Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)

Глава 18

Штурм инквизиции

В небольшой таверне на окраине Лангдорфа было шумно и тесновато. Несмотря на то, что рядом с таверной располагалось мрачное здание Святой Инквизиции, "Хромой конь» явно не испытывал недостатка в посетителях. Кроме местных жителей, желающих скоротать вечер за кружкой пива, сюда часто заглядывали и сами Псы. Крепких молодых парней с оружием совсем не монашеского вида можно было легко узнать по железным медальонам с изображением бегущего пса, несущего в пасти факел. Не все из них были монахами, хотя у многих из них было довольно бурное прошлое и покаяться в грехах было бы не лишним. Псы вели себя здесь как хозяева, местные красотки легкого поведения соперничали между собой за их внимание, остальные посетители старались вести себя потише .

Трое королевских гвардейцев уже больше часа сидели в таверне. На потемневшей и изрезанной ножами дубовой столешнице стояли почти нетронутые кружки с пивом.

Они уже давно приметили двух угрюмых парней в кожаных куртках, сидевших в другом конце зала. Судя по тому как увивался перед ними хозяин, по тускло блестевшим медальонам на железных цепочках, эти ребята принадлежали к особому отряду. Они не торопясь пили пиво, не обращали внимания на заигрывания местных девиц и пока не собирались покидать таверну. Гвардейцы со вздохом переглянулись. Неужели им придется какраулить негодяев всю ночь!

Навязавшиеся с ними сюда Лиза и Клодия были одеты по местной моде в красные платья. Широкая юбка, корсаж со шнуровкой, слишком глубокий вырез, в этих ярких нарядах они выглядели немного вызывающе. Наконец подругам надоело бесцельное ожидание, и они решили немного прогуляться по таверне, не обращая внимания на сердитый шепот Яромира. Тот призывал их немедленно сесть на место и не искать приключений на свою голову. Но Клодия только свела темные ровные брови и отрицательно покачала головой, при этом растрепав каштановые кудри

. Взбешенный Яр собрался треснуть кулаком по столешнице, но вспомнил, что они не должны привлекать лишнего внимания, и осторожно опустил руку. Идея захватить кого-нибудь из инквизиторов в заложники и вытрясти из него все, что можно о дверях, замках и потайных ходах уже не казалась ему такой привлекательной. Ну разве можно допускать женщин к такой серьезной операции!Теперь придется думать не о деле, а о том, как бы эти дурехи в беду не попали.

Между тем подруги из Темнолесья неожиданно исчезли из поля его зрения. Лиза уговорила Клодию покинуть на пару минут душное помещение. Последнее время она была сама не своя. Время тянется слишком долго, а ведь каждый день может стоить жизни ее мужу. Если, конечно, он еще жив. . Последняя мысль вызвала острую боль в сердце, и молодая женщина чуть не потеряла равновесие. Она едва успела прислониться к стене таверны. Клодия без объяснений поняла состояние подруги и взяла ее за руку.

-Даже не думай об этом, не смей сдаваться!Вот увидишь, уже завтра он будет держать тебя за руку, также как я сейчас!

Лиза благодарно ей улыбнулась, хотя улыбка вышла довольно жалкой. Внезапно перед ними возникли три потрепанные девицы в желтых платья, что прямо говорило о роде их занятий. Толстый слой краски на их лицах плохо скрывал их настоящий возраст, да и испорченные зубы не придавали им привлекательности. Одна из них, чьи не очень чистые светлые волосы были распущены, положила руку Лизе на плечо.

-Девочки, а вам не кажется, что вы слегка заблудились?здесь командую я, Гретхен Златовласка, и тому, кто решит перейти мне дорогу, не поздоровится!

Она повернулась к Клодии:

-Ну что уставилась, желтоглазая, не нравится? Нечего волком смотреть, убирайтесь отсюда по-хорошему, а то придется немного испортить вашу красоту!

В руке девицы блеснул узкий нож, она явно не собиралась шутить. Но и у баронессы чувство юмора совсем исчезло. Быстро перехватив руку с ножом, она вывернула кисть, заставив соперницу разжать пальцы. Не дав той опомниться, Лиза быстро ударила её кулаком под ребра. Двое ее приятельниц хотели сбежать, но Клодия крепко держала каждую за руку. Пожалуй, от ее сильных пальцев у них останутся синяки. Лиза повернулась к Гретхен, которая, согнулась пополам и жадно ловила ртом воздух. Схватив ее за грязные, скорее желтые, чем золотые, волосы, она посмотрела прямо в расширенные от ужаса глаза и помахала перед самым носом ее же ножом.

-Слушай меня внимательно, сегодня вечером мы делаем здесь все, что захотим, и вовсе не ваше дело, зачем нам это надо!А если вы попытаетесь нам помешать, то ваши мордашки

Без носа или ушей вряд ли будут пользоваться спросом!

Клодия с тревогой смотрела на разбушевавшуюся подругу:

-Ты что так разошлась, не стоят они этого.

Она обернулась к девицам, все еще нерешающимся сдвинуться с места, и бросила им пару монет:

-Возможно, вы потеряете кого-то из клиентов, но это должно вас утешить...

Яромир уже собрался проверить, куда исчезли их спутницы, как вдруг Лиза и Клодия снова появились на пороге. Но вместо того, чтобы вернуться под защиту своих мужчин, они вдруг подсели к двум бойцам особого отряда, за которыми их друзья устроили слежку. Поскольку незнакомые красотки выгодно отличались от местных шлюх, то парни оживились и принялись ухаживать за неожиданно появившимися дамами. Королевские гвардейцы с недоумением наблюдали, как подруги весело смеются и пробуют пиво в компании инквизиторов. Наконец Яромир не выдержал и стал подниматься из-за стола.

-Да что они себе позволяют, я их сейчас за волосы обратно притащу!-он покраснел от злости, но Римар усадил его на место.

-Они все делают правильно, остынь. Как же ты иначе собирался выманить их из таверны?

Но Яр только сердито огрызнулся:

-Тебе легко говорить, это не твою жену там лапают!

Римар попытался представить себе громко хохочущую Элину с кружкой пива в руке, как она строит глазки верзиле в кожаной куртке, и понимающе вздохнул. Хорошо, что она осталась дома, как и Лана. Пригвоздив ножом для разрезания бумаг зазевавшуюся муху к стенке шкафа, юная дикарка заявила, что без нее им ни за что не справиться. На что Лиза, не раздумывая, ответила, что тогда девушке придется притвориться немой и объясняться жестами. Ведь вампирши, особенно такие красивые, в местных тавернах большая редкость!

Лиза считала своим долгом опекать и защищать Лану, ведь той еще не было и семнадцати. Раз уж она сваляла дурака и притащила с собой в этот чертов Готхейм юную неопытную девицу, еще совсем ребенка, то должна оградить ее от всевозможных опасностей. Важек уже прослушал от баронессы длинную лекцию о првилах поведения. В ней Лиза , не слишком выбирая выражения, подробно описала ,что ожидает того, кто отнесется к чести и репутации ее юной подруги недостаточно серьезно.

В своем благородном порыве она забыла о том, что Лана умеет обращаться с любым оружием и может на бегу догнать оленя. Крестьянские парни в Куличках быстро убеди-лись, что дикарка только кажется нежной и хрупкой. За свое легкомыслие некоторые из них поплатились сломанной рукой и разбитым носом. Но Важек принял все за чистую монету. Положив руку на эфес шпаги, он торжественно поклялся, что сам не посмеет дотронуться до Ланы и пальцем, но всегда будет охранять и защищать юную красавицу от любых опасностей. Лиза поняла, что перестаралась. В случае реальной опасности еще неизвестно, кто кого лучше защитит, Важек Лану или она Важека. Впрочем, девушка действительно совсем не знала местных правил, и здесь в таверне была бы только помехой.

Сейчас Лиза и сама чувствовала себя крайне неловко. Она приветливо улыбалась сидящему рядом парню, чьи русые волосы были коротко острижены, а нос сломан. Он с интересом заглядывал в вырез платья и пытался приобнять ее свободной от кружки рукою. Она слегка отодвинулась и принялась расспрашивать Барта, так звали ее ухажера, об его опасной и нелегкой работе. Он, самодовольно усмехнувшись, сделал глоток из кружки и заговорил:

-Да работа не сахар!Каждый день приходится рисковать жизнью!Вы даже представить себе не можете, сколько отступников, заключивших договор с темными силами, скрывается среди обычных граждан. Даже нелюди еще встречаются!

-Не может быть!-в голосе светловолосой красавицы ужас смешался с удивлением. Она непроизвольно подвинулась к рассказчику, будто ища у него защиты.

-Один упырь точно имеется. Мне чуть горло не перегрыз, злой как черт, хотел ему голову отрезать, но господин епископ зачем-то велел оставить выродка в живых...

-Здоров ты врать Барт, -расхохотался его приятель. -Не горло он тебе перегрыз, а нос расквасил!Но ловкий и сильный, как черт, это точно. Пятнадцать человек еле взяли его, это притом что он дрался скованными руками. Думали, что серебро усмирит мерзавца, но куда там. . Вы бы только видели, какой погром этот нелюдь устроил у брата Иеремии. Наш епископ для чего-то держит этого алхимика и чернокнижника. А тут видно хотел, чтобы он этого упыря на кусочки разрезал, ну чтобы посмотреть, как там внутри у них все устроено!Но нелюдь оказался не промах, не оставил ни одной целой склянки, а самого алхимика еще полдня не могли освободить из хитрой кровати с железными тисками. Но все же и на него нашлась управа!Денек под летним солнышком, и глядишь, гордости поубавится!

Он с тревогой посмотрел на девушку, которая вдруг сильно побледнела, вид у нее был такой, как будто сейчас хлопнется в обморок:

-Эй, да что с тобой, неужели испугалась! Он под замком сидит, ни в жизнь не вырвется, Ну, а тебе, красавица, рядом с нами и сам черт не страшен!

Лиза непослушными руками подвинула к себе кружку и отпила глоток соленой горьковатой жидкости. Голос парня вдруг стал приглушенным, как будто доносился издалека. Она с трудом заставила себя улыбнуться. Клодия, заметив, что происходит с подругой, принялась спасать положение. Задорно улыбнувшись приятелю Барта, которого звали Макс, она с невинным видом поинтересовалась:

-А правду говорят, что вы можете запросто оборотня от нормального человека отличить? Ну может, есть какие-то признаки особенные, те, что только вам известны?

Белобрысый Макс, у которого даже брови и ресницы были светлыми, самодовольно усмехнулся:

- Конечно, новичок вроде Барта, будет сидеть рядом с вервольфом и пить с ним из одной кружки, но так и не догадается. Но опытные бойцы способны узнать оборотня в любом обличье. Их движения, повадки, если внимательно присмотрется, нечисть обязательно себя выдаст. К тому же их вонь ни с чем не спутаешь, и руки слишком волосатые, даже у женщин. На крайний случай есть еще аконит. Если незаметно добавить порошок из его корня в еду или питье, то оборотень не сможет совладать с собой и тут же начнет превращаться. Верное средство.

Клодия украдкой принюхалась к своей руке, но , кроме легкого запаха фиалок, своих любимых духов, не уловила. Нежная кожа, покрытая золотистым загаром, была гладкой, как у ребенка. Опытные бойцы, ничего не скажешь. А аконитом можно запросто уморить любого, не обязательно оборотня...Случайно обернувшись, она встретилась глазами со своим мужем, который с друзьями перебрался за соседний стол. Яромир был мрачнее тучи, но Клодия украдкой показала ему на дверь. В ответ он хмуро кивнул ей, и вскоре гвардейцы незаметно покинули таверну. Она снова одарила Макса самой искренней из своих улыбок:

-К сожалению нам с сестрой пора идти!

Макс быстро накрыл ее руку своей ладонью:

-Что уже?Но куда же вы так торопитесь?

Лиза постаралась подыграть:

-Мы здесь в гостях и совершенно не знаем города. К тому же после подобных рассказов

сердце замирает!Может вы проводите двух беззащитных женщин домой, ведь на улице уже темно!

Красавицы решительно встали со своих мест и направились к выходу, парни довольно ухмыляясь и подмигивая друг другу, поспешили за ними. Летний вечер был теплым, и они брели по улице не торопясь, не слишком отличаясь от обычных влюбленных парочек. Барт обнял Лизу за талию. Она молча стерпела это, решив, что позже заставит его заплатить за все сразу. Клодия с Максом время от времени отставали, он что-то шептал ей на ухо, де-вушка смеялась и тащила его за руку вперед.

Наконец они отошли от «Хромого коня» на довольно приличное расстояние. Здесь жила городская беднота, и было довольно много заброшенных домов. Незаметно стемнело, и улицы стали совсем безлюдными. На небо выплыла полная луна, «волчье солнышко». Под ее светом заброшенные дома с заколоченными окнами выглядели жутковато, напоминая склепы на кладбище.

-Вы остановились где-то здесь?-удивился Барт.

-Да наша двоюродная тетка переехала сюда после смерти мужа. Его торговля прогорела,

И с горя он быстро умер. . -грустно вздохнула Лиза. -Но мы уже пришли.

Кто-то похлопал Макса по плечу. Он обернулся и увидел, что их окружают вооруженные люди. У некоторых из них странно поблескивали глаза, как у диких зверей. Обернувшись к своей спутнице, он с ужасом заметил, что и она смотрит на него таким же горящим взглядом.

Из полумрака, словно призрак, появился парень с длинными волосами, расчесанными на пробор и заплетенными в две косы. Он весело улыбнулся, сверкнув в лунном свете острыми клыками, и сердце Макса ушло в пятки. Последнее, что он запомнил, это был кулак монстра, летящий ему прямо в лицо.

Яромир принял из рук жены кушин с водой и принялся с наслаждением пить. Жара и правда стояла ужасная. Напившись, он вылил остальную воду себе на голову и вернулся к пленным. Сначала Псы Господни держались довольно стойко. Видимо, отбор в отряд был строгим, случайных людей туда не брали. Они героически терпели побои и утверждали, что ничего не помнят о планировке здания. Заглянувшей на допрос Лизе захотелось придушить негодяев своими руками, но неожиданно в голову ей пришла одна мысль. Вскоре в комнату, где держали инквизиторов, случайно забрел Терн. Он с любопытством уставился на висевший у Макса на шее шнурок, на котором болтались два вампирских клыка.

- Хороший трофей! Неужели сам достал?-улыбнулся дикарь, показывая не менее острые и длинные зубы. Макс проклял про себя ту минуту, когда выиграл в кости жуткий талисман. На его долю живых вампиров уже не осталось.

Терн повернулся к Римару, который уныло рассматривал белую рубашку, забрызганную кровью из разбитого носа Макса. Он с сочуствием спросил:

- Молчат?

- Молчат, строят из себя святых мучеников, -со вздохом ответил Римар. Бить связанного беззащитного человека у него получалось плохо.

- Если медленно снимать кожу, то любой заговорит. Еще можно посадить пленного в муравейник или подвесить вниз головой...Или медленно сажать на кол. Если к нам в плен попадали Росомахи, то наши воины знали много способов развязать им языки. Если хочешь, могу помочь. - радушно предложил лесной житель.

Оба пленника хором закричали:

-Мы вспомнили, мы все расскажем, только не позволяйте ему приближаться к нам!

Важек тут же достал лист бумаги и перо с чернильницей.

-Сможете план набросать?

Пленные согласно закивали, косясь на Терна. Тот с разочарованным видом направился к двери, ворча под нос:

-Вот слабаки, так сразу и раскололись, совсем как женщины.

Часовые на стенах с трудом боролись со сном. До рассвета оставалось не меньше двух часов, но держать глаза открытыми становилось все труднее. Вдруг одному из солдат почудилось, что в предрассветном сумраке промелькнул чей-то силуэт. Но не успел он поднять тревогу, как рот ему зажала сильная ладонь. Быстрые и бесшумные, словно тени, ночные гости разоружили и связали всех часовых, охранявших северную стену здания.

Через минуту они уже были у черного хода. Услышав верный пароль, зевающий охранник открыл дверь и тут же попал в цепкие руки Марека. Следуя плану, довольно подробно составленному Максом, они отправились вперед по длинному коридору.

На стенах через каждые десять шагов горели факелы, было довольно светло. Свернув к лестнице, ведущей в подвал, они наткнулись на решетку и двух охранников. Псы играли в кости, время от времени прикладываясь к небольшой фляжке. Хитрый напиток из особых трав, привезенных из дальных стран, помогал им не уснуть на посту. Увидев незваных гостей, они не выказали не малейшего изумления, но быстро схватили оружие. У одного из них в руках появился небольшой арбалет, и тяжелый болт просвистел над головой Важека. . Лана сердито сверкнула глазами, и охранник, выронив арбалет, схватился за руку. Из предплечья торчал узкий нож. Разоружить второго не составило труда. Яромир строго поглядел на Лану:

-Мы обещали графу Левенхальду, что обойдемся без жертв.

Девушка виновато улыбнулась:

-Да ведь ничего страшного с ним не случилось, я знаю, что делаю.

Связанные своими собственными ремнями, c кляпами во рту, бойцы особого отряда проводили их сердитыми взглядами. Спустившись в мрачное подземелье, они бесцеремонно растолкали спящего мертвым сном охранника, и потребовали ключи от камеры, где держали нелюдя. Неожиданно Марек тревожно замер, прислушиваясь к отдаленным звукам:

-Сюда идут, человек десять , не меньше!

Яромир весело посмотрел на друзей:

-Ничего, мы умеем встречать гостей! - он всегда любил трудности и неожиданные повороты судьбы.

Командир особого отряда выжидательно смотрел на епископа. Тот зачем-то вызвал его к себе посреди ночи. Альбрехт иногда мог неделями жить в своем кабинете, несмотря на то, что за городом у него имелась огромная резиденция, не уступающая роскошным замкам местных аристократов. Епископ оторвал взгляд от лежавших перед ним на столе документов и заговорил:

-Бруно, ты еще помнишь, как просил отдать твоим ребятам того нелюдя?Я обещал тебе его, но сдержать свое обещание к сожалению не могу. В наш город вчера прибыл граф Левенхайд, король наделил его особыми полномочиями. Сдается мне, он явился неспроста. Кое-кого в столице не устраивает, что слуги святой церкви имеют силу и влияние.

Поэтому мы должны привести все в порядок, избавиться от некоторых неудобных узников, в первую очередь, от нашего алданского друга. К сожалению, он на глазах теряет свои способности к восстановлению и скоро будет совершенно бесполезен.

-Значит, игрушка сломалась, -усмехнулся Бруно, -но ведь любому ясно, что если живую

тварь подвергать пыткам и не кормить, то в конце концов она сдохнет!

Командир особого отряда вместе с Альбрехтом прошел долгий путь и поэтому имел право

На некоторую вольность в обращении. Его замечание епискому не слишком понравилось, и он холодно закончил:

-Поэтому нам надо, чтобы он не дожил до рассвета!Ты хорошо меня понял?Ступай!

Спустившись на нижний этаж, Бруно и его люди с удивлением обнаружили поднятую решетку и связанных охранников. В тревожной тишине, держа оружие наготове, они медленно шли по совершенно пустому коридору. Пока им попался только валявшийся без сознания стражник. Куда подевались восемь вооруженных бандитов, напавших на охрану, оставалось загадкой. Внезапно они увидели стоящего к ним спиной человека. Услышав грозный приказ назвать себя, неизвестный медленно обернулся, разводя в стороны руки, в каждой из которых блестело по клинку. Он весело улыбнулся:

-Мне жаль, парни, но вам сегодня сильно не повезло. .

Двери всех камер вдруг распахнулись, и на застывших от удивления Псов набросились не только алданцы, но и избавленные от оков узники. Они были готовы разорвать особый отряд на мелкие кусочки, и люди Яромира даже затерялись среди озлобленных мстителей. Но вскоре Псы опомнились от первого потрясения и подтвердили свою славу опытных и умелых бойцов. В полутемном подвале становилось слишком жарко.

Скрещивая клинок с сыплющим проклятия Псом, Римар подумал, что сдержать обещание, данное ими Конраду фон Левенхайду будет ох как непросто. Его противник не пропускал ни одного удара, и какое-то время Римар был вынужден просто защищаться. Короткий меч противника все время пытался прорвать его оборону, но пока только царапал по кольчуге, надеть которые заставил всех Яр. Боец особого отряда уже поверил, что его победа это дело времени, и перехватив рукоять клинка обеими руками, нацелился в шею, единственное открытое место. Однако Римар быстро метнулся в сторону, уходя из-под удара, и тут же нанес удар сам, вогнав острие клинка прямо в сердце. Похоже, он первым открыл кровавый счет, но теперь это не имело значения. Вокруг все старались прикончить друг друга.

Одержав нелегкую победу, Римар увидел Важека, загнанного в угол сразу двумя громилами. Здоровый, как бык, его противник замахнулся мечом, явно стараясь снести парнишке голову, но Важек неожиданно быстро присел и молниеносным движением подрезал ему ноги. Сделав еще шаг, Пес пошатнулся, и маленький гвардеец, не теряя времени, прикончил его ударом в живот. Расправившись с ним, Важек тут же нарвался на его товарища.

Римар бегом поспешил к нему, но не успел он придти на помощь другу, как Лана набросилась на второго Пса, словно дикая кошка. Парень едва ли не со смехом повернулся к маленькой дикарке, но уже через миг пожалел, что не принял ее всерьез. Быстрая и ловкая, маленькая вампирша в боевой раскраске жалила его шпагой, словно оса. Убедившись, что ни ей, ни Важеку теперь ни что не угрожает, Римар снова кинулся в самую гущу боя.

Сам командир Псов дрался с Яромиром. Он безошибочно определил среди нападающих по крайней мере пару вервольфов и ясно слышал алданский выговор. Правда, его противник был человеком, но, кажется, не менее опасным, чем нелюди. Парень знал немало хитрых приемов, зеленые глаза блестели от азарта, и каждый его удар приближал неминуемый конец для соперника.

В узком коридоре в ход пошли ножи, бывшие узники пытались задушить Псов голыми руками. Уже было ясно, на чьей стороне победа, и только Яромир и Бруно не желали складывать оружие. . Наконец Римар не выдержал:

-Яр, хватит уже. . Сейчас сюда вся Инквизиция сбежится, пока вы выясняете, кто из вас лучше владеет клинком!

-Твоя правда, -Яромир неожиданно сделал ложный выпад и приставил левой рукой кинжал к горлу противника. -Сдавайся, и будешь жить!

Бруно обреченно кивнул, скрипя зубами от злости. Окинув взглядом картину побоища, Яромир строго приказал никого не убивать. У одетого в лохмотья бывшего узника Борислав с трудом выкрутил из пальцев заточенную ложку,которую тот собирался воткнуть в горло одному из Псов. Терн опустил занесенный для удара меч и разочарованно дал своей несостоявшейся жертве ногой под зад. Нисколько не обидевшись, неудачник поспешно отполз от него как можно дальше. Лана тревожно изучала небольшую царапину на руке Важека. Ее испуганный вид был так забавен, что Важек не отказал себе в удовольствии немного постонать и даже сделал вид, что теряет сознание. Девушка быстро подхватила его на руки, и парень с удивлением понял, что нежное создание не уступает ему в силе.

Командир Псов угрюмо взглянул на Яра:

-Вы верно сюда за нелюдем явились, только запоздали маленько. Ему совсем недолго осталось, ваш приятель подыхает, зря старались!

Яромир неожиданно сильно ударил его в лицо:

-Молись всем святым, чтобы это было не так!А то плевать я хотел на графа Левенхайда, зарежу вас всех, как свиней, тебя первого!

Он изо всех сил рванулся к камере, в которой оставил Лизу, и остальные поспешили за ним.

Вернувшийся с допроса Клаус выглядел жалко. Притащившие его стражники бросили свою ношу на солому, не забыв надеть цепь на распухшие ноги, и захлопнули дверь. Рюди-

гер с тревогой посмотрел на стонущего от нестерпимой боли студента и протянул ему кувшин с водой. Но парень отрицательно помотал головой. Выдернутые из суставов руки не слушались. Тогда дотянувшись до соседа, насколько позволяла цепь, вампир попытался напоить его. Сделав несколько глотков, тот слабо улыбнулся:

-Спасибо, теперь полегче. .

-Ты не признался?

-Пока нет, хотя не знаю, сколько еще смогу продержаться!На дыбе поверишь всему, что про тебя рассказывают...

Клауса на несколько дней оставили в покое, вампир возился с ним, словно нянька. Ведь после камеры пыток любое движение причиняло парню острую боль. Его сосед, напротив, совсем оправился от ожогов, что вызывало острую зависть студента. . Епископ нашел только один способ, которым можно было причинить упрямому алданцу нешуточные страдания, и с успехом им пользовался, пока погода позволяла. Рюдигер побывал на крыше еще два раза, но еще был способен залечивать раны и ожоги, назло своим мучителям. После этих изощренных пыток его терзал голод, он прекрасно понимал, что его тело скоро перестанет восстанавливаться само, и тогда. . Но об этом он старался не думать.

Уже было заметно, что пребывание в тюрьме отразилось на нем не самым лучшим образом. На здешнем голодном пайке барон заметно похудел, потрепанная одежда болталась на нем, как на огородном пугале, лицо сделалось еще более узким и бледным, и только глаза обжигали яростным синим огнем. Грубые шутки и оскорбительные ругательства охранников он обычно выслушивал с высокомерным равнодушием, но сегодня выдержка ему изменила. Красивое лицо исказилось от гнева, он быстро вскочил на ноги и ловко запустил оловянной тарелкой в охранника, обозвавшего его упырем и сатанинским отродьем. От меткого удара прямо в лоб тот чуть не потерял равновесие и поспешно скрылся за дверью. Эта чуть ли не детская выходка улучшила их настроение, и Рюдигер долго развлекал Клауса рассказами о службе в королевской гвардии и славном городе Темнолесье. . Все время своего заключения он запрещал себе думать о прошлой жизни.

Слишком уж отличались воспоминания о счастливых днях от окружающего кошмара. Поэтому, когда разговор коснулся семьи и друзей, он вдруг замолчал на полуслове, не желая верить, что все, кого он любил и берег больше жизни, останутся только в воспоминаниях.

Студент, в свою очередь, не жалея красок, расписывал свою учебу в местном университете, которая по его словам состояла больше не из усердных занятий, а из веселых пирушек с друзьями, различных, порой довольно жестоких шуток и проказ. . Но рассказывая о матушке и сестре, он еле удержался от слез. Кто знает, вернется ли он к ним когда-нибудь.

Молодые люди неожиданно поняли, что стали друзьями. Рюдигер привык к насмешливой манере разговора студента и его ехидным шуточкам. Он уже понял, что парень просто старается не показывать свой страх перед допросами. Клаус уже совершенно не обращал внимания на острые зубы приятеля и горящие в темноте глаза. Более того, когда однажды утром, проснувшись, он увидел, что вампир снова исчез из камеры, студент испытал настоящее горе. Он весь день строил догадки одна страшнее другой.

Но к вечеру почему-то мокрые и злые стражники внесли в камеру полуживого вампира. Они быстро, без обычных своих шуточек оставили их, громко хлопнув дверью.

Рюдигер не шевелился и не стонал до самой ночи, и Клаус уже решил, что он умер. Но вот тихонько брякнули цепи, сверкнули в полумраке глаза, и студент с облегчением вздохнул. Слава Богу, он не останется здесь один.

Оказывается, его товарища по несчастью еще раз подвергли жестокой пытке палящим летним солнцем. Когда же четверо стражников пришли снять с крыши порядком обгоревшего вампира, то неожиданно поднялся сильный, почти ураганный ветер, небо затянуло тучами, и началась гроза. Крупные капли дождя заколотили по крыше, вскоре превратившись в настоящие потоки. Один из поднявшихся на крышу стражников потерял равновесие от сильного порыва ветра, поскользнулся на мокрой крыше и скатился вниз, разбившись насмерть. Второй застыл на месте от ужаса, не сводя глаз с того места, где только что стоял его товарищ. Не успел он сделать и шага, как вдруг что-то ярко сверкнуло, небо сотряс страшный грохот, и бедняга упал, его поразила молния. Двое оставшихся спешно вернулись назад и переждали буйство стихии на чердаке.

Потерявшийся сознание пленник очнулся под сильным ливнем. Прохладные струи дождя казались ему почти ледяными, раскаты грома оглушали, а огненные стрелы молний сверкали почти рядом. Но ни одна не причинила ему вреда. Находясь на грани между сном и явью, Рюдигер не испытывал ни малейшего страха, с восторгом наблюдая это светопредставление. Когда наконец буря стихла, потрясенные стражники молча освободили его и потащили в подвал.

Рассказ о грозе, похоже, отнял все его силы. Рюдигер уронил голову на солому и замолчал, больше не отвечая на оклики соседа. Сколько Клаус не тормошил его, все было бесполезно. Вампир то ли крепко заснул, то ли потерял сознание. На утро он пришел в себя, но вид у него был неважный. Жуткие ожоги в этот раз не торопились заживать и причиняли ужасную боль. Сил не хватало даже на то, чтобы сидеть, прислонившись к стене. Клаус встревожился, а ну как парень тихонько помрет, оставив его совсем одного в холодных каменных стенах. Он наклонился над другом, пытаясь напоить его не слишком свежей водой. Но губы были крепко сжаты, а глаза закрыты. Было даже непонятно, дышит ли он еще. Клаус почувствовал, как слезы застилают глаза:

-Да что же с тобой такое?На вид был таким крепким орешком!-внезапно в голову ему пришла совершенно сумасшедшая мысль. -Может тебе дать немного крови?Вдруг поможет?Я готов даже на это, лишь бы не остаться тут одному!

Рюдигер неожиданно подал голос:

-Я поражен твоим великодушием, но не стоит. Я не животное, и не опущусь до того, чтобы выжить за счет своего друга. Если честно, тебя просто не хватит...-он через силу рассмеялся, но тут же снова стал серьезным. -Но ты пока не пугайся, какое-то время я еще протяну. Вот черт, никогда не думал, что придется умирать вот так, в цепях на гнилой соломе...Я вообще не собирался на тот свет так рано.

Он замолчал, продолжая терзаться в душе вопросом, в чем же его вина, за которую Бог послал такое наказание. Но мысли путались, в глазах то и дело темнело. Вдруг он ясно увидел в соседнем углу стройную женскую фигуру, обтянутую белым платьем. Она неожиданно приблизилась к нему, легко проплыв по воздуху, и заглянула прямо в душу пустыми глазницами. У Рюдигера перехватило дыхание от ужаса, но Клаус все также жалостливо смотрел на него и никаких посторонних в камере не видел. Кошмарная гостья заговорила, но ее голос слышал только вампир.

-Я знаю, тебе больно и страшно. Но я могу навсегда избавить тебя от страданий. Просто пойдем со мной.

-Не знаю, кто ты, но мне с тобой не по пути, - Рюдигер нащупал непослушными пальцами крестик, который неожиданно стал обжигающе горячим. - В конце дороги должен быть свет, а не тьма. Ты не похожа на посланницу света!

Призрак отшатнулся от креста, но отступать совсем не собирался:

-Свет, что тебе в нем!Раньше вы все были моими, дети тьмы!Помнили, приносили жертвы, молили об удаче и победе над врагом!Неужели ты думаешь, что вы хоть немного изменились с тех времен. Вы по-прежнему неудержимы в бою и безжалостны к врагам, это приносит вам настоящее наслаждение. Скольких ты убил, вспомни, если сможешь!

-Но ведь это было в бою, на войне!-из последних сил прохрипел Рюдигер.

-Да я и есть война!-расхохоталось отвратительное существо. -Ну же, пойдем со мной, хватит обманывать себя, хотя бы умирая, пойми, в чем твоя настоящая сущность!

Она протянула к нему костлявую руку, но он крепче сжал в ладони крест, зашептав первую пришедшую на ум молитву.

Вдруг в замочной скважине послышался скрежет, и видение исчезло, оставив его в непроглядной тьме. Противно заскрипев, дверь распахнулась настеж. Клаусу показалось, что к ним в камеру ворвалась та самая буря, о которой рассказывал Рюдигер. Но это оказалась всего лишь молодая женщина с длинной светлой косой, закрученной вокруг головы. Она упала на колени перед вампиром и со слезами прижала его закованные в цепи ладони к своим губам.

-Господи, что они с тобой сделали, -заливаясь слезами, она, не теряя времени, отпирала кандалы. Закончив с этим, она кинула связку ключей студенту, который смотрел на гостью открыв рот. Не обращая больше на Клауса внимания, девушка снова склонилась над вампиром. Достав из сумки на поясе бутылку темного стекла, она попыталась напоить его непонятной жидкостью с резким запахом. Это лекарство она приготовила и захватила с собой на всякий случай, даже не подозревая, насколько оно будет необходимым.

-Рюдигер, очнись, ну пожалуйста, это же я!Ты слышишь, только не уходи!

Лиза словно в страшном сне смотрела на то, что осталось от ее любимого мужа. Еще недавно красивый и сильный, теперь он напоминал скелет, обтянутый кожей, блестящие черные волосы стали тусклыми и грязными, все тело покрывали какие-то страшные язвы. Но больше всего ее напугал его неподвижный взгляд. Однако отвары трав, смешанные с кровью по рецепту деревенской знахарки, помогли, он вздохнул глубже и даже попытался поднять голову:

-Лизхен, это и правда ты?- пальцы чуть сжали ее руку. -Это чудо, что ты здесь, но почему я тебя не вижу?Здесь слишком темно. . -услышав ее голос, Рюдигер подумал , что сходит с ума. Вокруг по-прежнему было темно, и он догадался, что яркое летнее солнце сыграло с ним злую шутку. Но уж свою жену он узнает всегда, даже с закрытыми глазами!

Захлебнувшись рыданиями, она обняла его, словно надеясь удержать на этом свете. Рюдигер услышал, как громко стучит ее сердце, и понял, как боится она потерять его, только успев обрести вновь!Он наугад погладил ее волосы, от которых пахло родным домом. Пусть он не мог увидеть ее лица, но чувствовал тепло ее тела и яростное желание спасти, защитить, отогнать кошмарных призраков и вырвать любимого из надвигающегося мрака. Прощаться с жизнью ему что-то совсем расхотелось.

-Ничего, теперь я не доставлю им такого удовольствия!Все будет хорошо, любимая, только не плачь. Но ведь я велел тебе не уезжать из Темнолесья!-он постарался придать голосу строгость, и Лиза слегка успокоилась, если он способен сердиться, значит все не так уж и плохо.

-Но война уже закончилась, не сидеть же мне там до старости!-попыталась она оправдаться.

Клаус освободился от цепей и с удивлением разглядывал вооруженных людей, заполнивших камеру. К плачущей женщине подбежала тоненькая рыжая девчушка, чье лицо покрывала причудливая боевая раскраска, и с сочувствием сказала:

-Вот увидишь, с ним все будет в порядке. Наших парней, бывало, и копьем насквозь протыкали, а один даже в лед вмерз прошлой весной, и ничего, все живы-здоровы. Мы сильные, даже не сомневайся!

Друзья склонились над вампиром. Увидев, что сотворила с ним Инквизиция , они с трудом удержались от слез. Римар осторожно обнял друга:

-Прости, что так долго!-больше говорить он не мог, боясь разреветься, словно женщина.

-Ничего, -прошептал Рюдигер, -главное, с тобой все в порядке, ведь я даже не знал, жив ли ты . Я не мог себе простить, что впутал тебя в эту историю.

Парни из Куличек хмурили темные брови, а Терн, не долго думая, предложил перерезать горло кому-нибудь из Псов, ведь больному нужна свежая кровь. Яромир не слишком приятно улыбнулся и посмотрел на Бруно взглядом, непредвещающим ничего хорошего.

-А ведь он прав, должна же быть от тебя хоть какая-то польза!Рюг, стоит тебе только сказать, и мы его. . .

Но Рюдигер тихо позвал Яра, тот нагнулся, и вампир прошептал что-то ему на ухо. Яромир удивленно покачал головой:

-Вот уж чего-чего, а такого я от тебя не ожидал!Но это хорошая мысль!Римар, остаешься за главного!Терн, раздобудешь все, что нужно, только не вздумай на самом деле кого-нибудь прикончить!

Лесной охотник поспешил его успокоить:

-Да понял я уже, и пальцем их не трону, пусть не трясутся!Здесь есть конюшня и даже скотный двор, я уже видел!

-Ну так быстро вперед, -поторопил его Римар, -сам же сказал, что ему кровь нужна!

Яромир отвел командира особого отряда в сторону и принялся его о чем-то расспрашивать. Тот отвечал неохотно, но Яр, не повышая голоса, показал ему на мрачных вервольфов, и тот кивнул, непонятно с чем соглашаясь. Затем Яромир с Мареком и Бориславом куда-то исчезли. За время их отсутствия Римар и Важек соорудили из плащей носилки и переложили на них Рюга. Попытка одеть на него хотя бы рубашку с треском провалилась. Любое прикосновение к ожогам причиняло ему жуткие страдания.

Вскоре появился запыхавшийся Терн с походной флягой в руках. Он сумел незаметно проскользнуть мимо уже заполнивших здание солдат графа фон Левенхальда, довести до обморока приставленного к лошадям сторожа и пробраться в конюшню. Успокоив только ему известным способом встревоженную лошадь, он быстро сделал прокол на ее шее, наполнил флягу кровью и стрелой примчался обратно.

Дикарь с измученным видом опустился на каменные плиты и протянул фляжку Лизе. Сняв крышку, та осторожно поднесла ее к губам мужа, успевшего снова потерять сознание. Ей удалось влить ему в рот немного, и вскоре дело пошло на лад. Однако выпив все до капли, он снова отключился. Лиза испуганно охнула, но Лана поспешила ее успокоить:

-Это слишком много после такой голодовки, он просто заснул, не тревожься так!

Когда они наконец выбрались из мрачной каменной тюрьмы, уже ярко светило солнце. Яромир и Марек с Бориславом появились также неожиданно, как исчезли. Вид у них был таинственный и довольный. Но ни Важеку, ни Римару не удалось вытянуть из них ни одного слова, тем более что их встретил сам Конрад фон Левенхальд. Он был доволен результатами своей внезапной проверки, выявившей немало нарушений и злоупотребле-ний. Выяснилось, что почти все признания в самых страшных грехах были обеспечены с помощью жестоких пыток. Всех заключенных он велел отправить по домам, все же запретив им покидать город, пока специальная комиссия не изучит дело каждого из них.

Кроме того, внимание королевского проверяющего привлекли неучтенные денежные суммы и драгоценности, хранившиеся в кабинете самого Верховного инквизитора. Потайной шкаф был распахнут настеж, а куча золотых монет и украшений лежала на столе без всякого присмотра!

К сожалению, сам епископ Альбрехт не смог сказать по этому поводу ни одного вразумительного слова. Он вообще не мог ничего сказать , поскольку был найден без сознания лежащим на полу рядом с отхожим местом, весь перемазанный в дерьме. Похоже, он еще долго не придет в себя после этого приключения, хотя совершенно непонятно, кто мог бы решиться на такое. Конрад фон Левенхальд с усмешкой взглянул на капитана королевских гвардейцев, но Яромир лишь удивленно пожал плечами. Стоявший рядом с ним Марек поспешил опустить глаза вниз, а потом и вовсе отвернулся. Честно говоря, он сожалел только о том, что совсем не утопил мерзкого старикашку, который ругал его и всех нелюдей на чем свет стоит, употребляя при этом слова и выражения, не очень подходящие лицу духовного звания. Но господину графу знать об этом вовсе не обязательно.

Пока Римар и Борислав осторожно переносили Рюдигера в крытую повозку, во дворе появилась Оливия. Ее сопровождал Гюнтер Штольц и еще трое охранников, легкое платье цвета небесной лазури сидело на ней просто изумительно. Однако взглянув на барона фон Шлотерштайна, она вдруг горько заплакала. Конрад неловко обнял ее, желая успокоить, и она уткнулась ему в плечо, продолжая всхлипывать.

-Ну что вы, не плачьте. Его друзья говорят, что все обойдется, он поправится...

Он осторожно погладил ее по голове, и Гюнтер Штольц усмехнулся про себя:

«По крайней мере этот не пьет кровь, и у него нет жены и двух маленьких проказников...Пока нет, потому что моя госпожа быстро это исправит!»