Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)

Глава 25

Дом в лесу

Добравший до конца тоннеля только к полудню епископ Альбрехт поднял тревогу. Он был просто вне себя от гнева и приказал немедленно отправить погоню за похитителями чаши. Надо было любой ценой не допустить, чтобы алданцы покинули лесную чащу и добрались до ближайшего города. Поэтому за ними были отправлены самые безжалостные и опытные из оставшихся в поместье людей епископа.

Почти добравшись до деревни, с которой началось их путешествие по здешним лесам, алданцы однако почувствовали неладное. Вернувшиеся из разведки Марек и Тернр ассказали , что в деревне уже полно солдат инквизиции. Парни явились не с пустыми руками, Терн тащил перекинутого через плечо пленника. Осторожно прислонив спиной к дереву связанного по рукам и ногам крестьянина, дикарь показал бедняге острый нож:

- Говори тихо, тихо, кричать не надо.

Он выдернул кляп изо рта пленника, от страха тот практически онемел и только разевал рот как рыба. Яромир критически оглядел их добычу.

- Что-то он выглядит не слишком умным, вы что деревенского дурачка сюда притащили?

Марек слегка обиженно принялся защищать парня :

- И вовсе он не дурак, просто обалдел немного от неожиданности. У них у дома полно заячьих шкурок и даже пара волчьих есть, так что лес он должен знать неплохо.

Яромир оживился:

-Ты эти места хорошо знаешь ?Сможешь вывести нас отсюда другой дорогой?

Парень закивал, все еще не в силах вымолвить ни слова.

-Только не вздумай нас обмануть и сбежать даже не пытайся, -старший оборотень внимательно посмотрел на пленника. Тот поспешил отвернуться от пронизывающего взгляда желтых звериных глаз.

-Вы ведь вервольфы. .

-Точно, -усмехнулся Борислав, - если обманешь, тебе конец. Разорвем на мелкие кусочки!

- Не слушай его, он пошутил!- раздался звонкий детский голос. Крестьянин посмотрел под ноги и увидел хорошенького мальчишку лет четырех с длинными как у девочки темными волосами.

-Они тебя просто пугают, -уверенно заявил малыш -, а так они добрые, если не голодные! . Пауль обратил внимание на странные острые зубы ребенка и медленно сполз вниз по стволу ели.

- Ну что же ты натворил, проказник, -Яромир взял маленького вампира под мышки и передал скрывающему улыбку Римару. Марек пытался привести беднягу крестьянина в чувство, влив ему в рот немного воды из фляги.

Пришедший в себя Пауль вел их через лесную чащу, уверяя, что знает эти места как свои пять пальцев и уже через день они выйдут на дорогу, ведущую к Фрейбергу. Он исподтишка разглядывал небольшой отряд, в котором кроме маленького нелюдя, так напугавшего его, были четыре женщины. Можно было только гадать, что заставило этих красоток отправиться в опасное путешествие по местным лесам, но Пауль решил воздержаться от вопросов.

Тропа то круто забиралась вверх, петляя среди высоченных елей с темными, почти черными стволами, то сбегала вниз вместе с небольшим ручьем, спускающимся вниз по ступеням из огромных камней. В чистой прозрачной воде сновали серебристые рыбки, вызывающие огромное любопытство Курта, но Элина строго запретила ему пытаться поймать хотя бы одну из них.

Странный отряд торопился, но почему они так старались скрыться от людей епископа, проводник предпочел не спрашивать. Солнечный свет с трудом пробивался через густые ветви деревьев, но один из вервольфов вдруг заметил рядом с тропой отпечатки небольших копыт. Смешно принюхавшись, он посмотрел на брата, тот утвердительно кивнул. Перекинувшись парой слов с длинноволосым нелюдем, они втроем скрылись в лесной чаще.

Пауль поглядел на Яромира:

-Мы будем их ждать?

Но тот пожал плечами:

-Они догонят, не беспокойся.

Однако вскоре почти стемнело, а троица еще не появилась. Лиза тревожно посмотрела на Рюга :

-Что-то ребят нет слишком долго.

Ему и самому не нравилось такое долгое отсутствие, но он постарался ответить ей как можно спокойнее:

-Ну что с ними может случиться, не дети они в конце концов.

Лана , сидевшая в седле позади Важека, поддержала разговор:

-Они в лесу как дома, обычная охота, что тут может быть опасного.

Рыжая красотка явно завидовала охотникам, жалея что это увлекательное приключение обошлось без нее. Вскоре оказалось, что все волнения напрасны. С совершенно другой стороны из на тропу выбрались все трое добытчиков. Борислав снял с широких плеч самку оленя, стреноженную, с парой стрел в боку, но еще живую. Охотников окружили товарищи, весело поздравляя с хорошей добычей.

Усталые и проголодавшиеся, все мечтали о хорошем ужине, но Яромир охладил их пыл.

-Надо найти место для ночлега. Тогда и поедим, не торопясь.

Неожиданно деревья поредели, пропуская лучи уже спешившего к закату вечернего солнца, и тропа вывела их на поляну. На склоне горы стоял дом. По местному обычаю здешние крестьянские дома напоминали скорее усадьбы. Двухэтажные, с верандами, украшенными деревянными перилами и огромным сеновалом под высокой крышей. Жилище выглядело крепким и надежным, вот только заходить туда Лизе совершенно не хотелось.

- Кто же может жить в такой глуши?-изумился Важек.

Пауль пожал плечами:

-Я в этой стороне не бывал лет десять. Но от знакомых охотников слышал о заброшенном хуторе.

Терн спрыгнул с коня и пригляделся к тропинке, ведущей к усадьбе.

-Здесь есть люди. Следы еще свежие...

Яромир все же медлил с принятием решения. Его люди выглядели усталыми и измученными, Элина еле держалась в седле, малыш Курт крепко спал, бережно поддерживаемый рукой Римара. Лиза старалась держаться бодро, но темные круги под глазами и побледневшее лицо выдавали крайнюю усталость. Даже Лана клевала носом, склоняя рыжую голову на плечо Важека, да и Клодия утратила свою привычную самоуверенность, Мужчины выглядели получше, но никто бы не отказался переночевать под крышей и хорошенько отдохнуть. Однако странный дом был обитаем, а в их положении лучше избегать лишних знакомств.

Из -за горы свеженаколотых дров вдруг появился высокий человек. Он сделал в их сторону несколько шагов, затем удивленно застыл на месте, будто прислушиваясь к чему-то. Седые волосы и такая же борода свисали вниз неопрятными космами, поверх полотняной рубахи накинута безрукавка из волчьего меха, на ногах сапоги из оленьей шкуры, огромный топор в сильных руках. Весь облик хозяина вполне соответствовал образу лесного отшельника, вот только его глаза...Их просто не было...Лишь плохо затянувшиеся старые раны.

Рюдигер поспешил отвести взгляд от изуродованного лица, как будто слепой мог уличить его в излишнем любопытстве. Яромир, не сомневаясь, что их присутствие давно обнаружено, как можно более доброжелательно произнес:

- Здравствуй добрый человек. Не бойся нас, мы не сделаем ничего плохого...

Старик усмехнулся и ответил неожиданно сочным басом:

- Я уже давно перестал бояться чего бы то ни было. Что же вы застыли, как замороженные, заходите в дом.

Привязав лошадей в огромном скотном дворе и бросив им по охапке свежего душистого сена, они поднялись по еще не успевшим потемнеть ступеням высокого крыльца в жилой этаж. Слепой занялся домашними хлопотами, на удивление ловко передвигаясь в огромном доме. Однако гости заявили, что они не с пустыми руками, и вскоре над очагом уже жарилось мясо, приятно волнуя всех вкусными запахами.

Элина крепко спала, уронив голову на сложенные на столе руки, Курт, привлеченный ароматом жаркого, болтал ногами, сидя на слишком высокой для него деревянной скамье. Он с любопытством разглядывал висевшие на стене оленьи рога и связку беличьих шкурок в углу избы. На грубо сделанной деревянной кровати лежала волчья шкура. Римар потрепал мальчика по голове:

-Устал , сынок?Ничего, сейчас поужинаем и отдохнем наконец.

Слепой удивленно обернулся к ним:

-Это что твой сын?

-Да , -коротко ответил Римар, не понимая, что привлекло внимание хозяина.

-Он сильно отличается от тебя и твоей женщины. Да и остальные твои друзья не похожи на обычных людей. Не стоит сердиться, о том , что вы здесь были , никто не узнает.

Слепой успокаивающе кивнул встревоженному Яромиру и удивленному Рюдигеру.

Долгожданный ужин некоторое время проходил в молчании, оголодавшие путники жадно набросились на свежее мясо. Только хозяин ел неторопливо, да Паулю кусок в горло не лез.

У парня перед глазами стояла отвратительная сцена на лесной тропинке - перерезав горло еще живой оленихе, один из его похитителей умело собрал кровь в деревянный ковш и, отпив из него, отдал рыжей девице. Она подозвала шустрого постреленка. Когда маленькое чудовище насытилось, рыжая сама сделала несколько глотков и, окликнув черноволосого нелюдя, протянула ему ковш.

Остальные алданцы не обращали на это никакого внимания. Яромир слегка подтолкнул застывшего с открытым ртом Пауля и, заметив ужас в его глаза, лишь пожал плечами:

-Это же вампиры! Обычное дело.

Сейчас он старался стать как можно более незаметным и не глядеть,как его спутники вгрызаются острыми зубами в слегка подгоревшее мясо.

Клодия с женским любопытством разглядывала закопченный потолок и паутину в углах. Яромир, словно прочитав ее мысли, поинтересовался, как же хозяин управляется с таким огромным домом:

- Ну один я бы точно не управился, старуха моя давно померла, да ведь со мной сыновья живут. Их у меня четверо, старшему Якобу уже тридцать пять стукнуло, Карл на два года помоложе. Лансу двадцать шесть, а Францу еще и девятнадцати нет. Славные ребята, хорошие охотники. Сейчас они в городе, дня два их не будет. Так что вы с ними не познакомитесь.

Рюдигер подумал, что это определенно им на руку. Лишние знакомства им совсем ни к чему. Но Клодия удивленно спросила:

-И что ни один из твоих парней не привел в дом хозяйку?

Старик пожал плечами:

-Да кто же захочет жить в такой глуши, разве что волчица!Ну не сердись девочка, хоть я и слеп, но чутье у меня не хуже вашего!Оборотня сразу узнаю, среди вас их трое , никак не меньше. Ну это я так к слову. Время позднее, все устали, малец кажется уже задремал.

Рюдигер взглянул на Курта, который выронив недоеденный кусок оленины прямо на стол, сладко заснул , прислонившись к боявшейся его потревожить Элине. «Что за странный старик, как будто и не слепой вовсе.»

Не обращая больше на незваных гостей никакого внимания, старик направился в небольшую комнату рядом с кухней, и немного поворочавшись и поворчав что-то себе под нос, быстро уснул. Видимо хозяина совершенно не волновало, что в его доме на ночлег остановились несколько вампиров и оборотней.

В распоряжении алданцев была большая комната с двумя деревянными кроватями. Здесь было слишком пусто и явно не хватало женской руки, каких-нибудь незатейливых украшений вроде вышитых полотенец и занавесок с оборками или просто полевых цветов в глиняном кувшине.

Яромир , с трудом преодолевая желание свалиться на покрытое выцветшими лоскутными одеялами жесткое ложе и мгновенно заснуть, строго заявил :

-Караулим по очереди. Марек с Терном первые, а после мы с Рюгом.

Марек недовольно заворчал:

-Так и знал, что придется ночевать на улице. И почему с Терном?Он же молчит часами, словно каменный идол. И как только Анельку свою уломал, не пойму.

Важек не утерпел и вставил словечко:

-Понятно как, молча!

Его слова потонули в дружном хохоте, дикарь покраснел до кончиков ушей и недовольно огрызнулся:

-Зато он трещит без умолку, словно болтливая старуха!

Яромир подтолкнул их двери:

-Может не сразу уснете, пока друг на друга ворчите.

-Да когда это я на посту дрых! - возмутился оборотень - Ну пошли что ли, молчун. Только если вдруг задремлю, со всей силы не лупи. Зашибить можешь.

Наконец, устроив женщин и ребенка на кроватях, алданцы расположились на полу, воспользовавшись найденными в углу комнаты облезлыми шкурами, принадлежавшими паре невезучих волков и одному медведю. Вскоре дом погрузился в ночную тишину, прерываемую лишь сопением и храпом уставших путников.

Потерявший счет времени Марек поежился от ночного холода и уныло взглянул на своего напарника. Тот действительно напомнал деревянного истукана, застывшего без движения. Дикарь похоже совсем не испытывал неудобства от вынужденного бездействия. Притаившись за высокой поленницей у входа во двор, он уставился в на вставшие стеной вокруг дома темные деревья и совершенно не отвечал на попытки Марека завязать разговор.

-Ну как ты можешь столько молчать? Скажи хотя бы, о чем сейчас думаешь!

Вампир не оборачиваясь, сердито прошипел:

-Я знал, что ты не видишь дальше собственного носа, но ты видно и чутье потерял?

Возмущенный Марек уже хотел ответить на обидное заявление, но втянув носом прохладный ночной воздух, понял , что Терн прав. Вокруг полно чужих. Кажется, их выследили. Неожиданно из-за угла дома появился человек. Осторожно и бесшумно ступая он направился к крыльцу, однако дикарь словно призрак выскочил из своего укрытия и воткнул свой нож в спину пришельцу. Затем быстро втащил тело за поленницу. Второму чужаку, удивленно озирающемуся в поисках товарища, Марек быстро свернул шею. Вернувшись в дом через черный ход, они бросились наверх.

Рюдигер открыл глаза и глубоко вздохнул, словно вынырнул из речного омута. Бешено колотившееся в груди сердце постепенно успокоилось. Глаза различали потолочные балки и оленьи рога на стенах, мирно сопящих рядом друзей. Незнакомый лес, в котором из-за замшелых стволов елей появлялись и исчезали черные тени, был только неприятным сном. Однако и возвращение в реальность не вернуло покоя... Священная реликвия у них в руках, но зато по их следам спешит погоня, люди епископа им на пятки наступают. Чужой дом, под крышей которого они нашли приют , не внушал доверия.

Вампир осторожно поднялся со своей жесткой постели и, перешагнув через похрапывающего Яромира, подошел к окну. В предутренней тьме он хорошо разглядел метнувшиеся из за деревьев фигуры, затем кто-то коротко вскрикнул , и снова наступила тишина. По лестнице затопали сапоги, и в комнате появились Терн и Марек.

- На нас напали, вставайте!

Рюдигер бросился будить друзей.

- Черт, в этом доме мы словно в ловушке... - Яромир с тревогой всмотрелся в темень за окном, но теперь там было тихо как в могиле. - Какие они нетерпеливые, даже рассвета не дождались.

-Кто это, может инквизиция?- Лиза вопросительно взглянула на мужа, но поняв всю бессмысленность своего вопроса, быстро поправила одежду и проверила оружие.

Римар зажег свечи, Элина молча прижимала к себе мальчика. Клодия с видом бывалого солдата одела ремень, на котором крепились ножны с оружием, и схватилась за рукоять меча. Яромир с тоской подумал, что присутствие женщин и ребенка было сейчас совсем не кстати. Лана решительно направилась за Важеком и Римаром, которые отправились проверить черный ход , ведущий на двор, но Яр остановил ее:

-Нет, оставайся здесь. Держитесь вместе, охраняйте друг друга.

Девушка бросила на него презрительно-гневный взгляд, но Яромир сделал вид, что ничего не заметил. Он на минуту задержался возле дрожавшего от страха Пауля:

-Не вздумай сбежать, только зря погибнешь.

Дверь уже трещала под ударами тяжелого бревна, кто-то протопал у них прямо над головами, и Терн бросился к лестнице, ведущей на чердак. Двое незваных гостей осторожно спускались вниз, держа наготове мечи, тускло поблескивающие серебром. Первый из них, сойдя с последней ступеньки , замер на миг, осматриваясь в полутемной горнице, и даже не успев вскрикнуть, упал на колени с перерезанным горлом. Его товарищ обернулся на звук падения и тут же был насажен на меч Терна. Следом за ними появились еще трое. Подоспевший на помощь приятелю Марек тут же занялся вновь прибывшими.

Сделанная на совесть дверь все же не выдержала напора осаждавших и слетела с петель. Воины инквизиции бросились в дом, но были встречены гвардейцами на узкой лестнице. Первого из них Рюдигер проткнул мечом насквозь и , быстро вытянув окровавленное лезвие, отбросил ногой на напирающих сзади товарищей. Не давая врагам опомниться, он сам бросился вперед, нанося быстрые и точные смертельные удары. Яромир, поспешил за другом, стараясь не запнуться о мертвые тела, отмечавшие его путь наружу. Ночь уже заканчивалась, небо потихоньку начинало светлеть.

У самого крыльца их поджидали еще пятеро. Воины инквизиции бросались на друзей с дикой яростью, словно оправдывая свое название Псов Господних. Вступив с ними в бой, Рюдигер с удивлением отметил, что его противники слишком быстрые для обычных людей. Меч вампира легко прорезал кольчугу Пса, из глубоких ран текла кровь, но тот, словно не замечая этого, снова бросился на Рюга . Слегка озадаченный такой живучестью, барон отбил удар, воин с белым как полотно лицом, снова бросился на него, но неожиданно пошатнулся и упал на землю. Быстро обернувшись назад, он воткнул нож в сердце подкравшемуся сзади Псу. К ужасу Рюдигера тот сделал еще несколько шагов, прежде чем упасть.

Убедившись, что противник наконец мертв, он взглянул на Яра. Опытный боец, Яромир, расправился с врагом почти одновременно с вампиром, и не обращая внимания на умирающего, бросился навстречу следующему. Однако воин инквизиции, которого клинок капитана прошил насквозь, пошатнувшись, все же сохранил равновесие и сделал несколько уверенных шагов, занося меч для удара в спину. Барон, увидев какая опасность угрожает другу, одним прыжком очутился рядом одним ударом оставив странно живучего Пса без головы.

Неожиданно над его головой со свистом пронесся арбалетный болт, крепко вонзившийся в стену дома. Следом за ним в землю воткнулись еще несколько. Перевернув телегу, они укрылись от сыплющихся на их головы, словно град, серебрянные стрел. Яромир в отчаянии скрипнул зубами, глядя, как под прикрытием арбалетчиков осмелевшие солдаты инквизиции снова подбираются к их маленькой крепости.

Рядом с телегой откуда-то сверху на землю рухнуло мертвое тело, . Терн и Марек выбрались с чердака на террасу и принялись очищать ее от настойчивых захватчиков. Однако вскоре приятелям пришлось согнуться чуть ли не в три погибели и притаиться за низенькими перилами терассы, спасаясь от стаи стрел с блестящими наконечниками .

-Вот черти лесные!-выругался Яромир, заметив, что двое Псов в грязно зеленой одежде с прикрепленными к ней ветками и листьями исчезли в темном проеме над ступенями крыльца. -Все-таки добрались...

Рюдигер почувствовал , как что-то кольнуло в сердце. Внутри священная реликвия, там женщины, малыш и без того натерпевшийся от слуг инквизиции, там его жена...

-Ну нет, я им не позволю...- он не договорил, и едва дождавшись, когда остановится очередной дождь из стрел, бросился к крыльцу в открытую. Яромир , ругаясь, бежал следом:

-Хоть бы пригнулся, тебя же видно как на ладони!

Но барон уже был внутри, а нового залпа из арбалетов пока не последовало. Наоборот, двое выскочивших из -за деревьев чужаков вдруг резко остановились, один упал, другой прихрамывая, повернул обратно. Яромир поднял глаза и увидел в чердачном окне Лану с арбалетом в руках. Девушка слегка сощурила глаза, прицеливаясь, и с одной из елей, коротко вскрикнув, свалился стрелок, за ним последовал еще один.

Клодия всерьез переживала, что приходится томиться от бездействия, когда за бревенчатыми стенами кипит настоящее сражение, Лана быстро нашла себе занятие по душе. Невидимые человеческому глазу стрелки посыпались с окружавших поляну деревьев, словно переспевшие яблоки в осеннем саду.

Лиза, увидев, как на ее супруга набросились сразу трое, в бессильном отчаянии отвернулась от небольшого окошка и очутилась лицом к лицу с с парнем в грязно-зеленой куртке.

- Ого, а мне не говорили, что среди них есть женщины, да еще такие!Смотри, какая милашка!- он смело протянул руку к ее волосам, но молодая женщина отшатнулась от непрошеной ласки и больно ударила его рукоятью меча в лицо, не забыв добавить ногой по колену. Прижимая к себе сумку с драгоценным артефактом, Лиза бросилась от него подальше.

Грязно ругаясь, Пес догнал ее и зажал в угол между стеной и кроватью, угрожая мечом. Раздробленное колено почему-то совсем его не беспокоило.

- Ах, ты вампирская шлюха, да ведь позабавиться можно и с мертвой!-его глаза со странно сузившимися зрачками, словно занозы, впились в лицо баронессы. Его товарищ, медленно приближавшийся к Элине, укрывшейся за печкой, строго отчитал грубияна:

- Как не стыдно тебе, Аксель, даже в мыслях держать подобное. Наша задача добыть священный талисман, а затем уничтожить всех выродков, а не предаться с ними греховным забавам. Ты солдат инквизиции, а не разбойник, пора позабыть старые привычки!

- Ну ты и зануда, Мариус, - Аксель сделал еще один шаг и наконец почувствовал дикую боль в колене, - но с этой алданской дрянью я сделаю все то, что обещал, а господин епископ отпустит нам все грехи одним разом!

Пес резко выбросил руку вперед, но Лиза отбила удар и резво, словно коза, вскочила на кровать. Не теряя времени, она ударила ногой в лицо негодяя, надеясь, что потеря передних зубов сделает его менее разговорчивым. К ее ужасу, он сплюнул кровь и, одним прыжком перемахнув через кровать , очутился рядом.

Неприятно улыбаясь, он завертел длинным мечом , покрытым серебром, желая доказать, что его слова не пустой звук. Лиза с трудом успевала отвечать на его стремительные удары, и хотя отступать она не собиралась, ей приходилось нелегко. Точку в поединке поставила Клодия, от всей души треснув по голове Пса новенькой крепко сколоченной скамеечкой. Свалившись на пол с пробитой головой, он не подавал признаков жизни. Клодия улыбнулась подруге:

-Прости, но я решила, что затягивать не стоит! На кухне еще один!

-Я знаю, что вы здесь! Не надо играть со мной!-второй Пес медленно оглядывал небольшое пространство между печкой и окном. От дрожавшей в простенке Элины с малышом Куртом его отделяла всего пара шагов. На мгновение наступила звонкая тишина, затем за печкой вдруг раздалось звонкое:

- Ой!

Солдат Лауфера решительно направился на детский голос, но вдруг пошатнулся. В спине у него торчал кухонный нож, по размерам не уступающий хорошему кинжалу. Медленно обернувшись, он увидел на пороге слепого хозяина.

-Ты. . Слепой ублюдок...-он не договорил и тяжело рухнул лицом вниз.

-Вот здорово! Так ему и надо!-вдруг подал голос маленький вампир, выскочивший из тесного укрытия. Элину передернуло:

-Да что же тут хорошего, он же человека убил. Это страшно. .

Клодия приласкала мальчишку:

-Он убил врага, который мог убить кого-то из нас.

Старик согласно кивнул и повернул обезображенное лицо к Курту:

- Когда подрастешь, у тебя еще лучше получится!А ты, мамаша, привыкай. Уж не знаю, откуда у тебя такой занятный парнишка, но у их породы это в крови - убивать быстро.

Говорят, в Алдании из них хорошие солдаты получаются.

Он отвернулся, считая разговор оконченным, и Элина растерянно промолчала, не зная, что возразить. Она лишь внимательно всмотрелась в лицо найденыша, но ребенок доверчиво улыбнулся и обнял ее, разрушая нелепые страхи.

Рольф Лауфер с трудом сдержал рвущиеся наружу непристойные ругательства. Они наконец настигли негодяев, ограбивших хранилище. Уставшие от долгой дороги алданцы казалось сами загнали себя в ловушку, остановившись на ночлег в этом странном доме посреди дремучего леса. Взяв с собой полсотни бойцов, новый командир Псов Господних посчитал, что двенадцать алданцев, среди которых четыре женщины и ребенок, не будут серьезной проблемой. Главное догнать их, пока они не вышли из леса и не добрались до еще не покинувшей Готхейм алданской армии.

Несмотря на то, что хитрые нелюди взяли в заложники одного из местных крестьян, выследить их оказалось нетрудно. Две охотничьи собаки, случайно уцелевшие в поместье, легко брали след, а когда бойцы Рольфа окружили поляну, рвались вперед, чуя совсем рядом своих извечных врагов. Но Рольф строго-настрого запретил спускать их с поводков, помня о жуткой резне у старого лесного кладбища. Проклятые алданские выродки не оставили в живых ни одной псины. Однако уже взошло солнце, а бой, начавшийся еще затемно, все еще продолжался. Воины инквизиции потеряли почти половину людей, но все еще не отбили старинный артефакт.

Римар с Важеком и старший оборотень, не спеша, осматривали просторный двор. Сквозь щели между досками уже проникало утреннее солнце, хорошо освещая каждый уголок. Неожиданно сверху на них посыпалась сенная труха, и с сеновала легко спрыгнули двое бойцов Лауфера. Лесной хутор переживал новую атаку солдат епископа. Они с настойчивостью саранчи лезли во все щели, пытаясь проникнуть внутрь дома через окна, через разобранную солому на крыше, пожалуй только в печную трубу не сунулись. Римар и старший оборотень тут же занялись незваными гостями.

Важек на минуту остался без дела. Но не успел он пожалеть об этом, как с лестницы, ведущей на сеновал, словно дикая кошка, на него бросился еще один. Сбив парня с ног, воин инквизиции попытался всадить в него длинный и острый нож. Маленький гвардеец сумел увернуться, и кинжал по рукоятку вошел в земляной пол. Важек в отчаянии вцепился в запястье противника мертвой хваткой,не давая тому вытащить оружие. Они перевернулись и, сплетясь в клубок, покатились по соломе, покрывавшей пол. Солдат епископа сумел освободить руки, и сомкнул их на горле алданца. Почти задыхаясь, Важек вдруг нащупал правой рукой лежавший неподалеку кинжал и ударил Пса в шею. Из раны брызнула кровь, заливая лицо парня, тиски, сдавившие его шею разжались. Важек поспешил подняться на ноги.

Но и его противник тоже встал на ноги. Левой рукой он зажимал рану на шее, другой уверенно держал меч и медленно приближался к гвардейцу. Важек, не ожидавший подобной живучести от смертельно раненого, застыл на месте. Но не успел враг поднять меч для удара, как Борислав пришел на помощь. Отбросив своего противника ударом ноги, словно нашкодившего щенка, оборотень схватил стоявшие в углу вилы и метнул, словно копье. Мирное орудие труда прошило насквозь не желавшего умирать Пса и вонзилось в дощатую перегородку. Все это заняло лишь мгновение, затем оборотень повернулся к уже своему сопернику. Тот уже успел подняться, и Бориславу пришлось еще раз успокоить его, уже мечом.

Противник Римара, загнанный им к стене, вдруг глухо взвыл, его посеревшее лицо исказила страдальческая гримаса. Но он быстро справился с собой, и не дав Римару лишней минуты на удивление, снова попытался снова атаковать. Его шаги сопровождал лязг железа, и опустив глаза вниз, Римар увидел странное сооружение на левой ноге Пса. Бедняга наступил на медвежий капкан, незаметный под охапкой соломы. Все же он изо всех сил старался достать гвардейца мечом, пока не потерял равновесие, упав лицом вниз. Не в силах смириться с поражением, он попытался подняться, но рассерженный Римар оказался быстрее, ударив его рукоятью меча по голове.

Подбежавшие друзья обнаружили у стены еще три таких же и маленькую дверь на стене. Внутрь под дом вел небольшой лаз. Борислав недолго думая, пригнулся и нырнул в темноту. Но вскоре он вернулся назад, злой как черт, со паутиной на темных волосах.

Почитав немой вопрос в глазах парней, оборотень сердито бросил:

-Там маленькая тюрьма. Здоровенная цепь в стене и деревянная клетушка как для скотины. Зато понятно, чем зарабатывают на жизнь ребятишки хозяина. Парни охотятся не только на зверье, но и на богатеньких купцов.

Яромир вбежал в дом следом за другом. Тот, словно ветер, пронесся по лестнице и уже был наверху. Яромир спешно поднимался по ступенькам , как вдруг ощутил за спиной чье-то присутствие. От стены бесшумно отделилась темная фигура и ступая точно след в след за алданцем, осторожно подкрадывалась к нему. Но капитан гвардейцев стремительно обернулся, и Пес даже не успев поднять меч для удара, скатился вниз, заливая кровью деревянные ступени. Поднявшись наверх, он обнаружил два мертвых тела и вампира, равнодушно вытирающего меч об одежду одного из убитых.

Все ждали повторения атаки, но Псы пока не спешили. Попавший в капкан пленник не слишком охотно сообщил, что сначала их было полсотни. А ведущий их Рольф Лауфер намерен землю зубами грызть, но вернуть пропажу.

-Пятьдесят бойцов- это серьезно...-заметил Важек.

-Ну теперь их уже гораздо меньше, -легкомысленно заметил Марек. - Хотя ведут они себя странно, будто мухоморов наелись.

-Однако отступать они не собираются, -подал голос Римар, выбравшись из объятий жены и приемного сына.

-Может дотянуть до ночи и тихонько сбежать?Мы сваляли дурака, решив заночевать здесь. В доме мы словно в ловушке. - Борислав серьезно посмотрел на товарищей. - Не то чтобы я трусил, но вдруг они захотят дом поджечь .

-Странно, что еще не подожгли. -подал голос хозяин. -Никогда не думал, что у епископа столько людей. Наверное у вас есть что-то очень нужное этим святошам, раз за вами отправили чуть ли не армию!

Яромир мучительно пытался найти решение. Может в самом деле последовать совету Борислава?Но Рюдигер неожиданно прервал его размышления:

-Бегать от них по лесам, словно зайцы? Ну нет, я предлагаю другое!Надо застать их врасплох и уничтожить!

Марек придвинулся по лавке поближе:

-И когда же нам застать их врасплох?

Рюдигер твердо заявил:

-Конечно во время атаки!Кто-то останется отвлекать врагов, другие подберутся сзади и. .

-он не договорил, но все и так поняли , что оставлять в живых барон никого не намерен.

Яромир с уважением взглянул на друга:

-Рискованно, но попробовать стоит!

-Я так понимаю, что мы при любом раскладе сидим здесь. -Клодия сердито посмотрела на Яромира. Он постарался не поддаваться колдовскому воздействию ее янтарных глаз и коротко бросил :

-Да, вы остаетесь в доме, а также Важек, Римар и Борислав. Это приказ.

Лиза встревожено повернула мужа к себе и чуть вздрогнула, испугавшись ставшего почти ледяным взгляда. Она сжала его руку:

-Может все же лучше незаметно уйти ночью?Не будут же они преследовать нас вечно.

Но он лишь не слишком приятно улыбнулся:

- Я думаю, что до ночи им не дожить.

Лауфер все медлил с приказом об атаке. Его оставшие бойцы перевязывали раны, пересчитывали оставшиеся серебрянные стрелы, с ненавистью глядя на внушительное деревянное строение.

Молоденький солдат, присев на корточки, увлеченно наблюдал, как пчела,усердно работая мохнатыми лапками, взбирается на цветок клевера . Солнце еще не успело войти в полную силу, и на траве блестели крупные капли росы. Вдруг на розовое соцветье медленно упала тяжелая темно-красная капля, за ней еще одна...Потревоженная пчела, сердито загудела и полетела прочь. Парень поднял глаза вверх и увидел своего товарища, опустившегося на колени с перерезанным горлом.

Тем временем Рольф наконец решил, что его люди достаточно отдохнули. Чудесный сбор трав, напиток из которого придавал его бойцам быстроту и силу, бесстрашие и нечувствительность к боли, не вполне оправдал себя. Под его действием люди теряли осторожность и бросались на врагов , не думая об опасности. Так удачно начавшийся штурм завершился провалом.

Но пожалуй стоит повторить попытку, ведь под действием эликсира алхимика была лишь треть его людей, почти полностью уничтоженная алданцами. В распоряжение Рольфа еще осталось тридцать человек, которые не пили чудесный напиток и будут сражаться, правильно рассчитывая свои силы. Он должен во что бы то ни стало выполнить приказ господина и вернуть священный талисман в хранилище.

Лауфер махнул рукой, и бойцы устремились к дому. Они не сразу поняли , что по их следам крадется смерть. Командир Псов быстро приказал развернуться и встретить врагов. Ошарашенные дерзким нападением воины инквизиции все же достойно сопротивлялись алданцам, дерущимся со звериной яростью. Неожиданно по склону холма, к которому примыкала задняя часть дома, бегом спустились четверо вооруженных людей. Они были одеты в куртки из замши и в шапки из волчьего меха, несмотря на лето. Пришельцы немедленно присоединились к сражению, набросившись на солдат епископа, словно на злейших врагов.

Бой кипел уже под окнами дома. Солдаты епископа пытались снова карабаться на террасу, скорее в поисках спасения от безжалостных убийц, чем выполняя приказ командира. Но Лана аккуратно подобрала все серебрянные болты, прилетевшие со стороны противника и не оставляла несчастным никаких шансов. Важек, Римар и старший оборотень встретили врагов у дверей.

Сделав последний выстрел, Лана отшвырнула ставший ненужным арбалет и, легко протиснувшись в чердачное окно, вылезла на террасу. Девушка отпихнула ногой пытавшегося забраться наверх вражеского солдата и, дико завизжав, приземлилась рядом с Важеком. Ее клинок замелькал, словно молния. Девчонка старалась во чтобы то ни стало подтвердить свое право называться воином и охотником. Дерущийся рядом незнакомец загляделся на рыжую воительницу, ловко орудующую мечом и кинжалом. Малец едва не лишился головы, не заметив врага, замахнувшегося сзади мечом. Лана увидела, что ему угрожает смертельная опасность и, не раздумывая, метнула кинжал точно в правый глаз солдата. Вампирша улыбнулась парнишке и налетела на следующего противника, словно рыжий вихрь.

Элина, закрыв лицо руками, шептала все известные молитвы. Время от времени она прерывалась, чтобы оттащить любопытного мальчишку от окна. Жена Римара совершенно справедливо считала, что подобные зрелища не для маленького ребенка. Лиза и Клодия смотрели на развернувшееся под окнами дома кровавое сражение, как зачарованные. Нечего было и думать, о том, чтобы самим принять участие в этой мясорубке. Лиза тревожно следила за высоким гибким воином с черными волосами, который без сожаления отправлял на тот свет солдат инквизиции. Она еще помнила холод в его взгляде и боялась, как бы овладевшая им слепая ярость не лишила Рюдигера осторожности.

Меч, найденный в хранилище, кажется, слился с хозяином, стал единым целым и просто наслаждался тем кровавым ужасом, который сеял вокруг его владелец. Подчиняясь приказу командира , к вампиру бросились сразу трое. Встревоженный Яр поспешил было к другу на помощь, но тот , увернувшись от замаха двуручника, всадил клинок в бок незадачливого врага почти по самую рукоять и повернул к себе. Острый, как бритва, неизвестный металл распорол кольчугу, и бедняга рухнул на колени, выронив оружие и удивленно рассматривая выпавшие наружу внутренности. Весь этот кошмар занял лишь несколько мгновений. Отряхнув капли крови с блестящего лезвия, Рюдигер быстро повернулся и, перехватив меч двумя руками, легко, почти без усилий снес голову второму из Псов.

Третий попятился назад, с ужасом глядя на вампира, но тот с леденящей сердце улыбкой, придержал свою жертву за плечо, свободной рукой воткнув клинок в грудь инквизитора . Окровавленное лезвие вышло с другой стороны. Изо рта неудачника хлынула темная кровь. Быстро вытащив меч и отшвырнув обмякшее тело, словно сломанную игрушку, Рюдигер заметил еще двоих чужаков, пытающихся обойти их с Яром и пробраться к двери ведущей во двор. Легко перепрыгнув через сломанную телегу, он приземлился прямо перед ними. Острие меча легко вошло в шею стоявшего справа Пса. Второй, сдержав страстное желание убежать прочь, попытался нанести вампиру удар, но неожиданно пошатнулся и стал падать, получив удар ножом в сердце.

Оставив истекающих кровью врагов, Рюдигер огляделся в поисках новых жертв и увидел перед собой Яромира. Тот что-то говорил, но его голос доносился как будто из под воды. От запаха крови кружилась голова, внутри кипела дикая ярость, избавиться от которой было лишь одним способом - убивать снова и снова.

Рольф в отчаянии пытался собрать воедино своих людей, заставить их слушать его приказы. Ошалевшие от страшной резни новички в ужасе метались по поляне в поисках спасения, однако опытные бойцы все же сплотились вокруг командира и осторожно отходили в лес.

- Они уходят, да очнись ты наконец, слышишь, уходят!

До Рюдигера наконец дошел смысл слов друга, и он решительно покачал головой, тряхнув слипшимися от чужой крови волосами.

- Далеко им не уйти.

Вдыхая сводящий с ума, пьянящий запах сражения, вампир бросился за почти уже исчезнувшими за деревьями остатками вражеского отряда. Яромир поспешил за ним. Командир Псов внезапно развернулся и скрестил меч с высоким черноволосым нелюдем. Кажется это тот алданец, которого друзья сумели вырвать из цепких лап инквизиции. Именно о нем говорил епископ, приказав ни в коем случае не оставлять его в живых. Ну что же, хотя бы этот приказ он постарается выполнить.

Рольф Лауфер был лучшим среди людей епископа в бою на мечах и давно не встречал достойного соперника. Пока все шло неплохо, конечно он еще не одержал победу, но и не проигрывал. Он уверенно отвечал на удары, угадывал знакомые приемы, и уже настроился на победу, но вдруг взглянул в лицо сопернику, и сердце сжалось от тревожного предчувствия. Вампир с презрительной улыбкой парировал его удары, не слишком торопясь и особо не напрягаясь. Он забавлялся с противником, словно кот с мышью, но участь жалкой игрушки уже была решена. Безжалостно топча высокую траву, еще мокрую от ночной росы, и заросли папортника, он постепенно ускорял темп, с каждым ударом приближая Лауфера к смерти.

Уцелевшие бойцы не могли придти на помощь командиру. Все их внимание было занято Яромиром и неразлучной парочкой, Терном и Мареком. Они сражались в паре, прикрывая друг друга. Похоже, в бою приятели забывали о своих разногласиях. Яромир полюбовался, как они очищают поляну от солдат инквизиции. Дикарь где-то раздобыл настоящий моргенштерн. Тяжелая железная палица, усеянная острыми шипами, в его руках не оставляла противникам никаких шансов. Яромир постарался держаться от него подальше, чтобы не забрызгало разлетающимися во все стороны мозгами. Марек с воодушевлением размахивал обычной оглоблей, ловко разбрасывая в стороны неудачников, оказавшихся у него на пути. После мощного удара лишь немногие пытались встать.

Вскоре на краю поляны осталось лишь несколько пытающихся подняться раненых. Рюдигер неожиданно легко выбил оружие у Лауфера, размахнулся для последнего удара и вдруг остановился. Вместо залитой кровью лесной опушки с разбросанными по ней изрубленными телами перед глазами вдруг возник изумрудный кубок, из глубины которого шел мягкий зеленый свет. Он наполнял душу странным покоем, вытесняя ненависть и жажду убийства, и Рюдигер уже сам не понимал, за что еще мгновение назад он хотел отрезать голову Рольфу Лауферу. Барон опустил меч.

- Забирай тех, кто остался и уходите.

Рольф, не веря своим ушам, уставился на вампира.

-Ты что решил поиздеваться напоследок?

Яромир, не спешивший убирать ногу с груди поверженного противника, недоверчиво взглянул на друга:

- Ты собираешься просто отпустить их? А ты хоть представляешь, что бы они сотворили с тобой, окажись победа на их стороне?

Но Рюдигер упрямо повторил:

- Пусть уходят, хватит крови. . Или желание обладать святыней превращает нас в зверей, не ведающих жалости?

Проводив взглядом семерых уцелевших воинов инквизиции, которые прихрамывая и опираясь друг на друга, скрылись за деревьями, друзья вернулись к дому. Яромир еле устоял на ногах, когда у него на шее повисла Клодия.

Рюдигер прижал к себе Лизу, бросившуюся к нему навстречу вслед за подругой. Она осторожно высвободилась из крепких объятий и чуть дрожавшими пальцами дотронулась до окровавленного рукава его куртки, затем коснулась мокрых слипшихся волос и испуганно ахнула:

- Ты что ранен?

-Что ты, милая, конечно нет! Эта чужая кровь.- Рюдигер еще раз обнял жену, оставляя кровавые следы на ее лице и одежде. Лиза глубоко вздохнула, чувствуя, как из души наконец уходит противный липкий страх .

Рюдигер здесь рядом с ней, живой и здоровый, если не считать пары царапин, которые уже затянулись. Видимо не все клинки инквизиторов были из настоящего серебра, Важек предположил, что драгоценный металл просто украли, заменив дешевой подделкой. Её муж снова стал самим собой. Синие глаза словно оттаяли, из них пропала страшная ледяная ненависть. Жестокий, не знающий пощады мститель исчез.

Да когда же они уберутся из этого чертова Готхейма и вернутся в свой дом. Проклятая война, когда же она отпустит их! Последние слова она произнесла вслух, и Рюдигер вздрогнул от неожиданности. Он серьезно посмотрел на жену:

- Все закончилось, слышишь! Теперь мы едем домой,и никто не посмеет нам помешать.

Римар протянул руку высокому светлорусому бородачу:

- Вы, ребята, вовремя тут оказались. Спасибо, что помогли справиться.

Тот переглянулся со стоящим рядом парнем, похожим на него как две капли воды, и усмехнулся:

- Вообще-то нам бы очень хотелось знать, что вы делаете в нашем доме и чем так разозлили инквизиторов.

Самый младший из четверых, с юным почти детским лицом и выгоревшими на летнем солнце соломенными волосами, с восхищением взглянул на Лану и немного невпопад заявил:

- Никогда не видел такой красотки!

Важек нахмурился и положил руку на пояс девушки.

- Полегче, парень , это моя невеста.

Лана невинно улыбнулась, показав острые зубы:

- И что же во мне такого необычного?

- Д-дерешься х-хорошо, - начал заикаться парнишка, - и одеваешься ...

Тут он растерянно замолчал, но Лана нетерпеливо поинтересовалась :

-Так что там с моей одеждой?

- Она тебе очень к лицу, и вообще... ты красивая! - вдруг выпалил он и покраснел.

Темноволосый крепыш с кудрявой бородой и лохматыми бровями мрачно посмотрел на них:

- Ты, рыжая дьяволица, и думать забудь о моем брате. А ты, Франц, видно совсем дурак, если принял вампиршу за обычную девку.

Покрасневший от гнева Важек рванулся к темноволосому, но Лана преградила ему путь. Довольная этой вспышкой, она обняла его и что-то зашептала на ухо. Не отводя от ее лица восторженных глаз, Важек тихо засмеялся, тут же позабыв про грубые слова.

Хлопнула дверь, и из дома вышел старик. Он обратился к незнакомцам:

- Быстро вы вернулись, ребятки. Или что не заладилось?

Старший не слишком охотно ответил:

-Да видишь, папаша, купец хитрым оказался, охрану нанял. После войны кругом полно бездельников, умеющих махать мечом, так что мы еле ноги унесли!А ты без нас видно не скучал, гостей принимал. - он с любопытством взглянул на Элину, которая стояла рядом с мужем, державшим на руках маленького вампира. - Нечасто сюда заходят такие красотки.

Он перевел оценивающий взгляд на Клодию и Лизу и самодовольно усмехнулся.

- Грех отказывать в ночлеге усталым путникам да еще с женщинами и малым ребенком. -спокойно ответил старик. - А уж куда они путь держат и что за счеты у них с Альбрехтом, не мое дело. И вы, парни, сюда нос не суйте, пусть идут своей дорогой.

Темноволосый крепыш хитро прищурился :

- В Лангдорфе только и разговоров, как несколько алданских выродков обчистили хранилище в поместье епископа. И унесли оттуда что-то, чему и цену трудно подобрать. Может поделитесь , мы вам помогли как никак.

- Ланс, и ты Якоб, не будьте дураками !- повысил голос старик. - Посмотрите на них повнимательнее. Эти ребята не из тех, кто торгуется.

Яромир накрыл ладонью еще горячую после схватки рукоять меча. Другой рукой он обнимал Клодию. Он посмотрел старшему из братьев прямо в глаза :

- Отпустите нас и останетесь живы. Это все, что я могу предложить.

Его отряд с готовностью последовал примеру капитана. Все взялись за оружие. Ланс оценивающе посмотрел на сыновей кузнеца, доставших тяжелые мечи. Марек ехидно обернулся к приятелю :

- Неужели тебе охота таскать эту железную дубину ?

Лесной охотник, чье лицо, одежда и длинные волосы были заляпаны чужой кровью, невозмутимо взвесил в руке моргенштерн :

- Хорошая штука, валит с первого удара.

Рюдигер с улыбкой обратился к старшему из братьев :

-Ну, мы сошлись в цене или еще поторгуемся ?

Светловолосый опустил глаза:

- Черт с вами, проваливайте.

Кудрявый Ланс возмутился :

-Но как же, Якоб, их всего семеро. Женщины не в счет. Даже рыжая. Неужели не справимся?

Но Якоб упрямо стоял на своем :

- Пусть уходят. Разве не видишь, кто они? Или ты хочешь лежать рядом с этим беднягой? - он потрогал ногой уже закоченевший труп с пробитой головой и сердито плюнул на землю.

Яромир обратился к слепому:

- Мы благодарны за помощь тебе и твоим смелым, но не очень умным сыновьям. Я думаю , этого хватит, чтобы вы не считали нас неблагодарными.

Он опустил в ладонь старика тяжелый мешочек из замши.

- Пора твоим ребятам найти другое занятие, поспокойнее. Не все же промышлять на большой дороге, так можно и голову потерять.

Хозяин лесного хутора взвесил монеты в руке и довольно улыбнулся:

- Я думаю, Альбрехт и его люди получили по заслугам. Подниметесь на пригорок и увидете дорогу на Фрейбург. К вечеру будете в городе. А нам и в самом деле надо подыскать другое местечко, а то парни скоро на медведиц начнут заглядываться.