Кровавый Рейд

1. ПОБЕГ

«Как же задрало это грёбаное солнце! Хоть бы одну какую-нибудь затасканную тучку», — подумал Сергей, отбрасывая пустую консервную банку в дальний угол густых зарослей мясистых лопухов, оккупировавших обширную территорию вдоль забора, с тыльной стороны солдатской казармы. Несмотря на идеальный порядок по всей части, эта плантация откровенных сорняков благополучно произрастала, скрываясь в тени исполинских тополей, и даже время от времени поливалась. Причиной подобного парадокса являлась живительная прохлада, царившая под сенью зонтиков из прожилковатых листьев, где в свободное от нарядов время любили отдыхать военнослужащие, растянувшись на старых матрацах в одних лишь трусах.

Командир знал о пляжном притоне контрактников, но отдавать приказ на вырубку не спешил. Ходили слухи, что полковник великодушно разрешил отложить искоренение «форменного безобразия» лишь до первого дождя.

И вообще, как заметил парень, дисциплина в части оставляла желать лучшего. По нему, так бойцы больше боялись завхоза, чем большинства из офицеров. Сей факт приводил Сергея в недоумение и возможно, при наличии свободного времени, заставил бы задуматься о причинах подобного поведения военных. Но тяжёлая физическая работа от зари до самих сумерек изматывала напрочь, не оставляя сил на праздные размышления. Ведь если и выпадала свободная минутка, её хотелось потратить на отдых, так необходимый телу и душе.

Подходил к концу обеденный перерыв. Парню снова предстояло в обнимку со своей подругой совковой лопатой, бросаться на кормление ненасытного жерла пузатой, рычащей от натуги и старости, бетономешалки. Хоть консервированные ананасы и скрасили «музыкальный» суп с перловкой на «второе», которыми потчевали сегодня в столовой, но проклятущая жара рубила на корню любые поползновения, связанные с активной трудовой деятельностью. Хотелось спрятаться в какой-нибудь подвал или занырнуть по самую макушку в пожарный гидрант, которым служила врытая в землю десяти кубовая цистерна армейского топливозаправщика — лишь бы укрыться от прожигающих насквозь лучей «ультрафиолетовой микроволновки», исправно палящей с голубого прозрачного неба весь световой день. Отсутствие ветра, усугубляло плачевное состояние людей, вынужденных работать и нести службу на территории Опорного Пункта Украинских Вооружённых Сил (ОПУВС), охраняющего Периметр Зоны отчуждения.

По свидетельству Васьки Сивоконя — прапорщика-аборигена, служившего здесь с момента основания части, такая жара наблюдалась последний раз — восемь лет назад. Именно тогда легендарный сталкер Стрелок пробрался к ЧАЭС, предварительно отключив Выжигатель мозгов. В результате чего, открылся доступ к центру Зоны с неизведанными доселе территориями. Тогда тоже — столбики термометров поднимались к сорока градусам в тени. Хотя, опять же из слов прапорщика, уже на подходах к Свалке — могильнику радиоактивного мусора, климат резко менялся в сторону умеренной осени. Такой вот парадокс. В Зоне не бывает ни зимы, ни лета — всегда «демисезонная» погода. Поверить в подобные утверждения было трудно, тем более Сергею, с высшим образованием. Поэтому к россказням земляка-балаболки, он относился с плохо скрываемым скептицизмом. Такие сцены вызывали у Василия приступы праведного гнева, переходившие в брызганье слюной и битьё волосатой груди своими же пудовыми кулаками.

Ещё пять недель назад, Сергей плюнул бы в рожу любому, кто бы сказал, что он будет на Украине, рядом с Чернобыльской АЭС, строить не то гауптвахту, не то мини тюрьму. Тот первый день, с которого всё и началось, каждый раз вспоминается ему во всех подробностях, когда в голову лезут мысли, типа — «Что я здесь делаю?» или «За какие грехи судьба засунула меня в эту глухомань?».

В то, пасмурное, летнее утро Сергей Лысенко, вынужденный беженец из России, пришёл устраиваться на работу в строительную фирму «Робинзон», офис которой примостился на окраине Киева. В общем, устраиваться — слишком громко сказано. Одноклассник его тётки, работавший прорабом в этой фирмочке, по старой памяти взялся пристроить племянника на заработки в нелегальной форме, то есть под свою ответственность.

Только Серёга шагнул на первую ступеньку порога к двери офиса, как та распахнулась от удара тяжёлым армейским ботинком, размера этак сорок пятого, гулко бухнула о стену фасада и со скрипом поехала обратно.

Обладатель богатырской обуви встал в проёме, загородив проход, оценивающим взглядом окинул незнакомца и охрипшим голосом спросил:

— Что ты хотел?

Сергей на мгновение стушевался, затем спокойно посмотрел в глаза двойнику Тараса Бульбы и сказал:

— Мне нужен Николай Михайлович!

— Значит, ты и есть тот племянник?! Я тот, кто тебе нужен! Поесть захватил?

Лысенко показал пакет с бутербродами и согласно угукнул.

— Хорошо! Ты вовремя подоспел. Я уже собрался уезжать. Садись в «Газель»! — прораб кивнул на, сто лет немытый, микроавтобус с тонированными стёклами, стоящий правыми колёсами в глубокой луже, и размашистой походкой прошествовал мимо к водительской дверце.

Измазав в грязи подошву кроссовок, Сергей юркнул в салон и умостился на первое за водителем кресло. Пять загорелых физиономий уставились на новичка.

— Здорово мужики! — блюдя законы приличия, выдал Лысенко и примостил рядом с собой «тормозок». Разноголосая компания вяло поприветствовала чужака.

Выжимая последние соки из аккумуляторной батареи, заскрежетал стартер. Три с погибшим цилиндра нехотя разбудили двигатель, и продукция Горьковского автозавода, подпрыгивая на многочисленных ухабах, медленно потащилась по улицам Киева. Михалыч нещадно насиловал коробку переключения передач, практически не выжимая сцепление. Минут через двадцать микроавтобус вывернул на широкое шоссе. Стрелка спидометра задрожала у отметки восемьдесят километров в час — на большее убитый движок похоже и не претендовал.

— Далеко ехать-то? — нарушил молчание рыжеволосый парень, сидящий сзади Сергея.

— Тебе какая разница, где кирпич подавать? Или ты думаешь, что он возле дома легче?

— Нет, ну всё же, Михалыч — далеко ехать? А то мы может, уже начнём? — присоединился к дознанию сосед рыжего, небритый мужичок предпенсионного возраста.

— Я тебе начну! Твоей роже даже пробку нюхать нельзя — не то, что выпивать! И смотрите у меня все! Работать будем у военных, так что залётов возникать не должно! Я вас предупреждаю. Забухаете — порву пополам! — прораб продемонстрировал в салон пудовый кулачище с татуировкой «ДШБ» на внешней стороне ладони.

Из-за плавного поворота показалась Лукойловская автозаправка. Напротив, у трассы ютился небольшой базарчик стихийного типа. Предприимчивые бабульки продавали всё, что росло у них на огороде и в саду. Вёдра и ящики, наполненные с горкой экологически чистыми фруктами и овощами, сдобренные свинцом выхлопных газов, заманчиво притягивали взгляды водителей и пассажиров, проезжающих мимо машин.

Михалыч включил указатель поворотов и лихо завернул в сторону заправки. Жалобно взвизгнули тормоза. Микроавтобус качнулся и затих у колонки с несколькими хоботами горбатых пистолетов. «Робинзоновский стройбат» дружно покинул салон машины и разбрёлся в разные стороны. Сергей, следом за прорабом, отсчитывающим на ходу купюры из бумажника, направился в здание заправки. Остальная толпа бросилась на штурм, «окопавшихся» у дороги, ветеранов спекулятивного бизнеса.

Купив бутыль холодной минералки, Лысенко вызвался помочь Михалычу в кормёжке девяносто вторым бензином их загнанного железного коня. В этот момент к соседней колонке величаво подкатила длиннющая фура с российскими номерами, в уголке которых стояла до боли знакомая каждому жителю Кубани цифра — двадцать три. Двигатель «VOLVO» немного помурлыкал и затих. Облегчённо шикнул воздухом стояночный тормоз. Из кабины выпрыгнул молодой чернявый паренёк. Приветливая улыбка преобразила усталое лицо дальнобойщика.

— Здорово мужики! У них сортир здесь имеется? — кивнул в сторону здания водитель.

— Домой вези! Хороший хозяин всё домой несёт! — хохотнул прораб.

Парнишка не обиделся — понял шутку.

— Там, справа, за ивами! — подсказал Сергей.

— Спасибо! Удачи! — искренне пожелал земляк и направился в указанном направлении.

Серый смотрел ему вслед, откровенно завидуя, ведь через пару дней тот будет ехать по родным дорогам Кубани, а может и мимо его станицы. В груди появилось ноющее, давящее тоской чувство, словно душа хотела вырваться наружу, запрыгнуть в кабину «VOLVO», спрятаться внутри, ощущая тепло маленького кусочка родного края.

— Ты что там, заснул? Вставляй «хобот», а я схожу, соберу свою банду! — вернул Сергея к реальности Михалыч.

Лысенко вздохнул и отвинтил крышку бака. Оттуда лёгким хлопком стравило давление воздуха. В нос тут же ударил резкий запах паров этила, разгоняя остатки душевных переживаний. Парень обречённо сунул пистолет в горловину. Колонка задрожала, шланг выгнулся, на табло замелькали красные цифры, отсчитывая литры и стоимость бензина.

Громыхнула, открываясь, боковая дверь микроавтобуса. Машина качнулась и стала рывками проседать под весом пассажиров заполняющих салон. Послышался бас прораба, трёхэтажным матом ускоряющий процесс погрузки бойцов строительного фронта. Попытки оправдания, в виде коротких реплик, бесцеремонно рубились на корню авторитетными возгласами сурового начальника. Судя по настроению Михалыча, первый залёт уже случился и сейчас последует, обещанная процедура наказания.

Закончив кормёжку железного коня, Сергей невольно стал свидетелем воспитательной беседы прораба с подчинённым.

Сграбастав огромными кулачищами добрую половину клетчатой рубашки, в которую был одет небритый мужичок, предлагавший недавно «уже начать», Михалыч, со свирепым выражением маньяка-убийцы, тряс смертельно напуганную «добычу», словно дворовый Тузик грелку. Поношенные туфли жертвы изредка касались асфальта кончиками сбитых носков.

— Ах ты, гнида лобковая! Тебе что — уши заложило? Я разве, не ясно сказал? Или ты с первого разу не понимаешь? — прораб притянул лицо провинившегося строителя вплотную к своим, выпученным от злости глазам. — Задавлю паскуду!

— К-К-Коля, я б-больше ни-ни! — умоляюще проблеял мужичок, шмыгая покрасневшим носом. Послышался треск рвущейся рубашки. Буд-то получив предостерегающий сигнал, Михалыч разжал кулаки. «Залётчик» приземлился на полусогнутые ноги и медленно, оглядываясь при каждом шаге, буквально заполз в салон микроавтобуса.

— Гарсон штопаный! — выдохнул взбешённый начальник и, скрепя зубами, прошествовал на место водителя.

Минут сорок ехали молча. Наконец, рыжеволосый паренёк повернулся к соседу и, принюхиваясь, спросил:

— Сазаныч, ты случайно не обделался со страху? А то подванивать стало с твоей стороны?

Вся бригада рухнула от смеха. Михалыч покосился в зеркало и тоже улыбнулся. Висевшее в воздухе напряжение, разом улетучилось. Строители зашелестели пакетами, и салон наполнился смачным хрустом. Различных сортов яблоки передавались из рук в руки со словами: «Попробуй вот эти» или «А краснобокие то, вкуснее». Угостили и прораба с новичком. Затем Сазаныч рассказал анекдот про «пузатого поляка», от которого все, кроме Сергея, чуть не обмочились со смеху. Некоторые слова на украинском языке, Лысенко ещё не понимал, отчего чувствовал себя не в своей тарелке. Михалыч включил доисторический магнитофон, и в салоне запел Наговицын. Так, постепенно, километр за километром, бригада строителей отдалялась от стольного града Киева в направлении, известном только прорабу.

Уже к обеду, Сергей познакомился со всеми, своими будущими коллегами по нелёгкому, но почётному ремеслу и стал практически своим в доску парнем. Осталось только «проставиться», как выразился повеселевший Сазаныч.

Преодолев один из крутых подъёмов, микроавтобус пару раз чихнул в выхлопную трубу и заглох.

— Вот чёртов драндулет! — ругнулся усатый начальник, свернул к обочине и принялся выбираться из машины.

— Мальчики направо — девочки налево! — скомандовал рыжий Валентин.

Строители «порхнули» из салона в густую лесополосу, а Сергей, потягиваясь, как мартовский кот перед походом на бастионы невинности женской половины хвостатого рода, направился к капоту машины, где звенел ключами Михалыч.

— Что тебе надо — железка проклятая?! — возмущался прораб, проверяя затяжку всех, видимых взору, болтов и гаек.

Видя такие познания начальника в технике, Лысенко понял, что без его вмешательства, машина дальше не поедет.

— Михалыч, ты свечи давно менял? — оттесняя в сторону могучую фигуру прораба, спросил он.

— Так ещё ни разу. Я этой весной купил новые, и они до сих пор валяются под сиденьем. Времени нет заменить. А что это в них причина?

— Похоже на то. Давай, неси — заменим! — Сергей закатал рукава и принялся «колдовать» в «движке».

Через полчаса двигатель послушно заурчал. Собравшийся у капота консилиум, восторженно приветствовал успешную реанимацию машины. Михалыч уважительно похлопал «доктора» по плечу и сказал:

— Я вижу, ты у нас приживёшься. Такие специалисты всегда нужны.

Ближе к вечеру строители стали с беспокойством поглядывать в окна на дорожные указатели, и Валентин, наконец, спросил прораба:

— Михалыч, мы не к Чернобылю случаем направляемся?

Тот посмотрел на часы, затем хмыкнул в усы и сдался:

— Возле Периметра Зоны отчуждения стоит украинская часть. Мы будем строить там какую-то пристройку к казарме. Это взятка чтобы сын нашего хозяина не пошёл в армию.

В салоне повисла гнетущая тишина. Строители поглядывали друг на друга — восторга в их лицах, почему-то не наблюдалось. Сазаныч с ужасом произнёс:

— Николай, там же радиация?!

Прораб, выключая магнитофон, со злостью рявкнул:

— Какая к чёрту радиация! Это тебе не возле станции работать, а за полсотни километров от неё! Там солдаты живут и не кашляют! Тем более от меня ничего не зависит — приказ хозяина!

— И чего я на заправке не сбежал? — поник головой Сазаныч, шмыгнув своим колоритным, красным носом.

До самого Опорного пункта все молчали. Каждый думал о своём и прекрасно понимал, что выбора у них всё равно не было.

На место приехали глубоко под вечер. Дежурный на КПП созвонился со штабом, и вскоре к машине подошёл коренастый офицер с синюшным лицом запойного алкаша. Как позже выяснилось, спиртное он вообще не употреблял, а тело было таким из-за болезни сосудов.

Бригада стояла у капота машины и с ужасом поглядывала на другую сторону от шлагбаума, хотя ничего необычного там не наблюдалось, кроме колючей проволоки и вооружённых солдат.

— Нам нужна небольшая пристроечка с коридором и четырьмя комнатами, — пробубнил майор украинской армии в линялой гимнастёрке, на которой в районе подмышек, образовались довольно большие влажные от пота разводы. — Да, и в каждой комнате нужно установить железные двери со смотровыми окошками, — добавил служивый.

— Я надеюсь — бумаги есть?! — почесал переносицу прораб.

— У меня в кабинете архитектурный проект. С подводкой электроэнергии только проблемы. Пойдёмте, обсудим! Пусть ваши люди немного здесь осмотрятся…

— Тьфу, чёрт! Я как раз недавно электрика попёр из бригады, — Михалыч насупился и последовал за майором к КПП.

Пока Михалыч обговаривал с майором детали грандиозной стройки, Сергей, последним покинувший салон автомобиля, оглядывал местный пейзаж. Добротное двухъярусное КПП своим шлагбаумом перекрывало асфальтированную дорогу, спускающуюся в большую низину, а потом резко скрывавшуюся за холмом в редком лесочке. От КПП, перпендикулярно дороге, в одну и другую сторону, до самого горизонта, тянулись заграждения из колючей проволоки. С северной стороны «колючки» ширился глубокий ров. Перед ним, примерно пятидесятиметровая полоса пестрела табличками с надписью «МИНЫ». Справа, по эту сторону пропускного пункта расположилась низенькая, но длинная казарма с новой пристройкой, в которой, по-видимому, находился штаб. Слева, возле высокой деревянной вышки, в бетонном капонире, «покоился» БТР с крупнокалиберным пулемётом, укрытый маскировочной сетью. Кругом, несмотря на жару, все вояки были в бронежилетах и с оружием, что никоим образом, не создавало впечатления зоны курортов активного отдыха.

Вернулся прораб темнее тучи. Пристально из-под лобья осмотрел своих подчинённых, зло сплюнул и наконец, спросил у Сазаныча:

— Ты проводку сможешь положить?

— Я? — округлил глазёнки строитель.

— Ты ж постоянно своему собутыльнику Ваське-электрику помогал: кабеля придерживал, шурупы крутил… — Михалыч умолк, глядя на вытянутое в недоумении лицо Сазаныча.

— Если нужно — я могу! — предложил Сергей. — И проект, и укладка — не проблема. Нужен компьютер с интернетом, план здания…

— Отлично! — воспрянул духом прораб. — У майора всё есть! Правда? — окрылённый познаниями нового работника, обратился к военному Михалыч.

Подошедший минуту назад офицер утвердительно кивнул и предупредил:

— Строительство желательно не затягивать! Скоро Выброс!

— Будет сделано в кратчайшие сроки, товарищ майор! — рявкнул наш прораб, едва не щёлкнув каблуками, и тут же переключился на подчинённых. — Так, хлопцы. Кормить вас будут из армейского котла. Жить придётся в казарме с солдатами. Стройматериалы завезены, бетономешалка имеется. План пристройки получите у офицера. Ну, а дальше — знаете что делать. Николай, остаёшься за старшего! У меня дел по горло… — Михалыч сунул немного денег пожилому каменщику с густой седой шевелюрой, прокомментировал, — На всякий случай, — хлопнул дверью «Газели» и ударил по газам.

Все, включая майора, смотрели вслед удаляющемуся автомобилю. Сергей с военным в недоумении, а строители со злостью, ненавистью и обречённостью.

— Я думаю, ближайшей забегаловке, придётся пополнить запасы спиртосодержащей жидкости, в самое ближайшее время, — сказал Валентин, подсобник Николая, с грустью провожая взглядом точку, в которую уже успел превратиться микроавтобус.

— Пойдёмте в столовую, поужинаете, затем Сивоконь определит вас на ночлег в казарму. Завтра с утречка начнёте, — распорядился майор и, приглашающее, махнул рукой в сторону блокпоста.

Вереница стройбатовцев, понуро бредущих за офицером, походила на кучку уголовников, приговорённых к высшей мере наказания. Сергею, замыкающему траурную процессию, отчего-то стало смешно, глядя на, павших духом сотоварищей. Чего, такого страшного они здесь увидели — ему было невдомёк. «Ну, подумаешь, солдаты с оружием. Ну, где-то далеко, радиация под слоем бетона. Какого рожна они трясутся, словно телефоны на вибровызове? Может я не в курсе чего-то?»

— Здорово партизаны! — поприветствовал, на пороге небольшой, но уютной столовой, вновь прибывших, лихой усатый прапорщик с добродушной улыбкой на лице. — Я здесь в роли завхоза, так что по всем вопросам обеспечения — ко мне. Сейчас рубаем борщ, и на «боковую». Завтра, в шесть ноль-ноль подъём на свершение трудовых подвигов….

— Неужели, и медаль дадите — за подвиг? — сострил Сергей с улыбающейся физиономией.

— Ага! Орден «Сутулова» третьей степени, с закруткой на спине — посмертно, — парировал Николай.

— О-о-о! Чё ж мрачно-то, так? Обделались — что-ль? Вон, берите пример с казачка! Видали? Шутит человек, не унывает, — кивнул на Серёгу «прапор».

— Так, он аж с Кубани — там знать не знают, что такое Зона, — пробубнил Валентин.

— Вот это сюрпрайз! — воскликнул служивый. — Не думал земляка здесь встретить. Откуда?

— Из Староминской, — удивлённый не менее усача, ответил Лысенко.

— Надо же, а я с Новой деревни!

Так, за много километров от родных краёв, свела судьба двоих земляков, и не предполагавших тогда, во что всё это обернётся.

Уже на следующее утро Сергей и ещё пятеро стахановцев из строительной фирмы «Робинзон», на сорока пяти градусной жаре, воплощали «будет сделано» прораба в кирпиче и бетоне.

За три недели «грандиозной» стройки, Серый, как все его называли, подружился со многими обитателями Опорного пункта, охранявших Периметр Зоны отчуждения. Больше всего, конечно, он общался с прапорщиком Сивоконём и его помощником — рослым сержантом по кличке План. Почти каждый вечер земляки проводили время за чаркой самогона местного разлива. Васька был человеком, у которого рот не закрывался ни на минуту. Он знал много самых разных историй и мифов, которые связаны с Зоной, а также частенько бывал в гостях у своего старого знакомого Сидоровича, занимавшегося бизнесом на территории Зоны. Когда Сивоконь говорил, что завтра поедет с «салагами», пострелять слепых псов, то это означало, что земляк вернётся с кучей новых сплетен и увесистым рюкзаком в багажнике «Уазика». Что скрывалось в необъятном бауле, знал один лишь «прапор» да его сержант.

Строительство пристройки уже подходило к завершению. Оставалось, только провести проводку и уложить плитку на пол. «Электрикой» Сергей занимался сам. Брать в помощники Сазаныча не захотел, чтобы не отвлекаться на глупую болтовню с вечно похмельным пустозвоном. Конечно, иногда он жалел, что подался в строители. Но с другой стороны, в его положении нелегала — выбирать не приходилось.

Беженцем Лысенко стал по глупому стечению обстоятельств. Глава Администрации местного района поклялся надолго посадить Сергея за решётку и выбросить подальше ключ от камеры. Виновником такого решения народного избранника, стал небольшой инцидент, произошедший на перекрёстке улиц станицы ранним летним утром. В результате этого недоразумения в местную больницу доставили Сергея и до полусмерти избитого его ботинками, сыночка упомянутого главы. Надо же было пьяному отпрыску районного «князька» въехать внедорожником в «задницу» Серёгиной старенькой «шестёрке». Не случись тогда это ДТП, и не полезь прыщавый переросток на него с кулаками, батрачил бы тридцатилетний инженер-механик, в своём ООО «Земледелец» до настоящего времени.

Кормили вояк неважно. Во всяком случае, привыкшему к домашней еде парню так казалось. Поэтому он частенько забегал к «прапору» перекусить чего-нибудь вкусненького.

Сегодняшний день не стал исключением. Сергей, как всегда в обед, зашёл на склад к Сивоконю, чтобы разжиться плиткой шоколада или на худой конец пачкой печенья. Оказалось — не вовремя.

Завхоз был занят проведением воспитательной беседы со своим помощником, оглашая пространство помещения трёхэтажными матами. Подобная процедура случалась частенько и проходила по давно отработанному сценарию. Сначала шли уговоры, потом угрозы «уволить к чёртовой бабушке», затем яростное обсуждение родословной сержанта и его сексуальной ориентации переходящее в хватание «за грудки», и наконец, оканчивалось всё клятвенными обещаниями Плана с конечным смыслом: «больше не буду». Причиной же к таким беседам зачастую служило пристрастие служивого к курению марихуаны. Где он её брал — являлось загадкой даже для прапорщика. Но то, что у сержанта всегда имелся в запасе заветный «косячок», знали все сослуживцы, и этот факт уже давно перерос в поговорку соответствующего содержания.

Однако вопреки привычным для общества стереотипам о сущности наркоманов, План никогда не накуривался до невменяемого состояния. Он всегда находился, как говорится — «в одной поре». Чуть замедленные движения и стеклянный взгляд расширенных зрачков — единственные отличия от обычного человека.

Конечно, в части сержант держался только благодаря бесконечной преданности Сивоконю и обязанностям личного денщика Василия. Иначе, такого бойца давно бы уже уволили или посадили за решётку.

Заметив Сергея топчущегося у порога, прапорщик немного отвлёкся от своего занятия и вопросительно кивнул земляку. Тот нехотя отмахнулся и собрался уходить, но Сивоконь остановил его:

— Зёма, подожди! Проходи, перекусим по-быстрому, да я в Зону наведаюсь по делам. А ты, выскребок, — рыкнул на Плана «прапор», — грузи в машину рюкзаки и возьми во втором взводе пару бойцов — через полчаса выезжаем!

Сержант послушно кивнул, ухватил со стеллажа два необъятных баула и тяжёлой походкой вышел на улицу.

— Чё, опять курил в складе? — усмехнулся Сергей, следуя за Василием к отдельной комнатке в дальнем углу помещения.

— Нет. Эта гнида подбила глаз водителю командира, — прапорщик открыл дверь и направился сразу к холодильнику.

— Чего это они не поделили?

— Молчат, как партизаны! Но я, кажется, догадываюсь… — рука Сивоконя застыла с банкой консервированных ананасов на полпути к столу.

Лицо земляка прорезала глубокая морщина задумчивости, которая постепенно разглаживаясь, превратилась в хитрую улыбку триумфатора. Наконец Василий встрепенулся, перевёл взгляд на Сергея:

— Твою мать! Как же я сразу не додумался? Держи! — прапорщик швырнул банку приятелю. — Так! Перекус отменяется — мне срочно нужно кое с кем поговорить…

Сивоконь выставил Сергея за дверь склада, защёлкнул на петлях замком:

— Вечером заходи, — сверкнув золотой фиксой, сорвался с места интендант.

Постояв немного в растерянности, Лысенко направился в беседку расположенную по соседству с «лопуховой гостиницей».

Приморив «червячка» ананасами, Сергей сидел в тени казармы и с грустью вспоминал кабинет со сплитсистемой на месте прежней работы. Сегодня до обеда он провёл электропроводку во всей пристройке, «прозвонил» цепь. Осталось только подключить её к главному распределительному щиту, который находился под окном у командира части, и повесить светильники. Вся бригада полдня заливала дорожки, а после обеда собиралась делать отмостку вокруг новостройки. Николай сказал, что хватит Сергею балдеть в прохладе помещения, нужно помочь мешать бетон. Ещё дня три, и прораб повезёт свою банду на новый объект.

Из-за угла казармы выглянула рыжая голова Валентина и проворчала:

— Тебя там Михалыч кличет. Чего-то он раньше времени нарисовался.

— Иду, — буркнул Сергей и поплёлся на аудиенцию к прорабу.

Хмурый начальник строителей сидел под навесом и смаковал полуистлевший бычок.

— Садись! — он протянул открытую пачку «Marlboro». — Курить будешь?

— Спасибо, — Сергей взял сигарету и щёлкнул зажигалкой.

— Тут звонили из офиса и по секрету сказали, что твоей персоной интересовались господа милиционеры. Так что ты думай! Оно тебе нужно — возвращаться? Не знаю, что ты там натворил, но парень, я вижу, ты хороший и зла тебе не желаю. Хочешь, по дороге домой тебя высадим где-нибудь, а не то — рви когти прямо отсюда. Дня три на размышления ещё есть.

— Спасибо вам Михалыч. Я подумаю…

Прораб выбросил докуренную сигарету и тяжёлой походкой направился к машине.

«Неужели менты меня и на Украине нашли»? — приуныл Сергей.

— Проблемы? — спросил подошедший Валентин.

— Да так, мелочь. Слушай, давай я сегодня с электричеством закончу, а завтра уже будем класть плитку, заливать отмостку — вы хоть немного отдохнёте?

— Ладно. Я думаю, Николай против не будет, — после долгого пристального взгляда, тяжело вздохнул Валёк и пошёл в казарму.

До самого вечера, цепляя светильники в камерах новой «кутузки», Сергей искал выход из сложившейся ситуации. Отвёртка постоянно выпадала из рук и он, плюнув в сердцах, вышел покурить под навес.

Солнце уже клонилось к горизонту. С юга начали подтягиваться темно-синие тучи. Духота стояла невыносимая. «По всей вероятности ночью будет дождь», — решил Сергей, но это почему-то его не радовало.

— Эй, смотрите, Сивоконь, кажется, дичь поймал! — закричал ефрейтор Смагин, стоявший оперевшись на шлагбаум.

Из всех закутков начали появляться военные.

— Чё собрались? — проревел капитан Кречетов, бывший сегодня начальником караула. — А ну по местам, не то — я вам быстро работу организую!

«Уазик» проскользнул под шлагбаум, поднятый Смагиным, и, скрепя тормозами, остановился возле капитана.

Сивоконь лихо спрыгнул на землю. Полустроевой походкой подошёл к Кречетову, изобразив пародию на воинское приветствие:

— Товарищ капитан, доставили сталкера задержанного на территории…

— Вольно! — козырнул начальник караула. — Давайте его в новый изолятор. План, сядешь возле камеры — после ужина сменю. За подопечного отвечаешь головой.

— Эт чё? Опять мне придётся хлебать остывшие помои? — нагло возмутился служивый.

Лицо прапорщика исказила звериная гримаса злости. Еле сдерживаясь, он попросил капитана:

— Не надо менять. Пусть поторчит до утра, подумает: «где он и кто он»…

План сразу же скис и опустил глаза в асфальт.

Сивоконь повернул голову к подчинённому и сквозь зубы процедил:

— Бегом, мразь! Ты что, не слышал приказа?..

Белобрысое лицо сержанта налилось кровью. Вытянувшись в струнку, боец козырнул и бросился исполнять волю командира. В момент, сграбастав сидевшего в машине арестанта, План буквально потянул его в сторону нового строения.

Сергей с интересом поплёлся следом, пристально разглядывая пленника, спокойно озиравшегося по сторонам.

Одет он был в необычный комбинезон серого цвета с интегрированной разгрузкой. В ткань костюма, похоже, кустарным методом, вшили стальные или кевларовые пластины, которые выполняли функции брони и, судя по структуре их расположения по телу — отнюдь не влияли на подвижность владельца. В некоторых местах угадывались аккуратные заплатки. На рукаве чёрной краской выделялся знак радиации. Среднего роста, такого же телосложения, обыкновенное лицо славянской внешности, только взгляд — с каким-то отрешённым, холодным блеском. Абсолютно седые волосы коротким ёжиком торчавшие на макушке и никак не гармонирующие с возрастом, указывали на далеко не сахарную жизнь человека. Две глубокие морщины на лбу, красные белки тёмно-карих глаз — подтверждали этот факт. Обветренные грубые руки туго связанные за спиной солдатским брючным ремнём, очевидно, доставляли пленнику немалые страдания.

Как парень не приглядывался к арестованному, всё равно не мог понять, кого напоминал ему сталкер. Кажется, так называли здесь людей, обитавших в Зоне вопреки запретам. Это заинтриговало Сергея. Ему вдруг захотелось пообщаться с незнакомцем. Какая-то неведомая сила влекла к этому человеку.

Когда Лысенко переступил порог пристройки, и его глаза привыкли к полумраку помещения, в этот момент План с силой затолкнул пленного в дальнюю камеру, закрыл дверь и задвинул засов.

— Это сталкер? — спросил Сергей у сержанта.

— Да, один из этих чокнутых, что по ту сторону Периметра ищут артефакты и себе на задницу приключения. Этот «походу», себе уже нашёл, — загоготал План.

— Что с ним будет?

— А кокнут его, как только поспрошают, как следует.

— А как же суд? — недоумённо уставился Сергей.

— Какой нахрен суд? Ты чё дебил? — у наркомана чуть глаза не вылезли из орбит. — Его на месте не замочили только потому, что с ним, наверняка, бирюлек не было. Если бы он был с хабаром, то его душа уже давно общалась бы с богом или чёртом, — План аж сам удивился, как круто завернул свою речь. После этого, хмыкнув, вояка подтянул к окну табурет, стоя на котором, Сергей вешал светильники, поставил автомат к стене и уселся, вытянув ноги.

Лысенко стоял посреди коридора, будто стукнутый обухом по голове.

— Воды дайте! — послышалось из-за железной двери.

— Щас, метнулся! — злорадствовал План. — Может тебе ещё лимонаду со льдом притарабанить?

— Давай я принесу! — предложил Сергей.

— Да мне параллельно! Хочешь, неси, — ответил военный и смачно зевнул.

Парень взял пустую пластиковую бутылку, из которой сам утолял жажду, и побежал в умывальники казармы. Там из кранов текла почему-то более прохладная вода, чем на кухне.

Напора как всегда не было. Тонкая струйка замурлыкала о дно «полторашки», обещая наполнить ёмкость к завтрашнему утру. Лысенко поднял взгляд на зеркало начищенное дневальными и внезапно понял, кого напомнил ему сталкер. Добавить отражению десяток годков, выкрасить в цвет седины короткие волосы и получится настоящий близнец арестанта. Разнились только глаза. Вместо твёрдой уверенности в завтрашнем дне из зеркала смотрела тоска, словно зажатая тисками безысходности непоседа-душа хотела вырваться наружу в виде крика полного отчаянья.

Поток мысленных излияний Сергея охладила вода, полившаяся на руку через край горлышка переполненной бутылки. Вернувшись в пристройку, он отодвинул засов и начал открывать дверь.

Словно укушенный лошадью, заорал План, одновременно хватая оружие. Расшатанные ножки табурета отчаянно заскрипели и начали клониться в сторону от центра тяжести стокилограммовой туши служивого. Сержантские ботинки «вгрызлись» в бетон, пытаясь удержать хозяина в вертикальном положении, что далось им с большим трудом. Вояка вскинул к плечу автомат и снял его с предохранителя.

— Ты чё, козёл педальный, совсем с дуба рухнул?! Он же нас как котят за секунду передавит! Бывалые сталкеры похлеще спецназа будут! А этот походу, не один год Зону топчет.

За время словарного «поноса», которым «разродился» План, он до самой мушки забрызгал слюной свой «АК».

— Так он же связан, — пробормотал Сергей. — И как он убежит из расположения целой роты солдат?

— Брось ему воду, закрой дверь на засов и вали отсюда придурок! — с угрозой в голосе сказал сержант.

— Мне до темноты надо ещё в камере с арестантом и коридоре светильники повесить. Или ты хочешь ночью, здесь без света куковать?

План скользнул глазами по потолку и увидел там лишь три пучка проводов, торчавших из полосы кабельканала.

— Так давай, работай быстрее, а то устроил тут богадельню! — не успокаивался сержант.

— Закрывай за мной дверь, я сначала в камере установлю фонарь, а потом в коридоре хоть один повешу, — Сергей зашёл к арестованному и закрыл за собой дверь. Сразу же лязгнул засов. Послышалось глухое, недовольное бурчание вояки. Возле окна на полу сидел сталкер и с усмешкой смотрел на вошедшего.

— Чё там, струхнул служивый? — спросил он, всё больше улыбаясь.

— Ага! Подгузники меняет, — Серый поставил бутылку у ног пленника.

— Может, ты мне и руки развяжешь? — доверительно осведомился арестант и показал на связанные за спиной руки.

— А ты не укусишь? — пошутил Сергей. Почему-то он не боялся этого человека. В его глазах читалась такая знакомая тоска и безнадёга, что хоть волком вой. Но было в них ещё что-то, какое-то уверенное спокойствие, как будто их обладатель знал на все сто десять процентов, что его, по сути, безвыходное положение, это всего лишь малюсенькое недоразумение, способное разрешиться без каких-либо особых проблем. И, казалось, такие несовместимые понятия, образовывали симбиоз, который притягивал, гипнотизировал, подчинял и звал за собой.

Двойной узел долго не хотел развязываться, но через минуту, с помощью отвёртки, ремень поддался и упал на пол. Сталкер неуклюже схватил затёкшими руками бутылку и, открутив пробку, жадными глотками «приговорил» почти половину воды. Вместо спасибо, он спросил:

— А что это ты такой добрый к смертнику? Или первым хочешь узнать место схрона? — подозрительно скосил глаза пленник.

— До твоего добра я вряд ли доберусь, даже имея кучу оружия, — тяжело вздохнул Серый. — По словам прапора, не каждый может выжить в Зоне. Так что, мне твои богатства без пользы и проблемы не решат.

— А ты чего, смертельно болен, что ли? — поинтересовался сталкер, опять прикладываясь к бутылке.

— Да нет, меня менты разыскивают, и здесь, и дома, — опять вздохнул Сергей.

— Вот дурак-человек, да с деньгами можно куда угодно свалить. Хоть на Гавайи, хоть на Кипр…

— Где ж их взять-то столько? Банк приступом штурмонуть?! — в сердцах воскликнул Лысенко.

— Помоги мне бежать, и айда со мной в Зону. Я тебе заплачу, помогу сделать новые документы. А если хочешь, подскажу, как срубить большую кучу бабла и свалить отсюда в тёплые края, — без остановки, в полголоса искушал арестант.

— Хм. Я что, по-твоему, похож на лошка или пациента психбольницы? Как в Зоне можно сделать чистые документы, да ещё заработать мешок денег?! — возмущался Серый. — Может, ты мне про Монолит хочешь сказочку задвинуть? Знаю я эту басню, Сивоконь на ночь рассказывал, — разочарованно махнул рукой Сергей и принялся за светильник.

— Может и сказка, но я совсем не это имел ввиду. Есть другой вариант. Ну, раз ты такой Фома неверующий, то поступай, как знаешь!

Они встретились взглядами. Повисла немая пауза. Из-за двери потянуло запахом марихуаны, видно охранник пытается снять стресс.

— А подробней можно? — больше в плане поддержания разговора, чем ради интереса спросил Сергей.

— Нужно! — пленник усмехнулся. — Знаю я одного торговца, который по своим каналам уже не раз справлял чистые документы. Главное — быстро и без жалоб на качество. А по поводу деньжат — есть на примете местечко, где мы с напарником видели неплохую полянку с артефактами. Не струсишь — можем взять с собой в рейд. Конечно, это не прогулка по парку, но разок стоит рискнуть. Хабар разделим поровну — даю слово. Поверь — такие предложения на дороге не валяются. Тысяч десять-пятнадцать «зелени» за одну ходку — неплохой стимул размять мышцы. Тем более если есть нужда…

— А какие гарантии, что ты не свернёшь мне шею по дороге? — Сергей встретился взглядом со сталкером.

— Только лишь моё слово. Но более железного аргумента тебе не даст никто! Спроси у кого угодно…

— Я подумаю, — пробормотал парень, вкрутил последний шуруп и, подойдя к двери, постучал кулаком.

— Открывай, хватит спать! За дверью послышался сухой кашель, затем в окошко двери с опаской заглянул сержант.

— Чё так долго? Скоро уже темно будет, — дыхнул кислым запахом изо рта вояка и открыл задвижку.

— Быстро только мухи влюбляются, — Сергей вышел в коридор и запер дверь.

Стоявший у окна с оружием наготове План облегчённо вздохнул и, прислонив автомат к стене, стал раскуривать очередную папиросу, видно после первого косяка, он так и не поймал «кайфа». Только глаза азартно блестели в затухающих отблесках заката, пробивающихся сквозь листву тополя.

Серый направился в казарму за другим табуретом. Ему не хотелось, вешая фонарь, повторить кульбит Плана, ведь падать ему пришлось бы с более неудобного положения.

По пути в казарму и обратно, у Сергея в голове кипела бурная мыслительная деятельность. Он всё не мог решить, как ему поступить. Если выбросить из головы предложение сталкера то, что делать после того, когда они закончит работу? Куда ему бежать? Где найти новое пристанище? Денег, которые заплатит ему Михалыч за работу, хватит максимум на неделю. А что дальше? Если освободить пленника, то каким образом они попадут за Периметр на виду у целой кучи вооружённых людей? Это Рембо или Терминатор за десять минут положили бы пару батальонов, а потом, с недоумением оглядывая горы трупов, искали, кому бы ещё отстрелить, что-нибудь ненужное. В жизни всё намного сложнее. Любое мало-мальски ничтожное упущение в самом хитроумном плане, могло преподнести такой сюрприз, что обхохочешься. Только смеяться ему придётся, уже на небесах.

Вернувшись с новым стулом в коридор, Сергей стал прикручивать фонарь у окна. За спиной караульного сверкнула первая молния, а через несколько секунд на небе загрохотало, словно кто-то ударил в большущий барабан.

План, до пояса высунувшись из окна, уставился в тёмное, покрытое низколетящими, тяжёлыми тучами небо.

— Слава богу, может закончиться эта, опостылевшая всем, жара, — пробурчал сержант.

Сергей соскочил на пол и вдруг понял, что лучшего момента ему может и не представиться. Автомат Плана сиротливо смотрел стволом в потолок, прислонённый к свежеоштукатуренной стене. Пора было принять решение.

Мгновение, и руки сами собой, будто они жили отдельно от головы и туловища, подхватили оружие. Краем глаза Сергей увидел, что планка предохранителя стоит в положении автоматической стрельбы. Резко передёрнув затвор, он осознал, что обратной дороги нет. Ударившись о стену, на пол упал и покатился патрон калибра «5,45». Оказывается, любитель марихуаны серьёзно, но халатно относился к своим обязанностям. «Да! Наш старшина этому горе-охраннику руки бы оторвал» — мимолётом вспомнил службу Лысенко.

Голова Плана повернулась на звук. Сергей увидел, полезшие из орбит, глаза сержанта.

— Мм-мужик, ты чё? — заикаясь, проблеял служивый. Выражение лица у горе-вояки сменялось со скоростью электрички, отходящей от пирона. Удивление переросло в страх, а затем, возмущение полезло со всех, имеющихся в стриженой голове отверстий.

— Дай сюда автомат! — заорал План, возвращая туловище в пространство коридора.

Бунтарь сделал два шага назад в сторону двери, за которой сидел пленник.

— Закрой свой курятник, пока сквозняком зубы не выдуло, — процедил самоуволившийся строитель тюрьмы, отодвигая засов камеры. Твёрдость, с которой Сергей произнёс свои слова, похоже, немного охладила воинственный пыл сержанта. И когда из-за двери показался сталкер, военный начал потихоньку ложить в штаны.

За окном, почти одновременно, блеснула молния, и прогремел гром. Сержант непроизвольно вздрогнул и втянул голову в плечи. На него было жалко смотреть.

Бывший пленник, в миг, оценив ситуацию, уверенно отобрал у Сергея автомат, затем молниеносным движением впечатал приклад в голову военнослужащего украинской армии. План рухнул, как подкошенный, ударившись затылком об подоконник.

— Ему бы мозги — было б сотрясение, — улыбаясь своей шутке, сказал сталкер. — Старый, — протянул грязную руку недавний арестант.

— Серый, — улыбаясь, ответил Сергей.

— Ну, вот и познакомились. А ты чё лыбишься?

— Да, меня Старым в армии называли, — нагибаясь к телу Плана, произнёс Лысенко.

— Значит — тёзки, — присоединился сталкер.

По новому шиферу пристройки забарабанили крупные капли летнего дождя. Как-то сразу стемнело и почти на ощупь, Сергей стал стягивать одежду с военного.

— Возьми только броник, зачем тебе его барахло? — недоумённо спросил Старый.

— Его шмотки оденешь ты. Можешь прямо на свой костюм напялить. Благо размер позволяет…

— Чем мне это поможет, если кругом прожектора и освещение, как на стадионе? — непонимающе, уставился на Сергея сталкер.

— Я сейчас послоняюсь до полной темноты по расположению блокпоста, затем наведаюсь к распределительному щиту и немножко там пошурую. А ты, как только вырубиться свет, дуй по дороге вниз и подождёшь меня где-нибудь в кустах на обочине. Да смотри, на мины не напорись, — выложил свой план побега Сергей.

— Ну, ты голова! Так мы можем свалить по-тихому…

— Твои б слова, да богу в уши, — сказал, выходя под проливной дождь, Серый.

Камуфляж, который Сергею великодушно подогнал прапорщик Сивоконь, через минуту впитал в себя пару вёдер дождевой воды и прилип к телу, как вторая кожа. Он шёл, не прячась, так как был здесь своим. Никому бы и в голову не пришло, что он собирается отправиться в гости к мутантам, аномалиям и многочисленным бандам отморозков. Приятная прохлада проникла в каждую клеточку кожи. Хотелось снять одежду, разуться и босиком походить по тёплому асфальту, а затем, как в детстве, припустить по, обмытой дождём траве, разбрызгивая в разные стороны, крупные капли.

Вояки, в большинстве своём, высыпали из казармы и восторженно приветствовали долгожданный подарок небес, подставив, пропитанные многодневной жарой, уставшие тела, навстречу живительной влаге.

Буквально через полчаса стемнело совсем, только жёлтые пятна окон, да лучи прожекторов тонули в густых тугих струях небесного водопада. Подойдя к щиту, Сергей вытащил из кармана набор ключей. Свет из кабинета майора без проблем позволил диверсанту-электрику открутить болт крепления рычага рубильника. Оглядевшись по сторонам, он потянул рычаг вниз, затем снял его с оси и забросил подальше за забор. Опорный пункт утонул во мраке. Темень была кромешная. Вместе со вспышкой молнии и раскатом грома, со всех сторон, начали слышаться возмущённые голоса военных. Не обращая ни на что внимания, парень, по памяти и на ощупь, стал пробираться к шлагбауму. Кое-где сквозь нити дождя заскользили лучи фонариков и, почти над самым ухом беглеца, проревел голос капитана Кречетова.

— Ефрейтор, бегом к щитовой, посмотри — что там?!

Сергей сильнее натянул кепку на глаза и на цыпочках прошмыгнул за шлагбаум. Прокравшись несколько метров по дороге, он перешёл на тихий «галоп», стараясь тише стучать ботинками об асфальт. Только сейчас ему в голову пришла мысль, что Старому придётся дольше выбираться из расположения защитников Периметра, ведь от рубильника до шлагбаума меньше расстояние, чем от казармы. Учитывая этот нюанс, метров через сто в отблесках молнии, Лысенко увидел у дороги кусты и с разбегу нырнул в самую их гущу.

Ему повезло. Военные поленились поставить здесь растяжку или противопехотную мину. А может сюрприз сработал на каком-нибудь зверье и его забыли обновить. В общем, пока Фортуна благосклонно относилась к парню, чему тот несказанно радовался. Эмоции переполняли сознание. Ребяческий задор охватил повеселевшую душу. От большого выброса адреналина, сердце билось прямо в висках. Хотелось пуститься в безумную пляску, давая выход скопившейся за последний день негативной энергии, давившей пудовым камнем на грудь.

К сожалению, эйфория маленькой победы быстро прошла, уступив место новым переживаниям за дальнейшую судьбу и благонадёжность нового знакомого. Неутомимый бег времени отрезвлял не хуже упругих капель воды, хлеставших по телу парня.

А дождь уже не шёл — он вовсю грохотал сплошным потоком, служа одновременно своеобразным предзнаменованием чего-то нового, неся перемены не только в дела природы, но и людскому сообществу. Небо извергало на истощённую землю пищу для жизни, а также отмывало скверну с рода человеческого. Во всяком случае, так бы казалось стороннему наблюдателю, если бы тот просматривал происходящее с большого экрана под треск попкорна и шипение газировки в стакане.

Сергей полностью превратился в большое ухо, но ничего, кроме рокота ливня и, постепенно удаляющегося, недовольного бурчания грома, не слышал. Хуже всего — ждать и догонять. Время растягивается в бесконечность. Кажется, что минул целый час, а на самом деле не проходит и пятнадцати минут. Так было и сейчас. Беглец уже стал переживать, нервно кусая губы. Сомнения в успехе затеянного, всё настойчивей «грызли» взбудораженное сознание. От бездействия чесалось всё тело, словно миллионы непоседливых червячков взбунтовались в напряжённых мышцах. Терпение утекало, как песок сквозь пальцы.

Гроза постепенно сходила на «нет». Ломаные разряды энергии колоссальной силы вгрызались в землю далеко на территории Зоны. Очевидно, дождь не поспевал за своими спутниками громом и молнией. Неожиданно со стороны блокпоста, натужную работу дождя, разрезала короткая автоматная очередь. В то же мгновение Сергей услышал глухой топот и тяжёлое дыхание человека, бегущего по дороге. Приподнявшись на локтях, он позвал:

— Эй, Старый!

В ответ приглушенным голосом услышал:

— Давай за мной, и пошустрее!

Бывший строитель Серёга, с пробуксовкой, принял вертикальное положение и с облегчением пустился догонять сталкера. Минут через десять непрерывного кросса, дорога из низины перевалила на северную сторону холма. Беглецы остановились перевести дух.

Тут в расположении военных завыла истеричным воем сирена.

— Наверное, включили рубильник, — задыхаясь и, смахивая дождевую воду вперемешку с потом, прохрипел Сергей.

Дождь резко убавил обороты и теперь мирно шуршал по траве.

— Нам нужно побыстрее оказаться в деревне, а то в этих краях можно напороться на слепых собак, что ночью — крайне не желательно, — авторитетно заявил Старый. — Держи, — сунул он Сергею автомат и два магазина, — а то, нашёл носильщика, — притворно-возмущённым голосом, закончил сталкер.

— Откуда? — удивлённо воскликнул Серый.

— Одолжил на время, — отмахнулся сталкер и, закинув на плечо оружие Плана, размашистой походкой зашагал в сторону от дороги.

Лысенко рассовал в карманы штанов магазины и, повесив на шею «АК», бросился следом.

Долгожданный подарок небес незаметно стих. Из-за туч одним глазом выглянула жёлтая луна. Её свет искрами играл в каплях дождевой воды, стекавших с листьев травы и деревьев.

Шли, молча, хотя у Сергея на языке скопилась целая куча вопросов, которыми он хотел «загрузить» своего спутника. В голову стали лезть всякие нехорошие мысли, навеянные рассказами военных о Зоне. Особого ужаса не ощущалось, так как Лысенко не очень доверял балагурам типа прапорщика-земляка. Но парочка чёрных кошек всё же скреблись в душе парня.

Неожиданно в просвете между деревьев показались крыши заброшенных строений, находящихся в разной степени обрушения. Где-то далеко, справа, раздался зловещий вой собаки. У Сергея под мокрой курткой по спине поползли колючие мурашки. Он списал это на первобытный страх любого человека перед подобными ночными звуками и сосредоточился на ходьбе, по раскисшей от ливня земле. Именно сейчас почему-то не хотелось думать о плохом, усугубляя и без того, постепенно портящийся настрой.

Путники приблизились ко второму слева дому, крыша которого сохранилась лучше других. Они перебрались через, удивительно хорошо сохранившуюся изгородь, и остановились возле, прислонённой к чердачному отверстию, деревянной лестницы.

— Лезь наверх и прикинься ветошью, а то здесь жители нервные, сначала стреляют, а потом спрашивают, как звать, — проинструктировал сталкер.

— А ты? — спросил Сергей.

— А я предупрежу Варяга, что бы он до утра упрятал своих цыплят. А затем побеспокою старую крысу Сидоровича, — ответил Старый, снимая военный камуфляж.

— Руки в гору, а то щас дуплетом жахну! — послышалось из-за угла дома. В лица собеседникам смотрел ствол старенькой «тулки».

Лысенко вздрогнул от неожиданности. Он только хотел расспросить проводника об этой деревне и загадочном хищнике, а тут такой поворот. Его руки уже было полезли вверх, но голос Старого немного осадил рефлексы парня.

— Опусти пукалку, — спокойно сказал опытный сталкер, вытаскивая ногу из армейских штанов.

— Щас, разбежался! — прошепелявила голова из-под капюшона коричневой кожаной куртки.

Недавний пленник выпрямился и передвинул автомат на грудь.

— Убери ствол! — приказал обладатель такого же костюма, как и у Старого, незаметно появившийся с другой стороны дома.

Сердце Сергея снова рухнуло в пятки. «Неужели всё так глупо закончится»? — мысленно отчаялся парень.

— Варяг, можно я выбью последние два зуба твоему гадкому утёнку? — спокойно спросил у незнакомца сталкер, отвечая на рукопожатие.

«Твою мать! Если не пристрелят — так от инфаркта окочуришься» — пытаясь унять колотящееся в груди сердце, отходил от испуга Лысенко.

— Гуня иди, гуляй, — велел командир своему подчинённому. — Старый, на кой хрен ты выключил свой «комп»? Ведь мой птенчик мог сперепугу наделать в тебе дырок, как в голландском сыре.

— КПК отобрали вояки, а на счёт своих инкубаторских, ты сильно преувеличиваешь.

— Так, подожди, я чё-то не понял. А это что за фрукт? — кивнул в сторону Сергея Варяг.

— Это — Серый. Он помог мне бежать из плена, и теперь я ему кое-чем обязан. А ты знаешь, что долги я всегда плачу!

— Ты бы переодел своего спасителя от греха подальше, — предупредил сталкер.

— Ладно, дружище, мы наведаемся к Сидоровичу, а ты собирай новичков и уводи их куда-нибудь, а то завтра с утра или даже через пару часов Сивоконь обыщет здесь каждую кочку и возможно вызовет вертушки. Они пожали друг другу руки, и Варяг растворился, так же как и появился.

— Планы меняются. Пошли в бункер, — потянул за рукав Сергея сталкер.

— Ты мог предупредить, что знаком с местным населением? — сокрушался парень на ходу. — Меня чуть «Кондратий не хватил» сперепугу.

— В штаны не наложил? — хохотнул проводник и уже серьёзно добавил, — Привыкай! И запомни: в Зоне нельзя расслабляться ни на секунду. От того, насколько раньше ты среагируешь на опасность — зависит не только твоя, но и моя жизни. Мы сейчас должны прикрывать друг друга по мере возможностей, не взирая на опыт и личные отношения.

На краю деревни, между высокими старыми деревьями, зиял провал с металлическими дверцами, похожий в темноте на раскрытую пасть фантастического червя, высунувшего морду из земли. Старый без остановки нырнул во чрево бункера, и лишь только, когда его голова поравнялась с уровнем земли, тихо произнёс:

— Осторожно, здесь крутые ступеньки.

Нащупывая ногами путь, и, скользя рукой по стене, Сергей стал медленно спускаться вниз. Когда он очутился на поворотной площадке, слева внизу раздался металлический стук, а затем громкий окрик:

— Открывай старый скряга, кровосос пришёл! Буду целовать тебя в бороду!

За закрытой железной дверью, как из преисподней, послышался длинный поток брани, из которой только два первых слова можно было употреблять в приличном обществе. Через минуту щёлкнул замок, и поток яркого света на миг ослепил гостей. Уже через мгновение они предстали перед заспанными очами Сидоровича.

— Старый, сволочь! Ты можешь, хоть раз прийти по-человечески? Тебе что, доставляет удовольствие будить меня за полночь? Десять солитёров тебе в задницу!

— Да, ладно тебе ворчать. После каждой такой ночной побудки, ты кладёшь себе в карман больше, чем зарабатываешь за неделю в светлое время суток.

Сталкер облокотился о прилавок, который отгораживал пятую часть помещения, забитого оружием, амуницией, продовольствием и всяким разным барахлом, от входной двери.

— Давай листок и ручку, я напишу тебе список и пока мы поедим твоей несъедобной колбасы, ты поработаешь сверхурочно.

— С каких это пор ты стал обременять себя «отмычками»? — хмыкнул Сидорович, стреляя глазами в сторону Сергея.

— А это мне на сдачу в супермаркете дали! — мелким почерком заполняя листок, вырванный торговцем из блокнота, ответил тот.

— Эх, дошутишься ты когда-нибудь. Как с тобой Молчун третий год уживается? — кряхтел Сидорович, выуживая из холодильника хрущёвской сборки, колбасу и маринованные огурцы.

— А мы друг — друга дополняем. Он молчит, а я ему сказки рассказываю, — протянул листок торговцу сталкер.

— Ну-ну, — проворчал тот, углубляясь со списком в свои «закрома».

— Ешь, а то в ближайшее время нам будет не до еды, — нарезая хлеб, пробурчал Старый.

Сергей уплетал за обе щеки, наблюдая за Сидоровичем, который аккуратно складывал в новенький армейский рюкзак товар заказчика. На удивление, малоподвижная с виду туша торговца, порхала по складу с завидной лёгкостью. Тонкие кривые ноги в комнатных тапочках мельтешили под сенью свисающего пуза, придавая фигуре гротескный вид бройлерной ножки. Яркий свет «стоваттки» бликовал на лысине, моментами исчезая в редком кустике, уцелевших посредине волос. Пухлые губы беззвучно шевелились, помогая мозгу производить вычисления на предмет сложения и умножения.

Не успела тарелка с колбасой опустеть, как торговец «причалил» к прилавку и водрузил на него располневший до половины рюкзак. Рядом легли: новенький КПК, два фонарика с креплениями на оружие, необычный прибор с зелёным экраном, пара респираторов и нож. Всё это накрыла тяжёлая кожаная куртка чёрного цвета с капюшоном.

— С тебя пятьдесят тыщ, — деловито констатировал барыга.

Старый поперхнулся огурцом и закашлялся.

— Сидор, ты чё охренел? Это же почти двойной тариф?!

— Это моральная компенсация! Да к тому же, если я правильно понял, мне на несколько дней придётся закрыть лавку на переучёт. Так что, у тебя на счету остаётся всего пять кусков, — довольно оскалился торговец.

— Химеру тебе в кровать и плоть на подушку! — с досадой воскликнул Старый и заглянул в рюкзак.

— С каких это пор ты перестал мне доверять? — насупился Сидорович.

Сталкер вытащил четыре магазина к «АК» и стал разглядывать видневшиеся в торцах патроны. Его лицо подозрительно нахмурилось. Морщины на лбу проступили сильнее.

— Что-то не так? — забеспокоился барыга, нервно пригладил рыжую растительность под носом и перегнулся через прилавок поближе к разнесчастным магазинам.

— Тебе не кажется, что патроны выглядят не золотыми? — Старый укоризненно повёл бровью и сунул под нос торговцу предмет своего недовольства.

Сидорович отпрянул, сполз с поверхности прилавка, недоумённо заморгал глазёнками и спросил:

— С чего ты решил, что они должны быть золотыми?

— Так стоят — будто «рыжьё» у цыганки! — возмутился недовольный покупатель. Ни один мускул не дрогнул на серьёзном лице сталкера.

— А не пошёл бы ты?! Вот придурок! — туша торговца плюхнулась в добротное офисное кресло. Уголки рта тронула лёгкая язвительная улыбка. — Эх, дошутишься ты Старый! — пухлые ручонки скользнули на поверхность пивного «аквариума», сцепив пальцы в замок.

— Забирай обновку, — кивнул на куртку сталкер, обращаясь к Сергею. — Магазины тоже твои…

Парень одел «кожанку», пополнил боезапас и стал с интересом наблюдать, как Старый настраивал и проверял свой коммуникатор. На вид, это был обычный смартфон, каких полно в магазинах, где торгуют сотовыми телефонами, но кое-что имело небольшое отличие. В задней крышке, кустарным методом, какой-то умелец установил длинный узкий разъём, в глубине которого, по центру, мигал зелёный светодиод. Старый отодрал липучку клапана на левом рукаве костюма и, в обнажившийся паз, вставил компьютер. Мигнул экран, пикнул динамик и в верхней части дисплея замелькали колонки цифр, вперемешку с латинскими буквами. Через минуту опять раздался сигнал и комп потух. Сталкер закрыл предохранительный клапан, поморщился, когда в рукаве зажужжало, и принялся вставлять аккумуляторы в тоненькие трубочки фонариков.

— У тебя случайно в мозгу микросхема не стоит? — удивился манипуляциям спутника Сергей.

— Пфр-р, — прыснул торговец. — Он у нас «терминатор», блин!

Старый укоризненно взглянул на барыгу и объяснил:

— У меня в воротнике костюма вмонтирован «автодоктор», а управляется через КПК — старая модель…

Ночные покупатели прицепили фонарики на автоматы и покинули гостеприимного хозяина бункера.

— Заходите ещё! — послышалось из глубины подвала.

— Мерзкая сволочь! — выругался сталкер и проинструктировал Сергея. — Пойдём старой дорогой в Тёмную долину. По ней давно уже никто не ходит, значит по этому маршруту, нас будут искать в последнюю очередь. Ты идёшь справа от меня, чуть сзади. Смотри и слушай на все триста шестьдесят градусов. Бестолку не болтай. Если нужно обратиться, просто тронь меня за локоть, чтобы меньше создавать шума. На тебе ничего не должно бряцать, скрипеть или булькать. Автомат держи всегда заряженным на предохранителе и с патроном в стволе. Без моей команды не стрелять, за исключением экстренных случаев. Ну, а остальное по ходу дела.

— А какие это экстренные случаи? — поинтересовался Сергей.

— Если вдруг из кустов на тебя броситься снорк, или какая-нибудь другая тварь. А их в Зоне пруд-пруди. Все! Двинулись, пока нас здесь рассвет не застукал!

— Слушай Старый, а куда мы вообще идём? — не тронулся с места Лысенко.

— Мы направляемся в бар «Сто рентген». Там ты погостишь немного в относительной безопасности. А мы с напарником наведаемся в схрон возле Радара. По возвращении, я расплачиваюсь с тобой и через Бармена помогаю сделать новые документы. Потом выведем тебя за Периметр, и — здравствуй новая жизнь. Устраивает такой вариант? Если нет, говори сейчас, — сталкер с тревогой посмотрел на сереющую восточную часть неба, скрывающуюся в густом тумане.

— Подожди! Я что останусь в этом баре сам? А если вы не вернётесь? У меня ж нет денег даже на еду?

— Об этом не беспокойся. Проживание и жратву запишут на мой счёт. Вернёмся мы самое большее — через три дня. Я думаю, за это время ты не успеешь нажить себе неприятностей. А там — как Зона распорядится! Ну?

Парню стало страшно. Перспектива записаться в сталкеры его не прельщала. То, что Старый с напарником вернуться — ещё не факт. Кому посреди Зоны будет дело до неопытного придурка с автоматом? Грохнут ночью — и дело с концом.

— Думай быстрее! — торопил недавний арестант. — И не забывай, что ты недавно помог бежать из тюрьмы опасному преступнику. Да и сам находишься здесь незаконно…

Угроза подействовала, переломив все сомнения в душе Сергея. Обречённо вздохнув, он решился:

— А что, у меня есть выбор? Давай, веди Сусанин!