Кровавый Рейд

6. ТАЙНА «МОНОЛИТА»

Сталкеры перетащили свои пухлые баулы к очередной бронированной преграде, ведущей в неизвестность. Сергей по дороге закрыл две предыдущие двери и возле каждой на стене, нацарапал ножом, соответствующие коды. Посторонний вряд ли нашёл бы надписи, так как мелкие цифры писались возле самого пола, в правом ближайшем углу. Старый одобрил такую меру предосторожности, осознавая, что с бумагой может случиться всё, что угодно.

Приготовив оружие, друзья ввели следующий по списку цифровой код. С ужасным скрипом дверь распахнулась и их взору предстала подземная железная дорога с настоящим локомотивом. Правда, электродрезина с четырьмя тележками, стоящая на узкоколейке, мало заслуживала такого громкого названия, но всё же — рельсы со шпалами имели честь присутствовать.

— Да здесь прямо метро! — воскликнул Старый. — Слушай, Серёга, может, ты и на поезде умеешь? Прикинь, мы с тобой через всю Зону привозим тонну хабара…

— А представь, как мы на полном ходу, вместе с этим «паровозом», влетаем в какую нибудь мерзкую аномалию! — с ходу охладил горячий пыл напарника Сергей.

— Э-э-э… Да уж! — чуть подумав, согласился тот и принялся пристраивать на спину свою часть поклажи.

Сталкеры не спеша переступили порог. Лысенко проделал ритуал с закрыванием двери, поправил лямки рюкзака и по обшарпанным ступенькам спустился на полотно узкоколейки, где его поджидал напарник.

Вдруг в кабине дрезины раздался громкий шорох. Затем в окошке показалась половина, неестественно круглой головы в чёрном замызганном капюшоне. Два немигающих глаза размером с банку любимых Старым шпрот таращились на людей, отливая зеленцом в свете фонариков. Сталкеры одновременно вскинули оружие и открыли огонь по кабине. Брызнули стёкла и высекаемые свинцом из металла искры. Тоннель наполнился лязгом, грохотом выстрелов, эхом от них и пороховыми газами. Где-то в глубине, за тележками, басовито заохало несколько глоток. Похоже, племя местных «индейцев» протрубило сигнал к атаке.

— Ложись! — заорал Старый и принялся одну за другой бросать гранаты в темноту тоннеля.

Страшная вещь — «лимонка» в ограниченном пространстве, да ещё и заключённом в бетон, а тем более — не одна. В радиусе взрыва такого «цитруса» обычно не остаётся ничего живого, за исключением микробов и всяких там бактерий. Но это Зона, и Она плевала на всевозможные закономерности, правила, а тем более общепринятые закономерности.

Только утихло эхо последнего взрыва, как из облака пыли выплыли силуэты двух карликов. Да, именно выплыли. Изорванные в клочья лохмотья тащились по щебёнке, свисая с небольших толстых туловищ, без шей, с такими же лицами, как и у головы в кабине дрезины. Правда, теперь стали видны крючковатые крохотные носы и гумпленовые пасти с множеством жёлтых острых зубов.

Мутанты плавно катились на коротких ножках-столбцах, как матрёшки — только с пухлыми медитирующими ручками, оканчивающимися сарделькообразными пальцами. Вокруг этих существ витало непонятное поле, имеющее цвет масла, разлитого на воду, от которого шарахалась пыль и мелкие камешки у земли. Злые сверкающие глаза не располагали к светской беседе, поэтому заковыристый матерный возглас Старого, послужил командой к действию для указательных пальцев на курках оружия сталкеров.

Пули из автомата Сергея почему-то не попадали в карликов, в лучшем случае, лишь иногда цепляя одежду мутантов. Это привело его в полное замешательство, ведь он старательно целился в широкую грудь ближнего монстра.

Картечь из дробовика напарника, напротив — ложилась точно и кучно, влетая в брюхо чуть отставшего бюрера, превращая его в кровавый дуршлаг.

Расстреляв патроны, Старый отбросил дробовик и схватил винтовку. Перезаряжать «Чейзер» времени не оставалось, так как ближний мутант подобрался уже метров на десять. Заметив отсутствие поддержки со стороны товарища, сталкер понял, в чём дело и прокричал:

— Не целься в него! Стреляй по наитию!

Сергей сменил магазин, мгновенно переваривая слова напарника, передёрнул затвор и стал, с закрытыми глазами, поливать пространство между дрезиной и стеной тоннеля. Лишь только когда автомат перестал стрелять, он оценил работу.

Отставший бюрер лежал на спине, суча ножками в воздухе и одной рукой пытаясь ухватиться за рельс. Вторая конечность безжизненно свисала к земле.

Передний «рысак» стоял рачком в нескольких метрах от них, захлёбываясь кровью, льющейся из развороченной глазницы, одновременно силясь принять вертикальное положение.

Старый вскочил, меняя магазин, приблизился к мутанту и в упор разрядил винтовку. Глядя на мёртвого бюрера, можно было сказать, что он потерял голову. Вместо жизненно-важного органа, имелась куча фарша в дырявом капюшоне.

Вторую тварь, притихшую, но ещё живую добил Сергей, следуя примеру товарища.

— Слушай, друг, я когда-нибудь перестану здесь офигевать со всего этого дерьма — или напрасно надеюсь? — поинтересовался парень у подошедшего сталкера.

— И не мечтай! — ехидно улыбнулся тот.

— Старый, как они это делают? — Сергей поводил перед собой руками, словно колдунья над котлом с приворотным зельем. — У них что, защитное поле, или аура такая — пулеотводящая?

— Нет, это всё для видимости — «пыль в глаза пускают». На самом деле, они при помощи гипноза или ещё какой-то хрени заставляют тебя верить, что ты целишься прямо в них, а оказывается — ствол направлен в сторону. Примерно так мне объяснял доктор Круглов из научного центра на Янтаре — а там одна Зона знает.

Метров двести путники прошли по «железке», которая уходила влево, перпендикулярно входу на территорию объекта «№ 11». Половина ламп освещения не горела, но всё же, развилку они увидели издалека. Детекторы разом «заурчали» в карманах сталкеров. Приблизившись к источнику раздражительного поведения приборов, друзья узрели неприглядную картину. По всему диаметру тоннеля гуляла мощная аномалия, делая лишним тусклый свет лампочек на этом участке. С интервалом в несколько минут разряды мощной «Электры» били в потолок, каждый раз, когда оттуда на землю падала капля прозрачной воды.

— Черт, неужели приехали? — первым остановился недалеко от аномалии Старый.

— Вот почему здесь нет крыс! — сказал Сергей, указывая на короб вентиляции, вокруг которого плясали красивые яркие искры. — Интересно, как здесь бюреры пролезли?

— Да фиг их знает! — почесал затылок сталкер. — Может они прошли ещё тогда, когда «Электры» здесь не было.

— А чё ж они жрали тогда, всё это время? — не унимался парень.

— Вот крысаков твоих и ели! — начинал раздражаться Старый. — Чё ты у них не спросил, а ко мне привязался?!

— Дык, я собирался, так ты ж — «очумелые ручки», как начал палить из всех стволов, словно «Варяг» в Японском море. Глазом не успел моргнуть — кругом одни трупы!

Старый посмотрел в глаза товарищу, и они оба рассмеялись.

Всё больше и больше нравился Сергей ветерану, несмотря на небольшой промежуток времени прошедший с момента их встречи. «Как-то гладко он заменил Молчуна и даже переплюнул его во всех отношениях. Грешно думать о покойном плохо, но бывший напарник был откровенным занудой. Сколько они пробыли вместе — ни разу он не пошутил к месту и в тему. Молчун всё время безмолвствовал, открывая рот лишь тогда, когда надо было залить туда стакан водки или коротко ответить на прямой вопрос. Хотя, хорошо «датый», он мог поиздеваться над кем-нибудь в Баре, что собственно его и сгубило, но чтобы по-доброму подшутить над товарищем — такого у него, наверное, и в мыслях не возникало. Все расценивали такое поведение Молчуна, как безграничную преданность напарнику. Но сейчас в прошествии нескольких дней с Сергеем, он понял — новичок идеальный спутник по ухабистым дорогам Зоны. И вообще, как сказал бы сам Молчун — «прикольный чувак»»! — такие мысли пронеслись в голове Старого и он вернулся в жестокую реальность.

Напарники скинули рюкзаки и уставились на возникшую преграду. Любитель шпротов вооружился пригоршней болтов и, откинув крышку детектора как индейский шаман, принялся «танцевать» перед границами аномалии.

— Судя по показаниям прибора, справа у стены должен быть проход. Сейчас пощупаем, — Старый замахнулся и ловко запустил первый болт.

Железка благополучно ударилась о щебёнку и, срикошетив, звякнула о рельс. Шарахнул разряд. Болт превратился в быстро остывающую каплю металла.

Следующий посланец пролетел под самым потолком — результат тот же. Третий болт завертелся на уровне головы взрослого человека, и его постигла та же участь.

— Да что за, твою мать! — ругнулся сталкер и сел на рельс, опустив голову.

— Попробуй ещё! Не забудь произнести магические заклинания, поплевать в разные стороны! — издевался Сергей.

— Ещё слово, и я поплюю на чей-то болтливый язык, а потом ржавый винтик закручу между уцелевшими зубами, против резьбы! — раздражённо пробубнил Старый и со злости, наугад, бросил болт.

Прошмыгнув в метре от земли, летающий разведчик цокнул о бетон шпалы и весело покатился вдоль стены. Сталкеры переглянулись.

— Придётся по-пластунски! — с резко поднявшимся настроением, вскочил Старый и направился утюжить пол тоннеля, предварительно захватив рюкзак.

Через пару минут, он довольный стоял, облокотившись на рычаг стрелки, посреди развилки.

Сергей дождался, когда очередная капля воды испарилась под мощным разрядом и, пихая впереди себя баул, пополз по следам напарника. Находясь в эпицентре владений высоковольтной убийцы, он почувствовал слабое колебание воздуха. С удвоенной скоростью заработали локти, подгоняемые дрожащими от страха коленями. Холодный пот выступил между лопаток. Преодолев несколько метров насыпи, Сергей, как бульдозер лопатой, головой выпихнул рюкзак к ногам товарища. Только он успел подняться, как молния поразила сорвавшуюся каплю. «Хорошо, что это происходит не часто, а то можно было, заодно, попасть под раздачу электрических пряников» — подумалось парню.

— Куда теперь? Глянь по карте, — весело распорядился Старый.

Сергей полез за пазуху и встал под свет ближайшей тусклой лампочки. Левая ветка, с плавным поворотом на сто восемьдесят градусов, вела к какому-то длинному сооружению с надписью «БОЕВОЙ АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД». Правая, с ответвлением, уходила под Припять. Прямая дорога обрывалась под названием «ОБЪЕКТ № 10».

— Похоже, нам направо. Там перед Припятью опять развилка, есть ответвление на юг — попробуем туда.

Старый заглянул через плечо напарника и, изучив схему, предложил:

— Может, давай через «аварийный»? Я знаю это место — там, вроде железобетонного тоннеля, который выходит из-под земли. С обеих сторон у него узкие прорези-бойницы. Выйдем на краю Мёртвого леса, а там — час блужданий среди аномалий и мы в нашей гостинице… Правда, на выходе из него блокпост «Монолита», — сталкер запнулся. Ему не хотелось, опять воевать с ордой фанатиков.

— А прямо, что за объект?

— Это лаборатория под Радаром — там сейчас «гансы» окопались, валят всех без разбору… Ладно, пошли уже к твоей развилке — глядишь, выйдем к Янтарю или в Тёмную долину.

Прошли с полкилометра, снова детекторы «запели» песню. Прямо перед перекрёстком, с потолка тоннеля свисали густые зеленоватые бороды. Они мерцали в тусклом свете искусственного освещения, как будто их населяли орды блестящих вшей.

— Это «Жгучий пух» — смотри не зацепи, а то прожжёт костюм насквозь, — поведал Старый и первым пошёл, обходя кислотное чудо Зоны.

Только сталкеры миновали развилку, как впереди послышались дикие визги и полыхнуло пламя. Приблизившись к самовоспламенившемуся гудящему костру, они увидели с десяток прозрачных зверьков, размерами с небольшую собачку. Те бегали кругами перед аномалией и хрипло гавкали, друг на друга когда их тела ненароком соприкасались.

«Жарка», как назвал столб пламени Старый, не пропускала их к добыче. Сергей хотел расстрелять уродцев из «калашникова», но напарник положил руку на автомат и обречённо сказал:

— Не трать зря патроны. Всё равно им не пройти через аномалию — так же, как и нам.

— Давай с разгону — может, костюмы выдержат? — предложил парень.

— Ты видишь, что осталось от тех крысиных волков, которые угодили в эту адскую горелку? Кучки пепла, а это значит, что «Жарка» слишком мощная и здесь нам не пройти. Иначе эти твари отрывали бы от нас кровавые вкусные кусочки и ковырялись в зубах нашими же косточками. Доставай карту — поглядим ещё раз!

Сталкеры уселись на рельсы и склонились над планом коммуникаций. Сторонний наблюдатель принял бы их за искателей кладов или бойскаутов. Озабоченные лица, непринуждённый разговор — ничто не указывало на то, что эти два представителя «гомо сапиенс» находились в большой заднице.

— Я предлагаю, с боем прорываться через «аварийный», — спокойно высказал своё мнение Старый. — Боеприпасов у нас, целый арсенал в оружейной комнате. Не хватит — сбегаем ещё!

— Ты видел, какое у «монолитовцев» вооружение? — парировал Сергей. — Гранатомёты разнесут участок тоннеля, затем они толпой придушат нас, как котят. Снайпера не дадут нам и головы высунуть, чтобы отстреливать атакующих фанатиков. Даже если нам удастся выскользнуть в лес, то сто процентов, по верёвке подняться не дадут. Мы положили этих уродов человек тридцать, так что они там злые, как собаки — ждут, не дождутся, чтобы порвать нас на меленькие кусочки. Хотя, если оставить хабар здесь, то можно будет попробовать…

— Ни за что! — запротестовал Старый. — Столько усилий и всё — коту под хвост? Я лучше от Припяти буду ползти на брюхе, чем позволю себе вернуться из ходки с пустыми руками!

— А Сивоконь мне говорил, что Припять под контролем у «Монолита». Врал, что ли? — спросил Сергей.

— В том то и дело, что не врал, — вздохнул сталкер. — А смотри, вот какой-то «ТРАНСПОРТНЫЙ ШЛЮЗ» — выходит прямо на окраину Рыжего леса, как раз недалеко от Янтаря! — ткнул пальцем в карту Старый.

— Но это придётся пройти под Припятью и ЧАЭС… Я думаю, прогулочным шагом дня два топать, а судя по пройденному пути, так нам — цельную неделю петлять предстоит.

— Да брось ты! Лучше неделю бродить под землёй, а потом благополучно выйти к бункеру учёных, чем через пару часов попасть под «гауссы» «монолитовцев» в Припяти!

— Блин, да у нас жратвы — ноль! — вспомнил Сергей.

— А ты постись, вон репка, какая упитанная. Воды я думаю, хватит, в крайнем случае, есть обеззараживающие таблетки в аптечке.

— Пойдём, надоели мне эти «крысаки» — гав, да гав! — Сергей закинул за спину опостылевший рюкзак и вместе с напарником зашагал в сторону Припяти.

Рельсы, рельсы, рельсы. Через одну, две, горящие лампочки, сырые стены, покрытые странной красноватой плесенью, хруст крупной щебёнки под ногами, с каждым шагом постепенно тяжелеющий баул, ремень автомата, постоянно спадающий с плеча — и такое однообразие длилось часов пять.

«Лучше пусть так, чем всякие аномалии и разнообразное отродье Зоны», — думал парень, сгибаясь под тяжестью ноши. «Зачем я вообще ввязался в эту авантюру? Надо было линять, куда нибудь в Сибирь, подальше в тайгу. Хотя, столько новых впечатлений, адреналина, а может и денег в будущем».

Показалась платформа перрона и однотипная дверь с замком. Путники, как по команде, уселись на край площадки. Сергей дышал, как старый кузнечный мех.

— Говорила тебе мама — не кури сынок! — съязвил Старый.

— Дверь будем открывать? — не обратил внимания на сарказм напарника Лысенко.

— Идём дальше, не будем искать на мягкое место приключений!

— Давай посидим ещё минут десять, а то тебе придётся пристрелить одну загнанную лошадь с рюкзаком за спиной! — взмолился парень.

Сталкеры попили воды. Старый обнажил плечо и отклеил повязку. Красный рубец — все, что осталось от глубокой раны.

— Фьють! — Сергей таращил глаза на свеженький шрам. — Да на тебе заживает лучше, чем на собаке! Недавно «юшка» текла, а тут на тебе — можно поновой дырявить!

— Типун тебе на язык! — отмахнулся тот. — Наверное, «Чаша времени» работает — спасибо Матушке Зоне!

— Лучше бы твоя Зона нам тележку какую-нибудь подкинула или пару здоровенных негров.

— Не кощунствуй — пёс шелудивый! Ты и так фартовый фраер, ногами все двери открываешь, за которые десятилетиями никто не заглядывал. Поднимайся — ослик ты мой вьючный! Пора копытами делать «цок-цок».

Сталкер помог напарнику взвалить поклажу и мучения Сергея продолжились. Шагов через сто, за плавным поворотом они наткнулись на кучу тел, лежащих друг на друге в различных позах. Создавалось такое впечатление, что прежде чем заштабелевать трупы, по ним старательно проехал асфальтовый каток. Военные, мутанты, монолитовцы, зомби — всех смешала и помирила баловница Зона.

— На поверхности «Зыбь». Так она избавляется от своих жертв, как бы какает — зараза. Похоже, этот свеженький, — Старый перевернул верхнее тело в костюме «Монолита» и нырнул в рюкзак. — Чёрт, как будто его через соковыжималку пропустили, даже патроны всмятку!

Чудовищная сила покорёжила оружие, консервы. Все кости трупов, были сломаны, только кожа и одежда исполняли роль мусорных мешков.

Напарники обошли братскую могилу. Караван двинулся привычным и уже поднадоевшим маршрутом — «рельсы-рельсы, шпалы-шпалы». Сергей ещё не успел запыхаться, как на пути возникло новое препятствие в виде обвала. Каким-то образом полоса свода, по которой шёл кабель проводки и контактный провод для электродрезины, осталась на месте, а углы с половинами стен обвалились, образовав нору треугольной формы.

Сталкеры стояли и тупо смотрели на мешанину бетонных обломков с землёй.

— Как ты думаешь, провод под напряжением? — Старый через дыру в костюме почесал зажившую рану.

— А ты попробуй! Я великодушно готов уступить тебе право, быть первопроходцем, — прячась за спину товарища и чуть подталкивая того вперёд, ответил Серый.

— Нет уж, спасибо! По-моему, ты у нас знатный электрик юга Украины. Так что, Бобик — фас! — сталкер сделал характерный жест рукой, как бы бросая кость собаке.

— Чёрт! Вот так и делай людям добрые дела. Ладно, давай дробовик! — Сергей взял «Чейзер» и полез на кучу обломков.

Обвал был свежий. Земля ещё не успела слежаться, поэтому из-под ботинок вниз устремились обильные оползни.

— Что за…

— Бах! Бах! Бах! — трижды громыхнул дробовик. Лысенко буквально скатился вниз.

Старый перехватил «немку» и, целясь в треугольник, стал медленно карабкаться вверх.

— Чё там? — полушёпотом спросил он.

— Кажется снорк — такая хрень в противогазе, — почему-то шептал Сергей, как будто выстрелы из ружья мог кто-то не услышать.

С другой стороны завала послышались шлепки, будто там прыгали огромные лягушки. Затем раздались вопли, словно старому охрипшему барану прищемили яйца дверцей изгороди.

Сталкер резво спустился на рельсы и аккуратно бросил в дырку две «лимоноки» подряд.

«Когда он успел прихватить гранаты?» — пронеслась в голове Сергея мысль, неуместная в данный момент.

Всё смешалось. Аханье «эфок», сменившееся истерическими воплями, выше упомянутого барана, вжиканье осколков по стенам и кускам, торчащей из завала арматуры, шуршание сползавших вниз кусков бетона и гулкое эхо, разлетающееся по всему тоннелю. Густое облако едкой пыли выползло из чёрного треугольника над потолком и стало медленно оседать на всё, включая потрёпанные костюмы сталкеров и внутренние стенки их лёгких.

Тишина. Ни стонов, ни шороха, ничего, что указывало бы на присутствие выживших с другой стороны обвала. Старый включил фонарик и опять полез наверх.

— Провод не под напряжением — снорк коснулся его головой, когда я заглядывал в дыру, — Сергей успокоил было тормознувшего перед лазом товарища.

Сталкер, часто суча ногами, скрылся в норе. Проволока выгнулась и зашаталась от встречи с задницей разведчика.

— Лезай сюда! — послышалось из темноты.

Парень, валандаясь с двумя рюкзаками, с трудом протиснулся в проём.

— Принимай! — крикнул он напарнику и по одному столкнул мешки вниз.

Лампочки на отрезке метров пятидесяти не горели, видно постарались осколки гранат. Луч фонарика разрезал пыльный воздух, выхватывая бледно-жёлтым пятаком фрагменты тоннеля. Четыре изуродованных трупа в противогазах лежали вдоль стен. У одной твари конвульсивно дёргалась стопа.

— Раз сюда пролезли снорки, значит, где-то есть выход наружу! — резонно заметил Старый.

— Если у тебя имеется желание залезть вон в ту нору, то я пас! — Сергей высветил фонариком в обвалившейся стене круглый ход.

— Да, пожалуй, лучше ножками по тоннелю, чем застрять в этой ж… Нужно поставить здесь растяжку, прежде чем идти дальше. Я хочу быть спокоен за наши тылы, — сталкер выудил из разгрузки пару «лимонок» и принялся за работу.

— Когда ты успел хапнуть гранат из оружейки? — поинтересовался Серый, наблюдая за манипуляциями товарища.

— Помнишь, я искал, чем закрыть «Чашу»? Вот по дороге и захватил десяток гостинцев — как видишь, не зря!

Покончив с сюрпризом для любителей противогазных масок, Старый удовлетворённо крякнул и, чуть подумав, полез в проход под потолком.

— Думаю, тут тоже не помешает подстраховаться. Не забудь о растяжках — вдруг без меня, когда-нибудь будешь здесь проходить!

— Бродяга, ты чего — забыл, что я сваливаю из Зоны после этого похода в ад?

— Тьфу ты блин! Просто я спутал тебя с Молчуном, вот и глаголю не по теме, — отозвался минёр-самоучка. А про себя подумал: «Как же — размечтался! Кто тебя отпустит, горемыку? Будешь ты, мой друг сердешный, бороздить просторы Матушки Зоны, пока Она тебя сама не отпустит или не решит забрать насовсем».

Отработав, как Ленин на субботнике, Старый слез на полюбившиеся до боли в ногах шпалы.

— Что-то в горле пересохло — давай водички попьём!

— Осталось полбутылки, — предупредил Сергей. — Надо было, хотя бы льда натопить, так тебе бирюльки глаза застили — куда уж там! И я, осел, не додумался!

— А-а-а, гулять, так гулять! Где-нибудь добудем водичку — не переживай! Зона нам поможет!

Сталкеры допили воду и тронулись в путь. Благополучно дотопав до следующей станции, они заметили, как повысился радиационный фон. Чтобы не получить лишнюю дозу облучения, друзья надели шлемы костюмов.

У перрона располагалось две двери. Кодовый замок горел только на одной из них.

— Мы, наверное, под ЧАЭС, — решил Сергей, рассматривая схему. — Чуть дальше стрелка — там тоннель делиться на две части. Одна идёт через Припять к Янтарю, другая в сторону станции Янов. Куда пойдём?

— Давай откроем эту дверь, может чего-нибудь надыбаем, — умоляюще предложил Старый.

— У тебя же всё равно нет свободных контейнеров. Куда ты собираешься ложить артефакты?

— А может там, какой-нибудь другой ценный хабар или вода?

— Ну, хорошо. Если что — нести будешь сам! — сдался Сергей, вводя код.

Дверь послушно отворилась. Путников ждало разочарование. Проём был заложен кирпичной кладкой.

— Вот это номер! — Старый сбросил рюкзак и подошёл к препятствию.

Красные прямоугольники были грубо скреплены тонким слоем раствора. Удар ногой и пара кирпичей стронулась с места. Через две минуты голова сталкера нырнула в дыру.

— Задери меня снорк! Здесь, какой-то склад! — воскликнул Старый.

Высунувшись назад, он остервенело стал крушить кладку ногами, пока не образовался проем, в который можно было протиснуться взрослому человеку. Боком, задевая костюмом остатки стены, сталкер проник в помещение и стал что-то двигать внутри. Напарник полез следом.

Похоже, они попали в подземный ЦУМ. Небольшая комната была уставлена стеллажами с одеждой. Сорочки и майки всевозможной расцветки, брюки, носки, нижнее бельё — занимали всю правую часть помещения. Напротив, были аккуратно уложены несколько бронекостюмов и различные варианты камуфляжа. На этажерке, которую отодвинул от стены Старый, стояла обувь, начиная с мягких тапочек и заканчивая тяжёлыми армейскими ботинками. Все вещи были новыми и свежими. Три одинаковых деревянных двери завершали необычный для подземелий Зоны пейзаж.

Что самое странное — здесь не было радиации. Дозиметры детекторов умолкли сразу же, при попадании их хозяев в гардеробную. Сергей пощупал толстые обои, которыми были обклеены стены и про себя подумал: «Какой-то неизвестный материал с двумя слоями пористой фольги и желеобразной прослойкой — наверное, денег стоит — дофига и больше».

— Я не удивлюсь, если за этой дверью ты сможешь подобрать себе фрак и ночную пижаму, — сказал Старый, поворачивая никелированную ручку левой двери.

Он ошибся. Громадная голубая ванна, душевая кабина с гидромассажем, раковина на зеркальной стене и полочка с мужской косметикой, предстали перед офонаревшим сталкером. Всё сияло ослепительной чистотой.

— Может, мы попали в пространственную аномалию? По-моему, даже для шутницы Зоны — это перебор! — Серый обошёл остолбеневшего товарища и повернул кран раковины.

По стенкам голубого фаянса потекла чистая вода.

— Здесь кто-то живёт, и притом неплохо! — он взял автомат наизготовку и направился на поиски хозяина апартаментов.

Средняя дверь вывела в длинный коридор, по одну сторону которого, сверкали металлом несколько проёмов. В торцах тоже присутствовали двери.

— Двери, двери, кругом двери! — прошептал Лысенко и крадучись двинулся вдоль стены.

Вдруг до его ушей донёсся звук. В конце коридора, в закрытой комнате, кто-то насвистывал весёлый мотивчик. Сзади тихонько присоединился Старый с дробовиком наперевес.

Пол, застеленный ковролином, скрадывал шаги сталкеров. «Я первый — ты следом» — на пальцах объяснил напарнику Сергей. Тот кивнул и, став с противоположной стороны, медленно повернул ручку двери. Парень, вслед за стволом автомата, бесшумно вошёл в помещение.

Десяток мониторов занимали половину стены. Большущий пульт, как в студии звукозаписи, светился множеством разноцветных лампочек. Перед ним, на вращающемся кресле развалился, закинув ногу за ногу, бритоголовый мужичок в джинсах и жёлтой футболке. В руках он держал высокий стакан с красной жидкостью, из которого торчала трубочка. Боковая стена была задёрнута непрозрачной полиэтиленовой ширмой, куда от пульта тянулся толстый жгут проводов. Старый проскользнул мимо Сергея и взял на прицел ширму.

— Наше вам здрасте! — громко сказал Лысенко.

Лысый поперхнулся и, обернувшись, вскочил с кресла. Стакан выпал из рук, мягко приземлившись на коврике с густым толстым ворсом. На животе «режиссёра» расплывалось красное пятно от пролитого сока. Маска испуга застыла на гладко выбритом лице. Наконец тонкие губы перестали дрожать и мужичок тонким голосом спросил:

— Как вы сюда попали?

— Ножками! — улыбнулся Старый и одёрнул занавеску.

В огромной железной клетке находился мутант. На его большой уродливой голове «восседал» металлический шлем, к которому шли провода от пульта. Руки и ноги были прикованы к креслу, похожему на электрический стул из американских фильмов. Из закрытых глаз выступали бурые слёзы и стекали на выпяченную верхнюю губу.

Фигура в жёлтой майке дёрнулась. Рука лысого скользнула к кнопкам.

— Ещё одно движение, и я разнесу твою башку, к едреней фени! Сядь, положи руки на колени, чтобы я их видел! — приказал Сергей, держа умника на мушке.

Тот, непринуждённо, развернул кресло, уселся в него и с мерзкой улыбкой на лице по-барски откинулся на высокую спинку.

— Это что, контролёр? — Старый указал стволом «Чейзера» на тварь в клетке.

— Да, ручной домашний контролёр, — пропищал лысый.

— Этого не может быть! Как ты его поймал? И вообще, кто ты нахрен такой, что живёшь посреди Зоны, как во дворце? — загрузил, стриженую башку «режиссёра», сталкер.

Мужичок заулыбался ещё шире, отчего показался ряд безупречных белоснежных зубов.

— Я Хозяин Зоны! — выпучив хлипкую грудь, воскликнул лысый. — Мне подвластно Её сердце! Здесь всё делается так, как я захочу!

— Старый, о чём это он? — сбитый с толку возгласами лысого, опешил парень.

— Сам не въеду. Но что-то мне подсказывает — ответ довольно простой и неожиданный.

— Может, давай грохнем эту «якалку». Он мне уже надоел своими возгласами, — на полном серьёзе, предложил Сергей.

— А ты попробуй! — Хозяин перестал улыбаться и сложил руки на груди.

Тут, что-то холодное прикоснулось прямо к мозгу парня. Он, сам того не желая, повернул голову в сторону клетки. Большие бездонные глаза твари были открыты и, как будто, засасывали в себя все мысли, разум и душу сталкера. Он не мог даже моргнуть, потому что в голове опустело, образовался вакуум. Так и стояло тело Сергея с автоматом в руках, а сознание его тонуло в чёрной глубине глаз контролёра.

Тем временем, Старый растерянно переводил взгляд с напарника на лысого и дальше на мутанта. Потом, ещё раз сделал круг глазами и мгновенно понял суть происходящего.

— Отзови свою тварь, иначе сдохнете оба!

Супер Хозяин Зоны удивлённо хлопал ресницами и никак не мог понять, почему его зверушка не действует на сталкера.

— Быстрее — мразь! — гаркнул Старый, приставив дуло к виску лысого.

Тот втянул голову в плечи, испугавшись прикосновения холодного металла, а затем медленно потянулся к пульту. Дрожащая рука, нажала одну из многочисленных кнопок.

Контролёр дёрнулся всем телом и обмяк, закрыв глаза.

Сергей жадно втянул воздух в лёгкие. Ноги произвольно подогнулись, увлекая за собой ватное тело. Комната медленно растаяла в мутной пелене, увлекая душу парня в чёрную дыру небытия.

Старый резким ударом рукоятки «Чейзера» вырубил Хозяина и бросился к напарнику. Тот лежал без движения, лишь зрачки глаз синхронно сновали из стороны в сторону. Сталкер испугался. Если контролёр успел основательно затронуть мозг Сергея, то возможно придётся собственными руками выстрелить в голову недавно обретённого друга, чтобы избавить тело от мучительного сосуществования в виде безумной марионетки. От этой мысли защемило сердце. Возглас отчаянья сорвался с перекошенных злобой обветренных губ. Старый вцепился в плечо парня и принялся, остервенело трясти.

Сознание приходило к Сергею постепенно. Сначала он услышал, как товарищ окликает его по имени. Потом медленно сползла пелена, затмившая глаза и, он увидел перед собой встревоженное лицо напарника.

— Серёга, я думал, ты дуба врезал! — Старый облегчённо вздохнул и помог товарищу сесть.

— Что со мной случилось? — еле ворочая пересохшим языком, спросил тот.

— Это контролёр тебя в оборот взял. Лысый упырёнок, нажал какую-то кнопку и мутант ожил.

Парень посмотрел на Хозяина Зоны. Тот лежал без сознания, а на белый кафель пола, из его носа, стекала тонкая струйка крови.

— Я этой суке врезал немного, чтоб не выкобенивался, — перехватил взгляд напарника сталкер.

Сергей перевёл взгляд на тварь в клетке, затем схватил товарища за руку и с мольбой в голосе произнёс:

— Володя, я тебя прошу, отрежь контролёру голову и спусти в унитаз — не хочу, чтобы это повторилось ещё раз!

— Серёга, всё сделаю, как ты скажешь! Сейчас немного побеседую с этой жабой, — он кивнул в сторону, приходящего в сознание, бритоголового, — и потом, если что, пустим всех в расход. Ты посиди, отдохни малёха!

Старый развернулся, двумя руками сгрёб лысого в охапку и рывком бросил в кресло. Тот слёту впечатался в спинку ударившись локтем о край пульта, и заскулил от боли. Дуло «Чейзера» с силой упёрлось в красное пятно на майке от пролитого сока. Хозяин Зоны больше походил на рыбу, вытащенную из воды, перед этим угодившую под винт корабля. Он жадно хватал ртом воздух, затравленно стреляя глазками в поисках норы, куда можно было бы занырнуть, пересидеть, спрятаться, убежать от этого кошмара. Нос распух, а из левой ноздри вырос и лопнул кроваво-красный пузырь. Руки на коленях дрожали, а из глаз потоком лились крупные слёзы, рисуя мокрые дорожки на холёном, упитанном лице.

— Короче, гнида — слушай меня внематочно! Отвечаешь на мои вопросы кратко и быстро! Будешь выёживаться — прострелю колени, затем яйца отрежу и заставлю жрать без соли! Всосал?

— Я… Я всё р-раскаж-жу! Я всё сделаю, только не убивай, пожалуйста!

— Итак, кто ты? Что здесь делаешь? Откуда и зачем контролёр? Как отсюда выбраться? Давай, повествуй!

Лысый утёр рукой сопли и, заикаясь, стал рассказывать:

— Я профессор Абрамов. Меня, и ещё шестерых научных сотрудников Киевского НИИ, забросили сюда, сразу же после первого Выброса, для выяснения причин возникновения всплесков аномальной энергии и изучения последствий её воздействия на человека и окружающую среду. Нас охраняла группа спецназа — два десятка здоровенных бугаёв. Мы оборудовали лабораторию прямо под ЧАЭС. Запустили, один из уцелевших энергоблоков станции, для обеспечения нашего оборудования электричеством. Я привёз сюда свою разработку — психотропную установку, чтобы опробовать её влияние на обитателей Зоны. Её собрали прямо под четвёртым реактором, так как по моим расчётам, радиация и выбросы аномальной энергии, должны были увеличить мощность, а так же радиус действия установки. После первого эксперимента, выяснилось, что на мутантов психотропные волны не действует, зато наши спецназовцы стали сходить с ума. Пришлось отключить её для изменения настроек и отладки работы некоторых блоков. В это время, ребята нашли заваленного в тоннеле контролёра. У него оказался сломан позвоночник, и он не мог двигаться. Пока мутант был слаб, никаких проблем не возникало, а когда его выходили, подкормили, он просто взял всех под свой контроль и «сварил» мозги. Я, вместе с моим ассистентом, в этот момент стоял у стола, на котором лежал артефакт. По-моему, вы сталкеры называете его «Чашей времени». Так вот, оказалось, что на людей, находящихся в непосредственной близости от него, влияние контролёра не действует. Быстро разобравшись в сложившейся ситуации, мы вырубили мутанта обычным электрошокером, а затем одели ему на голову шлем, в котором при нажатии на кнопку создаётся сильное магнитное поле, блокирующее пси волны и отрубающее его сознание. На всякий случай ещё добавили двадцать грамм тротила — для полной уверенности в своей безопасности. Если снять этот шлем без нашего ведома, то от его башки останутся только зубы. Хе-хе-хе… Можно мне водички выпить, а то в горле першит? — отвлёкся рассказчик, видя, что его шутку недооценили.

— Перебьёшься! — категорически отрезал Старый.

Лысый жалобно посмотрел на пустой стакан из-под сока, лежащий сбоку от него на коврике, потрогал опухший нос и продолжил:

— В это трудно поверить, но я смог договориться с контролёром, чтобы он нам помогал, в обмен на пищу. В общем, мы подключили его к психотропной установке и смогли через него, подчинить всех наших, пострадавших от первого псиудара коллег, охрану, а так же зомби, забредших на территорию ЧАЭС. Эту установку мы назвали «Монолит», так же, как и название моего проекта. Да-да — тот самый Монолит! Это не миф, а моё детище! — профессор выпятил грудь и гордо улыбнулся.

Старый состроил злое лицо. Лысый втянул красную соплю, прокашлялся и вернулся к повествованию своих героических подвигов.

— Установка была маломощной, поэтому с помощью наших подопечных мы установили в трубе реактора антенну, а по Зоне расположили несколько мини передатчиков. Теперь, через контролёра и одиннадцати излучателей я управляю армией Монолита. Минус этого проекта в том, что под полный контроль, людей и мутантов, можно брать только у основной установки. Хотя, «сырья» хватает. Множество придурков-сталкеров лезут к Монолиту, как мухи на мёд. Прошу прощение за каламбур. Ха…ха…ха…

Старому пришлось поднести к опухшему носу профессора свой кулак, чтобы направить его настроение в нужное русло.

— У моего ассистента Ильи в Польше есть богатый дядюшка. Мы связались с ним по интернету и договорились о взаимном сотрудничестве. За Периметр идут артефакты, а нам один раз в месяц, вертолёт доставляет оружие, снаряжение и все то, что пожелаем. Правда, бедный Илюша нечаянно попал в аномалию, но его родственничку не обязательно знать об этом. Теперь я живу здесь сам, как король, а денежки капают на счёт в швейцарском банке. Если хотите — оставайтесь. Зона прокормит нас троих. Мы будем купаться в деньгах…

— Достаточно! — Старый сел на пол рядом с напарником. — Ты как?

— Нормально. Что будем делать?

— Не знаю, давай сначала поедим, поспим, да и смыть с себя грязь не помешает.

— Я не против. Слушай док, у тебя случайно коньячка нет?

Лысый задрал нос кверху и возмутился:

— Я не доктор! Я профессор!

— А мне без разницы… Так что там насчёт выпить? — устало произнёс Сергей.

Абрамов обречённо вздохнул и махнул рукой в сторону двери:

— Бар в столовой, пойдёмте, я покажу.

— Ты только помни, я всегда держу тебя на мушке! — предупредил, слезающего со стула профессора, Старый.

Тот кивнул и медленно зашаркал тапочками по полу в сторону коридора. Сталкеры проследовали за Хозяином через гардеробную, откуда они проникли к нему в гости, и троица очутилась в столовой.

Небольшая комната была оснащена всем необходимым. Особое внимание Сергей уделил «двухэтажному» холодильнику, под завязку набитому всевозможными деликатесами.

— Лепота. Ну, угощай хозяин, — вымученно вымолвил парень и хрустнул свежим длинным огурцом.

Лысый достал из бара, встроенного прямо в длинный узкий стол, бутылку армянского коньяка со стаканами. Из холодильника в пластиковые тарелки перекочевали: буженина, сырокопчёная колбаса, бутерброды с чёрной икрой, жареный цыплёнок, овощи, фрукты и какие-то пиалки с неизвестными ингредиентами.

— Хватит! Присаживайся! — Старый усадил профессора напротив себя.

Как бы нечаянно, на край стола «улёгся» дробовик, стволом в сторону хозяина апартаментов.

— Да я, собственно, недавно позавтракал, — замялся лысый, но под тяжёлым взглядом сталкера, резво схватил наполненную рюмку с ломтиком лимона. — Давайте выпьем за встречу и наше будущее сотрудничество! — задвинул он тост, протягивая стакан, чтобы чокнуться.

— За встречу — это хорошо, ну а насчёт сотрудничества, ты явно поспешил. Мы ещё ничего не решили, так что, не гони лошадей, — Сергей медленно выцедил коньяк, зажмурился и крякнул от удовольствия. — Какое блаженство! Нефигово ты здесь устроился док, только девочек не хватает. Или может? — он вопросительно уставился на профессора.

Тот покраснел и, замявшись, проговорился:

— Иногда привозят шлюшек. Ловят нелегально в Варшаве — переправляют сюда. Но они быстро надоедают, да и не падок я на них.

— А куда ты их потом деваешь? — с набитым ртом, поинтересовался Старый.

— Так никуда. Вася любит свежее мясо и проблем с оглаской никаких, — буднично ответил тот.

Сталкеры застыли в шоке, как будто кто-то нажал стоп-кадр. Серый, откладывая бутерброд, медленно спросил:

— А кто, этот Вася?

— Контролёр…

Повисла гнетущая пауза, затем Сергей, глотая через силу, произнёс:

— И ты его сам кормишь?!

— Зачем сам? Для грязной работы у меня рабов хватает, — испугавшись настрою гостей, промямлил Абрамов.

— Какая же ты мразь! — Старый бросил в тарелку ножку цыплёнка и положил руку на «Чейзер».

Профессор втянул голову в плечи, вжимаясь в стул.

— Они же отбросы общества. Их там пачками извращенцы убивают! — попытался оправдываться учёный, но поняв, что это безрезультатное занятие, умолк и стал нервно грызть ногти на руке.

Сергей налил полную рюмку янтарной жидкости. Чуть помедлив, выпил залпом.

— Старый, убери отсюда это учёное дерьмо, пока я не придушил его голыми руками! — сквозь зубы процедил он.

Тот встал и, схватив за шиворот профессора, потянул к двери с ажурным стеклом. За ней располагалась просторная комната, уставленная полками с книгами, а у стены стояла деревянная широкая кровать. В углу находилась железная дверь, совсем не гармонирующая с окружающим интерьером. Старый открыл её и нашёл то, что искал. Две металлические кровати, небольшой низенький стол — вся мебель, что имелась в наличии. Из стены торчал стальной штырь, с которого свисали две длинных цепи с наручниками на концах. К одной из них и был пристёгнут Хозяин Зоны.

— Что будем делать? — спросил Сергей напарника, когда тот вернулся за стол.

— Я не знаю. Давай отоспимся, затем решим.

Сталкеры молча, утолили голод. Наспех помывшись в шикарном душе, улеглись на профессорскую кровать. Старый установил на КПК будильник и сразу захрапел. Сергей, несмотря на усталость, не мог уснуть. Он вспоминал «свидание» с Васей и у него, всё тело покрывалось холодными колючими мурашками. Вдобавок, в голове поселилась сильная пульсирующая боль. Он встал и направился к бару с намерением опустошить замеченную им накануне початую бутылку «вискаря».

Только «больной» открутил крышку с горлышка, как в дверь кухни осторожно постучали. Встревоженный голос из коридора спросил:

— Хозяин, у вас всё в порядке? Вы пропустили плановую молитву.

Лысенко растерялся. Затем, подражая голосу лысого, произнёс:

— Всё хорошо!

Он надеялся, что тот, за дверью, уйдёт, но его ждало разочарование. Ручка двери повернулась и, склонившись в поклоне, на кухню вошёл двухметровый детина в костюме «Монолита». Кроме кобуры с пистолетом, оружия при нём не наблюдалось. Сергей навёл ему в лицо ствол «калашникова», к счастью, всё это время лежавший на столе, и спокойно предупредил:

— Дёрнешься — умрёшь! Руки за голову!

Бугай распрямился. Их взгляды встретились. Как ни в чём не бывало, монолитовец расстегнул кобуру и стал вынимать пистолет. В его глазах не возникло и капли страха или хотя бы сомнения. Ни один мускул не дрогнул на обветренном лице.

Короткая автоматная очередь разворотила лицо фанатика, превратив его в фарш. Центнер радиоактивного мяса, взмахнув руками, громко завалился навзничь. Выпавший пистолет, громко звякнул о кафель пола.

Из спальни с дробовиком наперевес выскочил Старый. В миг, оценив ситуацию, он метнулся в коридор и мгновение спустя, тяжело опустился на стул рядом с напарником.

— Будешь? — наливая себе полный стакан шотландского пойла, спросил Сергей.

— Лучше водки — терпеть не могу этот заграничный самогон, — проворчал тот и сам плеснул себе из литровой бутылки. — Сволочи! Не дадут поспать! — в три глотка осушив стакан «Абсолюта», крякнул сталкер.

— Слушай друг, давай валить отсюда, пока они не выковыряли нас из этого притона. Что-то я себя здесь неуютно ощущаю. Тревожно на душе! — взмолился парень.

— Набирай воды, жратвы и дуй к выходу в тоннель, а я разберусь с профессором! — неожиданно легко согласился Старый.

Пока Лысенко мародёрничал на кухне, напарник проволок мимо него визжащего от страха Хозяина и испарился с ним в комнате, где находился пульт.

Затарившись провиантом, Сергей решил немного осмотреть негостеприимные хоромы. За одной из железных дверей он обнаружил оружейную комнату с несметными «сокровищами». Самым ценным экземпляром, по мнению парня в ней, оказался необычный чёрный бронекостюм зарубежного производства — явно новейшая разработка, каких-нибудь умников из Пентагона. Рядом на полочке лежала инструкция пользователя спецкостюмом «Хищник» с переводом на русский язык. Бегло прочитав подробную брошюрку, парень не задумываясь, переоделся. Интегрированный в маску лица дисплей, тут же активировался и высветил богатейшее меню. Управление функциями производилось с помощью крошечного пульта, вшитого в левый рукав костюма. Прибор ночного виденья, система маскировки «хамелеон», климат-контроль, доктор-автомат, спутниковый навигатор, панорамно-объёмный детектор аномалий — это лишь часть опций, которые успел по минимуму изучить Сергей.

Довольный своей находкой, он прихватил из арсенала пару цинков с бронебойными патронами «9х39мм» и четыре гранаты «Ф-1». Решив похвастаться обновкой, Лысенко заглянул в комнату с Васей и буквально столкнулся в дверях с напарником. Тот сначала опешил, хватаясь за дробовик, а затем чуть не плача, как маленький ребёнок, стал ощупывать и вертеть товарища, приговаривая:

— Вот ты блин фартовый! Ну почему я, дурак не нашёл его первым? Это же отпадная одёжка! Там ещё такого нет?

— Успокойся, когда я свалю из Зоны — он твой! — обнадёжил приятеля Серый. — А чё эти твари до сих пор живы?

Старый чуть смутился, затем сказал:

— Я заключил с профессором деловое соглашение и пообещал подарить ему и Ваське жизнь. Извини, если что не так, но Зона — это бизнес своего рода…

— В смысле? Какое соглашение? — начинал злиться Сергей.

— Просто, они купили себе за «лимон» баксов шанс начать всё с начала, с чистого листа. И если они не исправятся, то я обещал вернуться, чтобы отрезать им яйца, — улыбнулся Старый.

— А где деньги? — наивно справился Лысенко.

— На моём счету в одном немецком банке. Только что был осуществлён перевод. Правда, док?

Лысый кивнул мрачной физиономией и тяжело вздохнул. Бряцнули наручники, пристёгивающие его к клетке, где сидел контролёр.

Сергей долго смотрел на сладкую парочку: мутант — исчадие Зоны и человек, если можно было так назвать больного маньяка-учёного. Из-за этих уродов погибли сотни людей и ещё неизвестно, сколько времени продолжит работать симбиоз электроники с мозгом зверя. Парень не верил, что профессор проникнется угрызениями совести и свернёт сверхприбыльный эксперимент. А так же понимал, что никогда себе не простит того, что оставил в живых этих двоих ублюдков. Но его друг дал слово. А то, как Старый относился к своим обещаниям, Серый знал и уважал поступки товарища. Хотя, последняя сделка сталкера, сильно попахивала дерьмом.

Вдруг, в коридоре зазвенел обычный квартирный звонок. Казалось, что открой дверь и увидишь перед собой соседскую старушку, в застиранном халате с бигуди на голове, которая зашла попросить немного соли.

— У тебя, что сегодня, приёмный день что ли? — посмотрел на Абрамова Старый.

— Это, наверное, первый помощник Верховного Жреца, которого застрелили в столовой. Там, наверху, уже наверняка переполох — мы пропустили два сеанса. Братьям надо молиться. Они должны слышать голос Хозяина в голове, чтобы бороться за него, жить для него. Если не открыть, то дверь начнут ломать.

На лысине учёного выступила испарина, рыхлое тело осунулось и походило на выжатый лимон. Рука, пристёгнутая браслетом к решётке, посинела, так как пленник буквально висел на ней.

«Хозяин, блин сраный!» — подумал Сергей, презрительно поглядывая на профессора.

— Ну, нам пора — загостились что-то…, - Старый выскользнул в коридор и скрылся за дверью гардеробной.

Парень подошёл к пульту, нагнулся, поднял стакан, из которого учёный пил сок. Затем достал гранату, выдернул кольцо и всунул в сосуд.

Абрамов заскулил:

— Вы же обещали меня не убивать! Я же вам заплатил!

— Извини дорогой! Лично я, с тобой никаких сделок не заключал, да и убивать тебя не собираюсь. Так — небольшой гостинчик для твоих прихожан.

С этими словами, Лысенко аккуратно установил стакан на ручку двери и осторожно закрыл её с обратной стороны. Язычок замка отчётливо клацнул, входя в щель. Теперь только чудо могло спасти больного учёного и его «зверушку» Василька. Вряд ли стекло стакана выдержит встречу с кафелем пола, тем более — вес гранаты тоже не в пользу сладкой парочки.

Торцевая дверь стала содрогаться от ударов тяжёлой кувалды. Замок стойко сопротивлялся, лишь штукатурка кусками осыпалась со стены вокруг дверного блока. Если бы профессор не поленился и оборудовал вход в бункер бронированной преградой, то «монолитовцам» пришлось бы использовать взрывчатку. А так, железный сторож сдастся минут через пять.

Сергей, насвистывая популярный мотивчик, присоединился к напарнику. Они вылезли в тоннель и закрыли проход.

— Давай бросим рюкзаки, ведь у тебя теперь «лимон зелени» — на кой хрен переть эти торбы?! — предложил Серый.

— Неси молча! Денег много не бывает! — отрезал Старый. — Я вот о чём думаю. Помниться как-то в Баре рассказывали, что Стрелок, был такой сталкер, взорвал выходы из какого-то тоннеля возле Рыжего леса. Не попадём ли мы в тупик?

— Давай попробуем — всё равно, вся Зона под землёй, как голландский сыр. Может нам повезёт — в каком-нибудь другом месте выберемся, — вздохнул Лысенко и, подбросив рюкзак, затопал по шпалам узкоколейки.

На ходу он немного отвлёкся, рассматривая индикаторы и символы, отражавшиеся в дисплее, окаймлявшем стекло шлема. При желании отражалось множество параметров: уровень радиации, температура воздуха, пройденое расстояние, процент износа брони, и состояние здоровья хозяина одежды.

Вдруг, в верхнем левом углу замигало красными буквами слово «Опасность». Динамики шлема тревожно пикнули. Сбоку, на тёмной полоске информационной шкалы, побежали цифры, указывающие расстояние до объекта. Если верить электронике — цель приближалась.

— Впереди что-то есть! — Сергей остановился и приготовил автомат.

Старый глянул в КПК, потом на напарника и, пожав плечами, поднял ствол «Чейзера».

Впереди по курсу тоннель не освещался. Сталкерам пришлось активировать ПНВ. На расстоянии тридцати метров цели остановились, затем раздался противный визг, и на путников из темноты бросилась пара крысиных волков. Не успел Лысенко прицелиться, как два заряда картечи быстро утихомирили мутантов. Тут же, где-то далеко позади тихо хлопнул взрыв.

— Чуда не случилось! — с этими словами Серый опустил автомат.

Старый посмотрел на товарища и спросил:

— Это ты сейчас о чём?

— Да так, мысли вслух.

— Не нравиться мне весь этот расклад. Обычно крысы шарятся толпой. Или это разведка, или они попали сюда случайно, — Старый пнул ногой полупрозрачный труп мутанта и, сняв шлем костюма, прислушался.

Стояла гробовая тишина. Сергей в это время колдовал на пульте управления функциями своего «Хищника». В меню отыскался раздел «Музыка». Одно прикосновение пальца — в ушах захрипел «Сектор газа». Парень от неожиданности вздрогнул и тут же отключил вредную в Зоне опцию. «Ничего себе у профессора вкус. Нет, чтобы классикой нервы успокаивать, так он «хардом» балуется», — подумалось сталкеру.

Метров через сто пути, слева по ходу тоннеля, в стене показалась ниша с двумя дверями. С потолка углубления густо свисали длинные бороды «Жгучего пуха». В свете прибора ночного виденья они были похожи на причудливые водоросли из документального фильма «Приключения команды Кусто».

Сталкеры сверились со схемой коммуникаций. Оказалось, что здесь скрывались загадочные помещения технического назначения.

Старый, пригнувшись, толкнул оббитую жестью дверь и включил фонарик. Кирки, ломы, домкраты, ящики с болтами и различный инвентарь для ремонта путей, были аккуратно сложены на полках и верстаках, занимавших добрую половину небольшой кладовки.

Вторая дверь вела в бытовое помещение. Две железные кровати, стол из грубо отёсанных досок и пара стульев — вся мебель, которая должна способствовать отдыху уставших от тяжёлой работы путеремонтников.

— Неужели мы наконец-то выспимся? — сказал Сергей, усаживаясь на жалобно заскрипевшую под его весом кровать.

— Давай попробуем! — Старый закрыл дверь и установил стул под ручку «деревянного охранника» их тревожного сна.

На удивление обоих, мутная лампочка, свисавшая с потолка на коротком куске провода, послушно зажглась, осветив пыльную каморку бледно-жёлтым светом. Выпив минералки, сталкеры мгновенно отрубились, наполняя комнату мирным посапыванием.

Пик, пик, пик. Сергей проснулся и не мог понять, какого рожна у него пикает возле уха. Прогнав остатки сна он, наконец, обнаружил причину. Надев шлем костюма, сталкер запаниковал. Датчик жизненных форм неумолимо высвечивал цифры: «14, 15, 16»…

Он вскочил и принялся будить напарника. Старый как будто бы и не спал. Резво вскочил, одновременно хватаясь за дробовик. Сухо щёлкнул предохранитель и в глазах застыл вопрос.

Не дав Сергею ввести товарища в курс дела, кто-то настойчиво заскрёбся в дверь со стороны тоннеля. Звук был такой, как будто пара Фредди Крюгеров своими металлическими лезвиями пытается срезать жесть, покрывавшую наружную сторону хлипкой преграды.

— Двадцать три объекта! — проинформировал Сергей и взял «АК» наизготовку.

Стул, подпиравший ручку, стал потихоньку отступать, скользя по шершавому бетонному полу. В образовавшуюся щель, сразу просунулись две пары полупрозрачных лапок с большими острыми когтями.

Сталкеры разом бросились к двери и навалились на, почерневшие от времени, старые доски. Раздался хруст сломанных костей. Конечности крыс-мутантов, агонизируя мелкой дрожью, повисли плетьми, зажатые в косяке. Противный дикий визг наполнил нутро подземелья.

— У меня есть план! — прокричал Старый. — Я чуть приоткрываю дверь, а ты расстреливаешь магазин в этих тварей. Затем меняемся, и пока я побалую их картечью, ты готовь две «лимонки». Как только умолкнет «Чейзер», бросай гранаты, а я подопру дверь.

— Понял! Открывай — я готов! — Сергей встал сбоку проёма, изготовившись к стрельбе.

Дверь медленно подалась внутрь и смертоносный шквал свинца из автомата «Калашникова», стал крошить толпу мутантов, наседающих на преграду к их заветной цели.

Ошмётки плоти, брызги бесцветной крови, части конечностей, искалеченные трупы, раненые твари — всё смешалось на пороге бытовки. Оружие, несущее смерть дёрнулось последний раз израсходовав запас патронов и сталкеры быстро поменялись ролями. Загрохотал дробовик ветерана, выплёвывая мощные заряды картечи. Разъярённый свинец сметал на своём пути всё живое, сея смерть и ужас в толпе мутантов. Как только отгремел последний выстрел, Старый ухватился за лежавший на боку стул.

Сергей несильно швырнул гранаты и укрылся сбоку проёма, перезаряжая автомат. Руки подчинялись беспрекословно — не было и намёка на мандраж или панику. Организм воина работал как часы, подчиняясь первобытному инстинкту самосохранения. Подобное состояние окрыляло, давая повод по-тихому гордиться избавлению от ненужных вредных в Зоне черт характера. Сознание ликовало охваченное азартом боя. Парень боялся себе признаться в том, что ему нравилось убивать, но это было действительно так. Новые чувства и ощущения борьбы со злом, словно наркотик проникли в каждую клеточку тела заставляя действовать, нести смерть угрозе его жизни.

Напарник быстро установил подпорку под ручку двери и присел позади товарища.

Один за другим оглушительно ахнули взрывы. Осколки «эфок» резко лязгнули по жести. Два крупных прошли насквозь, впечатавшись в торцевую стену комнаты. Стул хрустнул, словно спичечный коробок. Его обломки отбросило дверью внутрь бытовки, разметав по углам. Пыль годами оседавшую на пол и скудную мебель вмиг подхватило взрывной волной и яростным вихрем раскрутило в полу замкнутом пространстве небольшого помещения.

Сталкеры ринулись за порог, чтобы добить, выживших мутантов. Их фигуры ощетинились оружием, и безумная жатва смерти продолжилась. Тоннель наполнился грохотом выстрелов и предсмертными криками умирающих тварей. Космы «Жгучего пуха» дымились на трупах и ещё живых, визжащих от боли крысах. Шла настоящая резня, в которой люди играли роли безжалостных обезумевших от ярости Богов.

Через минуту всё было кончено. Датчик в шлеме костюма Сергея показывал, что четыре твари улепётывали со всех ног в ту сторону, откуда пришли напарники.

— Эх, покурить бы! — вздохнул Сергей, меняя магазин.

— Перебьёшься! — Старый шагнул в комнату и вернулся с двумя рюкзаками. — Пошли уж, а то и так — девять часов продрыхли. Надо двигать дальше!

— Вот, рабовладелец проклятый! Тебе бы угнетать, да эксплуатировать. Нет на тебя товарища Ленина — он бы тебя, узурпатора, с броневика, да кепкой — по наглой рыжей морде! — пошутил Лысенко, поправляя лямки поклажи.

Старый хмыкнул и молча тронулся в путь. Напарник двинулся следом, только останки мутантов смачно хрустели под подошвами сорок третьего размера.