Куратор проекта

Глава 8

Служба безопасности Ромашова задействовала все свои ресурсы. Как в людском, так и в техническом плане. Были активированы охранные системы периметра и самого дома. Особняк наполнили вооружённые люди в чёрной форме без знаков различия и принадлежности к роду войск. За самим домом и прилегающими территориями радиусом несколько десятков километров велось постоянное спутниковое наблюдение. А в подвале была установлена специальная аппаратура, позволяющая засечь применение имеющегося в распоряжении клонов оружия тэрингов и вовремя его обезвредить.

Словом, особняк главы резидентуры аваронцев больше напоминал неприступную крепость, нежели элитный коттедж и был защищён не хуже, чем резиденция главы государства в Ново-Огарёво. И на то имелись веские причины. Жизнь Ромашова на данный момент была не менее ценна, чем жизнь президента. Георг Евгеньевич был единственным, если не брать в расчёт потерявшего память Михаила, кто мог запустить «Цитадель» – единственную надежду человечества предотвратить аннексию Земли тэрингами. О том, что ящеры творят в своих колониях, даже невозмутимый аваронец со стальными нервами, старался не думать.

…Тревожные новости стали поступать ближе к обеду. Сперва командир эсминца старший капитан Кенг Ларг передал, что экспедиционный корпус тэрингов пришёл в движение. И это было очень-очень плохо. Дело даже заключалось не в том, что аваронцы ничего не могли противопоставить вражескому флоту, а проект нельзя было запустить без ключей, которых на данный момент у Ромашова не было. А в том, что ящеры решили не дожидаться когда страны подконтрольные их агентам подготовят население планеты для вторжения. Таким образом, рушились все заключённые ранее договорённости. А это уже грозило большой межгалактической войной.

Далее стали поступать сведения с международной арены. Литва обвинила Белоруссию в нарушении границы и убийства пограничников. Даже представила несколько видеофрагментов, на которых виден бой на разных участках границы. В конце одного из отрывков к убитым литовским военным подходят двое вооружённых мужчин. Принадлежность нарушителей к тому или иному государству по видео определить было невозможно, но все Европейские страны в один голос подтвердили, что это именно белорусы, а особо агрессивные подняли хай о необходимости немедленного применения пятой статьи устава НАТО.

В Нарве беспорядки набрали такие обороты, что правительству Эстонии пришлось ввести войска. Начались аресты русскоязычного населения в подозрении подготовки к проведению референдума по выходу города из состава Эстонии и вхождению в состав России. Стоит ли говорить, что правительство маленького прибалтийского государства увидело в этом «руку Москвы»?

В Иван-городе начались стихийные митинги в поддержку жителей Нарвы. Особо горячие головы призывали немедленно пересечь границу и помочь бывшим соотечественникам. Дело грозило перейти к открытому конфликту между государствами. Хорошо ещё правительство России успело оперативно предпринять соответствующие меры и задержать особо ярых провокаторов. Георг Евгеньевич даже не сомневался, что это были засланные «казачки», целью которых было спровоцировать вторжение России на территорию суверенного государства.

С настораживающей синхронностью в дружественных РФ странах произошла серия террористических актов направленных на обострение отношений. В Бразилии, Турции, Венесуэле, Грузии, Индии и даже Китае начались массовые волнения с попытками госпереворота.

Ромашов ничуть не сомневался, чьих рук это дело. Клоны ударили одновременно по всем фронтам. Мир оказался на краю пропасти. Третья мировая война буквально постучалась в дверь. У России больше не осталось другого пути, только стоять до конца, сражаться и победить.

Однако помимо плохих новостей были и хорошие. Руслан сообщил, что наконец-то с ним вышла на связь Алина. Она вместе с Михаилом возвращается в Москву. Георг Евгеньевич облегчённо выдохнул. У аваронцев снова появился шанс отстоять планету от тэрингов. Главное чтобы по дороге с куратором ничего не произошло. Хотя в принципе не должно. Наличие надёжной охраны из двух чистильщиков вселяло уверенность, что ничего плохого не случится.

***

Непозволительное для военного проявление эмоций ни к чему хорошему привести не может. А гнев плохой советчик. Гхард Агворн это прекрасно понимал, но сейчас поступил именно так. Пошёл на поводу своих чувств. Что в принципе совсем не удивительно. Ящеры всегда отличались агрессивностью, однако особо несдержанные тэринги априори не могли дослужиться до чина адмирала, где при любых ситуациях требовались хладнокровие и спокойный анализ обстановки. Сначала думать, потом действовать. Командующий корпусом в этот раз пренебрёг правилом и поступил, как несдержанный молодой кадет.

– Адмирал, эсминец Империи лёг на наш курс. Готовится к перехвату, – доложил командир флагмана полковник Кунгр Хаворн. – Орбитальные орудия, расположенные на метеоритном поясе развернули стволы и начали закачку энергии.

Гхард Агворн на это лишь хищно оскалил клыки. Безумцы. Решили дать бой без малейших шансов его выиграть. Что ж, это их выбор. Если аваронцы надумали геройски умереть, адмирал не станет им в этом мешать.

– Тип орудий?

– Стандартное.

Вполне ожидаемо. Зачем вкладывать силы и материальные затраты на охрану планеты которая, возможно, скоро достанется врагу?! Нецелесообразно. По большому счёту наличие установок скорее означало демонстрацию претензий Империи на колонизацию Земли, нежели реальный шанс остановить тэрингов.

– Послать три звена истребителей на подавление орудий.

Командующий решил, что этого будет вполне достаточно. Обычно в охрану каждой орбитальной платформы, в довесок к имеющимся в базовом комплекте двух автоматических пушек малого калибра, входило ещё несколько беспилотников. Но здесь их не было. И потому грозные, но ужасно неповоротливые и неприспособленные для отражения атак небольших юрких кораблей, орудия представляли собой лёгкую цель для истребителей.

– Фрегатам блокировать эсминец. При вступлении в бой, уничтожить.

Адмирал точно не знал, рискнут ли аваронцы лезть в драку или только пугают, демонстрируя решимость и игру мускулов. Не суть важно. При любом раскладе планета им не достанется. Это Гхард Агворн решил точно.

– Адмирал, – вновь послышался глухой голос полковника. – Только что на радарах появились три неопознанных корабля.

Это ещё что за гости? Командующий гневно ударил хвостом. Он терпеть не мог, когда что-то начинало мешать его планам и вносить корректировки.

– Аваронцы!? – зло ощерился старый ящер. А кому ещё? Во всей изведанной галактике звездолёты есть только у двух рас. Все остальные, даже кто в своё время был близок к освоению ближнего космоса, давно уже стали частью двух Великих цивилизаций.

– Возможно, – сильно удивив адмирала, неуверенно ответил Кунгр Хаворн. – Тип кораблей нам абсолютно неизвестен. Размеры каждого значительно превышают наш флагман. Империя таких монстров ещё не строила.

Для Гхард Агворна это был не аргумент. Если таких кораблей не было раньше, ещё не означает, что этого в принципе не может быть. Развитие технологий не стоит на месте. Каких-то двести сорок тысяч лет назад тэринги не умели даже разводить костёр, а сейчас бороздят просторы космоса.

Настораживало другое. Командующему сильно не понравился пункт о размерах кораблей. Если это действительно так, то все восемь вымпелов входящих в состав корпуса, в сумме будут равны этим трём кораблям. Опять же не стоит сбрасывать со счетов платформы орбитальных орудий и эсминец, дежуривший возле Марса. Получается, что адмирал оказался зажат с двух сторон. Это в полной мере объясняет дерзкую решимость аваронцев рискнувших малыми силами бросить вызов эскадре. Знали, что помощь уже на подходе.

– Полковник, разворачивай корабль. Сначала мы уничтожим незваных гостей.

План Гхард Агворна оригинальностью не блистал и заключался в том, чтобы расправиться с врагом по очереди. Сперва адмирал собирался разбить более сильного противника, дабы избежать удара в спину и только после этого заняться охраной планеты.

– Адмирал, нападение на корабли Империи равносильно объявлению войны, – рискуя навлечь на себя гнев командующего, напомнил Кунгр Хаворн. Полковнику было за что беспокоиться. По итогам этой операции он ожидал назначение на место адмирала. Но теперь из-за несдержанности и откровенной глупости этой престарелой рептилии его назначение окажется под большим вопросом.

– Полковник, ещё одно слово против и ты станешь капитаном, – Гхард Агворн жёстко поставил на место не в меру возомнившего о себе командира флагмана. В обществе ящеров существовала очень строгая система иерархии и жёсткая субординация. Оспаривать решения старшего было непозволительно. И в тоже время при признаках сомнения среди подчинённых считалось хорошим тоном для старшего объяснить свои поступки. Правда, это не являлось правилом обязательным для исполнения. Каждый тэринг сам решал, стоит ему это делать или нет. – Ты уверен, что это корабли Империи?

– Нет, – чётко отрапортовал Кунгр Хаворн, признавая правоту командира.

– Значит, будем действовать из того, что мы не знали кто это. Выполняй приказ, полковник.

– Есть!

Громоздкий дредноут неповоротливо развернулся, принимая исходную позицию для атаки нового врага. Остальные корабли корпуса, получив аналогичный приказ, выполнили тот же манёвр что и флагман.

– Послать разведывательные зонды, – услышал адмирал приказ полковника и одобрительно кивнул своей чешуйчатой головой.

Прежде чем вступать в бой с незнакомыми звездолётами, нужно хотя бы приблизительно вычислить их технические характеристики: броню, вооружение и слабые места. Для этих целей как раз и предназначались зонды. Маленькие, юркие и по сути одноразовые. Противник легко уничтожал их на дистанции работы своей ближней артиллерии.

Командующий мысленно упрекнул себя за допущенную недавно оплошность. Вместо истребителя к Земле следовало отправить зонды. И как он мог про них забыть?! Наверное, действительно пора уже уступить своё место молодым и сообразительным, а самому уйти на заслуженный покой.

Размышления старика прервал короткий звуковой сигнал и сразу за этим на больших экранах стали появляться первые сведения присланные зондами. В туже секунду искусственный интеллект корабля подключился к работе, анализируя поступившие данные и рисуя посреди просторного зала голографический макет незнакомых звездолётов.

Получался вытянутый овал с множеством кубических и кристалловидных отростков с внешней стороны. С внутренней имелось три широких луча сходящихся в центре и делящие внутреннее пространство на три равные части. Это в корне отличалось от привычных принципов космического кораблестроения. Опять же масштаб. Корабли больше напоминали космические станции и внушали уважение своими размерами. Такого чуда техники старый адмирал ещё ни разу не встречал за всю свою долгую карьеру военного.

Вслед за непонятными обычному ящеру значками и символами сухих данных, включилось живое изображение. Гхард Агворн заинтересованно подошёл ближе. На фоне глубокой темноты космоса матово тускнели серебристо-чёрные корпуса звездолётов. И ни одного огонька. Не открываются шлюзы. Не поворачиваются дула орудий, выискивая врага. Полное отсутствие признаков жизни. Словно экипаж давно уже покинул эти корабли-призраки.

Но опытного адмирала этим было не обмануть. Всем своим естеством он ощущал смертельную угрозу, исходящую от этих стальных монстров. Чувствовал неукротимую, необузданную мощь приготовившегося к атаке хищника. Опасный враг. Победить такого высшая честь для любого тэринга.

И в этот момент связь с зондами пропала. Со всеми разом. На мониторах неподвижно застыли столбики данных, изображение пошло рябью и пропало, незавершённый 3D макет огрызком повис в воздухе.

– Что это значит? – гневно воскликнул Гхард Агворн. Уничтожение противником разведывательных зондов было привычным делом, однако из строя они выходили постепенно, успев собрать основной массив информации. Но, чтобы вот так, одновременно… Такого ещё не случалось.

Полковник Шронг Выкерн был удивлён не меньше командующего.

– Лейтенант?! – перевёл стрелки начальник разведки и связи на старшего оператора беспилотных средств. – В чём дело?

– Не понимаю. Все зонды целы, просто не отвечают. Пропал сигнал, – недоумённо признался офицер, выстукивая когтями на сенсорной клавиатуре коды команд в попытках вернуть технику к жизни.

Ничего не получалось. Сотни разведывательных аппаратов в одну секунду превратились в металлический хлам, неподвижно висевший в космосе.

– Торпедная атака? – предложил командир флагмана.

Адмирал был согласен с полковником. На такой дистанции лазерные пушки бесполезны. Посылать в бой истребители не рационально, они хороши для более мелких целей и броню этих монстров им не пробить. Остаются только торпеды.

– Не получится, – вставил своё слово Шронг Выкерн. – Прямо по курсу наши зонды с неработающими опознавательными маячками. Торпеды просто не пройдут. Во всяком случае, не все.

– Искин, какой процент поражения цели при использовании двух третей имеющихся торпед? – поставил задачу искусственному интеллекту корабля командир флагмана.

– Двадцать три целых восемь десятых процента, – тут же ответил механический голос искина, за долю секунды проведя сложную цепочку вычислений. – При использовании полного боекомплекта процент возрастает до тридцати четырёх.

– Этого будет достаточно для уничтожения кораблей? – спросил адмирал, сильно сомневаясь в положительном ответе. Завалить таких монстров задача не простая.

– Мало данных для анализа, – признался искин.

Гхард Агворн в раздражении ударил хвостом по полу. Что делать? Подходить на дистанцию ближнего боя не попробовав на зуб оборону противника не хотелось. В тоже время уничтожить мешавшие зонды можно было только лазерными орудиями и автоматическими пушками малого калибра. Не расходовать же, в самом деле, на них дальнобойные торпеды повышенной мощности? Если только…

– Двум звеньям истребителей расчистить коридор для торпедной атаки, – приказал командующий.

Пока так. Малыми силами. Посмотрим, что предпримет противник. Выжечь электронику истребителей электромагнитным ударом, как это наверняка проделали с зондами, у аваронцев не получится. На боевых машинах стоит куда более мощная защита, чем на заранее списанных в расходник зондах. Значит, имперцы предпримут что-то другое. Скорее всего, вышлют на перехват свои беспилотники. Вот заодно и посмотрим, будут ли это старые хорошо изученные модели или новые, усовершенствованные.

***

Ещё совсем молодой, но достаточно амбициозный, талантливый и отчаянно смелый чтобы уже дослужиться до командира звена истребителей, капитан Зграб Шкорн хищно оскалил клыки и с трудом успел увести свой боевой аппарат в сторону, уходя с траектории лазерных лучей противника. Плотность огня была неимоверной, и казалось, вражеские перехватчики были повсюду…

…Они появились, едва тэринги приблизились к зондам и начали их расстрел, расчищая коридор для торпедной атаки. Зграб Шкорн лично видел, как один из новейших кораблей Империи на мгновенье полыхнул фиолетовым сиянием и от его корпуса один за другим начали отстыковываться кристаллические отростки и двигаться в их сторону.

Десяток, второй, третий. Капитан насчитал около пятидесяти единиц, что полностью совпадало с данными бортового компьютера. Получалось ровно по пять штук на каждый истребитель ящеров. Много. Но отступать тэринги не привыкли.

– Приготовиться к бою, – раздался из динамика приказ капитана Рган Хдорна назначенного старшим над двумя группами истребителей.

Боевые машины быстро и слаженно выстроились в привычном шахматном порядке. Противник наступал «дикой ордой» даже не пытаясь сформировать какое-то подобие строя, опираясь на тактику «навалиться всей гурьбой и задавить численным превосходством».

Это было совсем не похоже на имперцев и у Зграб Шкорна сами собой возникли сомнения – аваронцы ли это? Подозрения окрепли когда вражеские перехватчики открыли огонь с расстояния превосходящего дальнобойность лазерных пушек тэрингов. Как впрочем, и стандартных имперских беспилотников.

Думать дальше на эту тему было уже некогда. Первый же залп противника подбил две машины. Ещё двум сильно повезло, что их прикрыли зонды, словив предназначенные пилотам лучи. Остальные истребители разлетелись по сторонам сломав строй и приняв навязанное врагом правило боя – каждый сам за себя.

И началась космическая карусель. Зграб Шкорн крутился волчком, лавируя между зондами и вражескими перехватчиками. Бортовой компьютер не умолкал, подавая звуковые сигналы о запредельных перегрузках и включая режим стабилизации препятствующий пилоту быть буквально размазанным по кабине.

Где-то рядом, так же как и сам капитан, проявляли чудеса высшего пилотажа его бойцы. И судя по цифрам, отображающим число оставшихся имперских беспилотников, весьма успешно. Общее количество врагов уже сократилось до тридцати восьми. Правда и истребителей тэрингов осталось всего семь.

Уходя от выстрела противника, Зграб Шкорн обогнул один из зондов и наткнулся сразу на двоих имперцев. Реакция ящера оказалась быстрее. Короткий всполох багрового луча и один из перехватчиков, окутавшись племенем, разлетелся на осколки. Другой тут же ушёл из-под удара, а на дисплее бортового компьютера истребителя появилась тревожная надпись о повреждении корабля.

В горячке боя капитан не заметил, как с боку подкрался аваронец и только чистое везение спасло Зграб Шкорна от гибели. Выстрел противника лишь вскользь задел обшивку корабля, не повредив жизненноважные элементы конструкции.

Выпущенный в ответ сразу из обеих пушек веер лазерных лучей заставил имперца спрятаться за зондом, и уйти в сторону дожидаясь поддержки. Капитан на секунду перевёл дух. Страшно хотелось пить. Всё тело ныло от перенесённых перегрузок, которые не успевала до конца гасить даже автоматика. А индикатор заряда батареи показывал оставшуюся треть от максимального запаса энергии. Катастрофически мало.

На дисплее потух ещё один силуэт истребителя. Итого их осталось трое, не считая машины самого капитана. Больно в двойне, что из его звена живой лишь он один. Силы были слишком неравны. Не имея возможности организовать слаженную оборону, каждому пилоту приходилось надеяться только на своё умение и мастерство. Да и капитан Рган Хдорн уже давно не управлял боем, так же как и все завязнув в одиночной схватке попутно сбивая уцелевшие зонды. Приказ был расчистить дорогу торпедам и ни один тэринг не отступит, пока его не выполнит. Трусов среди ящеров не было. А если и попадались такие, дорога у них была только одна – в пищеблок.

Зграб Шкорн взглянул на радар. Он оказался вытиснутым в сторону от основного сражения. Совсем не дело.

– Гхыр, – вырвался у ящера глухой горловой рык и, зайдя по широкой дуге, он вклинился в самую гущу боя.

Серия выстрелов из двух спаренных скорострельных пушек и вот уже чудной кристаллообразной формы имперский перехватчик тонет в яркой вспышке взрыва, чтобы тут же погаснуть, в секунду спалив запасы кислорода. Прямо по курсу показался зонд. Зграб Шкорн выпустил в него лазерный луч и ушёл вправо. А навстречу ему уже летели перехватчики врага.

Капитан резко увёл машину вверх, уходя из-под обстрела, и тут же спикировал вниз. Всё, теперь он у них на хвосте. Навести прицел на крайнего слева секундное дело. Выстрел. Минус ещё один.

– Капитан, – раздался в кабине уставший голос старшего. – Приказ возвращаться.

– Мы не выполнили задание, – возразил Зграб Шкорн. Молодой, горячий офицер жаждал отомстить аваронцам за гибель своих товарищей.

– Наша миссия выполнена, – жёстко отрезал Рган Хдорн. Он, как и любой командир, не терпел пустых возражений. – Начатое закончат штурмовики. Теперь их черёд проводить разведку боем.

В подтверждении слов старшего на радаре показалась большая группа тяжёлых штурмовиков. В отличие от куда более лёгких и манёвренных истребителей основное их предназначение было в осуществлении силовой поддержки на особо опасных участках и последующего прорыва. Конечно, даже до корветов им было далеко, но в теории две-три группы штурмовиков при грамотном подходе к делу вполне могли «завалить» среднего размера звездолёт.

Со спокойной душой капитан Зграб Шкорн взял обратный курс. Придёт ещё время, он с лихвой отомстит за гибель пилотов своего звена. Сегодняшний бой ещё не закончен и совсем не похож на досадное недоразумение, значит, большая война только начинается.

***

Конечно же, аваронцы не позволили истребителям тэрингов безнаказанно расчистить коридор для торпед. Да и глупо было на это рассчитывать. Адмирал скорее бы удивился, случись оно иначе. Заподозрил бы, что его хотят заманить в ловушку или готовят какую-то иную хитрую пакость.

Пока же всё шло, как по учебнику. Имперцы атаковали, причём используя новые беспилотники. Или истребители. Это пока было неизвестно, но не суть важно. Куда интереснее было узнать, на что они способны.

Первые впечатления были совсем не утешительные. Эффективная дальность их лазерных лучей казалась на много больше, чем у истребителей, что позволило противнику сломать боевое построение ящеров и навязать свои правила боя.

И на этом преимущества новой техники закончились. Перехватчики оказались менее манёвренные и быстрые, хоть и уступали истребителям в размерах. Время на закачку энергии для следующего выстрела им требовалось больше чем стандартному беспилотнику имперцев. Меткость огня также не впечатляла. Но это уже зависело от самого пилота или оператора. Словом последняя разработка военно-промышленного комплекса Империи получилась крайне неудачной и оставляла желать лучшего.

Гхард Агворн внимательно следил за схваткой, в мельчайших подробностях отображающейся на голографическом 3D макете. Пока всё сводилось к тому, что аваронцы брали численностью, но никак не мастерством и техническим превосходством. Однако стоило проверить, какие ещё сюрпризы приготовила им вражеская сторона.

– Полковник, отзывай истребители, – приказал командующий. – Вместо них отправь группу штурмовиков.

По мнению командира флагмана, посылать тяжёлые, неповоротливые корабли без прикрытия манёвренных истребителей было, по меньшей мере, безрассудством, но помня недавний инцидент спорить с адмиралом не решился.

Группа из семи машин покинула ангар. Несколько минут полёта и вот они уже несокрушимой армадой вступают в бой, поливая шквальным огнём противника и уничтожая собственные зонды.

Атака штурмовиков была сокрушительна и беспощадна, как неудержимый поток Шторгхорского водопада в сезон дождей. Остатки имперских перехватчиков буквально смело с их пути. Зонды взрывались один за другим, и казалось, нет такой силы, способной остановить боевые корабли ящеров.

Правда, у имперцев на этот счёт были иное мнение. Всё тот же, центральный, звездолёт противника вновь полыхнул фиолетовым сиянием, выпустив навстречу штурмовикам не меньше двух сотен своих кристаллообразной формы перехватчиков.

Гхард Агворн в досаде скрипнул мощными зубами. Ничего нового, как он надеялся, враг им не показал. Либо не имел в своём арсенале других аппаратов, либо решил до поры, до времени не раскрывать все свои секреты.

Перед адмиралом встала дилемма – вступать в бой с превосходящими силами противника или отозвать корабли обратно. С одной стороны ничего нового имперские перехватчики не продемонстрируют, с другой хотелось посмотреть, как они поведут себя в схватке с тяжёлыми штурмовиками.

– Принять бой, – решился командующий. – Посмотрим, на что они способны.

Слово адмирала закон. Никто из присутствующих офицеров перечить не решился. Да и не собирался. Все прекрасно понимали, что узнать боевые возможности врага можно только вступив с ним в схватку.

Как и в первый раз, перехватчики аваронцев первыми открыли огонь, находясь в не зоны досягаемости пушек ящеров. Но в отличие от истребителей броня штурмовиков легко выдержала попадания лазерных лучей, которые из-за большого расстояния успели рассеяться в пространстве и соответственно потерять значительную часть своей разрушительной мощности.

Уже зная, что противнику нужно время для перезарядки орудий тэринги устремились навстречу аваронцам, стремясь максимально быстро приблизиться для ответного выстрела. Имперцы же, видимо уяснив, что драться с бронированными машинами нужно в ближнем бою, не снижая скорости всей толпой попёрли в лобовую атаку.

Дружный залп из всех четырёх орудий установленных на каждом из штурмовиков ящеров буквально выкосил первый ряд перехватчиков. И тут же не позволяя врагу опомниться, заработали скорострельные пушки. На такой дистанции серьёзной опасности они не представляли, но зато хорошо сработали в психологическом плане, заставив корабли противника умерить пыл, а некоторых и вовсе свернуть в сторону.

– Кто командир? – прорычал Гхард Агворн, наблюдая за ходом сражения.

– Майор Гонж Трорн, – бодро отрапортовал командир флагмана, посчитав рык старика за проявление недовольства и углядев в этом возможность подставить майора. Ему давно уже не нравился этот своенравный ящер. И это невзирая на то, что Гонж Трорн, можно сказать являлся почти образцово-показательным офицером. По этой теме к нему претензий не было. Но вот то, что касалось неуставных, личностных отношений, тут оба тэринга крепко друг друга невзлюбили. Причина обоюдной ненависти была банальна и стара как мир… «Ищите женщину» сказали бы французы с такой близкой, но пока непокорённой Земли и оказались бы правы. Женщина здесь действительно присутствовала. Точнее молодая ящерка из штата инспекции психологической готовности военных к колонизации планеты. Вот она-то и была той чёрной саламандрой пробежавшей между офицерами. – Ввести майора в жёлтый лист?

– В зелёный, – поправил полковника командующий, чем сильно его удивил и расстроил. – Хорошо придумал.

– Могло не сработать. Тогда вышло бы, что зря потратил энергию, – прокомментировал рискованный манёвр майора Кунгр Хаворн.

– Однако сработало, – ответил адмирал.

– Вот это и странно.

Действительно, если вдуматься, то получается какая-то нелогичная ситуация. Аваронцы прекрасно знают дальность эффективной стрельбы автоматических пушек и на такой детский трюк явно бы не купились. Выходит, что новейшие корабли Империи управляются неопытным экипажем?! Тестовый полёт? Очень на это похоже. И тогда это уже совсем другое дело.

– Всем кораблям корпуса быть готовым к торпедной атаке. Полковник, отзывай назад штурмовики.

Плохо, что не удалось до конца проверить их в деле, но если адмирал прав и против них воюют штабисты, технари и новобранцы, то экспедиционный корпус тэрингов запросто разнесёт вражеские звездолёты в космическую пыль. Да и хватит уже воевать полумерами. Мелкими стычками сражение не выиграть. Пора первыми нанести сокрушительный удар и вернуться к первоначальной цели – захвату Земли.

– Адмирал, эсминец аваронцев отправил в нашу сторону три беспилотника, – доложил полковник Шронг Выкерн в свою очередь, получив это сообщение от одного из офицеров, отвечающих за дальнюю разведку.

– Это наблюдатели, – пренебрежительно отмахнулся от доклада Гхард Агворн. Понятно же, что имперцы хотят воочию увидеть боевое крещение своих новых разработок. – Не трогайте. Пусть смотрят.

Адмирал ни секунды не сомневался в своей победе. Конечно, звездолёты Империи выглядели внушительно и необычно, но ничего нового, а главное эффективного из своего арсенала пока не продемонстрировали. Отчего Гхард Агворн сильно сомневался, что там вообще есть нечто новое. А против старого приёмы уже давно известны и выверены.

– Выпустить торпеды, – приказал командующий, кровожадно ударив хвостом об пол.

Почти одновременно несколько сотен металлических болванок наполненные взрывчатой начинкой способной одним ударом уничтожить всё живое на площади не менее семисот квадратных метров устремились к звездолётам Империи. Как и предполагалось, часть из них сдетонировала проходя сквозь уже изрядно прореженный пояс разведывательных зондов, остальные смогли прорваться и подойти на дистанцию работы защитных орудий ближнего боя.

Однако вопреки ожиданиям адмирала автоматические пушки молчали. Вместо них на перехват торпед устремились беспилотники аваронцев. Теперь это стало точно известно. Вряд ли имперцы стали бы рисковать своими жизнями.

Подступы к кораблям осветились всполохами лазерных лучей и вспышками взрывов. В тех местах, где ситуация складывалась особенно критичной и перехватчики не успевали сбить торпеды, беспилотники смело шли на таран.

Это было уж совсем странно. Жертвовать техникой отбивая торпедную атаку.… Почему молчат орудия? Где ложные цели? Или ничего этого вообще нет? В таком случае это не боевые корабли, а космические посудины, баржи для перевозки грузов.

Тем не менее, ни одна из торпед так и не достигла звездолётов.

– Корпусу начать сближение, – подавив в себе неприятное чувство подозрений, что его заманивают в ловушку, приказал адмирал. Как-то неправильно всё шло, с самого начала. Совсем не так должны происходить космические схватки. Но другого выхода у командующего не было. Не отступать же, в самом деле, так и не приняв серьёзного боя?! – Фрегатам выдвинуться вперёд. Их прикрывает линкор. Остальные вместе с флагманом идут во втором эшелоне.

Звездолёты противника бездействовали ровно до того момента, пока фрегаты не приблизились к остаткам разведывательных зондов и не начали их методичный расстрел. Всего несколько минут понадобилось грозным боевым кораблям, чтобы полностью расчистить путь и продолжить движение. И вот тут Империя нанесла свой удар. Да такой, что даже многое повидавший за всю свою карьеру военного адмирал Гхард Агворн оцепенел от ужаса.

В центре внутреннего пространства кораблей, в той точке, где сходились три металлических луча, ослепительно ярко полыхнуло белое сияние. И всё.

Первое время ничего не происходило. Фрегаты продолжали двигаться вперёд. Операторы орудий уже наводили стволы на вражеские звездолёты. В пусковых шахтах ждали своего часа остатки торпед, чтобы с малой дистанции, без опасений быть сбитыми, ударить по цели. Пилоты истребителей и штурмовиков заняли места в кабинах своих машин, на тот случай если имперцы решат выпустить беспилотники. Все ожидали только приказа начать бой.

Кроме тех белых вспышек противник никакой активности больше не проявлял. Но и этого оказалось более чем достаточно. Три из четырёх выдвинутых на передний край фрегатов вдруг разом дрогнули. Лампы сигнальных, габаритных огней моргнули и лопнули. А бронированные корпуса многотонных кораблей начали сминаться, как обычная жестянка в гидравлическом прессе.

В космосе нет звуков, но командующему показалось, что он наяву слышит скрежет гнущегося металла, сквозь который прорывались крики боли гибнущих тэрингов. Чудовищная смерть, быть медленно расплющенным внутри гигантского куска железа, в который всего за несколько минут превратились некогда грозные боевые корабли.

– Что это? – от бешеного рыка адмирала казалось, содрогнулись даже стены. – Кто мне объяснит?

Таких специалистов не нашлось. Присутствующие офицеры понимали в происходящем едва ли больше своего командира.

– Это действие нового оружия аваронцев, – наконец решился нарушить затянувшееся молчание полковник Шронг Выкерн.

Адмирал смерил начальника разведки испепеляющим взглядом и зло щёлкнул зубами:

– Уже догадался. Меня интересует, как оно работает, и что мы можем этому противопоставить?

Ответов на эти вопросы, конечно же, дать никто не мог. А перед самим адмиралом, ввиду эффективного применения врагом своего нового оружия, образовалась непростая дилемма: продолжить атаку или отступить. В первом варианте он рисковал потерять корпус, во втором планету.

– Уходим. Передадим записи боя экспертам, пусть разбираются.

Судя по красноречивым взглядам офицеров его решение, пришлось им не по вкусу. Сам же Гхард Агворн надеялся, что он сделал правильный выбор. И что подумают о нём его солдаты, командующего нисколько не волновало. Адмирала даже не пугали личные последствия от принятия такого решения. Он и так уже знал, что этот поход для него последний. И единственное, что он ещё может сделать для своего народа – это сохранить флот. Аннексией Земли можно будет заняться потом, после победы, в которой старый адмирал нисколько не сомневался.