КвазаРазмерность. Книга 5

Глава шестнадцатая

Крадж приобрел игровой ключ площадки «Мекка», надеясь найти критические нарушения и потопить проект. Он понимал, что шансов мало, но попробовать стоило. Особенно после того, как его выкинули со строительной площадки, не удосужившись даже объяснить, что он сделал не так. Вот он работает координатором и строит планы на будущее, потому что верит в свои силы и полученные навыки, радуясь, что смог попасть в перспективный проект и хорошо заработать, а вот он уже официально безработный – и долой мечты выучить детей, обратившись в образовательный центр за достойными информационными протоколами, которые откроют им коридоры в лучшие инженерные конторы мира.

– А ведь Прай-Ми почти начал нравиться мне, – признался Крадж, встретившись, после того как оказался в игре, с девушкой-гидом из Isistius labialis, которая также некогда работала на «Мекку», встречая разработчиков и техников, прибывавших из других жилых комплексов.

– Не думаю, что Прай-Ми виновен в наших увольнениях, – вступилась Малак за приглянувшегося ей создателя «Мекки». – Разве что косвенно. Он признавался, что в проекте не все так идеально, как подают это СМИ. Его людей увольняют, проект душат более сильные площадки. Прай-Ми не говорил, но я думаю, и так понятно, кто из грандов мог положить глаз на «Мекку».

– И кто же? – хмуро спросил Крадж, проверяя взаимодействие сознания с телом игрового клона.

– «Голод», например, – не задумываясь ответила Малак.

Она выбрала себе персонажа из представителей Размерности, зарождающейся, согласно игровой легенде и ряду исторических фактов, в те годы на Тихоокеанских пляжах. В жилом центре, представленном в «Мекке» в единственном экземпляре, последователи тихоокеанской Размерности образовали общину – еще один факт, доказанный хронографами, изучавшими оставшиеся в трехмерном времени Подпространства оттиски прошлого.

– То, что Прай-Ми хорошо разбирается в истории и ответственно относится к своей работе, еще не означает, что он не может быть подлым человеком, – сказал Крадж.

– Но то, что «Голод» может пытаться наложить руку на «Мекку», ты не оспариваешь? – уточнила Малак, поражаясь гибкости нового тела.

– Учитывая, что «Мекка» получила зарезервированные «Голодом» территории в Isistius labialis, то ничего удивительного, что подобный сговор имеет место быть. Если рассматривать вопрос под таким углом, то «Фивы» тоже могут оказаться причастными к сговору, так как «Мекка» получала исключительные права на использование купола для площадки, созданной в Подпространстве. До этого, насколько я знаю, «Фивы» держали технологию своего купола в строжайшем секрете, заставляя конкурентов проводить собственные дорогостоящие разработки.

– Прай-Ми говорил, что из проекта исключили его брата, – сказала Малак, чтобы избавиться от старой команды «Мекки».

– Но ведь он остался.

– Он – лицо проекта. Смена разработчика грозит потерей доверия. К тому же, вспомни, его ведь не было на первом запуске «Мекки».

– Верно, он делал себе имя, обещая обрушить следом за «Голодом» игровой мир «Фив», – криво улыбнулся Крадж, обнажив крупные белые зубы клона. – Если принять за факт, что «Голод» и «Фивы» решили объединиться, то поведение Прай-Ми выглядит вполне логичным. Спрос на «Мекку» растет в геометрической прогрессии. «Голод» уже заработал на обрушении рекордные за последние годы суммы единиц Влияния. Если подобное произойдет с «Фивами», то «Мекку» можно будет считать золотой жилой для игровых гигантов. В таком ракурсе похождения Прай-Ми выглядят обычной работой на проект.

– Учти, что истинные хозяева «Мекки» могут просто использовать его имя. Ты ведь слышал историю, как он еще ребенком обрушил игровую площадку «ЛАМ»?

– Кто не слышал! – фыркнул Крадж. – Еще один рекламный ход.

– Или факт, доказывающий, что Прай-Ми действительно под силу обрушить игровую площадку.

Бывший координатор недобро улыбнулся.

– Не пытайся меня отговорить от затеи выявить недостатки этой площадки.

Они покинули терминалы, с которых начиналась игра, и оказались на территории жилого комплекса, построенной в соответствии с тем, как она выглядела тысячи лет назад в период до наступления Великого ледника. Крадж лично строил некоторые участки каркаса, но сейчас все казалось чужим и незнакомым, скрываясь за образами, передаваемыми в мозг нейронными сетями. Конечно, в те времена, которые использовал в проекте Прай-Ми, нейронные сети только начинали развиваться на Тихоокеанском побережье, являясь блеклой базой для нынешних сетей, оставаясь под запретом в жилых комплексах, но сейчас никто не собирался придерживаться подобных соответствий. Нейронные сети, взаимодействуя с жидкими чипами, значительно сокращали затраты на строительство, позволяя ограничиваться надежным каркасом.

Крадж мог поклясться, что в прошлый раз, когда «Мекка» была запущена в тестовом режиме и он находился здесь с Малак и Прай-Ми, все выглядело немного иначе.

– Как именно – иначе? – спросила Малак, когда бывший координатор поделился своими наблюдениями. – Не было терминалов? Некоторые секторы были недоступны?

– Не знаю, – отмахнулся Крадж. – Нужно выбраться на поверхность. Там видно будет.

Добравшись до пневмотоннелей, они долго не могли разобраться в трехмерных реконструкциях карт станций и необходимых пересадок, затем услышали разговор группы игроманов, изучивших карты еще до того, как оказались в игре, планируя сразу покинуть жилой комплекс. Чем они хотели заняться дальше, совершенно не интересовало Краджа и Малак, но возможность прицепиться за этой группой, выбравшись таким образом на транспортировочные площадки комплекса, выглядела весьма привлекательно.

Им пришлось сделать три пересадки, стараясь не замечать неудобства во время перегрузок на поворотах. Крадж знал, что пневмотоннели в «Мекке» используют современную технологию передвижения, компенсируя перегрузки за счет взаимодействия нейронных сетей с интегрированными жидкими чипами, но протоколы контроля были переписаны разработчиками для лучшего соответствия транспорту прошлого – нюанс, который оставался непонятым большинством игроков.

– Как я уже и говорил, Прай-Ми губит свои таланты, оставаясь в игровой индустрии, – сказал Крадж, обращая внимание Малак на недовольных игроков, испытывавших дискомфорт на резких поворотах.

– Главное, что в общем и целом площадка привлекает внимание большинства, – пожала плечами девушка. – Наверное, в этом и заключается гениальность – ты создаешь то, что считаешь нужным, а люди принимают это, пусть даже и видят в проекте что-то свое.

– Согласен, главное только, чтобы разница задуманного и того, как это видят люди, не расходилась больше, чем на пятьдесят процентов. Иначе ничего хорошего из этого не получится.

– Думаешь, из «Мекки» ничего не получится?

– Наоборот. Думаю, у «Мекки» есть все шансы стать хитом, – Крадж выдержал пристальный взгляд Малак без тени улыбки. – Прай-Ми хоть и пытается выставить себя эстетом, но ты посмотри на сотни, а возможно и тысячи деталей в игре, которые буквально режут глаз вульгарностью и безвкусицей. Их одобряют разве что тупоголовые игроманы, которым глубоко плевать на исторические соответствия. Так что Прай-Ми может говорить, что хочет и сколько угодно, но его проект нацелен на не особенно умных подростков. Впрочем, подобное можно сказать о любом проекте в сфере игровых развлечений. Если хочешь заниматься чем-то серьезным, смени профессию или способ заработка.

– Хочешь сказать, что он занимается этим ради единиц Влияния?

– Всем надо зарабатывать на жизнь.

– Не забывай, что он и его брат – акеми. У них другие ценности в отличие от нас.

– Думаю, это просто слова. К тому же Прай-Ми давно отказался от принципов акеми, покинув Квазар.

Малак собиралась поспорить, но, увидев мелькнувшую в тоннеле вывеску, на которой была изображена женщина-инквизитор в кожаном плаще и с пышной грудью, решила промолчать.

Добравшись после серии пересадок до транспортной площадки, они оказались под открытым небом мира, который прекратил свое существование с наступлением Великого ледника. Синий океан тянулся вдаль, где соединялся линией горизонта с беспокойным небом, по которому метались темные тучи, разбавленные редкими кудрявыми облаками. Пахло йодом и солью. Дул порывистый теплый ветер. Высоко в небе летела одинокая чайка.

– А птицу так и не исправили, – хмуро ответил Крадж.

– Что? – растерялась Малак, запрокидывая голову.

– В прошлый раз, когда мы приходили сюда с Прай-Ми, он сказал, что птице нужно добавить взмахи крыльев, – напомнил бывший координатор.

Малак растерянно кивнула. Крадж подошел к краю площадки, перегнулся через ограждения. Пассажирское судно, доставлявшее игроков на Тихоокеанское побережье, готовилось к отбытию. Тысячи крохотных волн разбивались об его борт.

– Давай поспорим, что от винтов волн тоже не будет, – предложил Крадж, поворачиваясь к Малак.

Она тяжело вздохнула и пожала плечами.

– Переживаешь, что ошиблась в Прай-Ми? – спросил он, когда они прошли регистрацию, списавшую с личного счета требуемое за перевозку количество единиц Влияния, оказавшись на борту судна, направлявшегося к Тихоокеанским пляжам.

– Почему я должна переживать?

– Ну не знаю. Ты симпатизировала ему с первых минут знакомства, а закончилось все тем, что тебя выгнали из «Мекки», хотя контракт предусматривал, что ты останешься в должности гида для всех высокопоставленных лиц проекта.

– И что? Ты невзлюбил Прай-Ми еще до знакомства, но потерял работу так же, как я.

– Ну, со мной все понятно. Я обидел нашего выскочку, вот он и затаил на меня зуб.

– Почему тогда работу потеряла я? – Малак примирительно улыбнулась. – Признайся, причины наших увольнений намного сложнее, чем могут представить люди, далекие от главенствующих ролей в проекте.

Крадж собирался поспорить, но в этот самый момент корабль, заполненный оживленно болтающими игроками, тряхнуло так сильно, что бывший координатор едва не откусил себе язык.

– Что это было, черт возьми? – растерялась Малак.

– Может быть, часть игрового процесса? – предположил Крадж, сплевывая кровь, сочившуюся из прокушенного языка. – Какой-нибудь кит, например?

– Что такое «кит»?

– Раньше были такие морские млекопитающие, некоторые особи могли достигать гигантских размеров.

– Морские? Значит, они жили в воде? – Малак спешно направилась к носу корабля, расталкивая других игроков, пытавшихся понять, что происходит.

Теории высказывались самые разные, но пока идея с китом казалась самой разумной. Малак перегнулась через ограждения и посмотрела вниз, где нос корабля вспарывал сине-зеленый океан – ничего, никаких китов или других гигантских млекопитающих. Корабль продолжал движение, словно ничего не случилось. «Может быть, небольшой сбой или какой-то квест, который можно начать разгадывать?» – успела подумать Малак прежде, чем толчок повторился. На этот раз он был такой силы, что находившиеся на палубе игроки не устояли на ногах.

– Смотрите! – закричал кто-то, указывая на почерневшее небо.

Яркие вспышки озарили горизонт. Послышались далекие раскаты грома. Океан вспенился. Поднялись гигантские волны. Разбиваясь о борт, они швыряли корабль, словно утлое суденышко.

– Что происходит? – доносились отовсюду встревоженные голоса.

Люди, запертые в жилых комплексах, терялись в догадках. Для тех, кто привык жить в скованном Ледником мире, уже сам вид океана вызывал чувство агорафобии, а шторм… Шторм был чем-то запредельным, особенно если учитывать, что происходящее было создано не в Подпространстве, где пластичная энергия позволяла реализовать любой эффект, а в материальном мире.

– Потрясающе, – признался Крадж, подходя к Малак.

Бывший координатор с трудом держался на ногах. Он лично занимался строительством каркаса некоторых морских участков игровой площадки, но без нейронных сетей все это выглядело совершенно иначе. В действительности корабль передвигался по территории жилого комплекса, используя магнитные двигатели. Вернее, не передвигался, а в основном создавал иллюзию передвижения – раскачивался и подпрыгивал на волнах, – в то время как передвигались преимущественно образы океана, создаваемые нейронной сетью. Впрочем, площадка, отведенная под океан, была внушительных размеров.

Многие после первого запуска, увидев, насколько реалистичным можно сделать игровой мир, начали поговаривать о том, что вместо борьбы с Ледником лучше бросить все силы на поиски альтернативных источников питания, чтобы создать нечто подобное вне жилых комплексов, преобразив промерзшую планету. Единственным известным источником, пусть и в теории, способным обеспечивать подобную мощь, был мир Подпространства. Крадж хорошо помнил, как после бета-запусков «Мекки» поползли разговоры о том, что игровой проект курируют клирики, которые готовят великое переселение, разработав новые генераторы, и «Мекка» служит базой для построений будущего мира.

Больше всего слухов появилось о том, что морские карты соединят три скованных льдами жилых комплекса, позволив людям перемещаться не только посредством терминалов переносов, используя в соседнем комплексе тела клонов, но и оставаясь непосредственно в своем теле. Другие люди говорили, что новый проект охватит весь мир – не сразу, конечно, но расселение будет происходить сначала вокруг жилых комплексов, увеличивая территории по мере необходимости. Тут же, учитывая, что новый мир решал тысячелетнюю проблему перенаселения, пошли слухи, что клирики упразднят закон, запрещающий обращаться в репродукционные центры за вторым и третьим ребенком, – человечество вернет себе отвоеванную Ледником планету, и для этого ему потребуется больше людей. Молодые поколения вырастут вне тесноты жилых комплексов, став прародителями новой расы, которая создаст новый мир и новые порядки.

Находились и те, кто считал, что создание нейронных связей между комплексами станет лишь первым шагом на пути к тому, чтобы, выкачивая из Подпространства энергию, перенаправить ее на борьбу с Ледником, повышая температуру планеты до тех пор, пока она снова не станет пригодной для жизни. Сторонники этой теории считали, что для победы над Ледником потребуется от ста до тысячи лет – все зависит от мощности генераторов, которые будут выкачивать из Подпространства энергию. Причем никто из них не сомневался, что коренным жителям Квазара придется покинуть свой дом. Подпространство изменится навсегда, превратившись из дивного, сотканного из энергии и света мира в батарейку. Именно для жителей Квазара, согласно теории, и создавались нейронные образы внешнего мира прошлого – люди разучились жить вне КвазаРазмерности, и нужно показать им, что раньше было намного лучше, чем сейчас. Тогда не согласных расстаться с Квазаром будет меньшинство.

Впрочем, сторонников подобных теорий было не так много, как казалось, если послушать продажных аналитиков и словоохотливых псевдоученых, заявляющих, что только они знают истинное положение дел. В большинстве своем люди видели в «Мекке» просто очередной способ отвлечься от серых будней Размерности. Хотя хитрость проекта, включавшего двухуровневый игровой мир, заключалась в том, что около тридцати процентов заинтересованных в приобретении игровых ключей были коренными жителями Квазара. Устав от «Фив», которые были лидерами игрового рынка Подпространства на протяжении не одного поколения, они искали что-то принципиально новое – проекты Размерности исключались из принципа.

Не то чтобы «Мекка» стала первым проектом, совмещавшим двухуровневую реальность, но реализации с подобным размахом удалось добиться только им. Схожие проекты появлялись и прежде, но игровые гранды душили их до того, как они успевали окрепнуть. Плюс «Мекка» привлекала жителей Квазара еще и потому, что это был первый проект, объединявший два уровня реальности, во главе которого стояли акеми. Ходили слухи, что братья были генетическими аномалиями на уровне ядер личности – два тела для одного сознания, – что позволяло освоить любую науку, включая навыки инженера Размерности, необходимые, чтобы создать расположенную в материальном мире часть игровой площадки.

Находились среди игроков и те, кто совсем ничего не знал о создателях «Мекки» и приобрел игровые ключи только потому, что реклама проекта обещала принципиально новый подход к развлекательной базе, критикуя устаревшие «Голод» и «Фивы».

Но главным фактором, привлекавшим интересы людей, стал эпический размах «Мекки». Ни один проект не мог похвастаться ничем подобным на первых этапах своей жизни. Одно море чего стоило! СМИ рассказывали о нем так много и так часто, что люди, далекие от игровой индустрии, хотели посетить проект только ради того, чтобы увидеть все своими глазами… Правда, сейчас, оказавшись в эпицентре шторма на небольшом судне, многие игроки недоумевали касательно того, что происходит. Проведя всю жизнь в изолированных от внешнего мира жилых комплексах, они понятия не имели о том, какой была жизнь прежде.

– Это что, какой-то сбой? – кричали одни.

– По-моему, это называется стихийным бедствием, – говорили другие.

– И как нам бороться с этим? – спрашивали третьи, пускаясь в размышления о том, что нужно было сначала дать задание попроще, а уже потом бросаться в эпицентр шторма.

– Что скажешь на это ты? – обратилась Малак к бывшему координатору.

– Думаю, нужно просто немного подождать, – осторожно предложил он. – Наверное, это просто дополнительный эффект, призванный усилить чувство полного погружения.

Он собирался признаться, что впечатлен, но гигантская волна вздыбилась над судном, замерла, заставив всех замолчать, а затем обрушилась на палубу, смыв за борт пару зазевавшихся игроков.

– Ого! – опешила Малак, которой удалось удержаться только благодаря тому, что Крадж схватил ее за руку. Сам он, увидев волну, крепко вцепился в ограждения палубы.

Среди игроков началась паника. Смытые за борт клоны барахтались в созданном посредством нейронных сетей океане, прося о помощи.

– Боюсь даже представить, сколько сейчас энергии расходуется на этот эффект! – восторженно сказал Крадж, удивляясь, как не выгорают жидкие чипы клонов. – Если, конечно, здесь нет никакой хитрости.

– О чем ты? – крикнула Малак, тщетно пытаясь придумать, как спасти пострадавших.

– Эти люди могут быть частью спецэффектов. Ты видела, кого именно смыло за борт?

– Нет.

– Я тоже. Думаю, никто не видел.

– Хочешь сказать, что это просто образы?

– Именно!

Шамс, крепко ухватившись за поручни, перегнулась через ограждения, пытаясь разглядеть лица людей, барахтавшихся в неспокойных водах. Кто-то из игроков на палубе корабля догадался сорвать с рубки пару спасательных кругов и бросить утопающим. К кругам были привязаны веревки, и благодаря этому удалось вытащить пострадавших из воды.

– Образы, да? – уставилась Шамс на бывшего координатора.

Шторм тем временем усилился. Несколько гигантских волн снова накрыли судно, но на этот раз игроки крепко держались за корабельные конструкции, так что за борт никого не смыло. Но шторм не собирался ослабевать. Теперь молнии сверкали прямо над кораблем, а небо стало черным, с редкими синими вкраплениями. Гигантские волны поднимали судно, бросая его в бездну, где водовороты раскручивали его с такой силой, что мир вокруг превращался в смазанную картину. Несколько раз молнии прорезали пространство в опасной близости от судна, пока одна из них не ударила точно в рубку. Вспыхнуло пламя. Оранжевые языки потянулись в черное небо.

Игроки засуетились, подумав, что это очередное задание, которое нужно решить. Появились десятки предложений: кто-то говорил, что корабль скоро взорвется и нужно прыгать за борт, кто-то предлагал подождать, когда очередная волна накроет судно, затушив огонь, кто-то – взломать двери в трюм и поискать дополнительные решения проблемы…

Черту под спорами подвела очередная молния, ударившая в центр палубы. Электрические разряды пробежали по металлическим конструкциям. Внутри корабля что-то громыхнуло. Освещение отключилось. Теперь источником света служило лишь пламя горящей рубки. Винты не работали, и судно перестало бороться со стихией. Собравшиеся на палубе, игроки притихли, крепче уцепившись за поручни и прочие крепко соединенные с кораблем конструкции. Цвет неба с черного сменился на багровый. Судно завалилось на бок так сильно, что едва не перевернулось. Несколько секунд корабль балансировал на грани, затем выпрямился, замер под гигантской волной, которая обрушилась на палубу, сбивая охватившее рубку пламя, погрузив мир во мрак.