Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)

Глава 5

Подарок колдуньи

Лотар удивленно слушал рассказ сына о племени Серых Сов. Еще в молодости до него доходили слухи о чем-то подобном, но он не принимал их всерьез.

-И что теперь среди твоих людей дикари и язычники? Ты доверяешь им?

Рюдигер серьезно кивнул:

-Они доверили мне свою судьбу, свою жизнь, дали клятву верности. Я доверяю им.

Отец с сыном и Иоганн только что вернулись из леса. Им пришлось прервать так удачно начавшуюся охоту и спешно укрыться в замке от начавшейся грозы. Теперь они сидели у камина и слушали, как за каменными стенами беснуется стихия. С неба обрушивались потоки воды, грозя смыть Кулички с лица земли. Небо прорезали сверкающие зигзаги молний, уши закладывало от раскатов грома. Ураганный ветер ломал деревья и пытался содрать крышу с замка.

Лиза мысленно поблагодарила Бога, что мужчины вернулись с охоты так вовремя. Они даже явились с трофеем. Туша здорового кабана уже была разделана и отправлена на кухню. Поставив на стол еще один подсвечник, она с подозрением оглядела всех троих.

Охотнички разговаривали странно громко и возбужденно, Глаза блестели, а обычно бледные лица раскраснелись. На ее предложение накрыть стол все дружно ответили отказом.

-Лизхен, ничего не надо. Хватит суетиться, просто посиди с нами!-Рюдигер встал, чтобы подвинуть ей кресло, и качнувшись, с трудом удержал равновесие. Иоганн попытался скрыть усмешку.

-Да вы все пьяные!-возмутилась она, уперев руки в бока. Лотар примиряющее ответил:

-Да ведь на то и охота!Можно иногда и расслабиться, выпить на свежем воздухе!

Годы жизни с Марией приучили его к мысли, что разгневанная женщина опаснее медведя-шатуна, и он всегда старался решать любой спор мирно.

-Свежей крови!-Лиза рассерженно притопнула ногой.

-Какая разница, чего, -Рюдигер все же усадил ее, но не в кресло, а себе на колени, -главное результат!

Однако она решила так просто не сдаваться и позвонила в колокольчик. Прибежавшей на звук служанке она велела принести хорошего вина. Вручив бутылку мужу, она протянула руку с бокалом:

-Ну, господин барон, ухаживайте за своей женой. Я не собираюсь коротать вечер трезвой в компании трех совершенно пьяных вампиров!

Не успел он, наполнив бокал, вернуть бутылку на стол, как все сотряс жуткий грохот . Очередной раскат грома едва не оглушил их. Лиза чуть не уронила бокал, расплескав половину. Свободной рукой она обняла Рюга за шею и, похоже, больше не сердилась.

Какое-то время все сидели молча, ожидая повторения чего-то подобного. Но теперь гремело уже намного тише, зато ливень застучал по крыше с новой силой.

Приобняв одной рукой жену, которая склонила голову ему на плечо, он положил на стол свой «везучий нож» и обратился к Иоганну:

-Ты помнишь, как подарил его мне после такой же охоты?

Старик усмехнулся:

-Конечно, помню. Ты здорово испугался, плакал на весь лес. Я тогда не спал всю ночь, думал, ты будешь меня ненавидеть или бояться!

А ведь ты уже давно стал мне вроде сына! Лотар, не обижайся на меня за эти слова.

Лотар пожал плечами:

-Как я могу обижаться, я всегда считал тебя членом семьи!

Рюдигер задумчиво потрогал потертые ножны:

-Ну, я и сейчас не слишком люблю охоту, но рад побыть с тобой и с отцом. Не часто удается. А ведь ножичек совсем не простой. Он действительно заговоренный. Я всегда хотел узнать, откуда он у тебя?Может расскажешь?

Иоганн вытянул длинные ноги поближе к камину. С возрастом он стал больше ценить тепло и домашний уют.

-Это будет долгая и не очень веселая история, -предупредил он.

Жители небольшой деревеньки могли наконец вздохнуть спокойно. Наемники герцога Рихарда, торчавшие в деревне уже вторую неделю, были почти все перебиты захватчиками из соседней страны. Победители выгребли все остатки провизии, но зато ушли из деревни.

Крестьянам так надоели бесконечные войны, что уже было не важно , кто окажется победителем, лишь бы все скорей закончилось. Убедившись, что незваные гости уже далеко, они поспешили избавиться от любых следов их пребывания в деревне. Похоронили убитых, починили то, что можно было починить, и стали жить дальше.

Ближе к лесу, на отшибе стояла ветхая избушка. Деревенские старались обходить ее стороной. Говорили, что там живет ведьма. Ведьме было всего двадцать лет, у нее были темные кудри и красивые ореховые глаза, и совсем никого из родни на всем белом свете.

Получив в наследство от умирающей бабушки колдовской дар и умение лечить самые разные болезни, Илонка была не слишком рада такому подарку. Она считала его скорее проклятием, из-за которого все боятся и ненавидят ее. Проходя по деревне, девушка кожей ощущала недобрые взгляды соседей. Это было настолько обидно, что Илонка старалась посещать деревню как можно реже.

Однако сейчас ей надо было выйти за водой к колодцу. Она высоко подняла голову и расправила плечи, будто не крестьянка, а королевская дочь идет по деревенской улице.

В конце концов своих деревенских она сумеет поставить на место, а грубые и наглые наемники герцога покинули деревню, да пожалуй, что и белый свет тоже покинули.

Немного жутко было сознавать, что никого из этих сильных молодых людей уже нет в живых. Гремя колодезной цепью, Илонка вдруг вспомнила, как один из них два дня назад помог ей донести ведра. Высоченный светловолосый громила поставил воду на крыльцо и вдруг улыбнулся ей, показав на мгновение острые вампирские клыки.

Она не сильно испугалась, догадавшись, что перед ней не человек. Видно не зря говорили, что Рихард Невезучий готов взять на службу кого угодно. Что интересно, после этого случая солдаты, не дававшие прохода другим крестьянкам, при ее виде равнодушно отворачивались в сторону. Да и деревенские неожиданно прекратили свои насмешки. Нелюдь больше не проявлял к ней интереса, хотя она иногда чувствовала на себе внимательный взгляд его светлых глаз. Сейчас подумав, что он скорее всего убит, Илонка вдруг ощутила что-то похожее на жалость. Но подумала она, пытаясь хоть как-то себя утешить, такова судьба любого солдата, что поделать.

Погрузившись в невеселые мысли, она чуть не споткнулась. Взглянув под ноги, девушка ахнула. У самого ее крыльца лежал светловолосый наемник. Он был весь в крови, кажется, на нем не было живого места. В довершение картины в спине, прорубив кольчужную рубашку, торчал топор с узким лезвием. По кровавому следу можно было определить, что он проделал свой путь из оврага, и как ни странно, все еще был жив.

Илонка оставила ведра и подбежала к раненому. Ругая беднягу последними словами, за то, что умудрился вырасти таким длинным, а весит, наверное, тяжелее медведя, девушка втащила его в избушку. Наемник неожиданно открыл глаза, серые губы сложились в подобие улыбки:

-А, это ты , колдунья...

Взгляд светлых, почти прозрачных глаз помутнел, они закрылись, голова стукнулась о деревянный пол. Илонка осторожно вытащила топор из спины и принялась избавлять раненого от кольчуги. Раздев парня, она смыла кровь и осмотрела многочисленные раны.

Как ни странно, выглядели они не так уж и страшно. Небольшие уже успели затянуться, на их месте остались только свежие розовые шрамы. Но широкий разрез на боку и жуткая дырка в спине заставляли сомневаться, что раненый сумеет выжить. Топор похоже задел легкое, и каждый вздох оставлял на губах кровавую пену. Оставив мысль затащить больного на кровать, она прямо на полу промыла раны и наложила повязки. С грустью посмотрев на совершенно белое лицо с резкими чертами, она отвернулась. Кажется, этот верзила не на много старше ее и, похоже, ему суждено покинуть этот мир рано.

Она вдруг вспомнила те нелепицы, что говорили о жителях Моравских гор. Дескать, они и на людей-то похожи только издали, могут запросто в волка обернуться, а чуть зазеваешься, и всю кровь твою выпьют. Зря что ли зубы у них такие острые!

Вдруг Илонка почувствовала, как на нее нашло озарение. Ведь не зря она считалась колдуньей. Кажется, ей стало ясно, как помочь бедняге. Пришлось пожертвовать одной козой, но ее догадка оказалась верной. C горем пополам она сумела напоить раненого свежей кровью, но сначала он не подавал признаков жизни. Но когда Илонка уже решила, что ошиблась, и он не выживет, нелюдь вдруг сумел приподняться и сесть, прислонившись к стене, затем открыл глаза. Какое-то время он смотрел на все вокруг удивленным взглядом, похоже ничего не узнавая. Затем вдруг слабо усмехнулся:

-Спасибо, что не дала сдохнуть.

Она молча помогла ему встать и перебраться на кровать. На стене остался кровавый след.

Ночью он бредил и жутко ругался на каком-то грубом наречии, выпил чуть не ведро воды, к рассвету наконец успокоился и очнулся уже после полудня. Пока он спал, Илонка проверила раны и охнула. Они почти исчезли, правда остались шрамы, но кажется, и их

скоро не будет. Во сне резкие черты лица разгладились, хищное выражение исчезло, под лоскутным одеялом парень выглядел довольно забавно.

Когда он проснулся, она молча поставила на стол еду. Бедная коза обеспечила им и обед, и ужин. Не успела она и глазом моргнуть, как наемник быстро оставил на столе только чистую ложку и такой же чугунок и снова завалился спать. Возмущенная девушка подумала, что даже не знает, как зовут этого нахала.

На следующее утро, еще до рассвета Илонка отправилась собирать травы. Не заметив, как прошло время, она вернулась, когда солнце было уже над головою. С удивлением она увидела своего гостя с молотком в руке. Он сосредоточенно приколачивал доски к порогу.

Илонка поняла, что кажется крыльцо передумало заваливаться на бок. Услышав ее шаги, он обернулся:

-Привет, колдунья! Меня зовут Иоганн, и я не всегда только ем и сплю.

Они сели обедать, впрочем девушка быстро закончила с едой и перебралась на лавку, занявшись починкой его одежды. Иголка в ее руках летала над тканью, словно птица, и скоро куртка перестала напоминать решето. Рубашку пришлось просто выкинуть, но Илонка за вечер сшила новую.

За два дня он успел подновить забор, починить крышу и даже прочистить дымившую печную трубу. Ему давно было пора покинуть ветхий домишко, как мог, он отплатил девушке за помощь и приют, но наемник изо всех сил старался придумать причину, чтобы задержаться хотя бы еще на денек.

За окошком давно стемнело, свечка слабо освещала небольшое помещение. Хозяйка тихонько напевала, не переставая шить, а Иоганн осторожно любовался ею. Аккуратные ловкие движения, большие ясные глаза, тонкая, но складная фигурка...Она завладела его мыслями еще при первой встрече, но парень боялся , что его внимание может обидеть или, что еще хуже, напугать девчонку. Он встал с лавки, блеснув в темноте глазами:

-Уже слишком поздно, пойду спать...

Илонка отложила работу и вдруг сказала дрогнувшим голосом:

-Я что совсем тебе не нравлюсь?

В предрассветных сумерках он глядел на спящую девушку, боясь поверить свалившемуся на него счастью. Как здорово, что деревенские парни такие олухи. Никто не разглядел такое сокровище, не увел под венец!Ради такой девушки стоило получить и топор в спину.

Раньше он жил одним днем, совершенно не думая о будущем, не слишком боясь умереть, тем более, что убить его не так уж и просто. Честно говоря, он даже боялся, что доживет до старости, до того момента, когда руки уже не смогут держать меч. Теперь неожиданно ему стало жалко каждое мгновение, рядом с ней все обретало смысл. Задумываться о будущем стало не страшно, все было просто и ясно...

Неделя пролетела, как один день. Им было совершенно все равно, чем заниматься, лишь бы быть рядом. Казалось, что они вместе уже целую вечность и могут понимать друг друга с полуслова. Илонка с удивлением поняла, что совсем неплохо , когда рядом есть надежный и сильный мужчина. Девушка удивлялась, почему не разглядела его раньше, эти грубоватые, резкие черты лица , лишенные какой-либо слащавости, теперь казались ей почти красивыми. Почти смирившаяся с положением изгоя, она вдруг сильно захотела обычного, женского счастья, семьи, детей. Илонка нашла в темноте его ладонь, сжала ее и неожиданно чуть не задохнулась от нахлынувших видений.

Страшная и бездушная сила, война, словно принявшая женский облик, заявляла свои права на ее мужчину. Она почти уже получила его. Парень, казалось, совсем не знал страха и отчаянно лез в самое пекло. И также почти не знал жалости, оставляя за собой кучу убитых врагов. Он еще не понимал этого, но война и смерть стали смыслом его недолгой жизни.Еще немного, и она заберет его насовсем...

Илонка вздрогнула, очнувшись от странного сна. Пропали шум сражения, крики солдат и стоны умирающих, исчез призрак ее воина, залитого своей и чужой кровью, на крепостной стене, умирающего, но не выпустившего меча из рук...Она снова была в своем доме, в своей постели, а Иоганн испуганно прижимал ее к себе:

-Что случилось, ты так кричала!

Девушка обняла его неожиданно сильно:

-Я не отдам тебя ей! Тебе есть для чего жить и куда возвращаться, слышишь!

Он не понял ее, но постарался сделать все, что мог, чтобы успокоить и прогнать ночных призраков.

Илонка проснулась совершенно счастливой. Начисто забыв о ночном кошмаре, она вышла на крыльцо. Небо удивляло синевой, луговая трава зеленела как то уж совсем празднично, в садах, радуя взгляд, цвели яблони и вишни. Тут она заметила двух всадников, подъезжающих прямо к дому, и ее сердце упало куда-то вниз. Двое сурового вида мужчин, в доспехах и при оружии остановили коней у ее крыльца.

Иоганн вышел им навстречу, но ни говорил ни слова, молча глядя на непрошенных гостей. Оба были намного старше его, закаленные ветераны, сейчас они не знали, как себя вести, удивленные его молчанием. Наконец один из них заговорил с несколько наигранным весельем:

-Так вот значит Иоганн Кранц, чем ты занимаешься! Мы честно сказать, тебя уже похоронили!Хотя считали, что и хоронить будет нечего!Ведь в тебе торчало четыре пики, не считая топора в спине!

-Мы утешались только тем, что у тебя неплохая компания-восемь фризов валялись кругом, мелко нарубленные, когда я видел тебя в последний раз...-принял участие в беседе второй приезжий. - Но ты не торопишься на тот свет, наоборот, завел подружку...Нет, нет, я не хотел сказать ничего дурного, чудесная девушка!

Иоганн наконец улыбнулся опасной хищной улыбкой:

-Привет, Франц, привет, Альберт!Но я, честно сказать, ни по кому из вас не соскучился!

И по герцогу Рихарду тоже!Как вы поняли, я нашел девушку, и это серьезно!

Темноволосый Франц нахмурился. Его план срывался, если этот проклятый нелюдь заупрямится, то его ничем не переубедишь. Он призвал на помощь все свое терпение:

-Но как ты помнишь, герцог должен нам еще за зимнюю авантюру, а он сейчас объединился с королем и при деньгах. А на тебе, я вижу , и штаны в заплатах!

Иоганн с сомнением посмотрел на свои ноги. Действительно, вся его одежда выглядела не лучшим образом. Он пожал широкими плечами:

-И что с того?

-А то, что мы не должны проливать кровь задаром! Кроме того, король с герцогом хотят выбить фризов из Редницы, а там можно взять хорошую добычу. Тебе же, как я понял, деньги понадобятся не только на штаны, но и на землю, если собрался завести свое хозяйство, да и на колечко для девчонки. . Подумай!

- Мы будем ждать тебя еще день на постоялом дворе, -закончил Альберт. Он был самый старший из них, в рыжеватых кудрях уже были седые пряди.

Вскоре они уже скакали обратно. Иоганн проводил их хмурым взглядом и вернулся в дом. Слова Франца задели его за живое. Действительно, Илонка хороша, как королева, а что он может ей предложить, кроме самого себя в дырявых штанах. Его и накормить целая проблема. За это время наемник уже дважды выбирался на охоту, это пока спасало домашнюю скотину от полного уничтожения. Но на то он и мужчина, чтобы найти решение.

Илонка старательно делала вид, что ничего не произошло, но то и дело роняла то ложку, то ножик. Наконец глиняный кувшин c квасом выскользнул из ее рук и разлетелся на мелкие кусочки по всей кухне. Девушка обессилено уселась на мокрый пол и горько разревелась. Парень бросился ее утешать:

-Ну не надо, ну что ты, я никуда не уеду!

Она высвободилась из его рук:

-Уедешь, и я не смогу ничего поделать. Но ты можешь вернуться, я всегда буду ждать. Пока я жива, я буду ждать...

На следующее утро, еще до рассвета он собрал свои нехитрые пожитки. Он старался не шуметь, боясь разбудить Илонку, но она давно не спала. Девушка протянула ему обычный охотничий нож в простых ножнах.

-Это не просто нож, на нем древнее сильное колдовство. Он выручит в трудную минуту,

когда помощи ждать будет неоткуда. Я не шучу, не улыбайся. Этот ножичек стоит целой кучи оружия. Моей прабабке за него предлагали целое состояние, я даю его тебе даром.

Я очень хочу, чтобы ты выжил и пришел назад! Береги себя, и не отшучивайся, что на тебе все быстро заживает!

Франц и Альберт коротали время на постоялом дворе «Серебряная стрела». Они неторопливо болтали, потягивая дешевое местное вино.

-Слушай, Альберт, а ты никогда не хотел вот так наплевать на все и найти девушку, завести семью, свой дом...

-Хотел, и ни один раз!-вздохнул Альберт. -Только все девушки не те попадались!То такие, к которым не хотелось возвращаться, а пару раз и возвращаться оказывалось не к кому!Но наш нелюдь, кажется, не шутил!Да и девчонка смотрела на него, как будто сам принц наследный явился из Златограда ей забор починить!Повезло парню, ничего не скажешь.

Франц усмехнулся:

-Девчонка красавица, каких мало, и что она в нем нашла?Одни зубы чего только стоят, а убить ему, как сопли вытереть!Смелая, дуреха!

-В отличие от тебя!-Франц ощутил, как сзади в шею ему уперлось острие ножа. Иоганн Кранц убрал оружие в ножны и усмехнулся:

-И как вас еще не перерезали как баранов, совсем без меня расслабились!

В этот раз Рихарду Невезучему наконец повезло. Военная удача улыбнулась ему. Город был взят почти без потерь, его люди были довольны. Их доля в военной добыче оказалось немалой. Многие из них теперь были готовы идти за ним куда угодно. Многие, но не все.

Один из лучших его солдат ко всеобщему удивлению заявил о своем желании оставить службу, да и вообще нелегкое ремесло наемника. Получив свою долю, он коротко попрощался с товарищами, и теперь изо всех сил гнал коня к деревушке, где пару месяцев назад оставил свое сердце. В карманах было полно золотых монет, а в шелковом мешочке у самого сердца дожидалось заветного мига золотое колечко.

Подъезжая к деревне, Иоганн ощутил острую тревогу. Это было странно. Последнее время он ходил у судьбы в любимчиках. Во время штурма он первый ворвался на крепостную стену, но почти ничего не помнил, все было покрыто кровавым туманом, кажется он рубил , колол, отбивал удары, совершенно забыв об осторожности. Но как ни странно, не получил ни царапины, словно чья-то невидимая рука отводила мечи и копья. А вот теперь ему казалось, что кто-то безжалостный уже выпустил стрелу, и она не пролетит мимо...

В деревне стоял плач, остро пахло страхом и свежей кровью. То тут, то там взгляд натыкался на трупы. Людей зарубили прямо на пороге своих жилищ, а некоторых повесили на своих же воротах. Он спросил у белобрысого мальчишки, с отрешенным видом сидевшего на земле рядом с телом старика:

-Что здесь случилось?

-Их было пятеро, разбойники, мародеры. Хватали, что приглянется, а несогласных убивали на месте.

-Всего пятеро?-переспросил Иоганн. Мальчишка не ответил.

Дверь в избушку колдуньи была распахнута. Он почти влетел по ступеням внутрь. Она лежала на полу, закинув за голову связанные руки. Красивые ореховые глаза были широко открыты, но смотрели куда-то вверх, сквозь него. Губы распухли и почернели, подол был задран, по нежной шее черной линией лег след от ножа. Он опустился на колени и впервые в жизни горько заплакал.

-Они не ушли далеко. Ты еще можешь их догнать. -в проеме двери стоял светловолосый мальчишка. Правая рука у него была в крови и безвольно висела вдоль тела.

Иоганн спросил его :

-Как вы могли позволить пятерым натворить такое?Или у вас совсем не осталось мужчин?

-Они воины, а мы крестьяне, -ответил мальчишка, и вдруг почти крикнул:

-Возьми меня с собой, я покажу , где их найти!

Наемник не отвечал. Он прикоснулся губами к губам убитой, потом нежно закрыл ей глаза.

-Прости за то, что опоздал!-прошептал он, глотая слезы. Мальчишка напомнил о себе, тронув его за плечо:

-Ты возьмешь меня с собой?

Иоганн высыпал ему в руку горсть монет:

-Ее надо похоронить по всем правилам. Ты позаботься об этом, а я скоро вернусь и проверю.

Вскоре он уже ехал по лесной дороге в указанном парнишкой направлении. Пожалуй он и так нашел бы этих мерзавцев. Его ноздри чутко улавливали в чистом лесном воздухе запах страха и грязных человеческих тел. Всего пятеро...На его село напали двадцать таких любителей легкой и быстрой наживы. Они были такими же опасными и сильными созданиями Черной Звезды, как и жители села. Но на этой земле жили мужчины , а не рабы. Тогда он впервые взял в руки оружие и с той поры не расстается с ним.

Уже почти стемнело. Иоганн вдруг вспомнил, что Илонка строго наказывала ему не забираться в эту часть леса. «Это плохие, недобрые места, и не надо смеяться!»Он так живо представил ее милое лицо и почти наяву услышал ее голос, что сердце пронзила острая боль. Как будто туда воткнули, а потом повернули нож с зазубренным лезвием...

Вдруг за деревьями он увидел отблески костра и негромкие голоса. Они устроили здесь привал, отдыхают, варят еду, смеются и не понимают, что уже покойники!

Пятеро убийц вели себя совсем, как обычные люди. Как будто лесорубы или охотники решили заночевать в лесу, и совесть их чиста, и спать они будут крепко. И совсем, как обычные люди, они слегка удивились, увидев высокого светловолосого парня с мечом в руке, вышедшего к их костру из ночной темноты. Старший из них, неряшливо одетый мужик лет тридцати с бегающими глазами показал Иоганну на свободное место у костра:

-Можешь оставаться до утра, места здесь глухие. Только скажи, что за дела у тебя в лесу ночью, и кто ты такой!

Наемник посмотрел в огонь, затем нехорошо улыбнулся:

-Неужели вы хотите знать, как зовут вашу смерть!

Двое умерли сразу, не успев дотянуться до оружия, трем оставшимся пришлось дорого заплатить за недавнее кровавое веселье. Иоганн шевелил палкой угли в костре и почти не слушал, как они кричат, умоляя прекратить их никчемную жизнь и избавить от страданий.

Выпуская кишки и приколачивая ладони к деревьям, он ничего не чувствовал. Кажется, он умер еще в деревне, когда глядел в застывшие глаза и целовал почерневшие губы.

Он вдруг подумал, что хорошо бы, если бы в него сейчас ударила молния, или вековая сосна упала и раздавила его, как букашку. Или кто-нибудь подошел бы сзади и снес хорошим ударом ему голову!

Тут он услышал какой-то шум за спиной. Сзади кто-то неуклюже топал, приближась к нему. Вдруг его мягко потрогали по плечу, он обернулся и застыл на месте от удивления.

Там стоял и тянул к нему окровавленные руки один из убитых разбойников. Он был разрублен от плеча до пояса, меч задел и часть лица, на этом месте была лишь кровавая маска с висевшим непонятно на чем глазом. Синие губы шевелелись, мертвец что-то говорил!

Иоганн прислушался, свистящий шепот вдруг сложился в слова:

-Зачем же ждать смерти, можно все сделать самому. Или ты не попадешь себе в сердце?У тебя хватит решимости, ты не похож на этих жалких трусов.

-Кто ты такой?-непослушными губами спросил наемник.

-Я настоящий хозяин этих мест, древнее зло, как говорила твоя подружка. Ты поторопился, решив покарать этих червей, они сами пришли ко мне, выполнив все, что надо, вернулись за наградой. Мне нужны слуги, а этому месту нужен страж!Ты вполне подойдешь!

Иоганн привычным жестом схватился за ножны на поясе, но его фламберг лежал по ту сторону костра, где еще стонал посаженный на кол предводитель разбойников.

-Меч здесь не поможет!-мертвец то ли закашлялся, то ли засмеялся. Наемник cжал в ладони медный крестик, висевший на кожаном шнурке.

-Да часто ли ты вспоминал о Нем, что бы ждать помощи? На твоих руках столько крови, что ноги привели тебя туда, куда нужно!-продолжало издеваться нечто.

Действительно, как все молодые, полные сил и жажды приключений люди, он не часто обращался к Богу. Но все же дешевенький крестик на шее и еще что-то внутри него не давало переступить какую-то черту, по крайней мере до этой ночи. Неожиданно рука нащупала еще одни ножны, подарок Илонки, казалось, сам прыгнул в руку.

С другой стороны костра топтался еще один ходячий труп, наступая на свои внутренности.- Это была жестокая шутка, сделать из вас людей! Слишком трудно и слишком больно иметь человеческую душу и сердце, для таких, как ты, почти невыносимо! Вы доверчивы и привязчивы даже сильнее людей, но непредсказуемы и опасны в гневе! Но я знаю как помочь тебе, -мертвец показал рукой туда, где еще слышались слабые стоны умирающих.

-Они еще живы, в них еще много крови! Всего один глоток, и сердце перестанет разрываться на части, ты даже не вспомнишь о ней! Согласись служить мне, и я дарую тебе забвение и покой! Ты ведь этого хочешь! Ну, чего же ты ждешь? - теперь голос кажется шел из-под земли.

Нечто пыталось разбудить звериную сущность его натуры, видимо считая его слишком предсказуемым. Вот только Иоганн Кранц с детства не терпел намеков на свое отличие от других. Вкрадчивые уговоры нечистой силы он посчитал прямым оскорблением и окончательно пришел в себя.

-Как же тут все провоняло падалью!-С этими словами он воткнул заговоренный нож в живого мертвеца и чуть не потерял равновесие. Труп на глазах превратился в зеленоватую слегка дымящуюся слизь, оставив у его ног дурно пахнущую лужицу. Не теряя времени, он одним прыжком перемахнул через костер и также успокоил второго мертвяка.

На лезвии ножа вдруг загорелись какие-то непонятные знаки. Иоганн вытер его о траву и убрал в ножны, поднял свой фламберг и повернулся, чтобы уйти, но услышал слабый голос:

-Убей, пожалуйста, лучше ты, чем ...это. . -умирающий разбойник с надеждой глядел на него. Иоганн с минуту колебался, эти негодяи не заслужили смерти от меча, но радовать болотную нечисть не хотелось, и вынув меч, он добил всех троих.

Небо на востоке медленно светлело, и вдруг на краю поляны он увидел ее. Босая с распущенными волосами, в длинной пестрой юбке, Илонка улыбалась и манила его к себе. Он подумал, что это может быть морок, обман, и смерть в конце концов найдет его, но со всех ног кинулся к ней!

Едва он покинул поляну, как земля содрогнулась, и то место, где горел костер, и лежали мертвые тела, неожиданно стало погружаться под землю. Все это сопровождалось противными чавкающими звуками, как будто под землей скрывалось огромное болото.

Наконец все стихло, и поляна снова приняла прежний вид. Покрытая мягкой светло -зеленой травой она ждала новых неосторожных гостей.

Призрак девушки нежно улыбнулся и дотронулся до его волос. Парень ощутил легкий ветерок над своей головой.

-Останься!-с надеждой попросил он, но девушка покачала головой и медленно растаяла в воздухе.

Вернувшись в деревню, он долго стоял над свежей могилой. Затем положил к подножию креста золотое колечко, вытер блестевшие от слез глаза, вскочил в седло и погнал коня, не оборачиваясь.

Все молчали, потрясенные грустным рассказом. Тишину нарушал только шум дождя и всхлипывания Лизы. Она уткнулась мужу в плечо, и не сдерживаясь, плакала. Впрочем, у Рюдигера глаза тоже были мокрыми. Лотар удивленно воскликнул:

-Ты никогда об этом не рассказывал!Когда разговор заходил о женщинах, ты оставался в стороне. Я , признаться всегда думал, что в твоей жизни была только одна женщина-твоя жена, и то удивлялся, как ей удалось обратить на себя твое внимание .

Иоганн налил себе вина. За длинную жизнь он перенял у людей многие привычки. Илонка иногда приходила к нему во сне, и просыпаясь, он никак не хотел возвращаться в мир, где ее нет. Оказалось, что самая страшная пытка - это продолжать жить, зная, что никогда не увидишь любимого человека.

Иногда в его жизни случались женщины на одну ночь, но он даже не помнил их лица, и не хотел знать имена. Он ненавидел себя за это, а также за то, что продолжает дышать, есть , спать, просто жить. Но продолжал как прежде жить одним днем, надеясь, что Бог сжалится над ним и оборвет эту пытку.

И избавление действительно пришло, но не от удара мечом, или стрелы в сердце, а в виде черноволосой сероглазой красавицы с добрым сердцем и вздорным характером.

-Мы с ней встретились уже поздно, каждый из нас много чего пережил. Но я благодарен судьбе за эту встречу, хотя порой думаю, что она слишком хороша для меня. Кстати, Лизхен, пожалуйста не рассказывай Крине то, что здесь услышала! Она женщина добрая, но ревнивая, даже к тому, что было давно...

Я встретил ее в разоренном селе. Тогда я уже предложил свой меч барону фон Шлотерштайну, и понял, что нашел не только господина, но и верного друга. Она смотрела на горевший дом, как будто хотела прыгнуть в огонь. Я почему-то испугался, что она и в самом деле это сделает, и оттащил ее от пожара. Она ругала меня последними словами и колотила довольно сильноПотом вдруг заплакала, а я понял, что она очень смелая и очень красивая. С той поры мы не расставались, вот только детей Бог не дал. То ли потому, что оба были не слишком молоды, то ли слишком многих я отправил на тот свет.

Рюдигер не выдержал и вмешался:

-Но зато ты для меня всегда был и отцом, и дедом !Ты, пожалуйста, помни об этом, и не смей раскисать!

Старик смущенно отвернулся, не желая, чтобы молодежь увидела его слезы:

-Это все вино...