто треп в стрессовой ситуации.

– Откуда ты знаешь, что я не игроман?

– У меня большой опыт в сфере игровых площадок, и поверь, ты даже близко не похожа на игромана. Ты понимаешь, что игровой мир – это условность, способ приятно провести время, а игроман, стоит только заговорить с ним о реальности, начинает корчиться и ежиться, как черт от ладана.

– Можно, конечно, поспорить, но в целом… Сомневаюсь, что игроманы стали бы сопровождать новичков, как это делаю я. Им нужен постоянный прорыв, развитие, улучшение и возможность повышать ставки… – взгляд Жаргал стал колким. – Если честно, то ты ведешь себя именно как игроман – быстро развиваешься, стремишься постоянно прогрессировать. Уверена, что до того, как оказаться здесь, ты тщательно изучила нюансы, выбрав наиболее верные пути совершенствования персонажа…

– Все так и было… – Ра ослабила вожжи, давая возможность строительному червю избавиться от переработанных каменных пород.

Облако пыли окутало тяньгоу, позволив мантикорам напасть на черных псов и рыжих лисиц, когда не отличающиеся особым умом сквадеры снова ринулись к битате, надеясь полакомиться плотью червя. Жаргал скороговоркой произнесла серию заклинаний, создав в центре сражения мантикор и тяньгоу образ раненого минхочао третьего уровня, к которому тут же устремились сквадеры, решив, что электрический червь станет легкой добычей. За образовавшейся сворой дерущихся монстров настоящая битата осталась незамеченной. Ра натянула вожжи, заставляя строительного червя продолжать движение сквозь горную твердыню.

– Отличный ход! – похвалила Жаргал.

Ра не ответила, сосредоточившись на том, чтобы заставить минхочао работать с максимальной отдачей. Нужно было убраться от сражающихся монстров как можно дальше, пока они не опомнились и не пустились в погоню. Жаргал одобрила подобное поведение и какое-то время не приставала с расспросами, но затем все-таки любопытство взяло верх.

– Так кто ты, если не игроман?

– Слышала об охотниках за наживой?

– Немного… – неожиданно укротительницу осенило. – О! Так ты одна из них?

– В каком-то роде.

– Но я думала, что вас привлекают только те локации, где можно хорошо заработать, а здесь… Здесь ведь почти ничего нет!

– Здесь есть Голиафские горы.

– И какую из этого можно извлечь прибыль?

– Если все правильно сделать, то можно предотвратить проникновение армии телебов в Аид.

– Армии телебов? – окончательно запуталась Жаргал. – Я думала, они могут лишь поодиночке перебираться через снежные горные хребты… Ходят, конечно, слухи, что среди голиафцев появились предатели, которые за определенную плату или одолжение проводят торговцев Далеких земель в соседнюю игровую локацию, но даже так речь идет всего о нескольких телебах. Не представляю, чтобы подобным образом переправилась целая армия. К тому же не забывай, что телебы разделены на племена. Они постоянно враждуют между собой, поэтому…

– Ты слышала об обрушении «Голода»? – решила пойти ва-банк Ра: сейчас она либо потеряет нового друга, либо приобретет сильного союзника.

– Немного. Я давно в игре, – Жаргал нахмурилась. – Говорят, что за обрушение в ответе братья, создавшие игровую площадку «Мекка»? – она услышала, как Ра выругалась. – Я сказала что-то не так?

– Нет, просто не думала, что дезинформация просочилась и сюда.

– Что значит «дезинформация»? «Голод» на самом деле не рухнул или что?

– «Голод» рухнул, только возглавляли бунтующих не братья, а я и мой напарник, Зевс, хотя сейчас мне кажется, что и наш успех был отчасти фиктивным.

– Ты меня совсем запутала… Хочешь сказать, что… – Жаргал спешно пыталась собрать в голове воедино все, что слышала об обрушении «Голода». Все выглядело так, словно… – А чем ты сможешь доказать, что ты – это ты? – спросила укротительница мантикор. – Пара охотников за наживой, возглавлявшая бунтующих, должна была озолотиться после подобного успеха. Зачем им снова возвращаться в проект, да еще и в такой бесперспективной локации, как Голиафские горы?

– Ни черта мы не озолотились, – буркнула Ра. – Братья перенастроили нейронный генератор и заморозили несколько игровых ярусов, где шли бои, прежде чем мы получили возможность обналичить заработанные во время бунтов кредиты… – охотница за наживой прервалась, позволяя строительному червю снова выбросить остатки переработанных камней.

Туловище минхочао задергалось так сильно, что наездницы с трудом смогли удержаться на его спине.

– В следующий раз он не выдержит перегрузок и лопнет, – предупредила Жаргал.

– Зато так мы избавляемся от преследователей. Помнишь, как это сбило их с толку в прошлый раз?

Они замолчали, пока червь не начал снова продвигаться вперед, увозя их из облака пыли.

– Ты так и не объяснила, почему оказалась в Голиафских горах, – напомнила Жаргал.

– Нечего объяснять, – отмахнулась Ра. – Не знаю, слышала ты или нет, но в КвазаРазмерности ходят слухи, что следом за «Голодом» братья планируют обрушить «Фивы» – единственного оставшегося конкурента «Мекки». Неважно, правда это или нет, но мой напарник думает, что обязан помешать им.

– Выходит… Если ты и твой напарник в Голиафских горах… И вы планируете не позволить армиям Далеких земель перебраться в Аид, то… Создатели «Мекки» приобрели игровые ключи телебов?

– Верно.

– Выходит, они действительно планируют обрушить «Фивы»?

– Не знаю. Незадолго до того, как мы покинули КвазаРазмерность, с нами связались их друзья, сказав, что все намного сложнее и «Мекка» давно не принадлежит братьям… Потом мы поссорились и нам едва не выжгли жидкие чипы, потому что кто-то явно не желал, чтобы мы помешали Прай-Ми и его брату развернуться на игровой площадке… В общем, мы с Зевсом решили придерживаться первоначального плана. К тому же если мы действительно потревожили осиное гнездо, как сказали друзья братьев, то покушения повторятся, а все знают, что лучший способ спрятаться – это купить ключи игрока.

– А гул?

– Что гул?

– Говорят, Прай-Ми, вернувшись из «Голода», запустил какой-то вирус?

– Да, я тоже слышала подобное, но клирики Всемирной иерархии уверяют, что это просто временный сбой экспериментальных сетей нового поколения, который скоро устранят. Я склонна им верить.

Червь сбросил еще раз отработанные горные породы и, закончив тоннель, выбрался в просторный каменный свод, где дожидалась наставница Чимэг. Поздравления, согласно правилам голиафского народа, были сдержанными. Празднества не предусматривались. Старца горы вообще мало интересовало, что происходит с подданными, – лишь бы соблюдались установленные правила, действовала агентурная сеть да прогрессировало строительство, позволяя появляться на площадке новым игрокам. Впрочем, для привлечения новых игроков голиафцы обычно использовали внешнюю агентурную сеть, заявляя о себе на тех локациях, к которым игровые новостные каналы проявляли повышенный интерес.

– Теперь тебе нужно спуститься в пещеры, где обитают минхочао, и достать себе детеныша битата, – сказала наставница, довольная тем, что получила хорошие бонусы за обучение Ра. – Здесь наши дороги расходятся, но если хочешь, то я могу оказать тебе последнее одолжение и познакомить с опытным координатором третьего уровня. Она объяснит тебе, на что обращать внимание, а на что нет, когда ты окажешься в пещерах минхочао, и как правильно выбрать детеныша битата, чтобы превратить его в мощную строительную машину.

Ра поблагодарила наставницу, понимая, что больше их пути, скорее всего, не пересекутся.