Кровавый Рейд

10. РАНО ПИТЬ ШАМПАНСКОЕ

Нельзя сказать, что торговец был рад возвращению сталкеров живыми и невредимыми, но сильно расстроенным он тоже не выглядел.

— Вернулись? Добро! Там Сучок баньку истопил — можете помыться, а то как бомжи, ей богу. Старый, жду тебя у себя! — барыга взял два чистых стакана и ушёл в сторону своей берлоги.

Пока Сергей брился и соскребал с себя многодневную грязь Зоны под тоненькой струйкой еле тёплой, вонючей, артезианской воды со скважины в убогом и грязном душе Бара, гордо названным торговцем — «банькой», его напарник всё это время «шептался» с торговцем в апартаментах хозяина заведения. Затем Сучок позвал к ним блестящего, как новенький рубль, Сергея и следом принёс большущий поднос, уставленный всякими деликатесами.

В баре было пусто, поэтому барыга отпустил отдыхать дежурившего вместе с ним всю ночь помощника и достал из-под кровати бутылку настоящего армянского коньяка советского разлива, найденную сталкерами в подвале дома одной деревушки.

Троица набросилась на еду, смакуя янтарную жидкость тридцатилетней выдержки

— Я договорился с Михалычем насчёт документов для тебя, — запихивая в рот веточку петрушки, прогундосил Старый напарнику.

— Завтра с утра Кардан «сфоткает» тебя, и я скину все данные одному человечку за Периметр, — пояснил Бармен. — Сделают тебе украинский паспорт и водительское удостоверение…

— А русский нельзя? — перебил Сергей.

— Фальшивый — легко, но на таможне могут доглядеть. А это настоящая «паспортина» — можешь ехать куда угодно!

— Да ладно, я просто так спросил. Мне, в принципе, без разницы.

— Деньжата будут через три дня, вместе с «ксивой», — продолжал Старый. — Я выведу тебя за колючку через Кордон, ну и «аревидерчи» — как говорится!

— Может, останешься? — набитым ртом, прогудел торгаш.

Парень минуту жевал молча, затем поднял стакан, словно хотел произнести тост:

— Мать надо повидать — помочь деньгами, да и должок у меня дома есть.

— Чудак-человек! Деньги и отсюда можно послать, а если кого за яйца взять надо, то всегда, пожалуйста — плати «бабки» и нужные люди сделают что угодно и где угодно! — хвастался захмелевший барыга.

— Я же говорю — мать хочу увидеть! — Сергей с укоризной глянул на Бармена.

Тот заткнулся, отвёл глаза и через время переключился на Старого:

— У меня для тебя плёвое дельце есть! Так — прогулка по зелёной лужайке…

— Знаю я твои прогулки! — отмахнулся сталкер. — Прошлый раз, чуть вояки к стенке не поставили, позапрошлый — кровососы с бюрерами едва к себе в рацион не записали. И вообще, я в отпуске! Нужно напарника проводить, девок на большой земле пощупать, мороженого поесть по-человечески, а не как у тебя — брикет стоит словно «Жигули» с прицепом.

— Побойся бога, Старый! Я же с товара полпроцента имею!

— Ладно тебе, жучара, плакать! Знаем мы ваши полтысячи процентов! Это твои дела и мне на них плевать с высокой колокольни! Сказано тебе — я в отпуске!

— Пойду, вздремну, — вклинился Сергей и встал из-за стола.

— Я тебя догоню! — отозвался напарник и, нагнувшись к торгашу, спросил: — Чё ты говоришь, за дельце там?

Парень улыбнулся, покачал головой и пошёл на «боковую».

Минут через двадцать в комнату ввалился хорошо поддатый сталкер, видно коньячок усугубили «беленькой». Сергей ещё не спал — нахлынули воспоминания о доме.

— У меня плохие новости! — с порога выдал Старый.

— У Бармена закончилась водка? — попытался пошутить Лысенко.

Напарник пропустил колкость мимо ушей, вздохнул и с траурным видом уселся на кровать.

— В Зоне есть отморозок по имени Федя Черепаха — он наёмный киллер. Только что мне на «комп» пришло сообщение от Соболя с Янтаря. Так вот, Фёдор заходил к учёным за водой и продовольствием и, между прочим, выспрашивал о нас с тобой. Обычно если Черепаха о ком-то наводит справки, то этот человек, считай — покойник. Тем более, нам известно, что Чёрный бежал в Лиманск через Янтарь. Вот такая мозаика складывается не в нашу пользу…

— А может его выследить и…

— Уже были такие — царство им небесное!

— Спасибо друг, ты всегда можешь поддержать и обнадёжить! — Сергей сел на кровати и подтянул колени к подбородку.

— Зря смеёшься! Это враг посерьёзней десяти Чёрных и Сивоконей, вместе взятых! — Старый трезвел на глазах.

Было видно, что он пытается найти выход из сложившейся ситуации, но пока безуспешно.

— Хорошо! Давай, ты расскажешь всё, что знаешь об этой «чурупахе» — может, вместе разгребём это дерьмо, — посерьёзнел Сергей и, усевшись, как буддистский йог, стал слушать резюме наёмного убийцы.

— Сведения довольно скудные. В Зоне с ним никто никогда не встречался. Он всегда один и передвигается в основном по ночам. Иногда заходит к торговцам за едой и боеприпасами. Ствол у него сделан под заказ за периметром. «СВУ» с необычным прицелом и длиннющим набалдашником для бесшумной и беспламенной стрельбы. Вспомогательное оружие — «МР-5», тоже с глушителем. На поясе всегда висит то ли сабля, то ли самурайский меч. Вдобавок ко всему, он весь обвешан электроникой, как новогодняя ёлка.

— А известны случаи, как он убивал и где? — вмешался Сергей.

— Гм… Как? Да так: идёт человек — бац, и нет головы! А один раз рассказывали… Переметнулся наёмник — Лёня Чайковский к «Свободе»…

— Это что, фамилия такая?

— Нет, на скрипке он когда то играл в симфоническом оркестре, в Европу на гастроли ездил… Так вот, свалил он от Чёрного в анархисты, и Федя его грохнул ночью, через окно, прямо в штабе «свободовцев».

— А почему его не уберут, когда он заходит за едой?

— Это же Зона! Его никто не поймал на месте преступления — значит обвинить не в чем. А в спину стрелять только уголовники могут, да он к ним и не ходит. Наоборот, один раз на Свалке нашли девять человек из банды Мурзы с отрезанными головами. Да, чуть не забыл! Есть у него одно пристрастие — очень Феденька сгущёнку любит. За раз три банки выдувает! Как она в него лезет?

— Так же, как в тебя шпроты! Ты сразу можешь смолотить четыре жестянки — и ничего…

— Ну, так то ж шпроты!

— Ага! Конечно, это всё меняет!

— Иди ты! Чё делать будем?

— Снимать ружьё и какать в дуло!

Старый сразу не понял шутки и уставился с недоумённым видом на товарища.

— Тьфу-ты! Балаболка! — наконец врубился сталкер и друзья заразительно рассмеялись.

Бармен заглянул в комнату и обалдел:

— Я думал, вы тут завещания строчите мелким почерком, а они ржут как кони. Хотя, если учесть, что вы за четыре дня всю Зону на уши поставили, то от вас можно ожидать чего угодно, — он хотел, уже было закрыть дверь, но Сергей остановил его вопросом:

— У вас случайно не найдётся парочки каких-нибудь маскхалатов, клубка серых шерстяных ниток и пяток старых ненужных камуфляжей?

Конечно, Старый уже привык к таким моментам, а у торгаша на лице читалось одно выражение — у парня съехала крыша и, причём, серьёзно.

— Маскхалаты есть, а остальное… Спроси у Сучка — он весь хлам к себе тащит! — Бармен ещё некоторое время смотрел на Сергея, затем медленно закрыл дверь и его тапочки зашаркали по полу, удаляясь в сторону зала.

— Я вижу, ты уже что-то придумал? — нарушил молчание Старый.

— У нас только один выход! Первыми обнаружить Черепаху и убить! — ответил парень.

— А зачем тебе тряпьё?

— Будем делать костюмы снайпера.

— У тебя же «хамелеон».

— Это когда лежишь и не двигаешься, а если надо будет ползти, то для настоящего снайпера я буду как сосиска на белой тарелке.

— Тебе видней! — впервые без споров согласился с напарником сталкер. — Я схожу за халатами и тряпками. Блин, придётся Лёху будить!

Старый вернулся через полчаса. Свалив эксклюзивный товар на кровать, извиняющимся тоном произнёс:

— Никто из наших вязанием не увлекается, поэтому вместо ниток принёс шпагат.

— Так! — оглядывая рабочий материал, Сергей заскрёб место, где обычно появляются залысины, и погнал напарника в новый поход:

— Нужен мой «винторез», пластиковая бутылка с водой, длинный гибкий шланг толщиной с сигарету, презервативы, старое негодное оружие с оптикой, пару литров машинного масла, термопакет для курицы-гриль, ножницы и ведро воды.

Сталкер вздохнул, усмехнулся и безропотно отправился выполнять поручение.

Весь вечер и большую часть ночи друзья занимались рукоделием. Маскхалаты преобразились в лохматых чудовищ, один камуфляж стал бравым сталкером с надутым презервативом вместо головы, оружие было тщательно обмотано лоскутками из второго комплекта старой армейской одежды.

— Хватит, давай спать! Завтра важный день, от которого зависит наша никчёмная жизнь, — сказал Сергей, любуясь чучелом, которое Старый сходу окрестил Пупсиком.

Напарник как сидел на кровати с ножницами в руках, так и завалился набок. Едва голова коснулась подушки, пространство комнаты заполнил добротный размеренный храп.

Парень взял сигареты и вышел в зал бара. Страшно хотелось пить. За стойкой, в обнимку с литровыми банками пива, сидели давешние сопровождающие псевдопленников. Торговец с озабоченным лицом что-то писал в толстом гроссбухе, временами грызя колпачок дешёвой китайской ручки.

— Чего это вам не спиться? — обратился Сергей к троице искоренителей заразы Зоны.

«Долговцы» угрюмо скосились на сталкера и молча продолжали сидеть, опустошая алюминиевую тару известной украинской пивоваренной компании.

— Хе-хе-хе! Так они горе своё топят во хмелю! — ехидно скалясь, заметил Бармен, закрывая тетрадь. — Их Воронин сегодня поимел во все дыры, а Ященко вообще теперь пожизненный дежурный по кухне!

— Разве такое дело пивом обмывают? — улыбнулся Сергей.

— А им сейчас и этого нельзя, во избежание новых случаев полового домогательства со стороны усатого начальства! — снова захихикал барыга, заговорщицки подмигивая чёрно-красным.

— Да пошли вы все нафиг! — вспылил Ященко, сплющив банку как спичечный коробок. — Ещё одно хи-хи, и вместо этой жестянки будет чья-то голова!

Налитые кровью глаза уставились в переносицу торговца, и парню на мгновение показалось, что из ноздрей «долговца» вырвалась струйка пара.

— Не кипятись ты — я ж шутя! — примирительно выставил ладони вперёд Бармен. — С кем не бывает? Генерал забудет всё через недельку, и ты снова вернёшься к своим бойцам. Может ещё пивка? — съехал на тормозах хозяин заведения, протянув руку к холодильнику.

— Дай мне минералки! — Сергей облокотился на стойку и закурил.

— Мы уже уходим! — буркнул Ященко, и троица гуськом потянулась к выходу.

— Держи! — торгаш поставил перед сталкером ледяную бутылку воды и вытер испарину со лба. — Нервный нынче клиент пошёл. Наверное, пора мне на пенсию или хотя бы молочко за вредность получать. Задолбала уже эта Зона! Вертишься, как пчела, а толку — кот наплакал!

— Спокойной ночи! — Лысенко потушил окурок и побрёл на «боковую».

— И тебе не хворать! — вслед ему бросил Бармен.

Остаток ночи, утро и почти половину дня напарники безмятежно продавливали сетки кроватей. Первым проснулся Старый от укола впившихся в спину ножниц. Разбудив товарища, он убежал к торговцу послушать сплетни и заказать, чего-нибудь поесть.

Завтракали уже перед обедом. В Бар толпами валили сталкеры с рюкзаками, набитыми хабаром. Трофеи, добытые при зачистке Тёмной долины, потихоньку сносились торговцу. Озабоченное лицо Михалыча плохо скрывало внутреннее ликование. Сейфы и кладовка ломились от артефактов и оружия. Водка уходила ящиками. Возбуждённые победой сталкеры, наперебой рассказывали о самых ярких, по их мнению, событиях прошедших суток. Никому не было дела до двух человек, приговорённых к смерти.

— Старый, как ты думаешь, где сейчас Черепаха засел? — закурив первую за день сигарету, спросил парень, отодвигая пустую тарелку.

— А бес его знает! Я думаю, где-нибудь со стороны Свалки караулит.

— Но он ведь не знает, что мы собираемся к Периметру!

— Возможно, у него есть информатор, или…

— Где-нибудь возле Бара стоит хитрый приборчик, улавливающий все КПК и передающий информацию на комп хозяину, — продолжил за напарника Лысенко. — Скажи, как можно послать сообщение нашему убивцу, чтобы он его наверняка прочитал? — в глазах Сергея вдруг вспыхнул огонёк азарта.

— Ну, разве только если выложить в новостях по сети, а больше…

— Доставай коммуникатор, пиши!

— Ты что, хочешь дать ему ложное направление нашего маршрута?

— Нет, я хочу вызвать его на дуэль! — на полном серьёзе ответил парень.

— Больной, покойник! — смиренно поставил диагноз сталкер, доставая компьютер.

— Пиши! — воскликнул Лысенко. — «На выходе из «Ростока» в сторону Военных складов проводятся соревнования по стрельбе, с участием живых мишеней. Приз — ящик сгущёнки! Получить у Бармена в конце поединка. Всё оплачено! Старый». Время отправления поставь семь часов утра.

— Ты предлагаешь мне оплатить награду за мою же смерть? — сталкер уставился на напарника офонаревшими глазами.

— Заплати из моей доли! — успокоил друга Сергей.

— По-моему, я обещал убежать от тебя на сто километров. Так вот, придётся удвоить расстояние! — сокрушался Старый, нажимая кнопки компа.

— Слушай сюда! — парень нагнулся поближе к напарнику, будто их разговор могли услышать посторонние. — Сегодня вечером я залягу где-нибудь возле автобуса, а ты в восемь утра привязываешь мой КПК к затылку Пупсика и тянешь его верёвкой, пропущенной через дерево. Когда он выстрелит, я вычислю его лёжку, и можно будет спокойно пить сгущёнку.

— А если он вычислит тебя раньше?

— Я думаю, соберётся толпа зевак, обещай им денег — пусть затопчут его количеством. Хоть ты останешься в живых. Другого пути нет!

До самого вечера, приговорённые готовили Пупса на дело. Привязали его вместе со сломанной «СВДешкой» к кресту, одели в маскхалат и поставили в угол отдыхать. Затем взялись за Сергея. На стекло шлема костюма, наклеили термозащитную бумагу с узкой прорезью для глаз. На спине, под маскхалатом закрепили бутылку с водой и провели от неё шланг под шлем, чтобы парень мог попить воды, ведь неизвестно, сколько ему придётся лежать в засаде.

К сумеркам всё было готово. Друзья ещё раз обговорили действия каждого из них в различных ситуациях и стали собираться.

В Баре было не протолкнуться. Народу собралось, как маринованных огурцов в бочке. «Церковный» ход напарников с Пупсом проводили молча. Все уже были в курсе их взаимоотношений с Черепахой.

На долговском блокпосту Старый предупредил командира о том, что он без КПК, и скоро вернётся назад, чтобы его случайно не приняли за заплутавшего зомби.

Солнце наполовину скрылось за горизонт. По земле поползли длинные тени от деревьев и ржавого автобуса, стоящего поперёк дороги.

Сталкеры уселись на обочину, и Лысенко спросил товарища, осматривая окружающую местность:

— Где бы ты засел на месте Федьки?

Тот долго изучал унылый пейзаж и, наконец, озвучил результат наблюдений:

— Если он выйдет из лесочка, то самое лучшее место — это пригорок между аномалиями и автобусом. Оттуда хорошо просматривается угол блокпоста и выход со стороны Бара.

— Я тоже так думаю. Через дорогу он не пойдёт, значит, самая выгодная позиция — на пригорке. Мне лучше всего залечь у тополя возле «ЛиАЗа».

На том и порешили. Сергей подошёл к дереву, присел, снял с плеча «ВСС», приник к оптике, поводил стволом, намечая сектор стрельбы, затем удовлетворённо кивнул и лёг на живот. Поёрзав немного, как поросёнок, чешущий о землю брюхо, Лысенко сказал:

— Давай!

Старый открыл флягу с машинным маслом и принялся поливать вокруг тела напарника, чтобы перебить запах человека на случай появления четвероногих обитателей Зоны. Жирные пятна и маскхалат Сергея были аккуратно присыпаны пылью и сухими листьями. Отойдя на несколько метров, сталкер оценил работу. Небольшой бугорок возле дерева никоим образом не бросался в глаза даже знающему о присутствии засады Старому. Проверили рации, взятые напрокат у Бармена, и парень попросил товарища:

— На моей койке, под подушкой, лежит листок с адресом матери. Если останешься жив, пошли хоть немного деньжат. Обещаешь?

— Я-то обещаю, но ты брось мне эти упаднические настроения! — рявкнул в рацию сталкер. — Всё будет хорошо! Ты — везунчик, Зона поможет!

Ветеран отошёл назад к ближайшему тополю и стал разматывать верёвку для транспортировки Пупсика. В нагрудном кармане хрюкнул передатчик, и голос напарника прошипел:

— Старый, я тут обдумал наш план и решил. Ты, наверное, отправь сообщение, когда закончишь все приготовления, а то Федька может не появиться днём — будет ждать следующей ночи. Ему спешить некуда, так что… В общем, отбой связи!

— Хорошо! Как скажешь! — ответил сталкер и, привязав верёвку к кресту Пупса, отослал сообщение в сеть.

Устраиваясь поудобнее за обломками деревянных ящиков у стены крайнего цеха завода, Старый слышал, как «долговцы» делали ставки. Весть о том, что Черепаха открыл на двух сталкеров сезон охоты, разнеслась по «сарафанному радио» на весь «Росток». Преимущественно ставили на Федю. У ветерана защемило сердце. Пальцы рук непроизвольно сжались в кулаки. «Сука! Если завалим киллера, найду Чёрного и собственноручно сверну ему шею»! — поклялся себе Старый и зло сплюнул.

Незаметно наступила ночь. Луна, очевидно, взяла сегодня отгул и косматые тучи толпами резвились на чёрном небе, играя со звёздами в кошки-мышки. Где то далеко, на Армейских складах, несколько автоматчиков старательно поливали свинцом стадо кабанов. Визг мутантов и эхо выстрелов сопровождал протяжный вой чернобыльского пса с южной стороны завода. Зона жила привычной жизнью, продолжая даже в темноте сеять смерть.

Сергей уже без малого два часа лежал неподвижно, сжимая зубами трубку для подвода воды. Всё тело ныло с непривычки. Мышцы затекли от неподвижности, чесалось колено и шея.

— Терпи казак — атаманом будешь! — мысленно приказал себе Лысенко.

В наушнике щёлкнуло, и тихий голос Старого прошептал:

— Пупс вышел на тропу войны…

— Понял! — одними губами ответил парень.

Прошёл ещё час. Сергею хотелось вскочить, и пуститься в безумную пляску. Холодные мурашки щекотали и покалывали всю поверхность кожи. «Ещё полчаса и я сойду с ума», — подумал Лысенко и вздрогнул от неожиданности, когда в ушах пикнуло, а на дисплее шлема появились красные цифры. Пятьдесят метров — показывал датчик расстояния до цели, затем стал медленно отсчитывать назад.

Примерно на краю лесочка, объект остановился. Минут двадцать моргала циферка «39». «Мутант, или Феденька»? — сверлила мозг надоедливая мысль. «Ну же, давай! Иди на пригорок»! — умолял индикатор Сергей.

Наконец, метр в минуту, киллер стал приближаться. В том, что это Черепаха, сталкер уже не сомневался. Онемевшее ниже пояса тело напряглось. Вдруг в шею больно кольнуло. По организму стало растекаться, успокаивающее нервы, тепло. «Спасибо тебе костюмчик»! — мысленно поблагодарил, встроенную в «Хищник» аптечку Серый, и медленно стал передвигать кисть, чтобы включить ПНВ.

Когда цифры застыли на отметке «21», он выждал минуту и нажал кнопку активации прибора ночного видения. В глаза ударила яркая синева полоски на не заклеенной части шлема. Быстро сориентировавшись на местности, Сергей нашёл глазами приметную возвышенность и медленно потянул на себя «ВСС».

На первый взгляд на пригорке ничего не изменилось. Та же маленькая травка, та же округлая форма, разве что…

«Вот оно! Это ствол! — решил Лысенко, разглядывая очертания какого-то сучка на вершине. — Днём там ничего не было», — подумал сталкер и шепнул в переговорное устройство:

— Давай Пупса!

Предполагаемый ствол тут же колыхнулся вправо, над ним медленно выросло подобие громадной шляпки гриба. Мгновение, и раздался звук, похожий на выстрел из пневматической винтовки. В ушах заревел голос Старого:

— Пупсика замочили! Серёга, он здесь!

Парень хладнокровно навёл перекрестие в основание шляпки и нажал спуск.

— Дух-дух-дух! — пропел «винторез».

Сразу же, чуть правее первых выстрелов, Сергей разрядил остаток магазина.

— Серый, не молчи! Говори — что там? — надрывался в рацию Старый.

— Тихо! Кажется, готов! Не высовывайся — я проверю! — скомандовал парень и сорвал наклейку со стекла шлема.

Дёрнувшись всем телом, с намерением резко вскочить, Сергей качнулся. Затёкшие ноги, несмотря на действие стимулятора, отказались подчиняться. Он еле успел обхватить ствол дерева, чтобы не упасть. Миллионы иголок пронзили мышцы ниже колен. «Если я ошибся, то мне конец! Лучшей мишени, чем придурок, обнявший тополь на обочине дороги, и придумать нельзя», — тоскливо подумал он, медленно поворачивая голову в сторону пригорка и ожидая выстрела в лицо.

Секунды, словно пузырь жевательной резинки, растягивались, перерастая в минуты тягостного ожидания страшной неизвестности. Ехидный чёртик в голове удивлённо воскликнул:

— Старик, да ты, и правда, везунчик! В штаны случайно не наделал со страху?

— Пошёл ты! — вслух ругнулся Сергей и, превозмогая утихающую боль, стал попеременно трясти ногами.

Непривычную для Зоны гробовую тишину нарушили армейские ботинки сорок третьего размера, которыми Старый топал по дороге, бегом приближаясь к месту ритуального танца своего напарника.

— Серёж, что с тобой? Ты ранен? Где болит? Не молчи! — сталкер тряхнул товарища и стал, словно девку, ощупывать того с головы до ног.

Парень отстранился и, шатаясь, побрёл к заветному пригорку.

По мере приближения, вырисовывались очертания человека, уткнувшегося лицом в землю. Капюшон и правый бок примерно такого же маскхалата, как и у Сергея, пропитались тёмной жидкостью. Рядом лежала обмотанная лоскутами ткани «СВУ» с толстым длинным глушителем.

Подошёл Старый, с включённым фонариком и перевернул ногой труп. Развороченная девяти миллиметровыми пулями голова неестественно завалилась набок. Выпавший из глазницы кровавый глаз свисал на нитке нерва, и, казалось, пытался заглянуть хозяину в дыру на щеке, образованную, прошедшей навылет бронебойной «шалуньей».

— Это он! Ты сделал его!

— Мы сделали его! — поправил напарника Сергей и, подхватив снайперскую винтовку Черепахи, пошёл получать приз.

Старый качественно досмотрел мертвеца, уж в этом деле ему равных не было, и догнал товарища на входе в Бар. Когда они вошли в зал, Лысенко поднял над головой трофейное оружие и потряс им, подкрепив победный жест торжественной улыбкой.

Толпа заревела. Кто-то откровенно крыл многоэтажным матом, проклиная злодейку фортуну, но большинство радостно приветствовало победителей смертельного поединка. На стене возле стойки висел кусок фанеры, на котором сталкеры делали ставки. Соотношение было — один к тридцати в пользу Черепахи.

— Я поставил на вас! — расцвёл Сучок, улыбаясь на все оставшиеся в наличии жёлтые зубы.

— Где мой ящик сгущёнки? — прокричал Старый на весь Бар.

— У тебя в заднице слипнется! — донеслось из толпы, и вся забегаловка утонула в дружном хохоте.

— Всем водки за наше здоровье, а мне шпроты и коньяк с лимоном! — куражился ветеран. — Серый, а ты что любишь? Давай, как следует, отметим нашу победу!

— У меня дома сейчас созревает ранний виноград. Большие чёрные грозди с крупными сочными ягодами, — парень сразу погрустнел и сглотнул подступивший к горлу комок.

— Лёха, виноград есть? — Старый поймал за рукав Сучка, шествовавшего в зал с подносом, уставленным «заряженными» стопариками.

— Нету! Есть персики, — предложил помощник Бармена.

Сталкер с надеждой посмотрел на друга.

— Ну, если с белым вином, — почесал затылок Сергей и достал сигарету.

— Ща изобразим! — заверил Лёха, растворяясь между столиками.

Тут, к ним подошёл подвыпивший «долговец» и, не отрывая глаз от винтовки Черепахи, принялся слёзно канючить:

— Слушай, Любимчик, продай ствол! Любые деньги дам! Зачем она тебе за периметром? Старый, скажи ему!

Тот развёл руками — мол, не я здесь решаю.

— Завтра к обеду подходи — потолкуем, — быстро сдался Лысенко.

Вояка довольный направился к своему столику.

— Ты слышал, тебя уже окрестили! — Старый толкнул плечом напарника.

— Я не пойму, почему «Любимчик»?

— Все говорят, что ты любимчик Зоны!

— Бред это всё! — отмахнулся Сергей.

— Не скажи! Зона тебе помогает — это факт!

— Пошли спать, философ!

— А персики? Ты чего? Давай загудим, чтоб душа, как баян — сначала развернулась, затем… Э-э-э-х! Хочу праздника! Море водки!

— И чтоб мордой в салат? — засмеялся парень.

— Да насрать! Можно и мордой! Лёха, паразит! Где мои шпроты? Официант — твою мать! Столик с белой скатертью! Старый сегодня гуляет!

Сергей смотрел на друга и качал головой. Таким он ещё его не видел. Что нужно человеку для счастья? Перечислять можно до бесконечности. Всё зависит от характера, воспитания, круга общения, а главное — от обстоятельств. Попал «обезьян разумный» в беду — не просит он у своего бога богатства или хороший спиннинг для рыбалки. Нет, всё это ему не надо! Жизнь — вот то, что всегда встаёт на первый план! Даже в тех случаях, когда в жертву приноситься чья-то душа. Это, опять же — во имя чьей-то жизни. Бывают, конечно, исключения, когда затуманенный болезнью, наркотиками или «зелёным змием» разум нарушает закономерность. Для таких случаев общество придумало всевозможные законы и карающие системы, чтобы как-то уберечь то, единственно святое, что есть у человека. Скептики, конечно, сразу возразят. Мол, как же: судебные ошибки, убийство по неосторожности, эвтаназия, суицид? На это есть только один ответ — Злодейка-Судьба! Выпало так при раздаче обстоятельств — и всё тут! Подо что подогнать желание людей — оставаться в Зоне, для Сергея оставалось непонятным. Верная нелепая смерть — единственное, что ждало бродяг, которые сейчас собрались в убогом подвале, и наслаждались моментом, упоённые большой, по их мнению, победой над врагом. Но враги, по сути, те же люди. Такие же смертные, как и они.

Поток философской «размазни» прервал Сучок:

— Всё, как в лучших домах Ландона и Порижа! Михалыч сказал: за счёт заведения! Кушайте на здоровье!

Старый уставился на сомнительного вида бутылку коньяка, затем перевёл недоумённый взгляд на «халдея». Облезлая этикетка и покорёженная пробка портили всю прелесть пейзажа.

— Это что — коньяк? Лёха, ты издеваешься?

— Прежде чем бочку катить — сначала попробуй! Главное внутри! — Сучок заговорщицки подмигнул, и исчез в подсобке.

Сначала сталкер «расштопорил» «Совиньон». В гранёный стакан потекла чуть зеленоватая жидкость. Затем в такую же тару до краёв налил коньяк.

— За нас! За удачу! — отсалютовал ветеран и надёжно спрятал в желудке армянский продукт. — Ах, хорош зараза! Не обманул Алёшка!

Попойка длилась не долго. Минут через сорок Сергей на руках отнёс напарника в кроватку. Вялые безвкусные персики затеяли в желудке настоящий бунт. Послушав немного протяжный храп товарища и разночастотные фуги собственной утробы, Лысенко ругнулся в сердцах и направился спать на крышу соседнего с Баром цеха, как делали некоторые сталкеры, когда не было свободных коек в заведении Михалыча.

Железная пожарная лестница жалобно скрипела всеми своими, проржавевшими напрочь деталями. Вдобавок, по мере восхождения, её начало лихорадочно трясти с каждым последующим шагом. «Хоть бы не оторвалась, мерзавка, а то жахнусь навзничь с трёхметровой высоты и сломаю себе хребет. Обидно будет так нелепо кончить, перед этим неоднократно побывав в гостях у «костлявой»…» — подумалось сталкеру.

Всё обошлось. Сергей спрыгнул на крышу и стал моститься в уголке на один из лежащих там матрацев. Некогда полосатый хранитель ваты радушно принял посетителя, пустив «сок» из середины своего прямоугольного тела. Видно ещё не успел высохнуть, после недавнего дождя. Этот нюанс не смутил сталкера, так как для «Хищника» вода не являлась аргументом.

Свежий воздух подействовал благотворно. Желудок смирился со своей участью и лишь иногда немного побуркивал. Сон потихоньку стал заползать в сознание, наливая тяжестью уставшие веки.

Вдруг со стороны свалки забухал дробовик. Ему на помощь подвязались несколько «калашей», и, будто укушенная осой в причинное место, в расположении «Долга» завыла сирена.

С десяток пар кованых ботинок пробежал в направлении стрельбы, унося с собой остатки сна.

— Вот гадство! — выругался Лысенко, доставая сигареты.

Зажигалка чиркнула два раза — безрезультатно. На третий раз послышался характерный хруст, и колёсико перестало вращаться. Сергей, с размаху, запустил сломавшийся продукт китайского ширпотреба в темноту, и раздавил сигарету в кулаке.

— «Любимчик Зоны, любимчик Зоны», — передразнил он слова Старого. — Эта долбанная Зона даже выспаться, как следует, не даёт! Ну, я тебе сейчас устрою!

Не обращая внимания на хлипкость лестницы, Серый быстро спустился вниз, и направился в Бар, с намерением — окатить напарника холодной водой, если тот, хотя бы раз всхрапнёт.

Народ продолжал пировать. Кое-где, уже освободились места за столиками, но тише от этого не стало. Как известно, чем больше человек выпьет спиртного, тем громче становится его речь.

За стойкой шёл горячий спор на повышенных тонах. Невысокого роста коренастый сталкер доказывал Бармену, что тот значительно завысил размер его долга в кредитной книге. Перепалка уже достигла такой степени, когда оппоненты начали друг друга обрызгивать слюной. Рука торговца лежала под прилавком, готовая в любой момент, предъявить в качестве веского аргумента дежурный «УЗИ».

Парень спокойно подошёл к стойке и уселся на высокий стул возле разгневанной парочки. Те замолкли, и оба уставились на него, всем своим видом давая понять, что присутствие постороннего вовсе не обязательно.

— Тебя как зовут? — обратился к сталкеру Сергей.

— Ты что не видишь — мы разговариваем?! — рявкнул барыга.

— Вермутом кличут! — коротышка никак не мог понять, на чью сторону хочет встать новый фигурант перепалки.

— Сколько разница? — добродушно, будто спрашивал о здоровье, поинтересовался у Бармена Сергей.

— Полторы тыщи! — чуть снизив тон, проворчал Михалыч.

— Угу, — парень приобнял сталкера и по-дружески предложил вариант компромисса в создавшемся недоразумении. — Слушай друг! Я дам тебе координаты одного тайника, где товару — штук на десять. Это недалеко, засветло обернёшься. Ты только не скандаль — ладно? Ты же не хочешь, чтобы он испытал скорострельность израильской игрушки на твоей черепушке?

Мозг сталкера долго пережёвывал информацию, и лёд, наконец, тронулся:

— Откуда мне знать, что это не подстава? Может, там ничего нет, а я, как лох, проваландаюсь день впустую? Гарантии какие?

— Моё слово! Если недостаточно, могу организовать поручителя?!

Вермут немного помялся для виду и согласился. Сергей поставил метку на карте старенького коммуникатора, вытащенного коротышкой из-за пазухи, и собрался было уходить.

— Что ты хочешь за это? — остановил его Вермут.

Парень сначала хотел ответить, что ему ничего не надо, потом, улыбнувшись, сказал:

— Купи мне зажигалку — моя сломалась, а прикуривать нечем.

Сталкер нырнул в карман.

— Держи! Я не курю — так, ношу на всякий случай. У зомбака в рюкзаке когда-то нашёл — вот и таскаю…

Сделанная в виде пузатого чёртика с торчащим членом безделушка заставила Сергея забыть о своём намерении — искупать напарника водичкой. Он нажал представителю нечистой силы на детородный орган, и у того изо рта вырвался шипящий сноп пламени.

— Спасибо, прикольная вещица! Удачи тебе!

— Зона поможет!

— Ну-ну! — ухмыльнулся Лысенко и побрёл спать.

Старый уже не храпел — нет, просто у него в горле работал трактор без глушителя. Сергей пнул свисающие ноги напарника — обороты немного снизились. Собравшись, было снять костюм, он передумал и, улёгшись на койку, загерметизировал шлем. Слава богу, в меню нашлась опция отключения наушников, потому что, даже при минимальных настройках звука — спать не представлялось возможным. Не успел сталкер как следует угнездиться на свалявшемся матраце, как безмятежный сон поглотил его с головой.