Кровь мусорщиков

Джанет Эдвардс

Кровь мусорщиков

(Исход мусорщиков-2)

Перевод осуществлен на сайте http://lady.webnice.ru

Переводчик: lisitza

Редактор: Talita

Принять участие в работе Лиги переводчиков

http://lady.webnice.ru/forum/viewtopic.php?t=5151

Глава 1

Серая фигура отделилась от верхушки одного из покинутых небоскребов Манхэттена. Я смотрела, как она скользит над Гудзоном к группе зданий, стоящих ниже по реке, резко кренится, чтобы не попасть в строение, заросшее плющом, а затем аккуратно опускается на каменный фасад соседнего.

Я нахмурилась. За последний час реку пересекла уже четвертая падающая звезда. Несколько десятилетий назад полдюжины чужеродных созданий сбежали из нью-йоркского зоопарка и размножились так быстро, что наводнили город. Падающие звезды любили эти крошащиеся небоскребы, но нынешняя особенно тяжелая зима заставляла все большее число тварей перелетать через реку в район Единства в поисках добычи.

— Прорыв периметра первой зоны, — проговорил в моей голове голос оружия. — Враждебная чужеродная форма жизни.

Замеченная мной падающая звезда приземлилась далеко вне пределов слежения моего оружия, значит, речь идет о другой. Я повернулась к впечатляющему зданию, некогда вмещавшему региональный парламент объединенной Земли-Америки, а сейчас ставшему домом для последних семисот людей, живущих в Нью-Йорке.

Появился оружейный дисплей слежения, и блестящие точки на нем наложились на видимую мне группку детей и двоих взрослых, выкапывающих в огороде зимнеежку. Я установила в системе различные цвета, чтобы сделать сканирование полезнее, поэтому дети были помечены белыми точками, а двое взрослых — бирюзовыми. За ними виднелось пятно стареющего бетона на передней стене Дома парламента, очерченное пурпурным цветом. Рассмотрев его, я увидела на поверхности своеобразную рябь.

Падающие звезды лишены настоящих глаз, поэтому я решила, что они охотятся по запаху или звуку. Чем бы они ни пользовались, рябь предупреждала, что эта хищница обнаружила мальчишку, толкающего тележку с зимнеежкой к дверям Дома парламента, а теперь готовилась оторваться от стены и атаковать.

Я стянула перчатку с правой руки, обнажив мерцающие огоньки ружейных завитков на руке и запястье, и указала пальцем на падающую звезду. Как только красная лампочка наведения сфокусировалась на цели, я выстрелила.

Падающая звезда плюхнулась вниз, ее шесть щупалец, похожих на конечности морских звезд, судорожно вздрагивали. Я не знала наверняка, убила ли тварь или просто ранила. Но это не имело значения. Когда она ударилась о землю, дети закричали, и старшие из них похватали ножи и бросились в атаку.

Через несколько секунд на границе моей области слежения появились синие точки: от угла здания бежали два лучника, держа оружие наготове.

— Проблемы, Блейз? — спросил Плут.

— Просто падающая звезда. Дети проверяют, мертва ли она.

Плут с отвращением фыркнул. Я не поняла, выражал он мнение обо мне или о звезде. Лучше считать, что Плут недоволен хищницей. Все в альянсе еще привыкали к восемнадцатилетней девушке в роли заместителя лидера. Не стоит добавлять к общим проблемам мою гипер-чувствительность.

Братья Плут и Черт повернулись и продолжили патрулировать западную стену здания. Дети тоже возвращались к работе, предоставив двоим взрослым напарникам прикатить пустую тележку для падающей звезды.

Я хмуро смотрела, как двое мужчин — один крепыш на четвертом десятке и другой, более худощавый, едва отметивший девятнадцатилетие — встали по обе стороны падающей звезды, готовясь погрузить ее на тележку. В ноябре альянс накрыла особенно смертоносная зимняя простуда, и в последующие месяцы от нее умерли тридцать два человека. Когда трое иномирцев прибыли в Нью-Йорк за древним предметом из научного музея Уоллама-Крейна, они серьезно повредили свой самолет, вынужденно попросили у нас убежища и неизбежно заразились.

Старший мужчина, Брейден, вероятно, пережил бы болезнь в любом случае, но двое других остались живы лишь потому, что Тэд помог мне найти склад старых медикаментов. Даже с помощью этих лекарств, он переболел очень тяжело, а Феникс вообще подошла к самому порогу смерти. Выздоровление Тэда подвигалось ровно, но Феникс подхватила вторичную инфекцию и в тяжелом состоянии оставалась на больничной территории.

Брейден работал в огороде уже неделю, но Тэд впервые после зимней простуды вышел на улицу на целый день. Температура держалась на критические пару градусов выше точки замерзания, поэтому падающие звезды выбрались на охоту, но густой слой облаков скрывал слабый утренний февральский свет.

После зимней простуды люди оставались чувствительны к холоду, и я беспокоилась, как Тэд справится с ветром. Иномирец плотно натянул шапку на каштановые волосы, но лицо сохраняло бледность, а постоянное напряженное выражение глаз казалось очевиднее обычного.

Я тревожно понаблюдала, как они с Брейденом подняли тяжелую падающую звезду, а потом поняла, что позволяю чувствам к Тэду отвлекать меня от охранных обязанностей. Пожилая главная сестра альянса, Надира, считала, он достаточно поправился, чтобы работать на улице. Для меня излишне и опасно так глазеть на него, потому что я не должна выдавать, насколько сильно переживаю за Тэда.

Все в альянсе ненавидели иномирцев, которые вели роскошную жизнь, пока мы боролись за выживание на Земле, превращенной в руины усилиями тех, кто искал свои яркие, неиспорченные миры. Изобретение межзвездных порталов век назад означало, что в настоящее время почти все респектабельные гражданские покинули Землю и начали новую жизнь в одном из пятисот колониальных миров, рассеянных в трех секторах космического пространства. Но мы остались здесь, навсегда отлученные от колоний и от оставшихся гражданских поселений на Земле, поскольку наши родители или мы сами состояли в списках мятежников или преступников.

Моя преданность отцу, легендарному Шону Доннели, создавшему Сопротивление Земли, означала, что у меня есть дополнительные причины ненавидеть иномирцев. Сейчас я поразительным образом вступила в зарождающиеся отношения с врагом.

На самом деле, я не понимала своих чувств к Тэду, но знала, что крайне важно держать наши отношения в тайне от остальных членов альянса. Люди относились с ворчливой терпимостью к присутствию трех иномирцев, зная, что те играют ключевые роли в планах альянса покинуть этой весной Нью-Йорк и найти дом получше. Но терпимость имела пределы.

Члены альянса плохо отреагируют, если раскроют настоящее имя Тэда, и совершенно взбесятся, если выяснят, что новый заместитель лидера состоит с ним в отношениях. На сегодня лишь мой отец и его офицеры знали, что Тэд не только прилетел с Адониса, первого и самого богатого среди колониальных миров Земли, но и является наследником сказочно богатой семьи Уолламов-Крейнов. Мои отношения с ним были еще более охраняемым секретом, известным только двум другим иномирцам, моему отцу и его старшему офицеру, Мачико.

Я не могла рисковать обнаружением этого секрета, поэтому повернулась спиной к Тэду и осмотрелась в поисках потенциальных угроз. В последнюю неделю я дежурила здесь целыми днями, и постоянное напряжение все сильнее утомляло меня, но следовало сконцентрироваться, чтобы сохранить безопасность Тэда, Брейдена и детей.

Вновь заговорил голос моего оружия:

— Прорыв периметра первой зоны.

Как и прежде, оружие направило дисплей слежения прямо в визуальный центр моего мозга, и я увидела пурпурную точку на юго-западе. Я вооружилась всего пару недель назад и все еще училась понимать данные слежения, но высота этой падающей звезды и ее скорость означали, что она заходит на атаку.

Когда строился комплекс американского парламента, всю эту территорию спланировали заново и запретили возводить по соседству жилые дома выше парламентского. Я догадалась, что падающая звезда слетела с крыши одного из жилых корпусов на юго-западе, повернулась, чтобы посмотреть на нее, но лишь мельком увидела создание, прежде чем оно ударило цель.

Падающая звезда, естественно, выбрала в качестве жертвы одного из лучников, поскольку двое мужчин находились вдалеке от всех нас. Она безупречно настигла Черта, окутала его голову и верхнюю часть туловища и сбила на землю.

В полете шесть конечностей падающей звезды жестко фиксируются, а складки кожи на их концах полностью растягиваются, превращая хищницу в гладкий плоский диск. Сейчас щупальца разделились и обернулись вокруг Черта, пригвождая его руки к бокам. Именно так падающая звезда убивает свою добычу, превращая жертву в беспомощного пленника, душа и покрывая пищеварительными соками.

— Враждебная чужеродная форма жизни, — завершило мое оружие свое запоздалое предупреждение.

Плут выронил лук, достал нож и ударил падающую звезду в чувствительную центральную точку, где находится ее мозг. Дети бросились ему на помощь, но я велела им остановиться. Они послушно замерли, глядя на меня в мрачном разочаровании.

— Я знаю, вы хотите помочь в борьбе с падающей звездой, — сказала я. — Но мы должны оставаться у главного входа в Дом парламента. В любом случае, Плут и Черт не нуждаются в вашей помощи. Смотрите!

Я указала на поле битвы. Плут достаточно ранил звезду, чтобы добиться своей цели. Сейчас щупальца судорожно пульсировали, освободив жертву. Черт выбрался из-под кожистой массы, несколько секунд провел на четвереньках, вдыхая воздух и освобождаясь от рвотных масс. Наконец он тяжело поднялся на ноги и вытащил нож, чтобы помочь брату.

Убедившись, что ситуация под контролем, я продолжила поучать детей.

— Моя работа — охранять вас и главную дверь Дома парламента. Мы не можем убежать, потому что дверь не помчится за нами, правда?

Дети захихикали, покачали головами и вернулись к работе.

Я надела перчатку, натянула шапку поглубже на уши и еще раз внимательно осмотрела территорию. Я жила в Нью-Йорке всего шесть с половиной лет, сбежав сюда в две тысячи четыреста первом из горящего Лондона, но мне рассказывали, что когда-то перед Домом парламента лежал чудесно подстриженный газон. Его перекопали, чтобы выращивать овощи, но площадка оставалась совершенно ровной, без скрытых мест.

Так же ясно я видела речной берег, но скопище жилых домов на юго-западе меня беспокоило. Возможно, сейчас там по стенам карабкались новые падающие звезды, готовясь слететь и напасть на нас, но гораздо большую опасностью представлял убийца, способный спрятаться за стенами.

Две недели назад Изверг попытался забрать лидерство в альянсе у моего отца. Авантюра закончилась убийством Марши, нашей изготовительницы ножей и луков. Изверг бежал в нью-йоркскую метель, и все наши поиски не дали никаких результатов. Но мы знали, что он взял с собой нож, лук и стрелы. Этот человек имел долгую историю мщения тем, кого считал виновным в причиненном ему ущербе, поэтому я оставалась здесь, охраняя детей и иномирцев, работающих в огороде, а также других людей внутри Дома парламента.

Лишь Доннел обладал другим комплектом вооружения агента, поэтому он присматривал за женщинами на рыбалке. Мужчины, охотящиеся на гусей, могли защитить себя самостоятельно, но я не верила, что Изверг рискнет напасть на большие группы опытных лучников.

— Прорыв периметра первой зоны, — повторил предупреждение голос моего оружия, и быстро перемещающаяся пурпурная точка показала мне, что приближается угроза в виде еще одной падающей звезды. Я знала, что она поступит, как и предыдущая, и нацелится на двоих молодых мужчин, отдалившихся от остальных.

Я указала в небо и громко предупредила патрульных:

— Падающая звезда! На юго-западе!

Плут и Черт волокли к нам тело первой. Сейчас они бросили его, повернулись к хищнице, тихо подлетавшей к ним, и разбежались в разные стороны от линии атаки.

Звезды могли лишь планировать, а не летать, но управляли снижением при помощи собственного тела. Эта охотница развернулась в воздухе в сторону Плута, но лишилась крайне важного фактора внезапности. Плут уклонился во второй раз, и падающей звезде не хватило высоты, чтобы продолжить преследование. Она приземлилась. Двое мужчин тут же бросились к ней, и меньше чем через минуту звезда была мертва.

Плут и Черт переводили взгляд с одного трупа на другой, словно не зная, кем заняться в первую очередь. Ситуация становилась опасной, поэтому я начала кричать и отчаянно размахивать руками, подзывая патрульных.

— Плут! Черт!

Братья заспешили ко мне.

— Что случилось? — спросил Плут.

— Ничего, я просто хочу, чтобы вы оставили тела падающих звезд на месте.

Черт во время нападения вымазался в вонючей слюне падающей звезды. Он согласно кивнул и достал из кармана шарф, чтобы стереть самые явные следы с лица и волос, но Плут нахмурился и заговорил вызывающим тоном.

— Я знаю, что женщины не слишком разумны, а ты самая глупая девчонка в альянсе, но даже ты должна понимать, что звезда такого размера даст много мяса. Мы не можем его потерять в период ограничений в еде.

Глава 2

Плут говорил достаточно громко, чтобы его услышали все дети. Они прервали работу и застыли, напряженно разглядывая нас и ожидая моей реакции на оскорбление. Я заметила, что Тэд и Брейден тоже не работают, и Тэд мрачно уставился на Плута. Я надеялась, с момента появления в Нью-Йорке иномирец узнал достаточно, чтобы не пытаться вмешиваться в то, что я должна, нет, просто обязана, решить сама.

Альянс только что пережил череду серьезных изменений. Поражение Изверга, мое назначение заместителем главы альянса и избрание другой женщины, Раэни, лидером подразделения Квинс. Впереди нас ожидали еще перемены — альянсу предстояло покинуть Нью-Йорк и найти новый дом. Хотя главы всех пяти подразделений и большинство людей поддерживали переселение, некоторым этого совершенно не хотелось.

Плуту, очевидно, не нравились женщины на руководящих постах, и понятно, что он особенно протестовал против приказов девчонки даже моложе его самого. Плут намеренно оскорблял меня, но мне следовало проявить исключительную осторожность при ответе. В альянсе существовала традиция — устраивать новым офицерам период ритуальных унижений, чтобы проверить их характер и авторитет.

До сих пор я, в основном, избегала стандартного насмешливого посвящения по двум причинам. Во-первых, я заработала должность заместителя альянса, бросив вызов Извергу, на что не решился никто иной. Во-вторых, на моей руке красовалось оружие агента. Отец дал мне его, чтобы защищаться от Изверга, и я не намеревалась стрелять ни в кого другого, но само ружье, естественно, пугало людей.

Тот факт, что прежде я не сталкивалась с оскорблениями, придавал еще большую важность достойному разрешению этой ситуации. Я до боли четко осознавала: сейчас половина детей альянса в возрасте от пяти до двенадцати лет смотрят на меня и с радостью передадут родителям полный отчет о моем поведении, особенно о любых свидетельствах того, что я не смогла сдержать гнев.

Но мне было сложно не утихомирить гнев, а скрыть неуверенность в себе. Всего две недели назад я держалась в тени как малозначительный член альянса, и потому страшно беспокоилась, вдруг моя неопытность приведет к ошибкам. Я знала, что даже мельчайшая моя неудача вызовет жесткую критику тех, кто не хочет видеть женщин у власти. А по-настоящему серьезный промах не только поставит под удар мое положение заместителя, но и плохо отразится на моем отце, а также не позволит другим женщинам занимать официальные посты в будущем.

Я заговорила, как надеялась, спокойным уверенным тоном.

— Я сознаю, сколько мяса в этих падающих звездах, и мы его не потеряем. Я лишь хочу, чтобы вы не трогали их тела, пока я не созову и не реорганизую патрульные группы. Мы привыкли отражать одно-два нападения на огород в день, но сейчас их случилось три меньше, чем за пятнадцать минут, и я уверена, что за нами наблюдают и другие хищницы. В таких условиях небезопасно оставлять в патрулях всего по два человека.

— Нам с Чертом не нужна помощь в борьбе со звездой, — рявкнул Плут.

— Я знаю, вы легко одолеете одну, — с подчеркнутым терпением ответила я. — Но появление нескольких подряд — совсем другое дело. Черт только что вымазался в пищеварительных соках звезды, поэтому он не в том состоянии, чтобы драться.

— Блейз права, — сказал Черт. — Если тебе на голову свалится очередная звезда, мне будет слишком плохо, чтобы ее отбить, а Блейз не сможет оставить без присмотра главный вход и придти нам на помощь.

Плут глянул на младшего брата, явно взбесившись, что тот занял в споре мою сторону.

— Если Блейз вызовет остальных патрульных, то оставит без охраны другие двери в Дом парламента.

Я вытащила из-за пояса свисток.

— Все остальные двери и окна заперты и защищены сигнализацией. Если Изверг попытается проникнуть через них в следующие десять минут, сработает сирена и мы успеем отреагировать, но я думаю, что вероятность этого невелика. На охоту выбралось так много звезд, что Изверг должен укрыться в здании.

Черт кивнул.

— Извергу придется остерегаться падающих звезд. Беглецу-одиночке нельзя рассчитывать на помощь.

Плут открыл рот, чтобы продолжить спор, но я поднесла свисток к губам и дунула изо всех сил, так что вызов прозвучал пронзительно громко. Один короткий сигнал, один длинный и еще один короткий.

Когда замерло эхо, я ожидала, что Плут вновь затеет со мной спор, но он угрюмо молчал, пока к нам не подбежали три другие группы. Судя по растрепанному виду двоих мужчин, они, как и Черт, пострадали от нападения падающих звезд.

— Звезды атаковали нас с опасной частотой, — быстро сказала я. — Я объединяю четыре патрульные группы в две. Каждый из двух получившихся патрулей будет включать четыре человека и охранять половину здания, а не четверть.

Я помолчала.

— Те, кто подвергся нападению падающей звезды, могут отлучиться на пять минут, чтобы умыться и взять чистые уличные вещи. После этого я организую новые группы, и вы сможете вернуться к патрулированию.

Двое мужчин тут же пошли в Дом парламента, но Черт остался и принялся стягивать куртку.

— Спасибо, Блейз. Эта куртка воняет. — Держа раздражающий предмет на вытянутой руке, он в отвращении сморщил нос. — И я воняю. Я глубоко благодарен, что тебе удалось предупредить нас с Плутом о последней падающей звезде.

Мы с отцом хранили систему слежения своего оружия в строжайшем секрете. Тот факт, что никто не знал о ее существовании, давал нам огромное преимущество в данной ситуации. Если Изверг попробует напасть на кого-нибудь из нас, оружие предупредит нас задолго до того, как он приблизится на расстояние выстрела.

— Это удача, — ответила я. — Мне просто посчастливилось заметить падающую звезду в полете.

— Ну, я в любом случае благодарен.

Черт поспешил за остальными, а я принялась раздумывать, как бы лучше подобрать новые группы. Каждое из пяти подразделений обладало собственным крылом в Доме парламента, и эта территория яростно охранялась. Лишнее шестое крыло использовалось под общую больницу и склады. Главная причина, по которой Сопротивление руководило всеми, а наш лидер возглавлял альянс, состояла в недоверии между другими его членами.

Доннелу приходилось стараться относиться ко всем остальным подразделениям одинаково, поэтому список охранников Дома парламента формировался так, чтобы на дежурство ежедневно выходила пара человек от каждого подразделения. Как заместитель главы альянса, я отвечала за охрану и представляла Сопротивление.

Сейчас, объединяя группы, я должна была учесть различные конфликты между подразделениями, особенно долговременную тяжелую распрю между Манхэттеном и Островом Квинс. Когда жертвы падающих звезд вернулись в менее провонявших куртках, я решила, что любая возможная комбинация двух пар несет риск попыток взаимного убийства напарников, а значит, надо попробовать совершенно другой подход.

— Каждая охранная группа будет включать по одному человеку от каждого подразделения. — Я указала по очереди на четверых мужчин. — Вы четверо патрулируете береговые стены Дома парламента и приносите все тела падающих звезд, оставшиеся там. Остальные возьмут на себя сторону, обращенную вглубь суши.

Мужчины, похоже, подумали минуту, но без споров ушли на дежурство. Я вздохнула с облегчением, а затем сосредоточилась на собственных охранных обязанностях. Я верила в свою правоту — Изверг предпочтет оставаться в здании, когда на охоту вылетело так много падающих звезд, но температура стояла чуть выше точки замерзания. Если она понизится на критические градус или два, хищницы найдут убежища и заснут, предоставляя Извергу большую свободу передвижений.

Группы охранников принесли четыре тела падающих звезд, а еще одну, прячущуюся высоко на передней стене Дома парламента, застрелила я. Так что через час у входа стоял плотный ряд тяжело груженых тележек.

Я вновь всматривалась в жилые корпуса на юго-западе, когда за моей спиной послышался дружный вопль. Я поспешно взглянула через плечо, и увидела, что двери Дома парламента открыты. Должно быть, в школе закончилась вторая смена, поскольку наружу устремилось больше детей.

— Всем оставаться у входа в здание, — громко предупредила я вновь прибывших. — Пока Изверг не пойман, вам небезопасно отдаляться от дома для игр. Понятно?

Они торжественно кивнули в ответ. Изверг давно развлекался, мучая людей, и я слишком хорошо знала, что своими целями он выбирал и взрослых, и детей. Когда мне было одиннадцать лет, Изверг держал меня вверх ногами над очагом так близко, что пламя опалило мои длинные светлые волосы, и с тех пор я коротко их стригла. Некоторые из этих детей могли стать его жертвами, как и я, а другие достаточно насмотрелись на поведение Изверга, чтобы знать о его опасности.

Дети общими силами погрузили на тележки инструменты и собранную зимнеежку. Они дотолкали свою поклажу до ряда повозок, наполненных мертвыми падающими звездами, и побежали к ряду порталов перед зданием. Когда-то люди использовали эти врата, чтобы без усилий добраться до любой точки в Америке, но сейчас те превратились в мертвые бесполезные предметы.

Дети, выстроившись в ряд, в танце ныряли и выныривали из вертикально стоящих колец.

— Включись! Включись! Портал, включись! Мы приказываем тебе именем Ньютона. Велим именем Эйнштейна. Заклинаем именем Таддеуса Уоллама-Крейна!

Я слышала эти ритуальные напевы, должно быть, уже тысячу раз, но сейчас имя умершего столетия назад изобретателя первого портала, действовавшего на коротких расстояниях, странно дезориентировало, когда в огороде всего в нескольких шагах от меня работал его потомок, Таддеус Уоллам-Крейн Восьмой.

Дети успели поиграть лишь пару минут до начала ледяного дождя. С визгом они бросились к двери и, толкаясь, влетели внутрь. Я жестом отправила иномирцев следом, затем изо всех сил дунула в свисток, созывая остальных.

Утирая капли с глаз, я проверила дисплей слежения. Дети и иномирцы были уже в Доме парламента, а синие точки охранников на большой скорости входили в пределы видимости. Я подождала на улице, пока все восемь не оказались в здании, затем сама помчалась в укрытие.

Я простояла под дождем не больше трех минут, но промокла до нитки. Автоматически расстегнув оружейный пояс, я положила нож и лук на стол, принадлежащий Сопротивлению. У столов стояла Тиндра, проверяя, чтобы все, войдя в зал, отдавали оружие. Но ей было явно не по себе, будто она ожидала, что вот-вот появится убитая Марша и потребует обратно свой пост.

Дети сбились в кучу у стеклянной стены и смотрели на дождь. К ним присоединились две женщины, за которыми увязались ясельные малыши. Одна кроха приковыляла ко мне, коснулась моей совершенно мокрой куртки и отдернула руку.

— Блейз мокрая, — с отвращением сказала она.

Я улыбнулась, стянула с головы сырую шапку, отжала излишки воды и сняла с себя куртку.

— Да, Ребекка. Блейз очень мокрая.

Повернувшись, я оглядела просторное помещение с пятью группами столов и стульев. Тэд и Брейден сидели за одним из столов Сопротивления в центре, а охранники разделились, и каждая пара направилась в угол зала, принадлежавший их подразделению. Я заметила, что Плут и Черт с жаром обменялись несколькими краткими фразами, а затем Плут прошел через занавешенный дверной проем, ведший в манхэттенское крыло здания.

Я как раз двинулась к Тэду и Брейдену, когда на дисплее слежения появилась группа белых точек, быстро приближавшихся к Дому парламента. Должно быть, возвращалась охотничья партия.

Когда открылась дверь, маленькая Ребекка с надеждой устремилась к ним, но недовольно нахмурилась, увидев, что охотников ведет не ее отец Аарон, а один из трех старших офицеров Доннела, Уэстон.

Вслед за Уэстоном в зал вошел ряд ругающихся мужчин, стягивая сочащиеся водой куртки, и командир со смехом повернулся к ним.

— На что вы жалуетесь? Нам повезло, что наш охотничий участок всего в пяти минутах бега отсюда. Все остальные еще снаружи, под дождем.

Мужчины тоже засмеялись и разошлись по своим подразделениям. Безошибочно узнаваемая кряжистая фигура Блока, лидера манхэттенского подразделения, остановилась у яслей, подхватила на руки радостного четырехлетнего мальчишку и двинулась в угол, принадлежавший его людям, а старший мальчик побежал им наперерез.

Я нахмурилась. За прошедшие годы Блок встречался со множеством девушек и обзавелся дюжиной детей, которых почему-то предпочитал называть племянниками и племянницами. Эти мальчики тоже принадлежали к его потомству — Отис и Скороход. Старшему, Скороходу, исполнилось всего восемь, но он уже заработал себе прозвище в альянсе, благодаря быстроте в мыслях и действиях. Я знала: парнишка сейчас дает Блоку полный отчет о том, что произошло между Плутом и мной.

Дисплей слежения моего оружия снова ожил, предупреждая о приближении множества белых точек и зеленой точке, обозначавшей Доннела, позади них. Я вновь повернулась к двери и увидела, что в нее входят женщины в совершенно мокрых одеждах, нагруженные сумками с рыбой. Я поморщилась, заметив, как все ясельные малыши, за исключением одной девочки, ринулись навстречу матерям. Ребекка не двинулась с места и даже не потрудилась посмотреть в том направлении.

Доннел вошел в комнату последним. Он махнул мне рукой, положил на место свой нож и лук, затем подошел ко мне, нахмурившись при виде выражения моего лица.

— Что-то не так, Блейз?

Я покачала головой.

— Смотрела на Ребекку. Прошло почти два месяца с тех пор, как ее мать умерла от зимней простуды. Вчера Ребекка пошла навстречу женщинам, вернувшимся с рыбалки. Очевидно, вспомнила, как мама возвращалась с ними в конце дня, и искала ее.

Я вздохнула.

— Сегодня Ребекка встречала охотников и смотрела, не ведет ли их ее отец, но совсем не заинтересовалась женщинами. Она наконец поняла, что мама никогда не вернется.

Доннел скривился.

— Мы потеряли слишком многих в зимней простуде. Я все еще ловлю себя на том, как оглядываюсь в поисках Касима, хочу спросить его совета или поделиться с ним шуткой, а затем с ужасным чувством потери вспоминаю, что его больше нет.

Доннел мгновение безучастно смотрел в пространство, затем прибавил:

— Я не говорю, что ты не справляешься с должностью моего заместителя. Справляешься. Я просто скучаю по лучшему другу.

— Понимаю. — Я поспешно сменила тему. — Должно быть, вы уже возвращались, когда начался дождь. Женщины не смогли бы так быстро собрать снасти и добраться до дома.

Доннел снял промокшую куртку и встряхнул ее.

— Да. У нас возникло множество проблем из-за нападений падающих звезд, и небо выглядело угрожающе, поэтому я решил пораньше вернуть домой рыбачьи пары.

Я застонала.

— У нас здесь тоже возникли проблемы со звездами. После трех атак за пятнадцать минут я решила перераспределить патрульных в две группы по четыре человека. Лучшее, что я смогла придумать, это назначить в группы по одному человеку из каждого подразделения.

— Это было правильное решение, — сказал Доннел. — Если не можешь организовать свою группу для каждого подразделения, то разумно смешать их в равных количествах. Люди примут большинство решений, если увидят, что ты совершенно одинаково относишься ко всем. Думаю…

Доннел прервался, поскольку к нам приближались Блок и Черт.

— Мы можем переговорить с вами обоими? — спросил Блок.

— Конечно, — ответил Доннел.

Блок повернулся ко мне.

— Блейз, я прошу прощения за сегодняшнее поведение Плута по отношению к тебе. Я удаляю его из охранной роты Дома парламента и сурово разберусь с ним.

Я моргнула.

— Незачем так серьезно относиться к обычному оскорблению. Плут просто следовал традиции поддразнивать новых офицеров.

— Совершенно необходимо отнестить к этому серьезно. — Темное лицо Блока приняло угрожающее выражение. — Оскорбляя тебя, Плут намеренно пренебрег моим приказом.

Я почувствовала замешательство.

— Что ты имеешь в виду?

— Блейз, я дал всем в Манхэттене особые инструкции. Изверг принадлежал к нашему подразделению, когда ты бросила вызов его власти страха над всем альянсом. Он оставался членом подразделения, когда пытался убить тебя и иномирцев в больничной комнате в Святилище. Наши враги в подразделении Острова Квинс наказали бы весь Манхэттен за преступления Изверга, если бы ты не выступила в нашу защиту.

Блок помолчал.

— Я сказал своим людям, что обещал тебе нашу преданность, и приказал им относиться к тебе с глубочайшим уважением. Не только потому, что мы твои должники, но и из желания проявить верность Манхэттена тебе и Доннелу. Изверга же мы считаем всего лишь отступником, которого следует казнить.

Доннел хмурился.

— Но Плут не подчинился этим приказам. Что именно он тебе сказал, Блейз?

Блок ответил раньше меня.

— Скороход рассказал мне, что Плут назвал Блейз самой глупой девушкой в альянсе. Скороходу всего восемь лет, но его сообщения всегда точны. Полагаю, Плут оскорбил Блейз не только из противоречия мне, но и из желания публично проявить преданность Извергу.

— Преданность Извергу? — резко повторил Доннел. — Вчера я сказал тебе, что хочу увеличить число охранников Дома парламента, чтобы у остальных был шанс тратить больше времени на охоту. Ты ответил, что и Плут, и Черт достойны доверия и ненавидят Изверга так же, как и ты.

— Я действительно так считал, — с горечью проговорил Блок. — Сейчас Черт повторит тебе то, что только что сообщил мне.

Светловолосый Черт неохотно шагнул вперед.

— Состоя в одном подразделении, я не мог избежать контакта с Извергом, но ненавидел этого человека. Я думал, что и мой брат относится к нему также, но сегодня мы с Плутом поспорили. Он совершенно вышел из себя и сказал мне, что…

Черт оборвал фразу и вздохнул.

— Возможно, вы знаете, что Плут женился на Диане и у них двухмесячная малышка.

— Конечно, — ответила я. — У Дианы начались роды во время зимней простуды. Наши более опытные медсестры занимались тяжелобольными, и в итоге ребенка приняла я.

— Но вам, вероятно, неизвестно, что прежде чем выйти за моего брата, Диана недолго встречалась со мной, — жестко продолжал Черт. — У нас не сложилось ничего серьезного, но Изверг скормил Плуту массу лжи, якобы мы с ней безумно любим друг друга и встречаемся за его спиной. А еще Изверг сказал, что малышка больше похожа на меня, чем на отца.

Эти слова напомнили мне о стычке с Извергом у кухонного очага в день моего восемнадцатилетия.

— Изверг использовал ту же тактику и против меня, сказав, что я больше похожа на Льда, чем на Доннела.

Блок с любопытством взглянул на Доннела, затем на Льда, главу лондонского подразделения, стоявшего у занавешенного входа в их крыло здания.

— Сходство Блейз со Льдом вполне естественно, учитывая, что она — копия своей матери, — поспешно заметил Доннел. — Кейра и Лед были кузенами, и между ними существовала семейная общность. Черт, вы с братом похожи даже еще больше. Я говорю не только о светлых волосах и синих глазах, но и о своеобразной линии подбородка и бровях. Не понимаю, как Изверг мог утверждать, что ребенок больше походит на тебя, чем на Плута, тем более, младенцы редко вообще на кого-то похожи.

— Именно это я и сказал Плуту, — отчаянно подтвердил Черт. — Но боюсь, Изверг хорошо постарался, натравливая его на меня.

Я сочувственно взглянула на Черта. Я знала, как Изверг умеет отравлять отношения. Моя так называемая лучшая подруга, Ханна, работала на него шесть лет, скармливая мне ложь, призванную усилить мою ранимость и разделить нас с отцом.

— Плут сказал, что произошедшее вчера вечером доказывает правоту Изверга, — продолжал Черт. — И я украл не только его жену, но и его место в подразделении.

— А что случилось вчера вечером? — спросила я.

Черт вспыхнул.

— Изверг был представителем Манхэттена в альянсе. Сейчас Манхэттен объявил Изверга отступником, его пост свободен, и вчера Блок объявил, что отдает звание мне. Плут считал, место отойдет ему, поскольку он старше.

— Тебе следовало сказать Плуту, что я выбираю представителей альянса не по возрасту, а по способностям, — ответил Блок. — Ты вдвое умнее и в десять раз надежнее Плута.

— Не думаю, что Плуту понравятся эти слова, — с грустью отозвался Черт. — В любом случае, он вышел из себя и сказал, что лучше бы Изверг оставался представителем альянса. Возможно, брат хотел лишь позлить меня, зная мою ненависть к Извергу, но его тон…

Доннел кивнул.

— Я сниму Плута с охранных обязанностей. Уверен, скоро он обнаружит, что Изверг ему врал, а затем вы двое сможете восстановить отношения.

Лицо Черта исказилось.

— Возможно, мы с Плутом и помиримся, но не уверен, что Диана его простит.

Я нахмурилась.

— То есть, Плут заявил о сходстве малышки с тобой и Диане?

Черт застонал.

— Он сказал ей это прошлой ночью.

Я поморщилась.

После недолгого молчания Доннел вновь заговорил.

— Блок, нам нужно, чтобы Манхэттен дал то же число охранников, что и другие подразделения, поэтому тебе придется выбрать замену Плуту.

— Я сделал ошибку, выставив его от нас, — сказал Блок. — Чтобы не рисковать еще раз, я сам буду сторожить здание.

— Очень хорошо, — ответил Доннел.

Блок с Чертом повернулись и ушли в манхэттенский угол зала.

— Изверг исчез две недели назад, — мрачно заключил Доннел, — но ему все еще удается создавать проблемы в альянсе.

Глава 3

Мы с Доннелом прошли через зал за стол Сопротивления к Тэду и Брейдену. Я повесила куртку на спинку стула и с тревогой взглянула на обмякшего рядом Тэда.

— Ты выглядишь усталым и замерзшим после такой долгой работы на улице.

Тэд поспешил выпрямиться.

— Я немного продрог, но сейчас все в порядке. Здесь удивительно тепло.

Я рассмеялась.

— Не просто удивительно тепло, а почти слишком жарко. Сейчас, когда у нас много энергии, люди с готовностью включают обогреватели.

Доннел тоже бросил куртку на стул, но остался стоять и помахал кому-то в дальней части комнаты. Сперва я не поняла, кого отец зовет, но потом заметила, что старший из шести офицеров стоит на коленях возле одного из электрических приборов, принесенных в зал вместо старого кухонного очага. Через мгновение Мачико поднялся и подошел к нам.

— Чего ты хочешь, о, возлюбленный лидер? Я занят срочным ремонтом плиты.

Доннел сел.

— Ты мне нужен для гораздо более важного дела.

— Это ты считаешь его более важным, Шон, — сказал Мачико. — Но моя жена может с тобой не согласиться. Этим вечером она отвечает за ужин.

— Нацуми справится без одной плиты. Пока ты занимался домашним ремонтом, Мак, произошло несколько серьезных событий.

Мачико тут же сел.

— В чем проблема?

Доннел тревожно осмотрелся, проверяя, не подслушивают ли его, но большинство возвращавшихся людей понесли промокшие куртки в свои части здания, и другие столы Сопротивления почти опустели.

— Нам лучше покончить с самыми секретными темами, прежде чем в зал набьется толпа. — Доннел повернулся к Тэду. — Каково текущее состояние нью-йоркской энергетической сети?

Лицо Тэда приняло странное отстраненное выражение. Прошло более полувека с тех пор, как детям в обычном порядке вживляли в мозг импланты, позволявшие им напрямую связываться с земной сетью данных. Во время массового исхода людей и ресурсов в новые миры человечество лишилось способности производить новые импланты или поддерживать в рабочем состоянии старые, поэтому все они отключились десятилетия назад. Все, за исключением одного, специально настроенного прибора, который дедушка Тэда вживил в мозг внука.

Как и наши с Тэдом отношения, существование импланта стало секретом, известным лишь двоим другим иномирцам, Доннелу и Мачико. Отстраненное выражение лица Тэда означало, что сейчас он пользуется своими возможностями. Впервые услышав, что Тэд имплантирован, я задумалась, каково это — видеть изображения и слышать голоса, недоступные остальным.

Сейчас, получив древнее оружие агентов, я сама переживала нечто похожее. Скобы оружия проникали в мою правую ладонь и предплечье, проходили через тело и связывались с мозгом. Я могла слышать голос оружия и видеть экран слежения, незаметные всем остальным, и все же это было несравнимо с множеством звуков, изображений и информации, к которым Тэд получал доступ, едва о них подумав.

— Энергоподачу в Нью-Йорке отключили после того, как город был официально покинут в две тысячи триста восемьдесят девятом году, — сказал Тэд. — Восемнадцать с лишним лет многие здания Нью-Йорка принимали солнечную энергию и отправляли ее в систему резервуаров, но не использовали. Энергия копилась, пока не превысила возможности хранилища, и системе контроля пришлось разбираться с излишками.

Тэд помолчал.

— Сейчас секции системы регулировки под давлением ломаются. Каждая сломанная секция подвергает оставшиеся еще большему напряжению, и они, в свою очередь, также отключаются. Система контроля перегрузки приближается к катастрофическому рубежу.

Доннел вздохнул.

— Я лишь спросил о текущем состоянии нью-йоркской энергетической сети. И не нуждался в одной из твоих бесконечных лекций.

— Я объясняю все это не просто так, — с достоинством ответил Тэд. — Когда я пару недель назад включил подачу электричества в Нью-Йорк, во многих зданиях заработали свет и отопление. Они расходуют энергию, ослабляя давление на систему контроля и выигрывая нам немного времени до взрыва сети.

— Сколько времени? — тут же спросил Доннел. — Когда в Нью-Йорк придет огненный шторм?

— За последние две недели я сделал несколько прогнозов, — сказал Тэд, — но не смог придти к окончательному ответу. Сейчас секции системы контроля рушатся с меньшей скоростью, но энергохранилище все еще опасно перегружено, и наступление огненного шторма в огромной степени зависит от весенней погоды.

Он покачал головой.

— Мы едва в начале февраля, поэтому дни остаются короткими, а участки зданий, поглощающие солнечную энергию, часто укрыты снегом. С приближением лета продолжительность дня будет постепенно расти, увеличивая и поступление в резервуары солнечной энергии, и скорость разрушения системы. Поздняя весна с плотной облачностью и снегом замедлит скорость этих процессов. Ранняя, солнечная и бесснежная приблизит их.

Доннел пробежался пальцами по густым волнистым волосам, и я заметила, как выросло число серебряных прядей в темной шевелюре.

— Я понимаю, Тэд, что погода — фактор непредсказуемый, но ты должен дать мне хоть какое-то представление, когда произойдет огненный шторм. Я должен вывести альянс из Нью-Йорка до этого времени.

— Позволь мне проверить информацию в земной сети данных об особенностях погоды в этой части Америки, — сказал Тэд. — Если я выясню потенциальный разброс весенних погодных значений, то смогу использовать их для более точных прогнозов.

Пока мы молча ждали, оружие предупредило меня о возвращении еще одной охотничьей группы. Я повернулась к открывающейся двери и увидела, как Ребекка с готовностью сделала несколько шагов к ней, но разочарованно остановилась. Пришла партия Лютера. Он бросил на пол связку гусей, стянул с темной головы шапку и громко прокричал на весь зал:

— Дождь ослаб и переходит в снег!

Обычно Доннел делил мужчин альянса на шесть охотничьих групп, возглавляя одну из них и передавая руководство другими своему заместителю или одному из шести офицеров. Но угроза со стороны Изверга изменила стандартный порядок. С Доннелом, мной и лучниками, ежедневно несущими охранные обязанности, сейчас выходило лишь пять постоянных охотничьих партий под началом одних и тех же офицеров. Теперь мы ждали возвращения охотников, ведомых Виджеем, Аароном и Жюльеном.

Голос Тэда вновь привлек мое внимание.

— Я только что изучил исторические погодные особенности в районе Нью-Йорка. Похоже, за десятилетия исхода людей с Земли в новые миры произошло крупное глобальное изменение климата. Зимы стали холоднее, возможно, из-за уменьшения энергопотребления.

Тэд помолчал.

— Я решил пренебречь всей старой информацией и сосредоточиться на картах погоды за последние два десятилетия. Гражданские в большом ряду поселений юго-запада хранили отдельные записи о погоде в земной сети данных. Согласно им, лучшая погода простояла весной две тысячи триста девяносто первого года. Как думаете, сведения верны?

— Это было через два года после ухода последних гражданских из Нью-Йорка, — ответил Мачико. — Я помню, в тот год у нас была великолепная весна, за которой последовало ужасно мокрое лето.

— Записи показывают, что худшая погода стояла весной две тысячи четырехсотого года, — продолжил Тэд.

— Да, — подтвердил Доннел. — Тогда зима тянулась болезненно долго. Мы думали, снег никогда не прекратится, а затем пришло жаркое солнечное лето.

Я вернулась мыслями к лету две тысячи четырехсотого и прикусила губу. Тогда я жила не в Нью-Йорке, а в Лондоне. Там тоже было необыкновенно жарко, и все считали, что именно жара стала причиной множества мелких пожаров в городе. Если бы мы поняли, что этот сигнал предупреждает о приближении лондонской энергетической сети к взрыву, тогда….

Я скривилась и утерла глаза тыльной стороной ладони. Тогда в Лондоне существовало множество работающих порталов. Защитная блокировка означала, что пользоваться ими могли лишь респектабельные гражданские, но члены лондонской ветви Сопротивления знали, как вломиться в контрольный щит одного из межконтинентальных порталов и перенастроить его, чтобы обойти проверку ДНК.

Перенастроить портал нелегко, поскольку любая случайная помеха в процессе портальной передачи могла иметь ужасные последствия для путешественника. Но если бы мы знали о значении предупреждающих сигналов в две тысячи четырехсотом, лондонское Сопротивление включило бы порталы и забрало всех в нью-йоркский альянс мусорщиков.

Если бы все произошло так и мы эвакуировались до наступления огненного шторма, то моя жизнь была бы совершенно иной. Мама осталась бы жива. Брат не стал бы предателем. Мы с Доннелом не потеряли бы шесть лет, едва осмеливаясь говорить друг с другом.

— Ты в порядке, Блейз? — спросил Тэд.

— В полном, — поспешно солгала я. — Итак, ты получил информацию о двух экстремальных проявлениях весенней погоды и используешь ее в прогнозировании.

— Да. Мне потребуется лишь несколько минут, чтобы откорректировать данные и…

Последовало новое долгое ожидание. Я понятия не имела, что делает Тэд в земной сети данных. Парень состоял из массы противоречий: невероятно осведомленный и могущественный в одних вопросах и совершенно невежественный и беззащитный в других. Имплант в мозгу Тэда позволял ему использовать старые семейные коды безопасности Уолламов-Крейнов, чтобы делать чудесные на вид вещи, например, включить электричество во всем Нью-Йорке. И в то же время, он мог запутаться в простейших ситуациях, совершить элементарные ошибки, в том числе, оставить свой самолет возле рушащегося небоскреба, чтобы аппарат размазало падающими обломками.

Мой разум вернулся к бессмысленным воспоминаниям о событиях, приведших к лондонскому пожару. Мы не понимали, что маленькие возгорания — это опасный сигнал. Мы вели обычную рутинную жизнь вплоть до ясного солнечного дня следующего лета. Послышался звук, похожий на гром, и появившиеся из ниоткуда языки пламени ворвались в европейский Дом парламента, бывший нашим кровом.

Как всегда при мысли о лондонском огненном шторме, моя память оживила удушающий запах дыма и предсмертные крики мамы. Я пыталась открыть дверь между нами, пыталась спасти ее, но створка раскалилась докрасна.

Моя правая рука сжалась от фантомной боли, а разум перепрыгнул к последнему мгновению ужасного ряда. Я находилась с братом в комнате, набитой людьми. Едкий дым в воздухе сводил с ума, и люди столпились у тяжелого кольца межзвездного портала, отчаянно пытаясь перепрограммировать его кнопки. У меня от недостатка кислорода кружилась голова, стены вокруг нас тлели, но вдруг портал ожил.

Брат подхватил меня, и я ощутила обнадеживающее тепло рук, до боли плотно прижавших меня к груди при переходе через портал в безопасность Нью-Йорка.

У меня возникло странное ощущение, что в этом ряду воспоминаний что-то не так. Каких-то деталей не хватало, или они перепутались и сложились в непонятную мне загадку. Забавная мысль, поскольку я точно знала, в чем загадка и каков на нее ответ. В течение шести лет я силилась осознать, что произошло в Лондоне и почему город неожиданно накрыл огненный шторм, но не могла, пока Тэд не рассказал об энергетической сети.

Пять городов, в которых размещались региональные парламенты объединенной Земли, обладали особыми энергосберегающими сетями. Лондон, Нью-Токио, Лагос и Сидней сгорели, когда взорвались их энергетические сети. Нью-Йорк был оставлен последним, поэтому еще не запылал, но время быстро истекало. Наше время быстро истекало. Тогда, в Лондоне, проблема была в том, что мы не знали о предстоящем. В Нью-Йорке же нам точно известно, что должно случиться, но нет работающих порталов, чтобы облегчить спасение.

Я неизбежно начала представлять языки пламени, вспыхивающие в этом здании, тлеющие стены зала и стеклянную стену, разлетающуюся от жара. К счастью, дисплей слежения оружия отвлек меня, показав у дверей две кучки белых точек.

Очевидно, пара групп охотников вернулась одновременно. Я оглянулась на двери и увидела, что Ребекку ждет двойное разочарование. Среди вошедших виднелись плотный светловолосый Жюльен и третий из старших офицеров Доннела, Виджей. Жюльен остановился у двери, чтобы с кем-то поговорить, но Виджей направился к столам Сопротивления.

Уэстон поспешил навстречу своему мужу, обнял его, затем отступил и в замешательстве нахмурился.

— Ты поразительно сухой, по сравнению с Жюльеном.

Виджей многозначительно потер грязные пятна, оставленные Уэстоном на его куртке.

— Я поразительно сухой и по сравнению с тобой. Это потому, что мне хватило ума укрыть мою охотничью группу в башнях моста Единства, пока проливной дождь не сменился приятным мягким снегом.

Уэстон рассмеялся.

— У некоторых из нас не было подходящего убежища.

Виджей и Уэстон повернулись и двинулись к нам. Они явно намеревались сесть за наш стол, но Доннел предостерегающе поднял палец.

— Я занят консультацией с Блейз и Мачико по поводу охраны иномирцев, но позже освобожусь, чтобы поболтать.

Виджей и Уэстон скорчили друг другу обиженные мины, но повернули в другую сторону. Тэд дождался, пока они уйдут за пределы слышимости, и заговорил.

— Мой прогноз закончен.

— Что он нам говорит? — спросила я.

— Если весна будет ранней и солнечной, огненный шторм может ударить уже в конце мая. В случая очень поздней весны пожар может не случиться до начала августа.

— Нет шансов, что энергетическая сеть продержится до следующего года? — спросил Доннел.

— Абсолютно никаких, — ответил Тэд.

Доннел скривился.

— Ты сказал, нам придется дойти до Филадельфии, чтобы достичь действующих порталов. Это значит, что мы должны будем взять припасы для путешествия и самое необходимое для основания нового дома. Сперва я планировал покинуть Нью-Йорк в начале апреля. Теперь, похоже, мы можем безопасно отложить уход до конца апреля, но я уже не уверен, что мы успеем к этому времени закончить приготовления.

— В чем проблема? — спросил Тэд.

— Проблема не одна, их несколько, — поправил Доннел. — Во-первых, Изверг. Нам нужно держать очень много людей на охранных постах, чтобы предотвратить его нападение, и почти всем остальным приходится сосредоточиться на охоте. Это значит, что мы не очень продвинулись в подготовке ухода из Нью-Йорка и совсем ничего не сделали для разрешения ключевой проблемы транспорта. Необходимо добыть несколько новых, более крупных тележек, которые больше подойдут для перевозки припасов и маленьких детей.

Он вздохнул.

— На самом деле, единственная задача из моего списка, которую мы до сих пор решили — это сбор запаса семян и корней зимнеежки для путешествия.

— Это я виновата, что дала Извергу сбежать, — с несчастным видом сказала я. — Когда он пришел в Святилище, чтобы попытаться убить меня и иномирцев, мне следовало выстрелить в него, не откладывая.

Брейден до сих пор молча слушал разговор, но сейчас вставил один из своих редких комментариев.

— Блейз, никогда не вини себя за уважение к человеческой жизни, которого недостает Извергу.

Я покачала головой.

— На самом деле, я помедлила с выстрелом в Изверга не из уважения к человеческой жизни. Гораздо больше меня смутило появление Блока.

— Ты совершенно правильно не стала стрелять, не выяснив, на чьей стороне Блок, — вмешался Доннел. — Если бы ты посчитала, что он пришел помочь Извергу, и застрелила обоих, то Остров Квинс мог бы убедить Бруклин и Лондон изгнать из альянса всех манхэттенцев. Мы оказались бы в кошмарной ситуации, когда Манхэттен вступил в борьбу со всеми нами за владение Домом парламента.

— Полагаю, что стрельба навскидку могла привести даже к более тяжелым ошибкам, — с сомнением пробормотала я. — Но мне следовало найти способ проверить, на чьей стороне Блок, и все же не дать Извергу сбежать.

— Нет смысла обдумывать прежние решения, — заметил Тэд. — Будь это возможно, я бы построил машину времени, отправился в прошлый век и предупредил моих предков, что попытки основать слишком много колониальных миров одновременно приведут к катастрофическому разрушению цивилизации.

Я бросила на него потрясенный взгляд. Если бы кто-нибудь другой предложил строительство машины времени, я бы сочла это за шутку, но с Тэдом все возможно.

— К сожалению, исследование путешествий во времени Таддеуса Игнатиуса Уоллама-Крейна доказало, что создание машины невозможно, — прибавил Тэд. — Сегодня, работая в огороде, я проверил все расчеты и не смог найти в них недостатков.

Я потерла лоб. Тэд воспользовался земной сетью данных для проверки расчетов по путешествиям во времени, пока сам выкапывал зимнеежку в огороде. Он не просто состоял из противоречий, но был совершенно невероятен.

— Какое облегчение, что путешествие во времени невозможно, — сказал Доннел. — Таддеус Игнатиус Уоллам-Крейн причинил достаточно проблем, развивая портальную технологию, способную покрывать межзвездные расстояния. Я содрогаюсь при мысли, что могло бы произойти, изобрети он заодно и машину времени.

— Конечно, мысль о проблемах временных парадоксов ужасна, — согласился Мачико.

— И именно из-за них и нельзя построить машину времени, — вставил Тэд. — Само перемещение во времени теоретически возможно, по крайней мере, в ограниченном промежутке…

Доннел поднял руку, останавливая его.

— Мне хватает причин для волнения и без временных парадоксов, поэтому не могли бы мы забыть о возвращении в давние века и сосредоточиться на проблемах февраля две тысячи четыреста восьмого? Помимо людей, несущих общие охранные обязанности, Блейз и Надира должны специально присматривать за тобой, Брейденом и Феникс на случай, если прежние сторонники Изверга решат на вас напасть.

Он вздохнул.

— И пусть идея отдохнуть, наконец, от твоего вечно не закрывающегося рта имеет свои преимущества, Тэд, мы не можем позволить тебя убить. Когда мы покинем Нью-Йорк, нам придется обменять всех троих иномирцев на свободный проход через защитные сооружения гражданских и, будем надеяться, дюжину куриц.

— Я бы хотел, чтобы ты прекратил твердить об обмене меня на куриц, — тоскливо проговорил Тэд.

— Но лишь из-за них я так стараюсь сберечь твою жизнь, — ответил Доннел.

Тэд нахмурился.

— Иногда я думаю, что не слишком тебе нравлюсь.

— Я испытываю к тебе очень противоречивые чувства, — поправил Доннел. — Твои предки изобрели портальную технологию, затеяли великий исход людей и ресурсов в сотни колониальных миров, рассеянных в космосе, а затем и сами перебрались в первую и богатейшую из этих колоний. Я создал Сопротивление Земли для борьбы с этим исходом, проиграл свою войну и наблюдал, как любимая Земля превращается в обезлюдевшие руины.

Брейден казался встревоженным, и я послала ему ободряющую улыбку. Слова Доннела могли обеспокоить, но в его знаменитом голосе, некогда околдовывавшем огромные аудитории песнями о преданности Земле, звучали теплые ритмичные ноты. Именно таким тоном пользовался Доннел, чтобы с любовью поддразнивать младших офицеров.

— Признаю, я немного злопамятен, — продолжал Доннел. — А ты слишком много говоришь. Есть и еще одна маленькая проблема: земное Сопротивление не подписывало никакого мирного договора, значит, технически, мы еще в состоянии войны.

— От имени семьи Уолламов-Крейнов я сдаюсь Сопротивлению Земли, — тут же отозвался Тэд.

Доннел снова рассмеялся и указал на него пальцем.

— Такие моменты и твое почти смущающее желание помочь нам все меняют. Несмотря на всю прошлую историю, велящую мне тебя ненавидеть, и мою тревогу, что ваши с Блейз отношения закончатся бедой, когда ты покинешь наш мир и забудешь ее, я с неохотой вынужден признать — ты мне нравишься.

— Я не собираюсь покидать этот мир и забывать о Блейз, — сказал Тэд. — Сейчас, когда я забрал необходимый исходный компонент из научного музея Уоллама-Крейна, мне придется присоединиться к проекту «Фиделис» на Зевсе в секторе Бета. Человечеству нужно, чтобы я построил более простые межзвездные порталы на замену древним, разрушающимся от возраста.

Он помолчал.

— Я бы взял с собой Блейз, если б мог, но это нереально. Ни одна колония не примет девушку с ее прошлым и с оружием агента на руке, да и Блейз никогда не откажется от ответственности перед альянсом. Нам придется какое-то время жить порознь, но я не покину Землю, пока альянс не окажется в безопасности в новом доме, а затем вернусь, как только смогу.

— Это очень мило и идеалистично, — заметил Доннел. — Но я подозреваю, что нахождение способа построить более простые межзвездные порталы займет много времени. Всегда будет возникать новая проблема, требующая твоего решения, и ты начнешь откладывать возвращение на Землю.

Его лицо исказилось.

— У меня есть личный горький опыт, как долгая разлука вредит отношениям, так что…

Его слова прервал пронзительный крик.

Глава 4

Доннел вскочил на ноги.

— Хаосовы слезы! Что это?

Я тоже поднялась, оглядываясь в поисках опасности. Послышался второй крик, на этот раз очевидно принадлежавший расстроенному ребенку, что помогло мне найти источник.

Я указала на дверь зала, где Ребекка отбивалась от пары женщин, присматривающих за яслями.

— Ребекка потеряла мать в зимней простуде. Сейчас она в панике, потому что ее отец еще не вернулся с охоты. Она пытается выйти на улицу в снегопад на поиски.

Доннел смущенно усмехнулся и вновь опустился на стул.

— Постоянное несение охраны заставляет меня подпрыгивать при малейшем шуме.

Я продолжала наблюдать за Ребеккой. Я знала, каково это, ребенком остаться без матери, и испытывала искушение пойти и успокоить ее, но увидела, что одна из женщин уже берет малышку на руки. Я села и вновь посмотрела на Доннела.

Он обвел рукой комнату.

— Люди, относившие мокрые куртки в свои части здания, уже возвращаются в зал. Нам лучше оставить на потом дальнейшее обсуждение секретных тем и сосредоточиться на проблемах, которые уже известны всем или станут известны в ближайшие часы. Первая из этих проблем — Изверг.

Доннел помолчал.

— Когда Нацуми и Химеко пришли сегодня утром на свою рыбачью точку, то обнаружили, что одна из особенных стрел Изверга с синим оперением застряла в стволе.

— Что? — Мачико вскочил и напряженно уставился на жену и золовку, рассматривавших тележку с зимнеежкой.

— Сегодня перед самым восходом прошел сильный ливень, — прибавил Доннел. — К приходу Нацуми и Химеко дерево оставалось совершенно мокрым, но стрела была абсолютно сухой. Это означает, что Изверг пустил ее не раньше, чем за десять-пятнадцать минут до рассвета.

Мачико не отводил глаз от жены, и морщины на его лице прорезались глубже обычного.

— Нацуми не говорила мне об этом.

Доннел похлопал его по руке.

— Успокойся, Мак. Нацуми и Химеко целы и невредимы, и мы постараемся, чтобы так и было.

Мачико, наконец, сел на место.

— По моему мнению, Изверг прятался в надежде, что мы сочтем его мертвым и ослабим бдительность, — сказал Доннел. — После двух недель разочарования он отказался от этого плана и пустил одну из своих стрел в дерево в качестве угрозы.

— Изверг стрелял не в случайное дерево, — заметил Мачико. — Он намеренно целился в мою семью. Ему известно, куда Нацуми и Химеко ходят рыбачить. И станет известно, куда пойдут мои дочери.

— Да, — согласился Доннел. — Твоя семья и, возможно, семьи других моих офицеров — особенно привлекательные цели для Изверга. Нам придется усилить бдительность и, пожалуй, подержать некоторых людей дома, чтобы обеспечить им безопасность.

Доннел застонал.

— Но Изверг — не единственная наша проблема. Сегодня на женщин напало вдвое больше звезд, чем обычно, а в огороде ситуация сложилась настолько плохо, что Блейз пришлось перераспределить патрули в группы по четыре человека.

Он в отчаянии всплеснул руками.

— Думаю, количество падающих звезд в Нью-Йорке достигло критической точки, и они извели всех кошек и крыс. Звезды слишком легко тонут, чтобы рисковать охотиться на уток и гусей на реке, а значит, вся их банда только и ждет шанса атаковать нас.

— В таком случае, нам придется изменить правила безопасности и выпускать людей только группами по четыре или больше, — сказал Мачико. — Женщинам будет очень неудобно ходить на рыбалку.

— Да, и помимо тревог из-за Изверга и падающих звезд вне Дома парламента, мы не знаем, кому можем доверять в его стенах. — Доннел скривился. — Я провел много времени в консультациях с главами подразделений, решая, кто искренне поддерживал претензии Изверга на лидерство, а кто помогал ему вынужденно. Одним из тех, кого мы сочли достойным доверия, был Плут, но только что выяснилось, что он втайне поддерживал Изверга.

Мачико прищелкнул языком.

— Как неудачно.

— Не просто неудачно, но глубоко проблематично, — ответил Доннел. — Раз мы ошиблись с Плутом, то могли прогадать и с другими людьми. Существует опасность, что…

Ребекка вновь раскричалась. Доннел встал и мрачно посмотрел в ее сторону.

— Ребекка не зря расстраивается. Группа Виджея охотилась возле моста Единства. Во время ливня они укрылись в башнях и двинулись домой, как только дождь сменился снегом. Я предположил, что и группа Аарона нашла где-то убежище от дождя. Они ушли гораздо дальше моста и охотились вблизи старой зоны отдыха, но к этому времени уже должны были вернуться.

Он поколебался и взглянул на Мачико.

— Я слишком остро реагирую, Мак? Охотничья группа Аарона опаздывает всего на несколько минут, но…

— Они опаздывают не просто на несколько минут, — отозвался Мачико. — Все остальные успели сходить в крылья здания, принадлежащие их подразделениям, избавиться от мокрой одежды и вернуться в зал на ужин. С чего вообще группе Аарона задерживаться даже на пять минут? Он не стал бы мариновать своих людей в зоне отдыха после того, как дождь перешел в снег.

— И не позволил бы им медлить на обратном пути в случае усиления снега, — прибавила я.

Доннел встал, вышел из-за столов Сопротивления на нейтральную территорию, поднял руку и прокричал:

— Главы подразделений, ко мне, пожалуйста.

Четыре лидера подразделений вышли к нему из своих углов комнаты.

— Охотничья группа Аарона припозднилась с возвращением, — сказал Доннел. — Возможно, у них небольшие сложности, которые замедляют их путь, например, чья-нибудь подвернутая лодыжка, но я хочу выслать поисковую партию, чтобы проверить обстановку.

Он помолчал.

— Идем мы с Блейз, и я бы хотел включить в группу по три человека от каждого подразделения. Все должны надеть самые теплые вещи, плюс мы возьмем с собой сигнальные огни на случай, если задержимся дотемна. Вооружаемся луками, ножами и мечами.

Меня поразило упоминание мечей. Каждое подразделение обладало своим арсеналом, включавшим различные виды оружия, но я не могла вспомнить, чтобы группа альянса когда-нибудь брала с собой что-нибудь, кроме ножей и луков.

— Ты не стал бы вооружать нас мечами, если бы верил, что группа Аарона задержалась случайно, — сказал Призрак. — Ты думаешь, в этом замешан Изверг.

— Я хочу, чтобы мы были готовы к любым возможностям, — уклончиво ответил Доннел. — По правилам на общей территории лишь мне и моим офицерам разрешено носить оружие, поэтому Сопротивление положит на столы с ножами и луками мечи и сигнальные огни, чтобы люди по пути могли их забрать. Выходим через три минуты.

Главы подразделений вернулись в свои углы зала, а Доннел поспешил обратно к нашему столу. Мы с Мачико встали, а другие офицеры собрались вокруг Доннела, который разразился приказами.

— Виджей, принеси сигнальные огни. Жюльен и Лютер, достаньте из арсенала Сопротивления дюжину небольших мечей. Нам с Блейз они не понадобятся. Если начнется стычка, мы воспользуемся своим оружием.

Виджей, Жюльен и Лютер умчались прочь.

— Ты берешь по три человека из других подразделений, — заметил Уэстон. — Не может ли кто-нибудь из нас пойти с тобой?

— Нет, — отказался Доннел. — Пока Аарон, Блейз и я отсутствуем, нужно, чтобы вы пятеро поддерживали здесь порядок. Мачико, ты за главного в зале, пусть ужин продолжается, как обычно. Уэстон, присмотришь за иномирцами. Как только Тэд и Брейден поедят, отведешь их к Феникс в больничную палату и останешься их охранять.

Уэстон застонал.

— Я бы лучше присоединился к поисковой партии, чем нянчить иномирцев, но ладно.

— Блейз, мы должны принести сухие куртки и медицинские наборы, — сказал Доннел.

Он прошел к занавесу, помеченному синей планетой Сопротивления, но остановился, поняв, что Тэд следует за нами.

— Могу я чем-нибудь помочь в поисках? — тихо и встревоженно спросил иномирец.

— Нет, разве что с помощью земной сети данных скажешь мне, что происходит к западу от моста Единства, или обнаружишь Изверга, — отозвался Доннел.

Тэд покачал головой.

— Старые полицейские камеры слежения, как и другие электроприборы в Нью-Йорке, бесполезны с тех пор, как эта территория потеряла связь с технической сетью Земли. Я могу видеть любые изменения в потреблении электричества в Нью-Йорке, благодаря системе контроля энергетических линий, и Изверг, вероятно, включает свет или отопление, но найти его таким способом не получится.

Он вздохнул.

— Практически каждое здание в Нью-Йорке постоянно изменяет уровень потребления электричества из-за систем отопления, включающихся и выключающихся в зависимости от температуры, и освещения, подключенного к таймерам. Я установлю алгоритм для отслеживания особенно крупных флюктуаций, но Изверг сможет запустить его лишь каким-нибудь очень заметным действием.

— Хорошо, сообщи нам, если твой алгоритм найдет что-нибудь интересное, Тэд, — сказал Доннел.

Тэд мрачно кивнул и вернулся к нашему столу, а я вслед за Доннелом миновала занавес, ведущий в крыло Сопротивления.

— Ты знаешь, что такое алгоритм? — спросила я.

— Нет, но не собираюсь просить у Тэда объяснений, поскольку у нас нет времени выслушивать получасовой ответ. — Доннел прошел по коридору в крупную комнату, где мы хранили куртки и сумки.

Я сняла с крючка свою дополнительную зимнюю куртку, натянула ее и похлопала по карманам, проверяя, есть ли в них подходящая шапка и перчатки.

— Ты преувеличиваешь размеры болтовни Тэда.

Доннел подошел к полке с красными аптечками и положил одну в сумку.

— Возможно, но тебе придется признать, что он никогда не скажет слово там, где можно дюжину.

Я засмеялась.

Доннел надел куртку и хмуро посмотрел на меня.

— Я не уверен, стоит ли брать тебя в эту вылазку, Блейз. Ты выглядишь ужасно усталой.

Я и чувствовала себя ужасно усталой, но не могла отказаться от похода. Призрак был прав: Доннел не стал бы вооружать поисковую партию мечами, если бы не верил, что в невозвращении охотничьей группы Аарона замешан Изверг. Мне нужно искупить то, что я упустила врага в Святилище, помощью в его поисках сейчас.

— Совсем не устала, — солгала я.

Доннел недоверчиво посмотрел на меня.

— Если уж я чувствую напряжение от ежедневного несения охраны, то ты должна быть просто измучена. Я по ночам спокойно сплю, а тебе приходится присматривать за иномирцами в их палате.

Я оглядела комнату, желая удостовериться, что мы одни.

— И все же я могу спать ночью. Ни к чему бодрствовать, когда мое оружие установлено на предупреждение, если кто-нибудь окажется возле комнаты.

— И как часто оно тебя будит? — спросил Доннел.

Я открыла сумку, проверить, есть ли в моей личной аптечке десять наборов бинтов, которые я предпочитала брать вместо стандартных шести.

— Где-то раза три за ночь, но пробуждение на самом деле — не проблема.

Технически, я сказала правду. Проблема была не в пробуждении, а в неспособности снова заснуть. Часто я лежала в темноте час или больше, беспокоясь о приближающемся огненном шторме.

Я вновь закрыла сумку.

— В любом случае, бессонные ночи не продлятся долго. Как только Феникс выпишут из больницы, мы сможем перевести иномирцев на безопасный шестой этаж в крыле Сопротивления, и я снова начну нормально спать по ночам.

Неуверенное выражение лица Доннела показало, что я его не убедила.

— Надира говорит, что Феникс лишь через несколько дней окрепнет настолько, чтобы покинуть больницу, — сказал он. — Я возьму на себя завтрашнее ночное дежурство.

— Если ты настаиваешь, — неохотно согласилась я.

Доннел натянул перчатки.

— Теперь нам пора двигаться.

Мы вернулись в зал, но по пути через комнату Доннел опустился на колени возле Ребекки и сказал ей что-то ободряющее. Пока я ждала его, за спиной послышался до боли знакомый голос.

— Блейз, мне нужно с тобой поговорить. Переход в манхэттенское подразделение ничего мне не дает.

Я проглотила ругательство и повернулась к своей когда-то лучшей подруге, Ханне.

— Сейчас неподходящее время.

— Но ты должна помочь мне сейчас же, потому что…

— Если тебе нужна немедленная помощь, придется поговорить с другим офицером альянса, — холодно сказала я. — Люди пропали, возможно, их жизни в опасности, и я нужна в поисковой группе.

Доннел поднялся и направился к столам для ножей и луков. Я отвернулась от Ханны и поспешила за ним. Остальные участники поисковой партии уже собрались у столов, и Тиндра выдавала им сигнальные огни и мечи, но выглядела встревоженной.

Я могла понять ее затруднения. К поискам решили присоединиться все четыре лидера подразделений, включая Раэни, которой едва исполнилось двадцать четыре года и которая всего неделю назад свергла предыдущего главу Острова Квинс. Это поднимало неловкий вопрос, стоит ли Тиндре выдавать Раэни лук.

Доннел с одного взгляда оценил ситуацию.

— На следующем общем конклаве альянса я поставлю на голосование отмену правила о запрете женщинам пользоваться луками. В качестве промежуточной меры я бы хотел, чтобы главы других подразделений согласились на выдачу Раэни лука в этот поход как признание ее нового статуса лидера Квинса.

— Бруклинское подразделение согласно на выдачу лука Раэни, — проговорил Призрак, — но чувствует, что голосование по поводу разрешения женщинам пользоваться луками нельзя откладывать до следующего конклава. Моя жена сказала мне, что Нацуми и Химеко утром нашли одну из стрел Изверга на месте своей рыбалки.

Призрак покачал головой.

— Бруклинское подразделение не позволит своим женщинам продолжать рыбачить, не вооружившись для самозащиты. Мы голосуем за отмену старого правила сейчас.

Раэни бросила на Призрака потрясенный взгляд и заговорила.

— Остров Квинс голосует за разрешение женщинам носить луки.

Доннел почти два десятка лет боролся, чтобы альянс позволил женщинам вооружаться. Казалось, он поразился скорости принятия решений, но поспешно произнес:

— Сопротивление голосует за разрешение женщинам носить луки.

Лицо Льда оставалось, как обычно, непроницаемым, но долгая пауза, предшествовавшая его словам, показывала, что и он удивлен.

— Если есть доказательства, что Изверг целится в женщин-рыбачек, это все меняет. Полагаю, женщинам следует давать то же начальное обучение, что и мужчинам?

— Конечно, — ответила Раэни. — Остров Квинс уже проводил для женщин уроки стрельбы из лука в нашем крыле здания.

— Как и Бруклин, — прибавил Призрак.

Лед кивнул.

— Тогда лондонское подразделение голосует за разрешение женщинам носить луки.

Все повернулись к Блоку. После минутной задержки он недовольно отозвался:

— Манхэттен принимает решение большинства.

— То есть, соглашается, чтобы женщины пользовались луками, — подытожил Доннел.

Темное лицо Раэни приняло триумфальное выражение, когда Тиндра вручила ей лук и колчан со стрелами. Обе с радостью взглянули на меня, и я улыбнулась в ответ. Правило, запрещающее женщинам носить луки, наконец, преодолено. Это был момент победы для всех женщин альянса, но из-за пропажи охотничьей группы мы успели порадоваться всего кратчайшую долю секунды.

Мы с Доннелом забрали у Тиндры сигнальные огни, взяли со стола Сопротивления наши оружейные пояса и вышли под слабо падающий снег.

Глава 5

Наша группа вышла за стеклянную стену зала и последовала по тропе, ведшей против течения реки к мосту Единства, двигаясь со всей возможной скоростью, безопасной в этих условиях. На земле намело еще не так много снега, чтобы скрыть ямы от недостающих люков, поэтому никто не должен был свалиться в старый туннель или канализацию, но тропа оказалась ненадежной, а камни — мокрыми и скользкими.

— Мы в любой момент рискуем увидеть охотничью группу Аарона, идущую нам навстречу, — сказал Доннел. — Тогда вы все сможете посмеяться надо мной из-за беспричинной паники.

— Я был бы очень рад увидеть их и посмеяться, — ответил Призрак. — Мой кузен в этой группе.

— И мой парень, Бродяга, — мрачно прибавила Раэни.

— Поверить не могу, что Изверг решился напасть на целую группу опытных лучников, — проговорил Блок. — Он бы сообразил, что это быстрый способ погибнуть самому.

Лед пожал плечами.

— Мы все еще не знаем, связана ли проблема охотников с Извергом. Как уже сказал Доннел, их возвращение вполне может задержать такая мелочь, как подвернутая лодыжка.

Раэни вздохнула.

— Что бы это ни было, мы, по крайней мере, можем не беспокоиться о падающих звездах. Сейчас температура ниже точки замерзания, к тому же, скоро стемнеет.

Мы в молчании продолжали путь по тропе, свернув к реке. Когда мы приблизились к лодочному сараю, вид его открытой двери вызвал у меня тошноту. Три недели назад Изверг устроил нам здесь западню.

В тот момент весь мой мир раскололся, и куски сложились в его зеркальное отражение. Ханна, девушка, которую я считала своей лучшей подругой, помогла Извергу меня поймать и наблюдала, как он намеренно ломал кости моей руки и плеча. Тэд, парень, в котором я видела врага, дрался с Извергом, защищая меня, а потом довез до склада, где хранились продвинутые лекарства, способные излечить мои раны.

Именно по этой причине я сейчас заботилась о Тэде? Просто из-за того, что в тот день он боролся на моей стороне и помог исцелить рану, которая изменила бы мою жизнь? Логически, ответ должен заключаться в этом, но я чувствовала влияние какого-то дополнительного, неизвестного мне фактора.

Возможно, я не понимала своих чувств к Тэду, но отношение к Ханне осознавала совершенно четко. Как типично с ее слепым эгоизмом пытаться поговорить со мной, когда я уходила с поисковой миссией. Ханна предпочла уйти из Сопротивления и присоединиться к Извергу в Манхэттене, но сейчас, после поражения Изверга, пожалела о своем решении. И хваталась за любой шанс приблизиться ко мне и попытаться или уговорить вернуть ее в Сопротивление, или добиться от Блока снисходительного к ней отношения.

Сколько бы я ни отказывала ей, Ханна, похоже, верила, что просто должна продолжать меня просить, и со временем я сдамся. Она ошибалась. Я годами придумывала для Ханны оправдания, прощала ей все — от ядовитых слов до воровства, — но в лодочном сарае узнала правду. Наша дружба в Лондоне могла быть настоящей, но с тех пор, как мы прибыли в Нью-Йорк, Ханна работала на Изверга.

Шесть лет повторяла ему мои секреты. Шесть лет лгала мне, чтобы держать вдалеке от отца. Шесть лет предательства, достигшие кульминации в тот момент в лодочном сарае. Теперь я не могла взглянуть Ханне в лицо, не вспомнив выражения, с которым она наблюдала за тем, как Изверг меня мучил. Выражения ужаса, странно смешанного с удовольствием.

— У тебя болит плечо, Блейз? — спросил Доннел.

Я поняла, что защитным жестом обхватила левое плечо правой рукой и, поспешно отпустив его, притворилась, будто поправляю куртку.

— Нет. Я давно не надевала эту куртку, и она тесновата в плечах.

Доннел кивнул и посмотрел в небо.

— Похоже, снег стихает и несколько часов не возобновится, но у нас остается мало времени до заката.

Мы дошли до элегантной белой копии прогулочного парохода, «Духа Нью-Йорка», которая мирно дрейфовала у причала, а вокруг, теснясь, покачивались маленькие льдинки. Здесь тропа расширялась и превращалась в покрытую бетонитом площадку, откуда открывался прекрасный вид на мост Единства выше по течению. Это изящное сооружение было задумано как нарядная аллея, где люди могли стоять и любоваться Гудзоном и знаменитыми достопримечательностями площади Уоллама-Крейна на Манхэттене.

Но мы не пошли к мосту вдоль реки, а повернули на дорожку слева. Она уводила нас от реки, минуя территорию, некогда покрытую газонами, а теперь служившую кладбищем альянса.

Проходя мимо погоста, я старательно отворачивала от него лицо. Более старые могилы заросли травой, но места погребения тех, кто умер от зимней простуды, все еще походили на прикрытые землей шрамы, а образы лиц тех, кого мы потеряли, приносили боль. Жена Аарона. Один из племянников Блока. Лучший друг и прежний заместитель Доннела, Касим. Двадцать девять других, кем-то любимых и оплакиваемых.

Я уныло подумала, что кладбище — это единственное место, где нет барьеров между подразделениями. Мертвецы Сопротивления, Манхэттена, Острова Квинс, Бруклина и Лондона лежат друг рядом с другом, их старые распри забыты, а тела стали одним целым с землей. Количество могил служило жестким напоминанием, что весной альянс должен покинуть Нью-Йорк и найти новый дом. Даже если энергетическая сеть не взорвется этим летом, еще одну такую зиму нам не пережить.

Как только мы прошли кладбище, Доннел поднял руку, приказывая остановиться.

— Группа Аарона должна была охотиться в зоне отдыха, находящейся прямо перед нами. Блейз или Раэни, вы знакомы с этим местом?

Раэни гордо несла впервые полученный лук. Я понимала, что она не признается в незнании чего-то, связанного с охотой, перед другими главами подразделений, особенно перед Блоком, поэтому заговорила сама:

— Я слышала беседы об этой территории, но сама там не бывала.

— Десятилетия назад в центре ее находилось озеро, окруженное большими, в основном, плоскими лугами с рассеянными тут и там деревьями, — сказал Доннел. — Сейчас в этих местах бывают частые подтопления, поэтому озеро разлилось вдвое больше начального размера, а большая часть оставшегося луга периодически уходит под воду. Это привлекает стаи гусей, но означает, что часто остается лишь пара проходимых троп.

Доннел повернулся к Призраку.

— Вместо того чтобы всей группе открыто входить в зону отдыха, не мог бы ты немного поразведать и сообщить нам, что найдешь?

Призрак шагнул в переплетение кустов у дороги и пропал.

— Не могу понять, как ему удается пробираться сквозь кусты, не потревожив ни единого листочка, — пробормотал Блок.

— У него есть свой секрет, — ответил один из бруклинских людей доверительным тоном. — А секрет в том, что он и правда призрак.

Никто не засмеялся. Все мы слышали эту шутку слишком много раз, чтобы считать ее смешной, особенно когда так близко за спиной лежало кладбище. Я чувствовала усталость после целого дня дежурства, поэтому смела с поваленного ствола снег и уселась, приготовившись ждать. Остальные продолжали стоять, глядя на тропу, уходящую в зону отдыха. Минут через десять Блок забеспокоился.

— Призрака слишком долго нет. Нам лучше пойти поискать его.

— Я бы дал ему еще минуту или две, — раздался голос Призрака поразительно близко от моего левого уха.

Я судорожно вздохнула, повернулась и обнаружила сидящего рядом Призрака.

— Охотничьи партии всегда располагаются на высоком участке тропы на восточной стороне озера, — сказал он. — Мне удалось хорошо рассмотреть старую стену, за которой обычно прячутся лучники, но там ни следа охотничьей группы Аарона.

— Если в этом районе оказалось мало гусей, Аарон мог решить увести партию совсем в другое место, — заметил Лед. — Это бы объяснило, почему их возвращение занимает дольше обычного.

— Но зачем Аарону их уводить? — спросил Доннел. — Он не мог передвинуть людей в обратном направлении, поскольку на Гудзоне у моста Единства охотилась группа Виджея, а с трех других сторон территорию окружают жилые кварталы.

— В дальней части зоны отдыха есть тропа, ведущая к другому охотничьему участку ближе к реке Хакенсак, — сказал Блок. — Лютер водил туда группу на прошлой неделе, и они принесли много гусей.

— Лютер водил туда группу в ясную солнечную погоду, — возразил Доннел. — Я не верю, что Аарон увлек бы людей так далеко от Дома парламента в день, когда по виду облаков видно, что ожидается крупный дождь или снег.

Он покачал головой.

— Охотничья партия Аарона должна быть еще на этой территории. Если их нет на возвышенности, то они могут находиться среди деревьев позади нее.

— Они, вероятно, специально прячутся среди деревьев, иначе я бы их увидел, — сказал Призрак. — А если они скрываются намеренно, то…

Он не договорил, и Доннел закончил фразу за него.

— Если они прячутся намеренно, то, вероятно, от Изверга. Нам придется подобраться поближе, чтобы выяснить наверняка. Насколько высоко стоит вода?

— Близко к максимуму, — ответил Призрак. — Единственная незалитая дорога — это широкая мощеная тропа на открытой местности по эту сторону реки.

— Я не рискну проходить по открытому участку, когда поблизости скрывается Изверг, — заявил Доннел. — Нам лучше обойти зону отдыха снаружи и добраться до спортивного зала.

Блок нахмурился.

— И чем достижение спортивного зала нам поможет? Мы не сумеем добраться до высокого участка, не погрузившись по пояс в ледяную воду.

— Не сумеем, — согласился Доннел, — но подойдем к нему достаточно близко, чтобы насвистеть сообщения морзянкой тем, кто там прячется.

Он махнул рукой и повел нас обратно к кладбищу, затем повернул на путь вдоль тропы. Чтобы добраться до стены с высокими воротами, слетевшими с петель, нам пришлось перелезать через два упавших дерева. Мы протиснулись в проем между воротами и стеной, затем пересекли площадку, выложенную потрескавшимся бетоном и дошли до заросшего плющом здания — должно быть, пресловутого спортивного зала.

Возле дверного проема включился следящий дисплей моего оружия. Я инстинктивно напряглась, думая, что поблизости прячется Изверг, но затем оружие выдало стандартное предупреждение о падающей звезде, и я увидела пурпурную точку на высоте крыши у дальнего конца здания. Учитывая, что температура стояла ниже точки замерзания, падающая звезда укрылась внутри спортзала, а не на крыше.

Я не могла предупредить остальных о присутствии звезды, не выдав секрет дисплея слежения моего оружия, поэтому молча последовала за Доннелом в здание, успокаивая себя, что ружье, должно быть, и его предупредило. В спортивном зале сиял свет, но половина ламп, похоже, перегорела. Мы прошли слабо освещенным коридором с закрытыми дверьми с каждой стороны в помещение, похожее на длинный зал с зелеными занавесками.

Второй взгляд подсказал мне, что зеленые занавески — это на самом деле свисающие стебли плюща. В стенах комнаты через равные промежутки располагались узкие окна от пола почти до самого потолка. Все стекла были на месте, но плющ пробивался через рамы и оплетал место.

Доннел быстро взглянул на потолок, а затем пощупал ногой пол.

— Потолок выглядит достаточно крепким, но деревянный пол местами прогнил. Смотрите, куда ступаете.

Я бросил тревожный взгляд на потолок. Падающую звезду не заметила, значит, она, наверное, пробралась в пространство между потолком и крышей. Мысль, что хищница незаметно прячется прямо над нами, нервировала.

Мы осторожно приблизились к окнам в дальнем конце комнаты, и Доннел отодвинул несколько лоз плюща.

— Окна сделаны из укрепленного стекла, значит, нам придется открыть их, а не выломать.

Он снял с пояса нож и продолжил убирать плющ вокруг стекла на высоте головы. Я перешла к другому окну и, потерев рукавом грязное стекло, выглянула в него.

По другую сторону окна я увидела узкую полосу растительности, а за ней берег круто спускался к затопленному участку. Опустевшие ветви пары утопленных деревьев и верхушка указателя показывали, что глубина воды варьируется от уровня колен до пояса. Дальше одиноко выступал приподнятый полуостров, окруженный с трех сторон водой и с четвертой — деревьями.

Должно быть, именно там размещались охотничьи группы. Я нахмурилась. Приподнятый участок находился за пределами возможностей слежения оружия, поэтому дабы понять, есть ли там кто-нибудь, мне приходилось полагаться на свое зрение. Любой человек на открытой местности, лежи он или стой, немедленно бросался бы в глаза на фоне белой снежной пороши, но группа Аарона могла скрываться среди деревьев.

Доннел убрал нож обратно в пояс и попытался открыть окно. Блок подошел помочь, и им удалось чуть сдвинуть его. Послышался треск, и окно выпало наружу целиком, придавив группу кустов.

— Я этого не планировал, но поломка послужит нашим целям, — тут же заметил Доннел. — Группа Аарона, вероятно, не услышала бы отсюда наши крики, но свист уловить должна.

Доннел вытащил свисток и послал проверочный сигнал. Один длинный звук, один короткий, один длинный. Все в полной тишине ожидали ответа. Я уже потеряла надежду, когда услышала отклик. Он был тише, чем я ожидала, и шел не с высокого участка суши впереди и не от соседствующих с ней деревьев, но откуда-то издалека справа.

Нам пришел не стандартный однозвучный ответ, а длинное сообщение. Во время рыбалки я часто пользовалась азбукой Морзе, обмениваясь посланиями с женщинами с других точек, поэтому легко поняла смысл свиста. Мы были правы, решив, что к неспособности охотничьей группы вернуться причастен Изверг.

Доннел дождался конца сообщения и заговорил.

— Очевидно, сигнал идет из старого ресторана между высоким полуостровом и жилым домом, и первое слово определенно было «Изверг». Но затем я упустил смысл.

— Изверг. Тридцать пять градусов к северо-востоку. Верхний этаж, — хором проговорили мы с Призраком.

— Этого не может быть, — сказал Доннел. — Если группа Аарона в ресторане, то Изверг должен находиться наверху одного из трех жилых домов рядом с бассейном. Даже с учетом преимущества высоты, его стрела не могла долететь до ресторана или…

Доннел оборвал фразу, поскольку послышался новый свист. Я спрятала лицо в ладонях и трусливо предоставила Призраку сообщить Доннелу плохие новости.

— Пулевая снайперская винтовка точного наведения.

— Хаосовы слезы! — Доннел стукнул кулаком об стену. — Как Изверг смог найти действующую снайперскую винтовку? В Нью-Йорке полно ружей, но они надежно привязаны к своим прежним владельцам и совершенно бесполезны.

— Очевидно, можно раздобыть работающие, — сказал Блок. — Вы с Блейз оба носите оружие агентов.

— Оно у нас есть только потому, что мой прежний заместитель, Касим, был агентом армейской безопасности, — ответил Доннел. — Ему удалось украсть две непривязанных единицы оружия, прежде чем покинуть армию и присоединиться к Сопротивлению Земли. Извергу явно не мог помочь никакой армейский офицер, так как же он заполучил действующую винтовку?

— Нет смысла стоять здесь и обсуждать, как Извергу досталась винтовка, — нетерпеливо вмешалась Раэни. — Важнее то, что наши люди укрылись в ресторане и под угрозой убийства не могут высунуть оттуда нос, значит, мы должны их спасти.

— Мы их спасем, — заверил ее Доннел, — но сначала надо потратить минуту на разработку плана. Слепо бросаться на мощное оружие — плохая идея, потому что смерть жестко ограничивает твои дальнейшие действия.

Он вздохнул.

— Если у Изверга снайперская винтовка, она обладает большим радиусом поражения, чем лук или даже оружие агента, но принесет мало пользы в стычке в застроенном квартале. Проблема в том, что если Изверг обнаружил склад продвинутого оружия без замков безопасности, то так же мог найти и смертоносное вооружение для ближнего боя.

Я скривилась.

— Когда Изверг пытался убить меня и иномирцев в Святилище, он использовал газовую шашку.

— Такие шашки — устаревшее оружие, — заметил Лед. — И снайперская винтовка Изверга должна быть такой же старой. В сообщении говорилось, что она стреляет пулями, а последние пулевые винтовки были произведены более полутора веков назад. После этого использовалась продвинутая лазерная технология.

Доннел наставил указательный палец на Льда.

— Ты прав. Это означает, что винтовка Изверга принадлежит ко времени до того, как создали блокирующие замки безопасности. Должно быть, он нашел ее в музее.

Блок нахмурился.

— Я думал, что существовали законы по выведению из строя всего оружия в музеях и частных коллекциях.

— Каким-то образом эта винтовка действует, — ответил Доннел. — Поскольку она стреляет пулями, Изверг будет ограничен найденным с ней боекомплектом, но мы обязаны предполагать, что его запас велик.

Доннел помолчал.

— Если Изверг действительно находится в одном из жилых домов, то не может слышать наш пересвист. Блейз, ты владеешь морзянкой гораздо лучше меня. Сообщи группе Аарона, что мы идем на поиски Изверга. Они должны оставаться на месте, пока мы не придем и не вытащим их.

Я достала из-за пояса свисток и быстро отправила приказ. Через мгновение пришло подтверждение.

— Изверг сидел на верхнем этаже одного из жилых домов возле плавательного бассейна, когда стрелял в группу Аарона, — сказал Доннел. — Если он все еще в комнате с видом на ресторан, то не может видеть бассейн рядом со зданием, значит, подойдем с этой стороны. Но Изверг мог перебраться в другое помещение или на крышу, поэтому надо постараться идти под прикрытием.

Остальные повернулись и направились к двери, но я поймала Доннела за руку.

— Мы не можем проверить, все ли в порядке в группе Аарона, прежде чем преследовать Изверга? Я смогу насвистеть новое послание всего за минуту.

Доннел поморщился и мягко ответил:

— Блейз, ты слишком молода и мало знаешь об устаревшем оружии. Нам ни к чему спрашивать, все ли в порядке в группе, поскольку они нам уже сообщили, что это не так. Их сообщение не зря включало слово «точный».

Я потерла лоб.

— Ты имеешь в виду, что выстрелы Изверга поражают цели?

Доннел кивнул.

— Изверг тренировался со своей винтовкой, прежде чем использовать ее в нападении. Он явно захватил группу Аарона врасплох, сделав один точный выстрел до того, как они поняли, что происходит, и возможно, еще несколько, пока люди не укрылись в ресторане.

Я, вопреки желанию, представила это. Выстрел, раздавшийся из ниоткуда, один человек падает, другие поворачиваются, чтобы бежать, и…

— Каждый из нас ужасно переживает, по крайней мере, за одного человека в группе Аарона, — продолжил Доннел. — И лучше разобраться с Извергом, пока у всех нас остается надежда. А затем… Что ж, некоторым придется столкнуться с жестокой реальностью.

Идя вслед за остальными, я обдумывала значение слов Доннела. Изверг наверняка хотел добиться максимума первым неожиданным выстрелом в охотников. Он выбрал предпочтительную цель из возможных и ждал подходящего момента, чтобы ее поразить.

Я прикусила губу. Не было сомнений, кого выберет Изверг. Он направит свою винтовку на того, чья смерть повредит альянсу, Доннелу, а больше всего мне. По плану Доннела, со временем я унаследую пост главы альянса, и Аарон станет моим заместителем. Но этого никогда не произойдет.

Воспоминания подпитывали мое воображения, создавая новые картины. Вид улыбающегося Изверга, мучившего меня в лодочном сарае, сменился усмешкой злодея, прицелившегося в Аарона. Образ меня, смотрящей на тело последней жертвы Изверга, Марши, превратился в мою фигуру над мертвым Аароном.

Какое-то мгновение я мрачно раздумывала, что теперь будет с Ребеккой. Она без сомнения получит наилучший уход, но смерть Аарона окажет на нее разрушительное влияние. Сколько раз малышка будет с радостью смотреть на возвращающуюся охотничью группу, пока не осознает, что потеряла отца так же, как и мать?

Я постаралась выкинуть эти мысли из головы. Доннел сказал, что у нас еще остается надежда, и это правда. Шансы Аарона на выживание были исчезающе малы, но я ухватилась за эту мизерную возможность и сосредоточилась на цели не дать Извергу убить кого-нибудь еще.

Глава 6

Доннел вернулся на тропу и повернул к жилым домам. Кажется, мы долго шли, прежде чем он, наконец, остановился возле почерневшего от пожара здания. Его крыша частично обвалилась, и свозь пустые дыры дверных проемов я видела, что колодец в полу наполовину заполнился илистой зеленой водой.

— Сейчас мы стоим рядом с тремя жилыми корпусами, — сказал Доннел. — Но плавательный бассейн не позволяет нам их видеть, значит, и Изверг не сможет нас заметить.

— Возможно, он стрелял из ближайшего дома, — предположил Призрак. — Тот совсем рядом с зоной отдыха и обладает наилучшим видом на ресторан.

— Согласен, — ответил Доннел. — Мы не можем рисковать, ввязываясь в перестрелку на дальнем расстоянии, потому что у Изверга есть преимущество и в дальности оружия, и в высоте места. В то же время нельзя рисковать входить в здание и вступать в ближний бой, так как можно ожидать, что Изверг забросает нас гранатами.

Он пожал плечами.

— Ожидание до темноты не поможет. Снайперская винтовка Изверга почти наверняка имеет прибор ночного видения, то есть он сможет стрелять в нас почти так же легко, как при свете дня.

— Так что же нам делать? — спросил Блок.

Доннел улыбнулся.

— Мы выкурим Изверга из этих домов, устроив пожар в ближайшем из них. Три строения расположены так близко, что огонь скоро распространится на два других.

После пережитого в Лондоне пожара идея намеренного поджога здания, где есть человек, пусть даже это Изверг, наполняла меня ужасом.

— Мы с Блейз начнем пожар, — сказал Доннел. — Я хочу, чтобы остальные заняли позиции вокруг этих домов и были готовы разобраться с Извергом, когда он попытается сбежать.

— Разобраться с Извергом, — непроницаемым тоном повторил Лед. — Ты хочешь, чтобы мы его схватили или пристрелили?

— Вам придется самим принять решение, в зависимости от ситуации, — ответил Доннел.

— Остров Квинс собирается убить Изверга в любой ситуации, — заговорила Раэни. — Мы уже доверили Манхэттену держать его под стражей, и это плохо кончилось.

— Манхэттен не меньше твоего жаждет убить Изверга, — уверил ее Блок

Раэни неверяще фыркнула.

— Остальные могут уже занимать позиции, — поспешно приказал Доннел. — Я бы хотел, чтобы Манхэттен помог Блейз и мне, охраняя эту сторону здания. Бруклин должен занять восточную стену, Остров Квинс и Лондон пройдут на север. Нам не стоит беспокоиться о западной стене, поскольку ее блокирует озеро.

Он помолчал.

— Удостоверьтесь, что остаетесь под прикрытием, пока не увидите, что огонь разгорелся. Как только пламя двинется к нему, Изверг будет слишком занят побегом, чтобы стрелять.

Остальные разбились на четыре группы и разошлись. Я дождалась, пока они окажутся вне пределов слышимости, затем заговорила.

— Ты правда думал поджечь эти дома? Нам бы не пришлось обыскивать все помещения, чтобы его поймать. Как только мы окажемся внутри, дисплеи слежения покажут, там ли он.

— И что мы будем делать, когда найдем его? — спросил Доннел. — Изверг не собирается складывать оружие и покорно сдаваться. Я не вижу большого смысла ловить преступника, рискуя жизнью, если его, в любом случае, казнят.

Я вздохнула.

— Полагаю, ты прав.

— Мачико говорит, что я, в основном, прав, но страшно ошибаюсь все остальное время, — жизнерадостно заявил Доннел. — Теперь нам нужно найти хранилище энергетических блоков. В этом выгоревшем бассейне мы не увидим ни одного включенного источника энергии, значит, я должен принести его из ближайшего дома.

Я открыла рот, чтобы спросить, почему он использует слово «я», а не «мы», но отец уже спешил по узкой тропе между двумя искареженными огнем зданиями. Когда я двинулась следом, в голове послышался голос моего оружия:

— Три враждебные чужеродные формы жизни.

Через мгновение появился оружейный дисплей слежения. Рядом со мной находилась зеленая точка Доннела. Запутанная группа линий поблизости показывала расположение бассейна. Масса более высоких линий вдалеке, вероятно, обозначала край ближайшего жилого здания. Другой его край, очевидно, остался за пределами возможностей слежения оружия.

Я не удивилась, увидев, что все три пурпурные точки, соответствующие падающим звездам, находятся на крыше или внутри жилого дома, а не у бассейна. Твари никогда не задерживались на выгоревших строениях. Я не знала, связано ли это с тем, что их светлая масть выделяется на черных стенах, или хищницам просто не нравится прикасаться к пеплу и саже.

Доннел не стал комментировать присутствие падающих звезд, просто продолжил идти. Когда мы добрались до стены плавательного комплекса, он поднял руку, приказывая мне остановиться, и мы вдвоем заглянули за угол жилого здания.

Доннел тихо проговорил:

— Возможно, снайперская винтовка Изверга обладает не только большей дальностью стрельбы, чем наши ружья, но и дисплеем слежения. Мне хватит всего тридцати секунд, чтобы добежать до главного входа. Если заметишь Изверга, тут же начинай стрелять. Даже если лазерные импульсы твоего оружия его не достанут, отвлекающий фактор не позволит ему целиться в меня.

— Когда ты окажешься в здании, мне бежать следом? — спросила я.

— Нет. Я пробуду там недолго, лишь чтобы найти батарею. Ты останешься здесь и прикроешь огнем мое возвращение.

— Но…

— Ты останешься здесь, чтобы обеспечить мне прикрытие, — повторил Доннел. — И это приказ.

Я застонала.

— Есть, сэр.

Доннел бросился бежать. Я тревожно смотрела, пока он не скрылся внутри дома. Теоретически, сейчас отец должен быть в безопасности, ведь Изверг не смог бы попасть с такого расстояния, но я продолжала напряженно следить за передвижениями на своем дисплее. Зеленая точка Доннела миновала все здание, постояла неподвижно целую минуту и направилась обратно ко входу.

Из этого следовало, что Доннел нашел искомые источники энергии. В сгущающейся темноте лампы в окнах и дверях квартир ярко горели. Я увидела, как Доннел вышел из дома и опустился на колени, что положить что-то на землю. Должно быть, готовил батарею к взрыву.

Я скривилась. В теории я знала, как снарядить батарею, но никогда не делала этого сама. Судя по тому, что я слышала, взорвать ее просто. Проблема в том, как отложить взрыв, пока не уйдешь подальше.

Я поразилась, когда Доннел не стал ничего делать с энергетическим блоком, просто встал и пустился бежать ко мне.

— Дисплей слежения моего оружия показал, что Изверга в этом доме нет, — задыхаясь сказал он.

Я в замешательстве взглянула на него.

— Зачем ты взял энергетический блок, а затем оставил его в дверях?

— Тебе известно, что происходит, когда готовишь такой блок к взрыву?

— Видела со стороны, — ответила я.

— На этот раз ты увидишь, что происходит при стрельбе импульсным оружием в батарею. Видишь бетонную стену перед нами?

— Да.

— Я хочу, чтобы ты легла на землю и ползла вперед, пока не окажешься за этой стеной. Затем поднимешься, прицелишься в батарею, выстрелишь и немедленно бросишься вниз. Поняла?

Я нахмурилась.

— Значит, этот выстрел вызовет особо крупный взрыв?

— Да. Выстрел энергетическим импульсом в батарею приводит к мгновенной перегрузке. За ней должен произойти взрыв, и появится пламя, от которого загорится весь дом.

— Пламя? — с сомнением повторила я.

— Я знаю, ты боишься огня, Блейз. В прошлом я пытался уберечь тебя от него, но теперь ты не просто моя дочь. Ты мой заместитель и однажды сменишь меня на посту лидера альянса. Когда от твоих решений зависит жизнь людей, ты не можешь позволить себе замирать от страха.

— Не думаю, что когда-нибудь перестану бояться огня, — сказала я.

— Я говорю не об избавлении, а об умении продолжать действовать перед лицом своего страха.

Я продолжала колебаться.

— Если хочешь, я сам подожгу это здание.

Я вздохнула.

— Нет. Ты прав, я должна посмотреть в лицо своему страху.

Я легла на землю и неохотно поползла вперед.

— Ты должна плотнее прижиматься к поверхности и двигаться быстрее, — критически заметил Доннел. — Больше пользуйся локтями.

Я попыталась прижиматься плотнее, но этим только замедлила свое продвижение. Наконец, я добралась до стены, осторожно поднялась и направила указательный палец правой руки на энергетический блок. Поскольку это было не живое существо, мне пришлось отдать оружию приказ о фиксации на цели.

— Стреляю, — предупредила я, выпустила импульс и рухнула на землю.

Как только я ударилась о нее, послышался громовой взрыв и небо наполнилось пламенем.

Глава 7

Я лежала, плотно прижавшись к земле, прикрыв голову руками и крепко зажмурившись.

— Блейз, все в порядке? — спросил голос Доннела.

Похоже, физически я не пострадала, боли от ожогов не ощущалось, но я застыла от ужаса. Закрытыми глазами я не могла видеть пламя, но чувствовала запах и вкус дыма и слышала рычание огня.

— Блейз? — вновь позвал меня голос Доннела уже ближе, а затем его рука коснулась моей. — Не надо бояться. Мы здесь в полной безопасности.

Я пыталась заговорить, но не могла выдавить ни звука. Я чувствовала себя ребенком, захваченным лондонским пожаром. Слышала крики матери и приказ брата бежать. И вновь меня накрыло странное чувство. Тогда в Лондоне произошло нечто нелогичное.

— Блейз, мне становится страшно, — сказал Доннел. — Пожалуйста, поговори со мной.

Доннелу становится страшно? Он заставил меня поджечь мир, а теперь жалуется на страх? Охваченная бешенством, я открыла рот, чтобы предложить ему осквернить себя, но вовремя проглотила ругательства.

Я уже кричала эти слова отцу. Через две недели после нашего прибытия в Нью-Йорк мой брат стал предателем, взорвал главный ретрансляционный центр города и ушел навсегда. Затем между Доннелом и мной произошел ужасный спор, а благодаря Ханне, старавшейся расширить трещину между нами, мы за шесть лет превратились в чужаков. Сейчас мы лишь начали восстанавливать отношения, и я не осмелилась ругаться на него, как тогда, но не могла полностью сдержать гнев.

— Ты утверждал, что вспыхнет несколько языков пламени, — с горечью проговорила я. — Но получилось гораздо больше огня.

— Прошу прощения, — ответил Доннел. — Я не ожидал ни такого мощного взрыва, ни такого сильного возгорания. Попав в то жилое здание, я пришел в замешательство от необходимости обыскать три квартиры, прежде чем наткнулся на энергоблок. Теперь ясно, что здесь пользовались не стандартными батареями для каждой квартиры, а их более мощным аналогом для группы помещений. Когда ты выстрелила…

Он не договорил, и я закончила фразу за него.

— Случился более крупный взрыв.

Я продолжала злиться, но направила гнев на его истинный источник. Мой страх огня возник в лондонском пожаре, но Изверг усилил его, когда подтащил меня к кухонному очагу в зале. Ублюдок угрозами и шантажом устанавливал лидерство в альянсе. Изверг пытался убить меня и иномирцев, преуспел в уничтожении Марши и напал на нашу охотничью группу со снайперской винтовкой. Я пришла сюда, чтобы помочь спасти наших людей, а не валяться, как трусиха, в грязи.

С помощью гнева я пересилила страх, открыла глаза и осторожно подняла голову. Дым в небе окрасился оранжевым цветом от садящегося на западе солнца и красным от яркого блеска пламени прямо передо мной. Я встала на четвереньки и заглянула за бетонный барьер.

В ближайшем здании бушевал яростный пожар. Я видела языки пламени, разлетавшиеся с крыши. Защитные оболочки энергоблока проектировались так, чтобы постепенно высвободить энергию и расплавиться в огне, но теряющий от недостаточного ухода стабильность прибор мог взорваться.

Доннел сел на барьер.

— Если Изверг во втором здании, скоро ему придется бежать.

Я поднялась и подсела к отцу. Мы смотрели, как пламя постепенно охватывает первый дом и начинает распространяться на второй. Изверга не было и следа.

— Полагаю, эта сцена очень похожа на лондонский пожар, — заметил Доннел.

Я ответила придушенным смешком.

— Никакого сравнения с лондонским огненным штормом. Когда взорвалась энергетическая сеть, цепи пожаров распространились по всему городу. Отдельные здания загорались и рушились за секунды. Нам удалось сбежать живыми лишь потому, что Дом парламента Европы окружало декоративное озеро, а в одном из крыльев здания располагался собственный межконтинентальный портал, построенный на сваях над водой. Конечно, это не остановило расползание пламени в помещении, но задержало его, дав нам критические дополнительные минуты для побега.

— Я помню балкон над озером, — мягко отозвался Доннел. — Летними ночами мы проводили там концерты на свежем воздухе.

Мой разум настроился на огонь больше, чем на концерты.

— Мы должны покинуть Нью-Йорк до того, как взорвется его энергетическая сеть.

— Знаю, — согласился Донелл. — Альянсу потребуется несколько дней, чтобы отдалиться от Нью-Йорка пешком, значит, мы просто обязаны уйти в конце апреля.

Следующие несколько минут мы сидели в молчании, наблюдая, как пламя распространяется на третье здание. От Изверга по-прежнему не было и следа, но я увидела, как темные фигуры нескольких падающих звезд слетели с крыши в поисках нового безопасного убежища.

Доннел нахмурился и встал.

— Падающие звезды покинули здания. Должно быть, Изверг сделал то же, но я не слышал ни звука от наших охранных групп. Насвисти сообщения, чтобы выяснить, что происходит, Блейз.

Я достала свисток и отправила проверочный сигнал. Через мгновение от второго здания прилетел ответный свист. За ним последовал еще один с востока, а затем два, гораздо слабее, с северной стороны жилых корпусов.

— Три группы от подразделений сообщают, что все тихо, — пробормотал Доннел.

Я растерянно взглянула на него.

— Четыре группы ответили, что все спокойно.

Доннел слабо охнул.

— Мне пора кое в чем тебе признаться. В последние пару лет у меня возникли проблемы со слабыми высокими звуками. Не знаю, вызвано это участием во множестве слишком громких концертов в подростковом возрасте, многочисленными ударами в голову в кулачных драках или последствиями взрыва вскоре после формирования Сопротивления Земли.

Я занервничала, узнав, что Доннел страдает от потери слуха. Я привыкла считать своего легендарного отца безупречными и бессмертным, но эта проблема напоминала, что он человек, как и все мы.

Доннел родился в две тысячи триста пятьдесят первом году, значит, скоро ему исполнится пятьдесят семь. Растущее число серебряных прядей в темных волосах лишь усиливало привлекательность его знаменитого облика, а легкая проблема со слухом не имела значения, но и то, и другое — это предупреждающие сигналы, что возраст осложнит его непростую работу по управлению альянсом.

Я знала об этом и раньше. Доннел постоянно обсуждал тот факт, что я унаследую его должность, и пытался готовить меня к этому дню. Всего несколько минут назад он велел мне поджечь жилой дом, поскольку лидер должен уметь смотреть в лицо своему страху.

Главенство в альянсе все еще оставалось успокаивающе теоретической проблемой, которая станет насущной в отдаленном будущем, но сейчас меня накрыло незнакомое ощущение безотлагательности. Я надеялась, что мне придется принять титул лидера альянса лет через десять-двадцать, но Доннел может обратиться ко мне за поддержкой в любое время, и я должна быть готова помочь ему в любом деле. Мне надо очень многое узнать о переговорах, охоте и боевой тактике и сделать это как можно скорее.

— Старшие офицеры и Аарон знают о моем нарушении слуха, — сказал Доннел. — Думаю, Призрак его тоже заметил, поскольку он с подозрительной старательностью помогал мне с расшифровкой насвистанных сообщений.

Он вздохнул.

— Ладно, если группы всех четырех подразделений ответили, что все тихо, тебе стоит созвать их.

Я просвистела команду, а затем мы с Доннелом двинулись обратно к главной тропе. Через несколько минут из сумрака начали появляться фигуры. Доннел дождался, пока все соберутся, и заговорил.

— Изверг не стал бы торчать в этих зданиях, дабы сгореть заживо, и я не верю, чтобы он ускользнул незамеченным. Значит, он ушел до нашего появления.

— Возможно, кто-то видел Изверга и предпочел промолчать и дать ему сбежать, — едко заметила Раэни.

Послышался стон Блока.

— Доннел и Блейз хорошо видели первые два здания, а я стоял рядом с третьим, — ответил Призрак. — Я уверен, что Изверг не мог сбежать на юг или на восток

— На север тоже, — отозвался Лед.

— Вряд ли Изверг ушел по озеру, — оживленно продолжил Призрак. — Соглашусь, что он наверняка покинул эти дома до нашего прихода, хотя это и удивительное решение. Изверг, конечно, ожидал, что Доннел приведет сюда поисковую партию, так почему не остался, чтобы нас перестрелять?

Доннел пожал плечами.

— Как бы то ни было, Изверг оставил жилые дома. Поблизости больше нет других зданий, подходящих для стрельбы по ресторану, значит, теперь мы можем пойти и вытащить группу Аарона.

Все закивали, не отвечая вслух, и мы в мрачном молчании пошли обратно по своим следам. Дойдя до кладбища, я не удержалась, посмотрела на место захоронения жены Аарона и представила, как завтра мы будем копать могилу и для него.

— Возможно, Изверг еще прячется где-то в этих местах, — сказал Доннел. — Так что я предпочел бы не раскрывать наше местонахождение, используя сигнальные огни. Призрак может провести нас по мощеной тропе к ресторану и предупредить об опасных ямах.

Мы медленно двигаясь по тропе, пересекли открытую площадку у озера, прошли несколько минут по лесу, затем Доннел остановил нас. Я увидела впереди одноэтажное круглое здание.

— Блейз, скажи нашим людям, что они могут безопасно выйти, — попросил Доннел.

Я просвистела сообщение, а затем Доннел вышел вперед и махнул рукой в сторону ресторана. В дверях показалась группа фигур, но они не пошли к нам, а просто отодвинулись и встали у обочины тропы. Я прикусила губу, поскольку знала причину их ожидания.

Через мгновение вышли еще четыре человека. Они несли носилки, вероятно, сделанные из столешницы. Было слишком темно, чтобы разглядеть лежащего на них человека, но подавленность сопровождавших и склоненные головы тех, кто за ними наблюдал, показывали, что бедняга мертв.

— Остров Квинс, — скорбным тоном сказал Призрак.

Я поняла, что он прав. Один из двоих мужчин, несших тело, подволакивал ногу, что выдавало его личность. Раз переднюю часть носилок держит представитель Квинса, Рок, то и мертвец из этого подразделения.

Я вновь взглянула на дверь. Нет, были лишь одни носилки и один погибший, но второго могли оставить на месте, спеша укрыться от снайперского огня Изверга. Я внимательно рассмотрела темные силуэты людей, шедших за телом, и наконец обнаружила в конце группы знакомую фигуру Аарона. Он жив!

На долю секунды я почувствовала радость, что Ребекка не потеряла отца, но затем услышала крик Раэни и увидела, как она бежит навстречу носилкам.