Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)

Глава 3

Жертвенный алтарь

Рюдигер проснулся раньше обычного, но Лизы уже рядом не было. Она упорно придерживалась своей привычки вставать рано. Впрочем для хозяйки большого дома это было довольно полезное качество. Проследить за всем самой, дать нужные распоряжения на кухне, да мало ли какие дела могут найтись у женщины. Он с сожалением отклонил мысль немедленно увидеть жену, ведь стоит только коснуться ее волос, услышать ее запах и заглянуть в ясные серые глаза, и он надолго забудет обо всем на свете.

Но это дело было слишком серьезным, надо было как можно скорее во всем разобраться. Он заглянул в детскую, Александр и Ульрика мирно спали, все было спокойно. Его жена была твердо уверена, что ни няньки, ни кормилицы не заменят детям родных мать и отца, и Рюдигер был в этом с ней совершенно согласен.

Причем не только на словах. Если была возможность, он всегда старался побыть с детьми. Их сын и дочь отличались хорошим здоровьем, отменным аппетитом и удивительно живым нравом, который мог вывести из терпения кого угодно. Впрочем, стоило только поглядеть на их очаровательные мордашки, мягкие черные кудри и яркие глаза, как сердце таяло.

Александр отличался редким упрямством и серьезностью, как и положено мужчине, Лиза находила в его милом личике что-то от своего отца, по крайней мере глаза у него были такие же серые. Ульрика же была точной копией Рюга, и как будто понимая это, уже сейчас вила из него веревки.

Вот и вчера девочка долго отказывалась засыпать, даже безотказное средство - папины надежные руки, никак не помогало. Малышка искренне считала, что ночь-самое лучшее время для игр и развлечений. Наконец, когда Рюдигер уже сам стал клевать носом, она сдалась. Не веря своему счастью, он тихонько положил дочь в кроватку и осторожно разбудил Лизу. Пытаясь угомонить сына, она сама крепко уснула рядом с ним. Остаток ночи был в их полном распоряжении, и они провели его наилучшим образом. Вспомнив об этом, он улыбнулся, и стараясь сохранить хорошее настроение, покинул замок.

Барон фон Шлотерштайн не рассказал жене, о том , что так напугало их с Алесем в лесу. Это было слишком странным и необычным, и Рюдигер решил посоветоваться с Иоганном. Казалось в этой жизни не было таких вещей, о которых бывший наемник не слышал.

Его учитель уже давно был на ногах. Жизнь наемного солдата переменчива, и он еще в молодости приучил себя жить по человеческому расписанию. В кузнице горел огонь, и он с увлечением трудился над очередным заказом.

-Неужели в двадцать с небольшим тебя мучает бессонница?-несмотря на то, что Рюдигер старался ступать бесшумно, Иоганн безошибочно угадал, кто стоит у него за спиной.

-И что это будет?-Рюдигер с любопытством рассматривал его работу. Иоганн протянул ему изящный небольшой клинок.

-Нажми на рукоять, да сильнее!

Рюг послушно нажал, внутри кинжала что-то щелкнуло, и рядом с основным лезвием выскочило еще два, покороче. Он с отвращением вернул назад смертоносную игрушку.

-Но это же гадость!И кто заказал у тебя такое?

-Один пожилой господин. Он хочет быть уверен в безопасности своей дочери и не слишком доверяет телохранителям. -пожав плечами, ответил Иоганн.

-Но это бесчестно, применять подобные вещи!-возмутился барон.

-Ну, например тебе ничего подобного не нужно, - наемник снял кожаный фартук и вытер пот с лица, - ты и с голыми руками намного опаснее. Ведь у тебя талант от Бога.

Рюдигер поморщился, подумав, что Бог скорее всего тут ни причем.

-Я знаю, ты считаешь меня трусом, только не говоришь вслух. - обратился он к старику.

Они покинули мастерскую и с радостью вышли из жары в утреннюю прохладу. Иоганн посмотрел на него неожиданно серьезно:

-Вовсе нет, напротив. Ты смог понять то, о чем я догадался уже в конце жизни. Война - ревнивая стерва, вряд ли она просто так отпустит такого красавчика!Она возьмет такую цену, что мало не покажется. И вообще не расстраивайся, на твою жизнь хватит опасностей, в кустах не отсидишься!Но неужели жена отпустила тебя голодным, или я ошибаюсь?-наемник поспешил увести разговор в другую сторону от опасной темы.

-Нет, ты как всегда прав, но то, о чем я хочу поговорить, волнует меня гораздо сильнее еды!

-Ну, одно другому не мешает!Пошли, поговорим за завтраком!

В доме было прохладно. Тетушка Крина уже давно увидела, кто к ним пожаловал, и расстаралась, накрывая на стол. Она упорно считала его маленьким мальчиком, хотя со времен беззаботного детства он сильно изменился. Хотя он по-прежнему был высок и строен, но под тонкой тканью рубашки скрывались нешуточные мускулы. Теперь Рюг производил впечатление не хрупкого юноши, а сильного мужчины. Быстрота и грация движений делали его похожим на дикого зверя. Но отпив из большой глиняной кружки, он совершенно по-детски удивился:

-Ух ты, кровь с молоком!Тетушка, ты помнишь , что я люблю!

Крина потрепала его по непослушным волосам:

-Пусть Лиза с малышами заглядывает почаще, не забывает стариков!

Иоганн внимательно разглядывал странную стрелу с костяным наконечником. Наконец вернул ее Рюдигеру и задумчиво сказал:

-Вот уж не думал, что придется еще раз это увидеть!И ты говоришь, там были следы?

-Да, странные следы, как будто в чулках ходили, и ловушка-яма с кольями...

-Я видел такие стрелы лет тридцать назад. Я воевал тогда на стороне герцога Рихарда Первого, наш отряд разбили, мы с товарищем забрались далеко в горы, стараясь запутать следы. Голодные и усталые, мы уснули, не позаботясь о карауле, а проснулись связанные по рукам и ногам в деревне дикарей-язычников, которые к тому же были людоедами. Ты бы видел забор вокруг их деревни!Колья с насаженными на них головами, некоторые уже высохли от времени, другие совсем свежие...

Рюдигер поперхнулся и отставил кружку, как бы завтрак обратно не полез под такие рассказы!Иоганн поглядел на жену, которая присела на лавку с полотенцем в одной руке и половником в другой, усмехнулся и продолжил:

-Эти язычники были не просто дикари, а нелюди, такие же, как ты и я. Это сущест-венно осложняло дело. Похоже они жили там со времен Черной звезды. Кстати, наверняка были и еще племена, потому что среди голов на заборе были не только солдаты и крестьяне, но и такие же дикари.

-Ты никогда об этом не рассказывал!Как же вам удалось спастись?-Рюдигер на мгновение ощутил себя в далеком детстве, слушая очередную историю крестного.

-Ну когда я понял, что мы с другом входим в меню праздничного ужина, то сразу вспомнил о ноже, спрятанном в сапоге. К тому же рот они завязать мне не догадались, а зубы у вампиров, сам знаешь, острые, сыромятный ремень перегрызть не сложно. Надо было быстро уходить, но я все же решил проучить этих недотеп, которые хотели приготовить из Иоганна Кранца жаркое. Мы зажгли их деревню с двух сторон. Соломенные крыши горели хорошо, как рождественские елки!

-И вечно ты хвастаешься!-Крина с грохотом опустила половник в кастрюлю.

-Это все чистая правда, женщина!Вслед нам летели точно такие же стрелы, одна попала мне в плечо, но погони не было, видимо пожар отвлек их.

Рюдигер некоторое время приходил в себя после услышанного. В отличие от тетушки Крины он ничуть не сомневался в правдивости слов старого солдата.

-Получается, что совсем рядом с нами, в нашем лесу...Но надо же что-то с этим делать, в лес постоянно ходят и старые, и малые!

Наконец решили собрать людей и прочесать весь лес вокруг деревни, отправить гонца к Лотару. Пусть приведет своих людей, полсотни хорошо обученных воинов никогда не помешают. На мосту Рюдигер наткнулся на растрепанную испуганную Любаву. Она явно направлялась в замок. Увидев Рюга, она безо всяких церемоний схватила его за рукав и развернула в сторону леса. Из ее сбивчивого пополам с рыданиями рассказа он уловил главное - Лиза пропала!

-Да зачем вас туда понесло, я же говорил ей вчера! Скажи мужу, чтобы бежал к Иоганну, да предупреди всех, кого сможешь, чтобы к лесу близко не подходили!

Удивленная Любава смотрела, как барон фон Шлотерштайн бегом несется к лесу.

-А ты куда, да еще один?

Но он даже не обернулся.

Влетев в кусты малины, Рюдигер резко сбавил скорость. Теперь надо быть до предела внимательным и осторожным. Вскоре он обнаружил примятую траву и брошенное лукошко, рассыпанные крупные ягоды. На ветке белел лоскуток от льняной рубашки.

До боли в глазах осматривая кусты и деревья в поисках хоть каких нибудь следов, он не заметил, как на правой ноге затянулсь петля ловушки, и взлетел над поляной. Расскачиваясь вниз головой, Рюг тревожно слушал, как поскрипывает сосновая ветка, к которой был привязан кожаный ремень, стянувший его ногу. Среди деревьев он уловил какое-то движение и еле слышные шорохи. Это заставило его поторопиться. Не обращая внимания на боль в ноге, он вытащил из ножен на поясе охотничий нож, и сложившись пополам, перерезал веревку. Ему удалось приземлиться на обе ноги. Слегка прихрамывая, он добежал до дерева и прислушался. Вокруг было подозрительно тихо.

Вдруг со свистом рассекая воздух, в кору дерева рядом с его головой вонзился каменный топор. К нему стремительно приближался полуголый дикарь в боевой раскраске. Топор надежно застрял в стволе дерева, и у противника Рюга остался только жуткого вида нож. Теперь они, словно в странном танце, двигались медленно и осторожно, следя друг за другом и не решаясь напасть. Дикарь не раз замахивался ножом, пытаясь попасть ему в живот, но Рюдигер ловко уклонялся и тянул время, стараясь разозлить и измотать противника. Наконец его противник потерял терпение и бросился на него. Рюгу хватило мгновения, чтобы перехватить его руку и вывернуть кисть. Каменный нож упал в траву, заломленная за спину рука хрустнула. Дикарь без сил опустился на траву, раскрашенное лицо перекосилось от боли, но он не издал не звука. Рюдигер нагнулся за кожаным ремнем, чтобы связать пленника, и тут рядом с ним в траву вонзилось копье.

Не успел он подняться на ноги, как на него налетел еще один. Дикарь занес над ним боевой топор, явно рассчитывая проломить Рюгу голову, но барон с силой пнул его в живот. Рюдигер быстро выдернул из земли копье и метнул в противника, но тот неожиданно ловко увернулся и снова бросился на него. Потеряв равновесие, они покатились по траве, дикарь выронил свое оружие, но крепко сжимал кисть Рюга, не давая ему воспользоваться ножом. Их силы были практически равны, но противник решил воспользоваться тем оружием, что дала ему природа. Изо всех сил преодолевая сопротивление Рюга, он пытался перегрызть ему горло !Острые белые клыки щелкали почти рядом с его шеей. Возмущение этим нелепым поворотом событий неожиданно придало Рюдигеру силы, и он сумел перевернуться.

Теперь он глядел сверху на своего соперника, надежно прижимая его к земле коленом и медленно опуская руку с ножом. Барон тяжело дышал, не в силах справиться с охватившим его гневом. В его лесу, на его земле эти негодяи охотились на него, как на животное, они посмели похитить его жену! Больше всего ему сейчас хотелось перерезать горло поверженному врагу. Вдруг он успел заметить рядом какое-то движение. Первый из нападавших пытался здоровой рукой схватить брошенный топор. Рюдигер пригвоздил его руку кинжалом к траве, и охватившее его бешенство медленно отступило.

Пленники были надежно связаны. Теперь можно было их рассмотреть, не торопясь. Лица, покрытые белой краской, глаза, обведенные черными кругами, делали их похожими на жутких призраков, и удачно скрывали их возраст. Но Рюдигер уже догадался, что они слишком молоды, практически мальчишки, особенно первый, со сломанной рукой. Перехватив взгляды, которыми они обменивались, он решил, что, возможно, они к тому же братья. В длинные волосы были вплетены мелкие кости и птичьи перья, они упорно делали вид, что не понимают ни слова из его вопросов. Хотя по словам Иоганна их язык не слишком отличался от самого распространенного наречия в Алдании.

Наконец терпение Рюга закончилось. Схватив младшего из дикарей за связанные за спиной руки и слегка вывернув их, чтобы тот почуствовал боль, он с жестоким удовольствием заявил:

-Если вы не покажете мне дорогу в вашу деревню, я отрежу вам головы, ему первому!

На раскрашенном лице старшего наконец отразились какие-то чувства, он заговорил:

-Я покажу, идем. Только не убивай его!

Младший, услышав это, с презрением плюнул на землю, и тут же получил от Рюдигера хорошую затрещину.

Они шли уже довольно долго, забираясь все дальше в лес. Связанные друг с другом пленники то и дело спотыкались, их явно мучала жажда. Но Рюдигер не проявлял к ним ни капли сочувствия. Здорово напуганный рассказом наемника, он очень боялся не успеть и изо всех сил молил Бога, чтобы его жена была жива. Тем временем тропинка завела их в самую чащу, Здесь было темно и сумрачно, и почти не видно солнца. Рюг бесцеремонно кольнул старшего из дикарей ножом:

-Долго еще?-

Парень посмотрел на своего мучителя с нескрываемой ненавистью:

-Почти пришли. Вот за теми деревьями наше племя. Ты убьешь нас?

Барон пожал плечами:

-Если вы не обманули меня, то и я сдержу слово. Зачем мне ваши раскрашенные головы!Но придется вам немного поскучать.

Оставив их привязанными спиной к стволу дерева с кляпами во рту, он отправился вперед. Вскоре он подошел к большой поляне. Проклятые дикари явно считали его лес своим домом. Над палатками из шкур вился дымок, носились на редкость чумазые дети, суетились жещины. Мужчины. сидя на корточках, о чем-то оживленно беседовали. Похоже, они ничего не опасаются, даже охраны не выставили!И никаких отрубленных голов на кольях он не заметил!Зато над одной из палаток гордо красовался рогатый череп, а неподалеку, растянутая на кольях, сушилась коровья шкура.

Вдруг с другого края поляны отчетливо донеслось:

-Ну, что пялитесь черти неумытые!Скажите спасибо, что у меня руки связаны, а то нечем было бы скалиться!Ели бы целый месяц манную кашу и помалкивали!

Это определенно была его Лизхен!Наивные дикари не догадались завязать ей рот, и теперь расплачивались за свою неосмотрительность!Судя по голосу, ничего страшного с ней не случилось. Рюдигер немного успокоился.

Осторожно обогнув поляну, он увидел свою жену. Она была связана по рукам и ногам, растрепана, сердита...и очень красива. Не удовлетворившись сказанным, она добавила некоторые пикантные подробности о родителях своих похитителей, а также о том, как они появились на свет. Однако у его жены богатое воображение! Рюдигер неожиданно представил кое-что из этого и почувствовал, что краснеет.

Видимо сидевшие на корточках около пленницы дикари не были глухими, один за другим они встали и с достоинством удалились. Двое задержались, они увлеченно спорили и не обращали на Лизу никакого внимания. Дождавшись, когда высокий воин с темными волосами и хрупкая рыжая девчонка с луком за спиной и ножом у пояса отойдут подальше, он осторожно кинул в Лизу камешек. Она сердито подняла глаза, явно собираясь окатить шутника целым градом отборных выражений, но увидев Рюга, застыла с открытым ртом. Он приложил палец к губам и, оглядевшись вокруг, быстро перерезал связывающие ее веревки. Она молча обняла его, и Рюг услышал, как сильно бьется ее сердце. Он осторожно потянул ее за руку, надо было быстро уходить, обернулся и увидел нацеленные на них копья!

Напрасно он посчитал здешних обитателей беспечными. Похоже здесь были все взрослые мужчины племени, и настроены они были крайне серьезно! Пожилой воин с совиными перьями в седых косах с усмешкой взглянул на них:

-Значит, это тебе принадлежит этот лес, и ты пришел за своей женщиной! В одиночку, ты очень смелый или очень глупый!

Стоявшие рядом соплеменники поддержали вождя дружным смехом. Воспользовавшись этим моментом, Рюдигер оказался рядом с предводителем. Он приставил длинный нож к его горлу.

-Да, я пришел за своей женщиной, и мы сейчас уйдем, а ты проводишь нас. И не вздумай сопротивляться, ведь ты уже не молод, твои раны сами не заживут!

Лиза уже успела подобрать где-то копье и медленно отступала в лесную чащу.

Окружившие их воины по знаку вождя медленно расступились, бросая на них выразительные взгляды. Как вдруг Лиза коротко и сердито выругалась. Позади нее словно призрак возник высокий дикарь с темными волосами, в спину ей уперлось острие ножа.

-Эй, чужак, что ты теперь скажешь? Бросай свой нож!

Рюдигер подумал, что его не слишком хитрый план с треском провалился. Но тут появилась девчонка с грязно -рыжими волосами. Она словно фурия накинулась на воина.

-Раз ты угрожаешь ножом женщине, то попробуй сначала со мной справиться! Ну, что же ты, Стерх?Или боишься проиграть? Я вызываю тебя, слышишь! Если откажешься, ты трус!

Стерх растерянно оглянулся на своих соплеменников. Те, кто помоложе, смотрели на него с ехидными усмешками. Зато вождь вдруг обратился к рыжей:

-Лана, что ты делаешь, я приказываю тебе остановиться!

Угроза в его голосе перемешалась с мольбою. Лана была его единственной дочерью. Его жена не перенесла холодной и голодной зимы, а его сын, близнец Ланы, погиб в сражении с каннибалами из племени Росомахи. После гибели брата девушка стала сама не своя. Она упорно отвергала все, присущее своему полу, и будто притягивала к себе опасности. Вот и сейчас то ли чувство справедливости, то ли дух противоречия заставили ее встать на сторону чужаков. Она бросала вызов одному из лучших воинов племени, даже не думая о последствиях. Вождь впервые подумал, что может быть смерть брата повредила рассудок его дочери.

Девица строго взглянула в глаза Крону:

-Отец, ты должен их отпустить, а если нет, то я буду с ним драться!

Вокруг уже давно собрались почти все обитатели деревни. Судя по оживленному поведению толпы отпускать чужаков никто не хотел, но зато все бы охотно развлеклись поединком, пусть и не слишком равным. Крон медлил с решением, гадая, что в его положении хуже, упасть в глазах всего племени или единственной дочери.

Вдруг толпа расступилась, пропуская вперед древнего старика весьма отталкивающей внешности. На шее у него было ожерелье из черепов мелких животных, морщинистое лицо было покрыто странными знаками, в руках старик держал деревянный посох, с надетым на него лисьим черепом. Глядя, как отпрянули от него соплеменники, Рюдигер понял, что этот грязный старик наделен здесь большой властью. Старик неожиданно остановился напротив Рюга и ткнул в него посохом:

-Пусть чужак дерется со Стерхом. Женщина достанется победителю, а побежденному вырвут сердце на Черном камне!

Толпа испуганно ахнула. Шаман , довольный произведенным впечатлением, продолжил:

-Наши боги давно уже не получали настоящей жертвы! Олени и кабаны лишь жалкая замена!

Рюдигер был поражен до глубины души. Несмотря на то, что сейчас его главной проблемой было остаться в живых, он весь кипел от негодования. На его земле, в христианской стране проводят темные и кровавые языческие обряды! Между тем, все двинулись к месту поединка. Поравнявшись с Лизой, он шепнул ей:

-Попытайся сбежать!

Но она только упрямо покачала головой. Как ни странно, никто не позаботился отобрать у нее копье.

Вождь Серых Сов явно был недоволен таким бесцеремонным вмешательством старого шамана.

-Что за безумие убивать молодых и сильных! Разве этого хотят боги? Чтобы мы уничтожали себе подобных, словно звери или уподобившиеся им Росомахи? Ты потерял разум, старик!

Но старый жрец только неприятно усмехнулся:

-А ты того гляди потеряешь власть, Крон! Посмотри вокруг!

И в самом деле, почти половина собравшихся была готова поддержать шамана.

Вскоре они вышли к просторной поляне. По ее краю, образуя почти правильный круг, стояли большие валуны. В центре находился огромный черный камень. Его гладкая блестящая поверхность была покрыта странными знаками. Земля у его подножия стала бурого цвета от впитавшей в нее крови. Вокруг поляны на деревьях сидели совы, словно подтверждая название племени. Их желтые глаза светились в темноте, что делало зрелище еще более жутким.

Соперников вытолкнули в круг. Зрители остались за каменным кольцом. Стемнело, и вокруг поляны вспыхнули факелы. Огонь выхватывал из темноты хищные острозубые улыбки зрителей и отражался в азартно блестящих глазах. Встревоженная предстоящим поединком, Лиза пробилась в первый ряд. Она винила во всем случившемся только себя и в ужасе ждала начала боя. Лана стояла рядом.

Рюдигер рассматривал своего противника. Примерно одного с ним возраста, такой же высокий и сильный. В его мире, чтобы дожить даже до этих лет, надо постараться! Пусть он не обучался фехтованию у лучших мастеров, зато может догнать на бегу оленя или косулю и убить голыми руками, пережил не одну стычку с такими же дикими племенами. Смотрит на него с явной ненавистью, а после слов шамана вообще будет сражаться, как бешеный. Ведь проигравшего ждет смерть на алтаре! Но и ему тоже есть, что терять!

Внезапно прямо рядом с ним в землю воткнулось копье . Стерх ударил первым, без предупреждения. Вот уже он несется на Рюга с каменным топором. Выставив вперед такой же топор, предусмотрительно подсунутый Ланой, Рюдигер отбил сокрушительный удар и, не теряя времени, замахнулся сам. Но его противник тут же увернулся и снова бросился в атаку. Несмотря на незнание хитрых приемов, Стерх на удивление ловко избегал ударов Рюга , пытаясь попасть по нему топором. Их сражение несколько затянулось. Уже было ясно, что проиграет тот, кто первый устанет от этого смертельного танца.

Лиза как во сне смотрела на сражающихся мужчин, она испытывала гордость за мужа и одновременно жуткий страх. От того, что она была бессильна чем-нибудь помочь, молодая женщина почти теряла сознание.

В очередной раз противники скрестили свое оружие и медленно переступали в странном танце, пытаясь склонить весы каждый в свою сторону. Вдруг Рюдигер неожиданно быстро пнул дикаря по колену, и Стерх потерял равновесие, упав на примятую их ногами траву. Он попытался встать, но Рюдигер с силой ударил его по голове тупым концом своего оружия. Его противник осел на землю и больше не делал попыток подняться. Не обращая внимания на возгласы удивленных зрителей,

барон мигом очутился около жертвенного камня. Схватив старого шамана, он легко словно тряпичную куклу, бросил его на черную плиту и приставил нож к его груди.

-Если тебе так нужна жертва, то может быть твое черное сердце подойдет лучше!

-Убейте чужака! - ввзвигнул шаман. Несколько молодых воинов рванулись к жертвеннику, но один из них тут же упал, сбитый с ног сильным ударом Стерха. Тот уже пришел в себя после поражения и неожиданно принял сторону Рюдигера. Лучший охотник племени не собирался заканчивать свои дни на жертвенном камне.

-Серые Совы не приносят в жертву себе подобных!Если мы начнем делать это, то превратимся в зверей!

К нему присоединился Терн, угрожающе поигрывая каменным топором . Он был полностью согласен с товарищем, но ограничился только щербатой улыбкой.

Впрочем его свирепый вид убивал всякое желание подшутить над пострадавшими зубами. Увидев, что придется драться со своими соплеменниками и друзьями, воины в нерешительности застыли.

-Убейте их!Не получив жертву, боги рассердятся!Их гнев будет страшным, а голод ненасытным!-шаман отчаянно пытался вырваться из железных рук чужака, но Рюдигер не ослаблял хватку. Непонятная темная сила казалось притягивала к базальтовой плите их обоих. Огонь факелов осветил на миг углубление в центре плиты, и Рюдигер почувствовал чей-то древний неутолимый голод и представил, как горячая кровь стекает по неглубоким бороздкам в середину плиты и исчезает в углублении. Чья-то страшная неумолимая воля требовала от него прикончить жалкого старика и напоить горячей кровью спящего в камне демона.

«Пресвятая Богородица, да что же я делаю!» - Рюдигер вздрогнул, вырываясь из объятий кошмара и сдернул свою жертву с плиты.

- Больше никаких языческих обрядов!-он обвел гневным взглядом окруживших его лесных жителей.

Но поклонники темных сил вовсе не собирались отступать. Один из стоявших позади алтаря воинов сделал попытку метнуть в Рюдигера копье, но коротко вскрикнув, выронил оружие. Из предплечья торчала арбалетная стрела. Несколько стрел вонзились в землю у черного камня. Рюдигер поднял глаза и увидел, что поляна окружена его людьми. Пока все увлеченно наблюдали за схваткой, их незаметно окружили. Тех, кто все-таки заметил пришельцев и попытался оказать сопротивление, быстро вывели из строя.

Неровный свет факелов выхватил из темноты зеленые раскосые глаза под соломенной челкой и странные уши. Не опуская арбалета, Василий укоризненно заметил:

-Мог бы и меня позвать, что за глупое геройство!

Почти не глядя, он выстрелил еще раз, и дикарь, занесший топор над Стерхом, схватился за ногу.

-Я же говорил, что надо целиться в сердце! - высокий воин в кольчуге с непослушной копной седых волос, раздвигая толпу, шагал к камню. Лиза взвизгнула и обняла старика. Иоганн, слегка смутившись, осторожно отстранил ее:

-Ну, полегче, девочка. Твой муж тут сам почти со всем справился, но мы все же решили, что помощь не помешает!Я еще не настолько стар, чтобы сидеть дома и греться у печки!

Рюдигер огляделся. Двадцать человек из охраны его замка, деревенские парни, из которых он пытался сделать настоящих солдат, грозно сжимали мечи и арбалеты. Здесь была и половина деревни, вооруженная вилами, косами и топорами, а также хозяева бесследно пропавших коров из Волчьего Лога. Он искренне обрадовался, что стемнело, и они не наткнутся на бренные останки своей скотины. Оборотни не хуже лесных жителей сверкали в темноте глазами и свирепо смотрели на дикарей, одетых в безрукавки из волчьего меха. Рюдигер подумал, что это похоже на сарай с сеном, где вот-вот уронят горящую лучину.

Крон между тем занялся укреплением своей пошатнувшейся власти. Старого шамана и его самых горячих сторонников надежно связали. Видимо у большинства жуткие старые обряды не пользовались одобрением. Вождь почтительно обратился к Иоганну, видимо считая его здесь главным:

-Серые Совы не враги вам, мы совершили ошибку и просим назначить любую цену, чтобы искупить свою вину!

Рюдигер спросил:

-Но зачем вы пришли сюда?

-В нашем краю стало слишком трудно выживать. Холодные зимы, голод, свирепые соседи. . . Племя уменьшилось почти вдвое...Здесь мы не хотели ни с кем ссориться, но молодые охотники не столько смелые, сколько глупые! - Крон только махнул рукой, как-то разом приуныв и растеряв всю свою важность. Неподалеку вдруг громко и надрывно заплакал младенец.

Лиза тревожно прижалась к мужу. С кем сейчас два их драгоценных создания? Наверное, довели до умопомешательства всех служанок и орут в два голоса! Васька вдруг подмигнул ей:

-Там у вас твоя бабка хозяйничает, а у нее все строго! И Любава моя сказала, забежит, проведает, так что за своих разбойников малолетних не волнуйтесь! Накормлены, присмотрены, и замок по кирпичикам не разбирают.

Крон напомнил о себе:

-Так чем же мы отплатим за свою ошибку? Мы можем просто навсегда уйти из этих мест!

Кое-кто из деревенских радостно поддержал это предложение, дескать скатертью дорога,век бы вас неумытых не видеть!Но Рюдигер поднял руку, призывая к тишине:

- Нелегко скитаться по лесам с женщинами и малыми детьми. К тому же скоро зима.

Я предлагаю вам остаться на моей земле. Те, кто примут мое предложение, будут подчиняться моим законам и правилам. Но я также обещаю им свою защиту и покровительство, еду и крышу над головой!Подумайте, а завтра, когда солнце уже не будет таким жарким, выйдете к деревне и объявите свое решение!

Во взгляде Лизы удивление смешалось с восхищением, Василий выразительно покрутил пальцем у виска, но Иоганн удовлетворенно кивнул:

-Это слова взрослого мужчины!