Кровь Василиска. Книга III

Глава 20

Неожиданный вопрос. А самое интересное, что вопрос однозначно с подвохом. Что может знать Люк Кастельмор про Проклятые земли? Рой мыслей пронесся в моей голове. Вслух же я сказал следующее:

— Да ничего особенного, — я постарался ответить как можно более нейтрально. Я кожей чувствовал, что кардинал сейчас меня «сканирует», определяя мой магический потенциал. И это мне очень не нравилось. — Но я знаю, что там интересная фауна, и вот именно это меня всегда интересовало. Честно говоря, всегда хотел накопить сил, привести дела в порядок и побывать там, за Разломом.

— Да вы присаживайтесь. В ногах правды нет, — небрежно кивнул кардинал на стул сбоку от себя.

Кардинал сидел во главе стола, его сын сидел по правую руку. Мне же было предложено сесть слева, напротив Жозе.

— Благодарю, — кивнул я и сел на указанное место.

— И как думаете, уже накопили достаточно? — первый раз за встречу кардинал позволил себе легкую улыбку.

Я перевел взгляд на Жозе, по лицу которого понял, что, конечно же, он все обо мне рассказал.

— Если честно, то еще не оценивал готовность, ваше высокопреосвященство, — невозмутимо сказал я.

Вот тут уж кардинал от души рассмеялся. Жозе подхватил смех, и я немного расслабился, также позволив себе улыбку. Смеялся кардинал вполне искренне, а смех его был заразительным. Не ожидаешь такого от второго лица королевства. Ох, не ожидаешь!

— Арсен, поухаживай за гостем, — кивнул кардинал, вытирая слезы. Словно из пустоты возник пожилой слуга с двумя кувшинами.

— Белое? Красное? — деловито осведомился он. Я окинул стол. На восемьдесят процентов яства состояли из мяса, поэтому я кивнул.

— Красное, пожалуйста.

Кардинал подождал, пока мой массивный серебряный кубок наполнят вином. Когда слуга бесследно испарился из залы, он поднял свой кубок.

— Что ж. За знакомство с самым скромным молодым человеком за последние… — здесь он взял паузу, ненадолго задумавшись. — Ну не знаю… Точно несколько лет!

Мы выпили и кардинал кивнул.

— Вы кушайте, разговор предстоит долгий.

Я молча кивнул и стал выбирать закуски.

— И знаете цену словам, как я погляжу, — одобрительно кивнул Жумельяк-старший. — Это опять же плюс. Нынешняя молодежь уж больно разговорчивая.

При этих словах он взглянул на сына, который неуютно повел плечами под тяжелым взглядом отца.

— Итак, что мы можем учитывать при «подсчете»? За неполный месяц, чуть не отдав богу душу, пусть земля вашим родичам будет пухом, барон Люк Кастельмор совершил вот что… Спас от эпидемии Сент-Эрен, показав себя талантливым алхимиком. Не позволил убить себя «убийце магов» из Ордена, который славится тем, что не делает осечек. Убил несколько «призраков» единолично. Да-да! Не спорьте! Мои люди провели экспертизу. Выстоял против Жозе… Да, спасибо, что не опозорили его, позволив свести бой вничью…

— Отец! — подал возмущенный голос Жозе.

— Помолчи сын, — рявкнул кардинал, и Жозе виновато приложился к бокалу.

Странно было это видеть. Жозе был обоснованно одним из самых сильных людей, которых я встречал. К тому же его самоуверенности можно только позавидовать. И снова обоснованно. Так вот, сейчас он выглядел как нашкодивший подросток. И это был его родной отец. Представляю, как должны себя ощущать враги кардинала!

— Ну и последняя дуэль в Тузуле, — кардинал отпил вино из кубка. — И то, что я вижу в вас, молодой человек, сейчас.

Ну вот. Кажется, подошли к самому интересному. Я еле удержался от того, чтобы не начать разгонять силу в каналах. Я понятия не имел, чем все это закончится, но, кажется, кардинал читал меня как открытую книгу, и это мне откровенно не нравилось.

Но кардинал снова смог меня удивить. Он не стал заострять внимание на том, что же он всё-таки «увидел».

— Я к чему это, Люк. Вы готовы. Поверьте старому человеку, который насмотрелся за свою жизнь всякого. Вы определенно готовы! Вопрос заключается в другом. Хотите ли вы этого? Хотите ли вы посетить Проклятые Земли в составе экспедиции, которую поведет мой сын Жозе?

Я перевел взгляд на Жозе. Похоже, новость об экспедиции и его положении в ней явно были и для него сюрпризом. В отличие от отца, Жумельяк-младший не умел настолько хорошо контролировать свои эмоции.

Ну а дальше был действительно долгий разговор. Кардинал рассказал о цели экспедиции. Иллерийцы что-то искали в Проклятых Землях. Искали напряженно, не жалея как денежных, так и людских ресурсов. Самое странное, что они неуклонно приближались к зоне влияния Галларии, и это, похоже, их ничуть не волновало.

И это было странно. Нет, официальных «границ» в Проклятых Землях не существовало. Но каждая из стран придерживалась своей «зоны», не пытаясь забраться к соседям. И это было точно не из соображений порядочности. Дело в том, что на той территории каждый шаг, каждая секунда грозила опасностью для людей. Добавлять к этому еще противостояние с себе подобными? Дураков не было. Ну, до последнего момента.

В общем, у кардинала было подозрение на счёт того, что именно ищут иллерийцы. Но это знание члены экспедиции получат только после того, как переправятся через разлом. Слишком секретной была эта информация. Ну а цель похода заключалась в следующем: нейтрализовать поисковый отряд врага, по возможности захватить «языка» и не дать иллерийцами найти искомое. Чем бы оно ни являлось.

На мой прямой вопрос: «Зачем нужен я?», кардинал невозмутимо ответил, мол, потому что он так решил. Вот так просто. Он видит полную картину, которую пока не видим мы и в предстоящей экспедиции мне отведена довольно существенная роль. Странно это было слышать от человека, с которым я познакомился только сегодня. Но почему-то я ему верил.

Решающим фактором оказались два момента. Деньги — раз. Точнее, награда за мое участие. Она была очень хорошей. Гарантия безопасности моих земель и имущества — два. На время моего отсутствия в усадьбе будут расквартированы гвардейцы кардинала.

Нет, соврал… Было еще и «в-третьих». Кардинал недвусмысленно мне намекнул, что, согласившись, я окажу услугу лично ему, кардиналу Жумельяку. А что-то мне подсказывало, что сейчас для меня и для моих планов на этот мир, именно это и было самой ценной наградой.

В общем, я согласился. Мне дали две недели на сборы и на то, чтобы привести свои дела в порядок. Ровно через две недели с Тузулы выйдут три корабля, которые доставят экспедицию на берега Проклятых Земель. Время пошло…

В итоге в комнату я вернулся, пребывая в довольно смешанных чувствах.

С одной стороны, мне хотелось посмотреть, что из себя представляет территория по другую сторону разлома, но с другой — я не думал, что это произойдет так скоро.

Моя магическая сила все еще не восстановилась и на десятую долю от той, коей я обладал, будучи Василиском. С физическим телом и вовсе все было еще хуже. К тому же всего две недели на подготовку — это очень мало.

Я тяжело вздохнул.

«Да уж, кто бы знал, что разговор с кардиналом закончится именно так?» — подумал я, заходя в свои покои.

— Могу я чем-нибудь вам помочь, барон? — поинтересовалась Мила, когда мы оказались в комнате.

— Нет, можешь быть свободна, — ответил я девушке.

— Как пожелаете, — кивнула она и, сделав очередной изящный книксен, удалилась.

«А еще и эти диверсанты объявились так некстати!» — я сел на кровать и покачал головой.

И во всем этом разбираться мне.

Еще и Жозе Жумельяку, конечно, которому кардинал приказал оказать мне полное содействие. Но все равно это так некстати.

Не успел я подумать о кардинальском сыне, как в дверь постучали, и вскоре на пороге моих покоев появился вечно неунывающий весельчак Жозе. И как он может быть таким при таком-то отце?

— Люк! — он улыбнулся. — Поговорим? — спросил он.

— Разумеется, — я поднялся с кровати и пошел в сторону письменного стола. — Тут будет удобно? — спросил я у сына кардинала, и он кивнул.

— Да, — он тоже пошел в сторону стола, держа в руках бутылку вина и два бокала.

Поравнявшись со мной, он сел на один из стульев, а я занял другой. Откупорив зубами пробку, Жозе разлил рубиновую жидкость по фужерам, один из которых протянул мне.

— Спасибо, — поблагодарил я Жумельяка.

— Что думаете, Люк? — спросил он, посмотрев на меня.

— О чем? О разговоре с вашим отцом? — поинтересовался я.

— Да, — кивнул мой собеседник. — В основном меня интересуют ваши мысли по поводу похода за разлом. Вы же там не были, Люк? — спросил сын кардинала.

— Нет, — покачал я головой.

— А хотели бы побывать? — поинтересовался Жозе.

— В текущей ситуации, разве у меня есть выбор? — усмехнулся я, посмотрев в глаза собеседнику.

— Думаю, есть, — кивнул он. — Если я вмешаюсь, то вашу кандидатуру могут отклонить, — ответил Жумельяк.

— Но зачем это вам, Жозе? — спросил я.

— Ну, скажем так, вы мне нравитесь, Люк, — ответил сын кардинала. — И если вы пока не готовы отправиться на другую сторону разлома, то…

— Все нормально, Жозе, — произнес я. — Мне интересна эта экспедиция, — добавил я и сделал глоток вина.

Хм-м, сладкое, но при этом пряное и легкое. Мне понравилось. Даже несмотря на то, что я предпочитал сухие сорта.

— Уверены? — спросил мой собеседник.

— Полностью, — кивнул я.

— Пары недель мне хватит, чтобы я завершил срочные дела в своих землях. А дальше… — я развел руками. — Будь что будет, — усмехнулся я и разом осушил содержимое своего стакана.

— Я в вас не сомневался, Люк! — на лице Жумельяка появилась довольная улыбка. — А какие у вас мысли по поводу предстоящей операции? — поинтересовался он.

— Вы про диверсионный отряд иллерийцев? — уточнил я.

— Да. Кстати, их засекли только благодаря вам, — усмехнулся Жозе.

— Видимо, я притягиваю неприятности, — я пожал плечами.

— В этом мы схожи! — кардинальский сын снова разлил содержимое бутылки по бокалам. — У меня такая же беда. Где бы я ни был, со мной вечно что-то случается. Кстати! Нужно не забыть вот о чем! — произнес он и сделал глоток вина. — В стане врага есть один наш агент под прикрытием, — произнес он и снова отхлебнул из фужера.

И это он говорит только сейчас⁈

— А почему тогда вы не знали о предстоящей диверсии? — задал я логичный вопрос.

— Знали. Но было неизвестно, на какой город будет совершено нападение, — ответил мой собеседник.

— Получается, что вашего агента…

— Нет, вряд ли, — ответил Жумельяк. — Скорее всего, он беспробудно пьет, — произнес он и усмехнулся. — Этот похотливый святоша тот еще алкаш, но дело свое знает! — добавил он и выпил остаток вина.

— Похотливый святоша? — моя правая бровь вздернулась вверх.

— Ага, — кивнул Жозе. — Анри Де’Аламик закончил семинарию, но его любовь к плотским утехам не позволила ему служить господу, — мой собеседник усмехнулся. — Зато он нашел себя в другом деле, — добавил Жозе.

— Армии? — спросил я.

— Именно, — кивнул Жумельяк. — Особенно он хорош в скрытном проникновении в стан врага. Не знаю, как ему это удается, видимо, все дело в его харизме и умении уболтать любого, но чертяка действительно один из лучших в этом деле, — усмехнулся кардинальский сын.

— А пьянство этому не помеха? — уточнил я.

— Нет, — ответил Жозе. — Анри очень сильный маг стихии света и способен… — Жумельяк задумался. — В общем, он частенько пользуется ею, чтобы излечить себя от похмелья, подлатать печень, ну или избавить организм от заболеваний. Даже не буду уточнять каких, — произнес мой собеседник, и я покачал головой, ибо сразу понял, о чем идет речь.

— То, как вы описали этого человека, представляет его не в лучшем свете, — честно выразил я свое мнение.

— Возможно, — мой собеседник пожал плечами. — Но Анри можно доверять. Он знает, что от него требуется, и делает это. Да, он не лишен пороков, но никто не совершенен. Разве это не так, Люк? — спросил он и с интересом посмотрел на меня.

Интересно, что значит этот вопрос? Сын кардинала что-то знает обо мне?

Возможно, учитывая, какие у него связи. Но раз я на свободе, да еще и приглашенный гость, получается, что то, что я сделал и о чем он знает, не так уж и важно в рамках его морали. Или, может, у меня снова обострилась паранойя?

— Кто знает? — неопределенно кивнул я, отвечая на вопрос Жозе.

— Ладно, — мой собеседник встал. — Это все, что я хотел с вами обсудить, — он разлил остатки вина по бокалам. — Завтра рано утром мы с вами покинем столицу и отправимся прямиком в Сент-Эрен. Ваши люди уже предупреждены, и экипаж будет ждать на рассвете возле ворот. Собственно, как и мой. До завтра, — он протянул мне руку, и мы обменялись крепкими рукопожатиями.

— До завтра, — я попрощался с сыном кардинала и сел на кровать.

Завтра нам предстояло отправиться в сторону моего дома, чтобы помешать замыслу иллерийцев, которые решили взять под контроль Сент-Эрен.

Вопрос: зачем им был нужен этот маленький городишко, который находился практически на самом отшибе Галларии? Он был настолько провинциальным, что спроси о нем хоть кого-нибудь из людей, проживающих в столице, то я был уверен, что большая часть их них ответила бы: «А что, такой город есть в нашей стране»?

Ответ на этот вопрос не знал и сам кардинал. Он мельком упомянул, что, мол, возможно, это имеет какое-то отношение к эпидемии, которую я устранил вместе с Огюстом Шаленом. Но это не точно.

Как сказал высокопреосвященство Жумельяк: «Я оперирую только достоверной информацией, а полагаются на догадки лишь идиоты».

В принципе, он был прав. Нельзя было полагаться на недостоверную информацию и делать исходя из нее какие-то выводы.

В любом случае, прежде чем я отправлюсь на другую сторону разлома, следовала уладить ситуацию с иллерийцами, а уже потом заниматься своими делами в поместье, коих было немало.

Радовало то, что дому Кастельморов ничего не будет угрожать, пока меня там не будет. Не думаю, что даже Рошфоры осмелятся учинить что-то плохое, если на территории поместья будут расквартированы гвардейцы кардинала.

«Ну, хоть одной головной болью меньше», — подумал я и, сняв с себя одежду и аккуратно сложив ее, лег на кровать.

Сегодня у меня выдался довольно сложный денек, а так как завтра нужно было вставать в самую рань, то нужно было как следует отдохнуть.

Я лег в кровать и, закрыв глаза, погрузил свое сознание в медитацию, которая плавно перешла в сон.

На следующее утро я встал бодрым и свежим. Умывшись, я быстренько выполнил комплекс физических упражнений прямо в своих покоях, благо их размеры позволяли это. А затем, полежав немного в холодной воде, дабы успокоить мышцы, я надел свой костюм, который приобрел статус «походного», и вышел в коридор, где меня уже ждала Мила.

— Барон, — она склонила голову, сделав легкий и изящный книксен.

Вот у кого девушкам в моем поместье надо поучиться делать его. Да, не спорю, они старались, и у них даже получалось делать его более-менее правильно. Но до уровня Милы им было очень далеко.

— А я как раз собиралась вас будить, — тем временем произнесла девушка. — Господин Жумельяк уже ждет вас в столовой, — произнесла она, и я кивнул. А затем вместе со служанкой мы начали спускаться по лестнице.

В этот раз Жозе сидел за столом в гордом одиночестве.

— Люк! Рад вас видеть, — сразу же оживился сын кардинала, стоило ему меня увидеть. — Садитесь, — он кивнул на место рядом с собой.

— Благодарю, — ответил я и сел на соседний с ним стул.

— Завтракаем и выдвигаемся, — произнес он, намазывая джем на поджаренный хлеб.

— Хорошо. Я вообще думал, что мы встретимся уже у ворот, как и договаривались, — ответил я.

— Я забыл про завтрак, — усмехнулся мой собеседник. — Ешьте, Люк. Путь предстоит неблизкий, и лучше нам не задерживаться. Скорее всего, поедем без остановок. Поэтому я взял с собой своих людей, чтобы они могли подменить ваших, — добавил Жозе.

Это он хорошо придумал.

— Хорошо, — кивнул я собеседнику и тоже приступил к завтраку, во время которого мы кое-что обсудили по поводу предстоящего действа.

— Предлагаю ехать в моей карете, — предложил Жумельяк. — Точно! Ваши люди вообще не пригодятся. Люк, отошлите их домой. Я распоряжусь, чтобы несколько гвардейцев сопроводили их на случай, если возникнут какие-то проблемы. Как вам эта идея? — спросил собеседник.

Хм-м, а Жозе дело говорит. Зачем подвергать жизни Фредерика и Даниэля опасности, хоть и теоретической, когда этого можно было избежать.

— Добро, — ответил я.

— Славно. Тогда завтракайте, а я обо всем позабочусь, — произнес сын кардинала и поднялся из-за стола. — Встретимся там, где договорились, — сказав это, он покинул столовую, а вскоре после небольшого перекуса и я поспешил к воротам.

— Господин! — в голосе дворецкого звучали нотки беспокойства.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — произнес я. — Но можешь не переживать. Мы с Жозе Жумельяком быстро во всем разберемся, и в поместье я вернусь не намного позже вас, — утешил я Фредерика.

Управляющий поместьем Кастельморов тяжело вздохнул.

— Хорошо, — произнес он и посмотрел на двух гвардейцев на вороных конях, которые должны были охранять его и Воробья. А ведь он еще не знает об Экспедиции в разлом…

— Увидимся в поместье, — сказал я дворецкому и Воробью, после чего Жозе отдал приказ воинам в алых цветах, и мой экипаж уехал вперед.

У нас приготовления заняли немного больше времени. Но вскоре карета, запряженная четверкой непростых лошадей, тоже плавно тронулась в путь и начала набирать скорость.

Мы быстро миновали Королевский квартал, затем Торговый и Ремесленный и уже практически пересекли квартал бедняков, как вдруг послышался громкий голос возничего, и карета начала замедлять ход.

Мы с Жумельяком переглянулись и одновременно высунулись из окон. Я не поверил своим глазам!

Практически голый, на дороге, метрах в пяти от места, где остановились наши лошади, стоял знакомый мне здоровяк, на котором из одежды были только панталоны.

— Де’Жориньи⁈