Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)

Глава 19

Возвращение к жизни

Постоялый двор «Добрый путь» пользовался в Лангдорфе хорошей репутацией. Его хозяйкой была пожилая вдова, и женская рука чувствовалась здесь во всем. Уютные комнаты сияли чистотой, кровати были аккуратно заправлены, на полу ни соринки. В кувшине для умывания чистая вода и рядом свежие льняные полотенца. И постояльцы здесь были всегда приличные, под стать заведению. Никаких искателей приключений, наемных солдат, порядочные спокойные люди, нередко с семьями.

Однако во время войны люди стали меньше путешествовать, навещать родню и ездить по делам, доходы снизились. Госпожа Аделина еле сводила концы с концами. Поэтому, когда добрый знакомый хозяйки, Гюнтер Штольц настоятельно посоветовал ейприютить одиннадцать человек, оказавших услугу самому графу фон Левенхальду, госпожа Аделина долго не раздумывала. Правда, ее несколько насторожило, что все они алданцы. Лангдорф боевые действия не затронули, и алданских солдат здесь в глаза не видели, но охотно рассказывали о них всякие ужасы.

Но в конце концов, война ведь закончилась, к тому же один из новых постояльцев пострадал от Инквизиции. Беднягу внесли в комнату на носилках. Прошло уже три дня, но видимо он так и не встал на ноги.

Инквизицию госпожа Аделина не слишком любила. Лет тридцать назад она жила в небольшой деревне с родителями и старшей сестрой. Марта была красива и остра на язык, к тому же неплохо разбиралась в травах, постоянно бегала к старой Зильде. Та жила на отшибе, почти в лесу и считалась чуть ли не ведьмой. Однако несмотря на такую репутацию, у нее хоть раз побывал каждый из местных жителей. Ведьма или нет, но всегда поможет, если кто заболел или надо принять трудные роды. Марту она готовила себе в преемницы. Родители конечно были не слишком рады, но Марта и слушать ничего не хотела.

Вот только однажды явилась вечером вся растрепанная в порванном платье. А на следующий день один из местных богачей старательно прятал синяк под глазом . Никто не успел опомниться, как старую Зильду объявили ведьмой, Марту ее пособницей. Их увезли в город и через неделю сожгли на костре. Их семье пришлось спешно покинуть родной дом, бросить налаженное хозяйство и искать счастья в чужом городе.

Поэтому услышав, что благодаря ее гостям господин епископ находится под домашним арестом, госпожа Аделина уже заранее прониклась к ним симпатией.

Надо сказать, молодые люди вели себя прилично и пока никаких неприятностей не доставляли, даже старались помочь по хозяйству. Правда, за те деньги, которые вручил ей крепкий молодой человек с зелеными глазами, они смело могли бы ни о чем не беспокоиться. Но из-за войны часть прислуги пришлось рассчитать, и их помощь была кстати. Трое сильных парней с видимым удовольствием таскали воду на кухню и рубили дрова, чистили конюшню.

Два из них были похоже братьями. Темноволосые, почему-то всегда лохматые, с пронзительным взглядом светло-карих глаз и простоватыми крестьянскими лицами. Третий носил странную для мужчины прическу. Длинные темно-русые волосы, разделенные пробором, были заплетены в две косы. Довольно симпатичное лицо пожалуй было слишком бледным, но на больного он был совершенно не похож. Он никогда не разговаривал, только улыбался, не разжимая губ, и хозяйка уже стала считать парня немым, и даже жалела бедного калеку.

Среди алданцев были четыре женщины. Правда, одна из них не отходила от больного мужа и редко спускалась вниз. Бойкая красотка с каштановыми кудрями и изящная нежная блондинка с удовольствием помогали госпоже Аделине навести порядок и накрыть на стол.

Четвертая была самой молодой и, пожалуй, самой бестолковой. Кажется, она не имела ни малейшего представления о домашнем хозяйстве. Ее участие в общих хлопотах завершилось разбитой стопкой фарфоровых тарелок. Девица захлопала длинными темными ресницами и растерянно улыбнулась. Увидев острые нечеловеческие зубы, госпожа Аделина схватилась было за сердце, но из красивых голубых глаз вдруг побежали слезинки, юная вампирша зашмыгала носом.

-Ну что ты деточка, это всего лишь посуда! Просто будь поаккуратней, ты же летаешь как ветер!

Пожилая женщина вручила Лане совок и веник, и поддавшись внезапному порыву, погладила по голове. Та вспыхнула и принялась с неимоверным усердием сметать осколки, подняв тучу пыли.

В небольшой комнатке на втором этаже царил полумрак. Плотные шторы на окнах были задернуты, и летнее солнце не могло проникнуть внутрь. Лиза стояла на коленях перед висевшим на стене распятием и горячо молилась. Прошептав последние слова и перекрестившись, она поднялась с колен и склонилась над Рюдигером, мирно спавшим на уютной постели. Кажется, Господь откликнулся на ее молитвы, и все самое страшное было позади. Правда, он еще слишком слаб, и почти все время спит, но жуткие ожоги почти прошли. Лиза испытывала муки совести, глядя на испачканные кровью и сукровицей белоснежные простыни. Но Клодия успокоила ее, заявив, что берется все отстирать. Здесь она чувствовала себя, словно рыба в воде. Ее семья владела единственным постоялым двором в Темнолесье, и она с радостью окунулась в привычные с детства заботы.

Зрение вернулось к Рюгу на второй день после освобождения, но они пока не решались открывать шторы и пускать в комнату солнечный свет.

Неожиданно по лицу спящего пробежала какая-то тень, веки дрогнули, и он открыл глаза, казавшиеся огромными на исхудавшем лице. Увидев склонившуюся над собой жену, он улыбнулся:

-Как мало мы ценим все, чем обладаем по милости божьей! Просто видеть этот мир - само по себе огромное счастье, а видеть тебя- это счастье вдвойне!

Рюдигер неожиданно сильно притянул ее к себе, и потеряв равновесие, Лиза упала прямо на мужа. Несмотря на шутливые протесты, он крепко обнял ее, они перевернулись, рискуя свалиться с кровати. На минуту барон застыл, как зачарованный, глядя, как она хмурит брови, притворяясь сердитой, затем отвел непокорную прядь золотых волос, закрывшую от него любимое лицо и дотронулся пальцем до красивых, чуть обветренных губ.

-Не говори ничего, просто позволь... - он не договорил и обжег эти губы поцелуем, заметив, как она задрожала и напряглась в его руках.

-Но ведь я твоя жена, к чему просить позволения, - теперь уже она целовала его, и Рюдигер ощутил на губах соленый привкус слез, быстро бегущих по ее щекам.

На лестнице кто-то застучал каблуками, шаги приближались к их двери. Лиза быстро с головой нырнула под одеяло, а Рюдигер постарался сделать вид, что спит.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Клодия:

-Лиза, милая, я тебе поесть принесла!-оглядевшись по сторонам, она пожала плечами, -странно, нет нигде!Жаль будет, если остынет!

Ее острые глаза обшарили все вокруг и наткнулись на платье, небрежно брошенное на пол возле кровати и туфельку на шнуровке, но только одну. Она с возмущением поставила тарелку на небольшой столик у окошка и на цыпочках подкралась к кровати. Затем решительно сдернула одеяло и победно посмотрела на смущенную парочку:

-Неужели вы думали, что меня так легко провести!Если глаза подведут, то запах обязательно выдаст вас с головой!Похоже, господин барон, вы уже совсем здоровы и зря валяетесь целые дни в кровати!

Лиза, торопясь, натягивала платье, Рюдигер сдернул простыню с кровати и обернул ее вокруг пояса. Даже в полумраке было видно, что он покраснел до кончиков ушей.

-И что такого мы сделали, - проворчал он, - вообще -то мы давно не дети, и даже муж и жена, если еще помнишь!

Перекинув остатки простыни через плечо, он подошел к окну и, чуть помедлив, раскрыл шторы. По привычке зажмурившись, Рюдигер осторожно разжал веки, но солнце больше не было его врагом. Он видел все также четко, как раньше, и яркий солнечный свет не причинял никаких неудобств.

Клодия, понимая, что попала в глупое положение, продолжала ворчать:

-Вы, мужчины, хуже детей малых! Нет бы о жене подумать, бедняжка совсем как тень стала, про еду и сама не вспомнит, если не подскажешь, И по ночам то и дело просыпалась, проверяла, жив ли ее дорогой, дышит ли!Раз уж пришел в себя, то посмотрел бы на нее повнимательнее, спросил, когда она ела в последний раз! А ты не успел очухаться, первым делом совсем о другом вспомнил!

Тут она перевела взгляд на Рюга и замолчала на полуслове. Сейчас он был похож не на красавца аристократа, а на решившего прогуляться мертвеца. Поймав ее взгляд, он смущенно завернулся в простыню, скрывая обтянутые кожей ребра и впалый живот.

-Вообще-то и тебе пора поесть нормально, сколько можно кормить тебя с ложечки, словно младенца!Спускайтесь вниз голубки, только не задерживайтесь!

Она оставила их, сердито хлопнув дверью. Рюдигер подошел к Лизе и обняв за плечи, помотрел в ее усталое, но счастливое лицо:

-Лизхен, милая, как же я тебя измучил!Но что это за место, и давно мы здесь?

Она доверчиво прижалась к нему, обняв на всякий случай покрепче. Каждый раз, засыпая, она крепко держала его за руку, словно боялась, что он неожиданно исчезнет.

-Мы все еще в Готхейме, это постоялый двор. Госпожа Аделина, наша хозяйка, замечательная женщина. Мы здесь почти семь дней, но неужели ты ничего не помнишь?

Кое-что он помнил, но эти воспоминания были отрывочны и бессвязны. Втревоженные лица друзей, мягкая чистая постель вместо вонючей соломы. Кошмарные сны и прохладная женская рука, отгоняющая ночных призраков, любимый голос, упрямо твердящий слова молитвы. Возвращающий к жизни вкус крови... Яромир и Римар каким-то образом сумели убедить хозяина мясной лавки, что это самый обычный товар, ну может стоит немного дороже. Кажется, бедняга считал, что связался с колдунами и рискует спасением души, но был не в силах устоять перед звоном золотых монет. То, что в Алдании было самым обычным делом, здесь вызывало жуткие подозрения.

-Я помню только, что ты была рядом, удерживала меня на этом свете, не отпуская ни на миг! - он еще раз поцеловал ее, с сожалением вспомнив, что внизу их ждут.

Предусмотрительно захваченный Лизой из дома красный с золотом камзол смотрелся на нем просто смешно. Пришлось позаимствовать у Римара рубашку с шелковым жилетом. Вообще-то Рюдигер был шире друга в плечах, но теперь это было совсем незаметно. Свободный покрой этих вещей позволял барону выглядеть почти прилично. Затянув потуже ремень на болтающихся штанах, Рюдигер усмехнулся:

-Пожалуй мне подошла бы и одежда Важека, если бы он был чуть повыше ростом!

Несмотря на то, что Клодия уже сообщила всем радостное известие, его появление вызвало просто бурю восторга. Гвардейцы и деревенские приятели обнимали своего друга, вернувшегося почти с того света. Сыновья кузнеца от радости так сильно хлопали его по плечам, что Рюдигер боялся не устоять на ногах.

Клодия внесла огромное блюдо с с жареным мясом и водрузила его в центр стола, на котором и без того не было пустого места. Яромир чуть ли не силой усадил жену рядом с собой:

-Ну хватит хлопотать, все и так замечательно!

Римар открыл бутылку игристого розового вина и наполнил бокалы. Все посмотрели на барона фон Шлотерштайна, справедливо считая, что после возвращения к жизни он должен порадовать их каким-нибудь мудрым изречением. Но его тост был на удивление коротким:

-За настоящую дружбу! - он обвел всех сиящими от счастья глазами, -и за жизнь, драгоценный дар Божий!

Эта короткая речь имела большой успех. Отпив из своего бокала шипящего терпкого вина, Рюдигер почти сразу ощутил, как закружилась голова. Наполнив свою тарелку, он поспешно принялся за еду, надеясь, что остальные не заметят, как быстро он сумел опъянеть. Впрочем, он быстро забыл об этом, наслаждаясь почти забытым вкусом нормальной еды.

За столом стало шумно и весело, даже Лана охотно участвовала в общей беседе. Вероятно причиной тому был бокал вина, которое она попробовала впервые. Но бдительности она от этого не утратила. Когда Важек, также благодаря вину, осмелился приобнять ее за талию, Лана сильно двинула ему в живот острым локотком, лишив его на какое-то время возможности дышать.

Лиза с некоторым испугом смотрела, как ее муж опустошает уже вторую тарелку. Когда он потянулся за очередной порцией, она решительно остановила его.

-Но Лизхен, я ужасно голоден!-он жалобно посмотрел на нее. У Лизы защемило сердце от этого взгляда, но она все же мягко настояла на своем:

-Хватит пока, может и плохо стать с непривычки!

Рюдигер хотел возразить ей, но вдруг понял, что действительно здорово объелся и устало привалился к спинке стула. Да что с ним случилось, пьянеет с одного глотка, и наедается до отвала детской порцией. Не хватало еще уснуть сейчас за столом и стать всеобщим посмешищем!Хуже всего было то, что ему действительно жутко захотелось спать!Стараясь пересилить себя, он открыл глаза и со стыдом понял, что все же задремал ненадолго. Рядом с ним, опустив голову ему на плечо, мирно посапывала Лиза. Видимо Клодия не покривила душой, говоря о бессонных ночах, выпавших на долю его жены. Он осторожно выбрался из-за стола. Римар и Яр рванулись было к нему, недоуменно спрашивая, что случилось, но он успокоил их:

-Да все нормально, просто с нас уже хватит, а вы веселитесь!

Бережно подхватив Лизхен на руки, он порадовался, что все еще может это сделать и в тоже время удивился, какой легкой она оказалась. Похоже он разбудил ее, но Лиза предпочла не открывать глаза, а только обхватила мужа за шею руками.

Клодия пристально следила, как Рюдигер поднимался по лестнице с драгоценной ношей на руках. Увидев, что он довольно быстро преодолел это препятствие, она вдруг каким-то материнским жестом перекрестила его и прижалась к Яромиру:

-Пожалуйста, постарайся не отдавать меня в лапы этих святош, лучше убей! Я не такая сильная, как Рюг, я там не выживу!

-Да что ты такое говоришь, пока я жив, никто не посмеет!К тому же война окончена, и скоро мы будем дома!-Яромир удивился, его жена всегда была отчаянно смелой, мало что могло вывести ее из равновесия. Но увидев слезы в янтарных глазах, он молча обнял ее покрепче, стараясь защитить от всего мира.

Июльская жара сменилась затяжными дождями,как будто Бог решил смыть Лангдорф с лица земли. Постояльцы госпожи Аделины изнывали от скуки. Яромир и Римар чуть не ли не с радостью ждали своей очереди помочь по хозяйству. Клодия и Элина стремились домой, к оставленным на попечение родных детям. Борислав сумел выбраться за городские стены и вернулся с охапкой ивовых прутьев. Теперь они с братом развлекались плетением корзин. Терн вырезал из оставшейся от обеда кости свистульку и принялся насвистывать на ней заунывные мелодии, но Марек видимо совсем не любил музыку.

Он коротко объяснил приятелю, куда попадет его дудка, если он не прекратит свои концерты. Все ожидали серьезной драки, но Терн ко всеобщему удивлению спокойно согласился с такой оценкой своего творчества и отложил свистульку в сторону. Он нашел себе занятие поспокойнее - с дикарским терпением вырезал на кости необычные узоры и сценки охоты на диких зверей. Поскольку костей от их обедов оставалось более чем достаточно, то материалом он был обеспечен надолго.

Важек решил не терять время и обучить Лану грамоте. Он уже понял, что шипов у этой дикой розы предостаточно, но от этого она стала в его глазах еще привлекательнее. Теперь они подолгу сидели в гостиной на небольшом диванчике и чертили мелом по грифельной доске. Иногда их взгляды встречались, и они замирали, просто глядя друг на друга и совершенно забывая про буквы и слова.

Рюдигер возвращался к нормальной жизни прямо на глазах. Защитные силы, заложенные в нем природой, наконец заработали в полную силу. За столом он уничтожал такое количество еды, что даже оборотни смотрели на него с уважением и через какое-то время с удивлением понимал, что в животе снова пусто. Лиза радовалась его здоровому аппетиту, но справедливо опасалась, что это их совершенно разорит. Достав припрятанные сбережения, она протянула их Яромиру:

- Возьми пожалуйста, а то боюсь, что скоро нам будет не на что жить!

Но он со смехом вернул ей кошелек.

-Ты зря переживаешь! Даже если все мы будем лопать, как наш выздоравливающий, все равно бедность нам не грозит! Твой дорогой муженек об этом позаботился!

Лиза растерянно посмотрела на него, пытаясь понять смысл этих слов. Яромир с минуту наслаждался ее изумлением, затем пояснил:

-Ну, видишь ли, когда там в подвале Инквизиции я сгоряча предложил прирезать кого- нибудь из его обидчиков, то Рюдигер просто удивил меня. Знаешь, что он сказал мне? «Лучше деньгами возьмите!». Это на него не слишком похоже, когда он у нас о деньгах думал! Всегда только о высоком, долг , честь и все такое, ведь в хлебе, точнее в мясе насущном он никогда не нуждался. Но кто знает, может может породнившись с купцами, и он чего-нибудь от вас нахватался. А может просто бредить начал, ведь он и на живого-то был не похож!Ну как бы то ни было, а я решил, что это мысль не плохая, тряхнул как следует этого командира Псов, и с нашими вервольфами наведался в гости к епископу. Он как раз наводил порядок в кабинете перед визитом графа Левенхальда.

Вообщем, поговорили мы с ним по душам, особенно Марек рвался пообщаться на всякие там возвышенные темы про воздаяние по заслугам и высший суд. Еле уговорили парня не брать грех на душу. И хотя тысяча золотых готхеймских марок я не считаю достаточным возмещением страданий нашего друга, но все же наш отдых здесь оплачивает его преосвященство епископ Альбрехт!

Честно говоря мы могли бы взять с собой гораздо больше, но на этих деньгах чья-то безвинная кровь. Пусть королевский проверяющий разбирается, откуда у бескорыстных слуг церкви такая куча золота!

Приближалось полнолуние, и Клодия, и без того страдавшая в городских стенах, стала еще более нервной и вспыльчивой. Хотя луна и не влияла на способности людей-волков к превращению, но в те ночи, когда она набирала полную силу, они острее чувствовали зов природы. Сыновья кузнеца тоже не находили себе места. Маленькая комната стала казаться им клеткой, и спать они перебрались во двор. Яромир с ужасом ждал той минуты, когда летнюю ночь прорежет тоскливый и тревожный волчий вой. Если суеверные жители городка решат поохотиться на оборотней, то не спасет и заступничество графа фон Левенхальда!

Пожалуй, пора было попрощаться с Лангдорфом и с их на редкость терпеливой и доброжелательной хозяйкой. Тем более, что бывший больной уже рвался принять участие в хозяйственных делах, требуя, чтобы ему, как пострадавшему от инквизиции, уступили очередь колоть дрова. Выслушав это предельно вежливое заявление, Римар с трудом сдержал смех, затем принес во двор шпаги и протянул одну из них вампиру.

- Сейчас проверим, действительно ли ты готов к дежурству по кухне!

Рюдигер сделал несколько пробных выпадов, чувствуя, как с каждым движением в него вливается уверенность в своих силах. Римар ударил первым, и он отбил удар, затем ударил сам, с наслаждением вспоминая знакомые с детства приемы. Сначала их бой был осторожным, они плели сложный кружевной узор, ноги двигались словно в танце, шаг вперед, шаг назад, поворот и снова в атаку...

Лиза с наполовину расплетенной золотистой косой и Элина, покрасневшая от волнения, не отрываясь, следили за дружеским поединком. Они были не единственными зрителями. Марек отложил топор, Терн выбрался из конюшни, прислонив к стене вилы. Борислав и Яр опустили на землю ведра с водой. Лана сжимала кулаки, глаза блестели от волнения, она представляла себя на месте сражающихся. Важек был увлечен не менее, совершенно случайно он обнял девушку, слегка притянув к себе. Опомнившись, он хотел убрать руку, но Лана уже крепко вцепилась в нее тонкими , но сильными пальцами и сжала до боли, на этот раз, не имея ничего против.

Противники ускорили темп, двигаясь все быстрее и быстрее, зрителям уже было трудно следить за их клинками, быстрыми словно молнии. Вдруг Римар неожиданно остановился и опустил шпагу вниз, давая понять, что прекращает поединок. Зрители разочарованно вздохнули, Рюдигер сердито бросил другу:

-Ты меня жалеешь, все еще считаешь за больного!

-Вовсе нет, -Римар виновато улыбнулся, -просто все время поддерживать такой темп очень трудно, похоже ты действительно совсем здоров!Я не хочу проиграть, вот и сдаюсь!

Все наперебой хвалили мастерство фехтовальщиков, Лиза и Элина сияли улыбками, не в силах скрыть гордость за своих любимых. Рюдигер поднял и закружил на руках кинувшуюся обнимать его жену. Случайно обернувшись, он вдруг увидел чью-то голову, наполовину выглянувшую из-за забора. Неизвестный тут же исчез. Никто, кроме вампира, не заметил его появления.

Вечером друзья засиделись за бутыкой вина до глубокой ночи. Всем было ясно, что пора собираться домой. Война окончена, их друг свободен, и больше им здесь делать нечего. Дамы горячо поддержали эту здравую мысль, особенно Клодия, мечтавшая поскорее вырваться из-за городских стен. Немного подразнили Терна, который побывав дома на Рождество, зря времени не тратил. Теперь его Анелька ждала ребенка, о чем Лиза сообщила ему, как только приехала в Готхейм. Наконец все стали расходиться. Римар, извинившись, удалился всед за сонной Элиной. Важек любезно вызвался проводить Лану до ее комнаты. Лиза строго взглянула на парочку, но Клодия улыбнулась:

-Не переживай, она уже взрослая девочка и вполне может о себе позаботиться!

Марек с Бориславом ушли еще раньше, прихватив с собой Терна. Выросший в лесу, он никак не мог привыкнуть к каменным стенам, чувствуя себя в ловушке, и тоже перебрался на улицу. Яромир с удивлением взглянув на Рюга, заметил, что тот вовсе не выглядит довольным жизнью.

-Эй, ты чего загрустил, мы не только войну выиграли, но еще и Инквизицию прикрыли. Господин епископ теперь в дерьме по самые уши, причем в самом прямом смысле, и вряд ли оправдается перед королем!Давай-ка выпьем за это, и перестань киснуть!

Он поднял бокал и обнял друга свободной рукой, с удивлением ощутив крепкую сталь мускулов под его рубашкой. Все-таки быстро он пришел в себя, еще две недели назад было боязно оставлять парня на сквозняке без присмотра, а ну как ветром сдует!А теперь почти такой же, как раньше. . Только в глазах притаилась какая-то скрытая тоска, словно там, в вонючем подвале он заглянул куда-то, куда нельзя заглядывать живым...Яромир неожиданно рассердился сам на себя, что за глупости лезут в голову, и решительно допил вино. Рюдигер последовал его примеру и усмехнулся:

-Все так, только я выставил себя полным дураком! Думал, смогу отыскать здесь в Лангдорфе Чашу Жизни, а сам попал прямиком к врагу в лапы, еле остался в живых, если бы не вы, так и сдох бы в цепях, на гнилой соломе!Даже подарок крестного, заговоренный нож, и то достался этим негодяям. . .

Яромир с облегчением посмотрел на друга:

-Так вот почему ты такой кислый, а я уже чего только не напридумывал! А что это за Чаша Жизни, я никогда не слышал ничего подобного?

Вдруг на улице послышался какой-то шум, громкая ругань, и через минуту злющий Борислав и невозмутимый Терн втащили в комнату двух испуганных до полусмерти мужчин. По виду оба были обычные горожане. Старший, невысокий и коренастый, выглядел типичным лавочником или хозяином трактира, молодой приятель был здорово похож на него, явно родственник.

Следом за ними заявился Марек, еще более лохматый чем, обычно. Из одежды на нем были только штаны, которые он торопливо застегивал на ходу.

-Вот, еле поймали!Хотели дом поджечь, гады!-Борислав, не сдержавшись, пнул одного из поджигателей, и тот приземлился на середину комнаты. Привлеченные шумом в гостиную спустились Римар с Элиной, Лана, Важек , хозяйка гостиницы и две заспанные служанки.

Пойманные злоумышленники стучали зубами от страха, вспоминая, как неслись по булыжной мостовой от демонов с горящими глазами, и вдруг перед ними словно из под земли вырос огромный волк. Пока они гадали, откуда взяться лесному чудищу здесь в городе, зверь, глухо рыча, приближался . Поджигатели непослушными ногами отступали назад и вскоре попали прямо в руки к своим преследователям. Как ни странно, их не сожрали на месте, а пинками отконвоировали назад, на постоялый двор госпожи Аделины.

Волк все время неторопливо трусил рядом, не забывая сердито порыкивать, но когда они завернули в ворота, куда-то исчез.

Сейчас их окружали совершенно обычные люди, правда очень недовольные тем, что их разбудили посреди ночи. Встретившись взглядом с хозяйкой гостиницы, старший из поджигателей опустил глаза в пол. Пожилая женщина возмущенно воскликнула:

-Господин Рильке, что вы со своим племянником здесь позабыли! Что вообще все это значит!

Тот упрямо пялился на свои сапоги, но старший из оборотней сердито рявкнул:

-А ну-ка отвечай, когда к тебе обращаются!

Господин Рильке вздрогнул от резкого окрика и торопливо заговорил:

-В городе совсем недовольны тем, что здесь спокойно живут алданцы. Ведь всем известно, что они с нечистой силой знаются, а половина из них и вовсе нелюди! Устроились, как у себя дома, золотых монет у них без счета, а про вас, госпожа Аделина, и без того поговаривают, что вы простите, ведьма настоящая... А где сейчас на нечистую силу управу найдешь?Сам господин епископ под домашним арестом! Вот мы, как честные горожане и добрые христиане, и порешили, что если если ваш постоялый двор вдруг сгорит, то всем от этого будет только спокойнее!

-Ну да, а также у вас постояльцев прибавится. Нет, я конечно знала, что вы не слишком хорошо ко мне относитесь, но чтобы спалить заживо... -пожилая женщина с трудом справилась с охватившим ее возмущением.

Марек обратился к Яромиру:

-Господин капитан, что нам делать с этой падалью?

Яромир слегка вздрогнул от такого официального обращения, но напустил на себя важный вид и строго ответил:

-Связать, посадить в сарай и сторожить до утра!Не бить и не пугать до полусмерти! Утром отправим гонца к Гюнтеру Штольцу, он с ними разберется. Надо бы их в городскую тюрьму, но кто знает, может и сам бургомистр с ними заодно!

Элина и Лана успокаивали расстроенную госпожу Аделину. Та уже не сдерживала слез, кому понравится, что соседи решили сжечь твой дом для блага города.

Спать сразу всем расхотелось. Римар обнимал Элину, закутанную в плед поверх ночной рубашки. Лиза думала, что надо как можно скорее уносить ноги из этой проклятой страны. Нет, конечно и здесь встречаются хорошие достойные люди, такие, как госпожа Аделина, граф фон Левенхальд и, как ни трудно ей это признать, Оливия фон Мерингер. Но в целом она точно не будет скучать по Готхейму!

Яромир, словно прочитав ее мысли, вдруг сказал:

-Страшно даже подумать, сколько в здешних людях ненависти!Если кто-то не похож на всех остальных, неужели его обязательно надо уничтожить!Странные какие-то христиане из них получаются. Послушай Важек, так уж повелось, что ты у нас всезнайка, что ты скажешь о Чаше Жизни?-вдруг спросил он без всякого перехода. -Слышал ты когда -нибудь о таком древнем талисмане?

Важек изумленно уставился на друга. Яромир никогда не интересовался старинными артефактами и древними преданиями. Скорее он мог здраво обсудить качество металла и балансировку клинка, ну или поспорить о достоинствах вина, подаваемого в местной таверне. А тут вдруг Чаша Жизни...Даже странно слышать от него такое.

-Это знаменитая священная реликвия, привезенная еще Максимилианом Первым из крестового похода. Выглядит как кубок, выточенный из огромного цельного изумруда.Считалось, что само ее присутствие в стране охраняет трон ее властителя, кроме того в некоторых книгах говорится, что обычная вода, налитая в этот кубок, излечивает любые болезни. - Важек заметил, что Лана слушает его, затаив дыхание, да и другие ловят каждое слово, и с воодушевлением продолжил, - но по королевству прошли слухи, что уже более двадцати лет драгоценной реликвии нет в Алдании!

Король доверил сокровище одному из своих верных вассалов, и его семья хранила тайну несколько столетий. Но последнего хранителя Чаши коварно убили, и древний артефакт исчез из страны...Если принять во внимание нарастающее беспокойство в стране, только что закончившуюся войну и слухи о странной болезни короля, то похоже Чаша Жизни действительно в чужих руках!

-Есть сведения, что она находится прямо здесь, в Лангдорфе, -хрипло произнес Рюдигер.

Все удивленно уставились на взволнованного вампира. Важек воскликнул:

-Ты откуда знаешь?Только не говори, что верным вассалом короля и хранителем Чаши был тот самый барон фон Шлотерштайн, твой знаменитый предок!

Рюдигер утвердительно кивнул:

-Так и есть, он самый. Мой род хранил реликвию несколько столетий. А мой дед заплатил за эту тайну не только собственной жизнью, но и жизнью своей жены!

-И ты все время молчал, так не доверять лучшим друзьям!Или кому-то ты все же открылся?-Важек с подозрением посмотрел на Римара. -Иначе зачем вас понесло в самое змеиное гнездо, сюда в Лангдорф?

-Но ведь это не моя тайна, -с достоинством ответил Римар, -к тому же мы выполняли поручение генерала Валенберга, вот и решили заглянуть сюда, раз оказались неподалеку!

-И чуть не сложили голову!-сердито подвел итог Яромир. -Учитывая все, что мы сейчас узнали, я думаю, что наш долг заключается в том, чтобы вернуть священную реликвию домой, в Алданию!Все ли согласны с эти решением?

Его слова вызвали всеобщее одобрение, только Лиза уныло промолчала. Что-то она устала от приключений, да и по детям ужасно соскучилась!Но для ее любимого это кажется вопрос фамильной чести. И зачем выдумали эти глупые традиции, от них только труднее живется!

Но давая клятву перед алтарем, она поклялась разделить с Рюгом жизнь, всю как есть. А это значит, не только спокойную жизнь в родовом замке, когда не приходится беспокоиться ни о куске хлеба, ни о крыше над головой, ни о будущем своих детей, но также и его долг перед страной, его трепетное отношение к чести своей семьи, желание любой ценой исправить пусть невольную, но ошибку своего деда. Теперь эти глупые традиции стали и ее заботой, незаметно вошли в ее кровь и плоть. Что поделаешь, как говорится, два сапога пара или, что еще точнее, муж и жена-одна сатана...

-Но я считаю, что наши любимые супруги все же должны вернуться в Алданию, или хотя бы присоединиться к армии Валенберга, что все еще находится на границе. -неожиданно заявил Яромир

-Ну уж нет, даже не мечтайте!-Клодия гневно смотрела на мужа. -Неужели ты думаешь, что мы спокойно отправимся домой, пока вы будете рисковать жизнью!

Римар взглянул на Элину, изящную и безупречно одетую. Ее совершенно невозможно было представить в походной одежде, тем более с оружием в руках. Но она смело встретила его взгляд и отрицательно покачала головой. Несмотря на хрупкий и беззащитный внешний вид, в трудные минуты лучшая подруга принцессы Шарлоты могла быть твердой, подобно алмазу.

Лана почти по-детски обиделась:

-Меня признали воином и охотником, когда мне исполнилось пятнадцать зим! Пятеро убитых мною Россомах не позволили никому оспорить это решение!

Яромир с удивлением взглянул на вампиршу, выглядевшую слишком уж молодо, но благоразумно промолчал. Спорить с женщинами бесполезно, а чем моложе женщина, тем она упрямее...Бедный Важек, трудно ему с ней придется!

Лиза не стала ничего говорить, она только крепко стиснула руку сидевшего рядом мужа. Рюдигер посмотрел на ее серьезное, слегка побледневшее от волнения лицо и просто обнял покрепче, позабыв разом все умные слова и убедительные доводы, которые приготовил для этой минуты.

В гостиную незаметно вернулись Терн с Бориславом. Уже несколько минут они с ехидными улыбками наблюдали за попытками гвардейцев уберечь своих женщин от опасности.

-А все же хорошо, что наши голубушки делом заняты! Дети, скотина, огород, некогда ерудной заниматься! А главное, твердо знают, что мужа уважать надо! Если что скажет, то и спорить нечего!-самоуверенно заявил Борислав.

Терн еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Видимо приличное расстояние от родного дома каким-то образом повлияло на воспоминания Борислава.

-В одном я с тобой согласен, хорошо, что они дома и под ногами не путаются!

Наконец все споры стихли. Яромир посмотрел на довольно своеобразную компанию и, вздохнув, подвел итог:

-Значит, отправляемся все вместе! Но предупреждаю, порядок для всех один и командир тоже! Мои приказания не обсуждаются, дамы, это касается и вас, причем в первую очередь! Ну что, посмотрим на загородное поместье его преосвященства! Думаю, что Чаша Жизни хранится именно там.