Кровавый Рейд

5. МЕРЦАЮЩАЯ ДВЕРЬ

Проснулся Сергей от запаха кофе. Вернее от аромата навевающего домашний уют, спокойствие, ощущение приятной истомы утренней лености. Терпкий щекочущий ноздри букет нежной теплотой обволакивал душу, теребя ниточки внутренних колокольчиков бережно пробуждающих объятое дрёмой сознание. Память ласковым приливом проявила картинку небольшой залитой солнечным светом комнаты, где у плиты хлопочет мама, а затем взбешённым ураганом смела видение порывом жестокой реальности.

С беззвучным стоном горькой утраты Сергей открыл глаза. В кромешной темноте пещеры деловито скользил узкий луч фонарика Старого, хлопотавшего над приготовлением завтрака. Нащупав кнопки КПК, парень взглянул на мигающие цифры часов — почти четыре. «Такая рань несусветная! Неужели нужно подниматься? Ещё минуточку»…

— Вставай, соня! Завтракаем и в путь, — обрушил планы напарника сталкер. — Пока солнце не выглянуло, нам надо спуститься в долину, а то монолитовцы враз срисуют.

Как хотелось Сергею повернуться набок и послать ко всем чертям: суету товарища, наступающее утро, эту Зону с её мутантами и смертельными ловушками — лишь бы ещё немного понежиться на жёстком, в тоже время таком уютном и родном матраце. Но вместо проклятий вырвался обречённый вздох безысходности и жалости к самому себе. Мгновения внутренней борьбы переросли в вымученную шутку:

— Кофе в постель подайте, пожалуйста, — Сергей приподнялся и облокотился на руку. Не успевшее отдохнуть тело, заныло вымотанными за прошедший день мышцами.

— Щас, только ванну подогрею, — подыграл сталкер, аппетитно жуя бутерброд.

С трапезой покончили быстро. Сергей хотел почистить оружие, но напарник посоветовал перенести это мероприятие на более подходящее время. Наскоро собравшись, товарищи двинулись навстречу новому дню.

Вся долина была, словно залита молоком. Из туманной завесы выглядывали верхушки сухих деревьев, напоминая руки утопающих в море людей. Небо на глазах светлело с востока, предвещая солнечный бесконечный день. Зона ворчала треском и гудением аномалий давая понять, что конвейер смерти работает непрерывно без устали.

Для спуска использовали ту же верёвку. Чтобы убрать её со скалы, к кошке, через валун, привязывался шнур. Когда сталкеры спустились вниз, Старый потянул за него, и всё «хозяйство» свалилось под ноги Сергею. Спрятав снаряжение в ямку под приметным камнем, ветеран повёл напарника в объятия тумана. Датчики аномалий и радиации трещали без умолку. Стекло шлема приходилось постоянно протирать от оседавшей на нём чуть мутноватой росы.

— От меня ни на шаг, — прошептал Старый, огибая первую аномалию. Ловушку-убийцу выдавало полное отсутствие тумана в её эпицентре. На фоне мутной пелены это выглядело прозрачной воронкой с нечёткими границами. Отчасти такой расклад служил хорошим подспорьем для передвижения. Но кто даст гарантии что все «сюрпризы» Зоны аналогично реагируют на влагу? Оставалось полагаться на опыт ветерана, детекторы и госпожу удачу.

Обогнув кустарник щедро облепленный «Жгучим пухом» Старый резко свернул влево и, упёршись в ствол поваленного дерева, остановился. За преградой виднелась сплошная грядка «Электр» кусающих друг дружку хлыстами разрядов. Справа стена «бородатых» зарослей, а у торчащих кверху корней три прозрачных столба.

«Кажись, приехали. Неужели придётся обходить»? — решил Сергей осматриваясь. Недалеко впереди раздался отчаянный звериный рёв, захлебнувшийся в знакомой «отрыжке» «Карусели». Зона удобрила фаршем участок леса и удовлетворённо вздохнув, притаилась в ожидании новой жертвы.

Старый вытянул руку с прибором и, напоминая попрошайку в толпе, закружился на месте, сканируя пространство на предмет безопасного прохода. «Вальсировал» не долго. Очевидно, нашлась всё-таки небольшая лазейка, так как сталкер уверенно вскарабкался на кривоватый ствол бывшей сосны, осторожно сделал два шага и приглашающе махнул головой напарнику. Затем, используя дробовик как балансировочный шест, ветеран просеменил до конца обломанной макушки, спрыгнул на землю в узком просвете между полосой аномалий и царством «Жгучего пуха», оторвался от экрана детектора и оглянулся.

Сергей понял, что настала его очередь. Мысленно перекрестившись, он осторожно взобрался на своеобразный мостик и сделал первый шаг. По левой ноге пробежалась цепочка слабых статических щипков. Волосы мгновенно встали дыбом, а в голове поселилось монотонное плавающее гудение. Страх сковал сердце, повиснув на нём свинцовой гирей. Колени предательски задрожали, отказываясь подчиняться командам мозга. «Всё! Ты покойник»! — отчаянно завопило сознание. «Сейчас шарахнет разряд, и получится гриль в бронированной обёртке»…

Время застыло. Глаза приросли к магической пляске сине-белых искр мечущихся в основаниях аномалий по обугленной земле. Проклятая паника бушевала истерическими перлами, парализовав всё тело одеревеневшими мышцами. «Вот твоя смерть! Назад! Сейчас разрядится и»…

Громкий глухой звук задребезжал в ступнях и постепенно резонируя, проник в каждую клеточку организма. Оковы оцепенения осыпались волной мурашек. Сергей очнулся и в поисках источника спасения увидел, как Старый колотит рукоятью дробовика по верхушке ствола. Словно получив условный сигнал, Лысенко рванул вперёд, и уже соскакивая с дерева, едва не столкнулся с напарником, успевшим отпрянуть в последний момент.

Сталкер уже было открыл рот, чтобы разразиться праведным гневом но, узрев состояние парня, коротко спросил:

— Может водки?

Сергей дрожащими руками поправил ремень «винтореза» и отрицательно мотнул головой.

— Тогда пойдём! — Старый неуверенно повернулся и медленно тронулся в путь, сканируя пространство детектором при этом часто оглядываясь.

Двигались они такими зигзагами, что, казалось бы, шли больше назад, чем вперёд. Примерно через час блужданий напарников между деревьев и огромнейших валунов, туман стал быстро рассеиваться и видимость значительно улучшилась. Количество аномалий поубавилось, что дало возможность ускорить шаг.

Сергей окончательно пришёл в себя и по-тихому злился на присущие ему малодушие, мягкотелость и отсутствие твёрдости в характере. Кажущееся безразличие к случившемуся со стороны ветерана раздражало. Складывалось впечатление, что тот презирает его, и лишь необходимость в человеке способном хоть как-то прикрыть спину не позволяет сталкеру послать трусоватого спутника на три весёленьких буквы.

У окраины небольшой поляны одновременно завибрировали КПК, указывая, что в радиусе пятидесяти метров обнаружилось присутствие людей.

— Чёрт, приехали! — негромко выругался сталкер и, посмотрев на экран «компа» показал три пальца. — Сиди здесь, я сейчас вернусь, — шепнул и скрылся за кустарником, увитым полу высохшими колючими стеблями мутировавшего плюща.

Минут через десять он бесшумно вернулся тем же путём.

— Трое «монолитовцев» возле дороги жрут тушёнку. Нужно по-тихому поработать «винторезом».

Сергей кивнул и, пригнувшись, последовал за напарником. Некоторое время петляли в лабиринте мшистых валунов, потом взобрались на небольшой холм с угловатым камнем на плоской вершине. Здесь туман заметно поредел, отчего невдалеке отчётливо просматривалась извилистая дорога, окаймлявшая жавшиеся друг к дружке крутые возвышенности. Одним концом бетонка уходила в лес, другим скрывалась в седловине горной гряды, откуда пришли напарники. На изгибе плавного заворота виднелись останки нескольких грузовиков усеянные пулевыми отверстиями. У одного из них, оперевшись о спущенную резину колёс, сидели трое бойцов в серых костюмах и увлечённо скребли ложками о стенки консервных банок. Ни разговоров, ни лишних движений, никаких эмоций не читалось на их лицах — просто шло примитивное насыщение организма калориями.

Сергей установил режим одиночной стрельбы и поудобней облокотился на выемку во влажном от тумана камне. Перекрестие легло на грудь дальней цели у переднего колеса. Плавный выдох — «винторез» дёрнулся три раза и «монолитовцы» один за другим повалились, словно куклы, у которых резко сели батарейки. Ноги средней жертвы некоторое время дёргались, агонизируя, а затем затихли. Пробитая пулей жестянка скатилась вниз по каменистой обочине, издав характерный звук.

Старый подскочил, и со словами: — За мной! — кинулся через «бетонку». Сергей, пригнувшись, побежал следом.

Попетляв немного между чахлыми кустарниками и обломками скал у подножья гряды, они упёрлись в «колючку», которая начиналась у подножья возвышенности и терялась в лесочке у дороги. Проволока провисла от времени, спуталась немыслимым узором, в некоторых местах заросла травой, но своё предназначение продолжала исправно выполнять.

Старый выбрал более-менее уцелевший пролёт, аккуратно подпёр нижний ряд дробовиком, после чего спутники по очереди перекатились на другую сторону ограждения.

Шли на подъём. Местность была практически голой, лишь кое-где росли старые дубы и небольшие сосны с кривыми стволами. Метров через двести устроили привал.

— Осталось немного. Давай передохнём перед решающим рывком, а то ведь неизвестно когда ещё придётся живыми на земельке поваляться. Тьфу-тьфу-тьфу, — поплевал сталкер через левое плечо на невидимого Чёрта.

— Ты перекреститься забыл, — усмехнулся напарник.

— А-а-а! На Зону хоть святую воду сутками лей — всё бестолку! У Бога здесь навродь выгребной ямы — постоянно трупами разит, вот Он сюда носа и не кажет, — отмахнулся ветеран.

Улёгшись под разлапистой молодой сосёнкой с бледно-зелёной хвоей, приятели стали обсуждать недавнюю встречу с дозором в серых бронекостюмах.

— Что-то мне не нравиться присутствие этой троицы у дороги, — нахмурился Старый.

— А в чём дело?

— Раньше здесь никогда не было поста, только на входе в долину и на перекрёстке, где поворот на Припять. Правда, иногда в этом месте крутились зомбированные, но их обойти — раз плюнуть.

— Может, давай отключим КПК, чтоб не попасть в поле зрения какой-нибудь банды? — предложил Сергей.

— Откуда здесь банды? Кроме «Монолита», в этих краях могут быть только вояки или одиночки как мы. А вообще давай перестрахуемся, — согласился сталкер, отключая компьютер.

Серый последовал его примеру, и они опять двинулись в путь. Забирая правее, зашли в торец лесочка, росшего полосой, плавно спускавшейся в долину. Переливающиеся в лучах утреннего солнышка шапки «Жгучего пуха» на деревьях напоминали снежное убранство зимнего соснового бора. Отсутствие дробного перестука дятлов компенсировали далёкие отзвуки выстрелов со стороны Армейских складов, а хруст шишек разгрызаемых белками с лихвой заменяли статические аномалии трещавшие змейками искр по земле.

— В этой лесополосе скрывается дорога, ведущая к нашему тоннелю, так что скоро будем на месте, — обходя, пышущую теплом «Жарку», нарушил молчание Старый. Внезапно он остановился, и в руках вместо дробовика оказалась винтовка. — Ты слышал?

— Нет, — завертел головой Сергей, вслушиваясь в какофонию звуков Зоны.

Сталкер пригнулся и крадучись двинулся к началу просеки видневшейся на опушке у небольшого пригорка. Чуть ли не наступая ему на пятки, сзади пристроился напарник. Метров тридцать, оставшиеся до цели, преодолели ползком.

Козырёк бетонного сооружения отсекал половину возвышения, окаймляя края обрыва невысоким в некоторых местах разрушенным парапетом. Его боковые рёбра заросшие кустарником плавно сходили на «нет», теряясь у корней крайних деревьев леса.

Старый осторожно высунул голову над кромкой выступа и сразу же ретировался. Губы сталкера беззвучно зашептали нецензурные словосочетания.

Сергей пристроился сбоку приятеля, выглянул из-за камня на парапете тоннеля, и его взору предстала следующая картина.

Асфальтированная дорога одним концом уходила вглубь подземного сооружения, а другим скрывалась за плавным поворотом среди частокола густо растущих деревьев. Двухметровый забор из сетки «рабицы» перегораживал вход в тоннель. По центру ограждения краснело добротное кирпичное пулемётное гнездо, из амбразуры которого торчал ствол «РПК». На месте крыши присутствовала железобетонная плита с острыми обкрошенными краями. По обе стороны калитки расположенной ближе к правому ребру парапета, стояли двое «монолитовцев». В середине импровизированного двора вокруг костра сидели ещё восемь бойцов. Впереди метрах в двадцати, как раз на повороте дороги, была сложена баррикада из мешков с песком, за которой укрывались четверо фанатиков.

По знаку Старого, приятели отползли назад, и устроились в кустарнике. Недалеко, вокруг трещины в земле, искрился целый рой «Электр».

— Вот же сволочи! Похоже, накрылся тайник медным тазом, — сокрушался сталкер.

— Успокойся! Давай немного поразмыслим. Снаружи пятнадцать человек, внутри — мы не знаем, сколько ещё… М-м-м… Я предлагаю понаблюдать. Может, они просто устроили здесь привал и через время покинут стоянку, — не веря своим словам, выдал Сергей.

— Ага! В отпуск на недельку или на две, — съязвил Старый. — У них тут база — сто пудов! Может половина и уходит в рейды по Зоне, а остальные точно здесь сидят. Тем более, человек семь — десять постоянной охраны — это как пить дать!

— Ладно, не кипятись — до вечера далеко. Я видел справа хорошие заросли для наблюдения, полезу туда и постараюсь заглянуть внутрь сооружения. Ты же — сверху прикроешь, если что.

На этом и порешили. Сергей по-пластунски отправился в кусты, росшие над ребром тоннеля, а Старый вернулся к камню на парапете.

Каких-либо изменений в картине перед тоннелем не произошло. Бойцы у костра молча чистили оружие. Пулемётчик высунулся из входа в огневую точку и выбросил пустой цинк из-под патронов. Часовые у калитки повернули головы на громкий звук прокатившейся по асфальту жестянки, переглянулись и словно роботы одновременно уставились на дорогу.

«А вот и ещё парочка» — отметил про себя Сергей. Метрах в пяти вглубь от торца парапета за «песочной» баррикадой выглядывало два шлема конфигурацией исполнения, смахивающие на головные убранства таких же костюмов, как и у сталкеров. «Броня с замкнутым циклом. Гвардия» — решил наблюдатель и переключился на аванпост у поворота. Там тоже все остались на своих местах.

Минут через пятнадцать напарники встретились на том же месте, как и условились ранее.

— В тоннеле ещё двое, за укрытием из мешков, а так — ничего нового. Итого: семнадцать рыл, плюс человек пять внутри. Какие будут предложения? — улыбнулся Сергей.

Старый посмотрел в глаза товарищу.

— Сумасшедший! Неужели ты думаешь, что мы, вдвоём, сможем завалить два десятка фанатиков и уйти отсюда с товаром? Да при первом выстреле, со всей округи сбегутся ещё человек тридцать уродов и разделают нас, как Бог черепаху! И не смотри на меня так! Не хочу я издохнуть здесь по-дурости!

Парень улыбался во всё лицо. Старый даже отодвинулся от него и застыл с открытым ртом.

— У меня есть план! — Сергей придвинулся к приятелю и стал азартно объяснять задумку, не обращая внимания на то, как тот на него смотрит. — Я из кустов сбоку снимаю четверых на дороге и принимаюсь за двоих внутри. Ты бросаешь пару гранат в костёр, кладёшь пулемётчика и придурков на калитке — вместе добиваем выживших. Дальше, спускаешься и забрасываешь «лимонками» тоннель. Тут как раз и я должен подоспеть — вместе прочешем нутро этой забегаловки. И ещё — стрелять начинай, как только поднимется паника, может, я успею бойцов на калитке угомонить. В общем, таким макаром, — Сергей умолк и уставился на спутника.

— Ты чокнутый! А ещё говорят, что я ненормальный! Да по сравнению с тобой — я ангел небесный! У тебя же «белка»! Нет! Даже целая кенгуру сидит на голове и машет хвостом перед глазами! Ты понимаешь, два десятка вооружённых до зубов, таких же дебилов, как ты — а нас двое?

Повисла пауза, затем Старый поводил из стороны в сторону перед глазами Сергея ладонью и почти закричал:

— Алё, гараж! Проснись, ты серишь! Это верная смерть, даже если всё пойдёт по плану, сюда, максимум через полчаса, набежит куча фанатиков — и «гутбай детёныши — памперсы уже не понадобятся»!

Они, молча, смотрели друг другу в глаза. Старый видно понял, что его слова не принесли даже капли пользы. Обречённо вздохнув, он отвернулся и невидящим взглядом уставился на трещавшие искрами аномалии.

Сергей опустил голову. «Может я и правда рехнулся? Кому и что я хочу доказать? Вообще — как такое могло родиться в моей никчёмной слабохарактерной душонке? Ну, точно — полный идиот! Хотя без товара сталкера мне, возможно, придётся остаться в этой проклятой Зоне навсегда. Да и сколько продлится этого «навсегда» — неизвестно… Да пропади оно всё пропадом! Лучше издохнуть, борясь за шанс вырваться отсюда, чем глупо влезть в аномалию или пойти на корм мутантам»! Выплёскивая навеянные размышлениями эмоции, он воскликнул:

— Хорошо, что ты предлагаешь? Учти, что тех троих жмуриков уже должны хватиться, так что лучше использовать фактор внезапности, чем нарваться на засаду на дороге или в лесу. Давай, я слушаю! — Сергей картинно подпёр голову кулаком.

Старый перевёл взгляд на спятившего напарника. Было видно, что его душу разъедали противоречия и отчаянная борьба сомнений. Здравый смысл кричал, что надо «валить» отсюда на всех парах. В то же время чутьё сталкера подсказывало, что шансы в обоих случаях — «фифти-фифти». Наконец он сдался и ткнул в Сергея пальцем:

— Если мы выживем, я набью тебе морду и убегу на сто километров, чтобы никогда не видеть твои сумасшедшие глаза!

Сергей улыбнулся и протянул ладонь. Старый немного помедлив крепко пожал её, и они поползли, навстречу неизвестности.

Все фанатики находились на своих прежних местах. Сергей нашёл глазами напарника и показал большой палец. В ответ, увидел средний и язык, посреди смешной гримасы на лице. «Клоун», — подумал Лысенко и прильнул к прицелу.

«Монолитовцы» на повороте откровенно скучали, если не вглядываться в их пустые лица. Двое сидели вместе, прислонившись спинами к мешкам, остальные стояли по краям баррикады и смотрели вниз на дорогу. Сергей поймал в перекрестие затылок фанатика, стоящего дальше всех. Вдруг ещё, что-то мелькнуло в оптике. Он открыл второй глаз и увидел, как из-за поворота по дороге, бежит растрёпанный сектант. «Что делать»? — растерялся Серый и повернул голову в сторону напарника. Тот всё понял и провёл большим пальцем по горлу.

Прыткий гонец уже миновал баррикаду и подбегал к проходу в заборе.

Сергей обнял «ВСС», ища первоначальную цель.

— Что случилось брат? — послышалось от калитки.

— Я к старшему! — последовал ответ.

А в это время, «винторез» плюнул четвёртый раз и стал разворачиваться в сторону тоннеля. Три трупа и один тяжело раненный «монолитовец» с простреленной грудью «украшали» теперь баррикаду у поворота дороги.

Одновременно раздался крик пулемётчика и глухой стук первой гранаты, упавшей в круг сидящих у костра бойцов. Второй гостинец от Старого упал как раз под ноги вновь прибывшего фанатика. Его приземление заглушил взрыв первой «лимонки».

Сталкеры были вне зоны поражения осколками, поэтому ещё до второго взрыва, пулемётчика срезала очередь из «немки», а один из охранников бункера захлебнулся девяти миллиметровой пулей из «ВСС».

Сергею больше стрелять не пришлось — напарник добил двоих раненных у костра. Первая часть плана прошла даже лучше, чем намечалось. Осколки сделали больше работы, нежели от них ожидали.

Старый поднялся и побежал по парапету, чтобы спрыгнуть вниз с меньшей высоты.

Сергей держал на прицеле вход в бункер, но оттуда, так никто и не появился.

Сталкер молнией пересёк дворик, укрылся за мешками и бросил в темноту тоннеля два смертоносных кругляшка. Облако пыли выбросило взрывами из тоннеля, и туда сразу же метнулась спина ветерана, растворяясь в глубине сооружения.

Парень приземлился на асфальт, поскользнувшись на луже крови, вытекшей из трупа с оторванной рукой. Его передёрнуло от ужаса и отвращения. Глаза расширились, а к горлу подступил проклятый комок. Чтобы вновь не расклеиться, Сергей использовал уже проверенное лекарство — лютую ненависть к своему малодушию. Мысленно матеря себя, на чём свет стоит он оглянулся на дорогу и рванул вслед за напарником в жерло тоннеля.

Глаза почти ничего не видели после яркого дневного света, поэтому передок «БТРа», стоящего посредине прохода, чуть не встретился с носом Сергея. Плохая видимость ухудшалась пылью, поднятой взрывами.

Метнувшись к стене, он, крадучись, стал пробираться вперёд и включил «ПНВ». В мутной зелени проявилась фигура Старого, держащего на прицеле дверной проём в стене, перегораживающей тоннель.

— Может гранату? — тихо предложил Сергей.

— Кончились! — ответил сталкер. Тут из проёма выкатился какой-то предмет и скрылся под днищем «БТРа». Старый полоснул очередью в тёмный прямоугольник прохода и, со словами: «Мля — граната!», — упал на пол.

Резко ударило по ушам. Некоторые осколки все-таки впились в стены, пролетев между колёсами бронированной машины. Сергей так и стоял у стены, не зная, что предпринять. «Ещё одна граната, пущенная чуть тише, и нам каюк», — решил он. Не придумав ничего лучше, он в два прыжка подскочил к проёму, сунул за угол руку с «АК» и выпустил по дуге весь магазин. Раздался стук, упавшего на бетон оружия, затем что-то захрипело и забулькало.

Старый поднялся, повторил манёвр напарника, и осторожно заглянул внутрь.

— Чисто! Займись им! — махнул он рукой в угол, а сам бросился к давно обвалившейся противоположной стене.

Сергей вошёл и включил фонарик. На полу, прислонившись к стене, сидел «монолитовец». Его пальцы пытались заткнуть простреленное горло. На губах выступили красные пузыри. Другая рука силилась поднять оружие.

— Я не могу. Давай ты, — парень отбросил ногой автомат и отвернулся.

Старый матюгнулся, быстро подошёл к напарнику, хмыкнул, поднял винтовку и одним выстрелом оборвал мучения фанатика. Только сейчас Сергей увидел, что сталкер ранен в плечо.

— Царапина, — на вопросительный взгляд товарища ответил Старый. — Двигай к пулемёту, а я соберу вещички!

— Нужно перевязать, а то потеряешь много крови!

— Потом! Надо валить отсюда, а то потеряем головы! — он развернулся и кинулся назад к обвалу.

Сергей перезарядил «калаш» и побежал к пулемётной точке.

Снаружи было тихо. «РПК» сиротливо смотрел в небо. Здоровенный верзила лежал на спине, заняв своим телом всё пространство дзота.

— Тяжёлый козёл! — выдохнул Сергей, вытаскивая труп. Тут до его ушей донёсся топот ботинок на дороге. Он поднял голову и сквозь амбразуру увидел троих человек в костюмах «Монолита». Бойцы бежали трусцой, шаря стволами автоматов впереди себя. Неимоверным усилием парень выпихнул труп наружу и бросился к пулемёту. Пальцы судорожно нащупали предохранитель, приклад послушно упёрся в плечо. Прорезь прицела скользнула к правому от Сергея фанатику. Толи страх за то, что не успеет, как следует выполнить возложенную на него миссию, толи адреналин, колотящий всё тело, а может и то и другое вместе — неизвестно. Но получилось так, что первая очередь прошла намного выше голов нападавших, срезав ветки крайних деревьев росших у дороги. Выматеревшись Сергей прицелился ниже на уровне ног противника. Едва палец вдавил спусковой крючок, фанатики упали на асфальт и поползли к баррикаде из мешков. Одна пуля всё-таки зацепила бедро среднего бойца. Тот вскрикнул, но всё равно продолжил движение к укрытию.

Лысенко плюнул в сердцах, поняв свою ошибку — ему надо было подпустить их поближе и срезать одной очередью. «Поздно корить себя. Спокойно. Соберись» — пронеслось в голове.

Из-за угла показались ещё двое. Они бежали, пригнувшись, и сразу открыли неприцельную стрельбу. Троица за мешками присоединилась. Пули стали ложиться точнее. В лицо Сергея попал осколок кирпича, выкрошенный из амбразуры дзота.

— Сволочи! — прокричал он, вдавливая спуск.

Длинная очередь диагональю прошлась по телу одного из парочки у поворота. Словно бейсбольной битой его отбросило назад. Подошвы ботинок мелькнули над дорогой, автомат отлетел к обочине.

Второй фанатик упал и перекатился, укрываясь за труп погибшего товарища.

Снова ругнувшись, Сергей бросил пулемёт и обнял «винторез». Только он успел прицелиться в голову, торчавшую из-за мешка, как почувствовал толчок в грудь. Пуля, отрикошетив от ствола пулемёта, попала в бронепластину костюма.

— Будет синяк! — вслух подумал Лысенко и выстрелил в шею особенно усердствовавшего врага.

Оставшаяся парочка, спрятала головы за мешками.

Тут со стороны трупа, лежащего поперёк дороги, прилетела граната из подствольника. «Гостинец» разорвался в основании дзота. Взрывная волна подбросила, стоящий на ножках пулемёт, и ударила им Сергея по голове. В глазах резко потемнело, колени стали подгибаться. Собрав всю волю в кулак, парень сбросил «РПК» на пол и опять прильнул к оптике. Фанатик снова целился из гранатомёта. Две пули вошли ему в грудь и граната, всё же выпущенная уже мертвецом, улетела далеко вверх.

Из-за угла баррикады заговорил «калаш». Сергей навёл перекрестие и вдавил спуск — раздался сухой щелчок. Он вспомнил, что не перезарядил оружие, когда стрелял из кустов в начале боя. Обозвав себя в сердцах законченным придурком, парень сменил магазин и увидел, как из-за поворота, один за другим, нарисовались ещё шестеро «монолитовцев». Не пригибаясь, они сразу же открыли шквальный огонь. Самый дальний из них с колена пристраивал «СВД». Теперь всё зависело от того, кто быстрее прицелиться.

Сергею повезло — так и не нажав спусковой крючок, снайпер завалился набок с простреленной грудью. Тут же пол очереди влетело в амбразуру и отрикошетив от стены, две пули попали в цель. Одна застряла в многострадальном рюкзаке, а другая, пробив костюм, вошла в икру левой ноги. Сергей присел и, застонав, сунул палец в маленькую дырочку на штанах. Рана была пустяковая, но болела ужасно. Рядом с дзотом рвануло. «Снова лупят из подствольника» — подумал парень и решил, что пора «делать ноги».

Прикрываясь огневой точкой, он быстро похромал в тоннель. Возле «БТРа», нос к носу столкнулся с напарником.

— Живой? — сходу спросил тот.

— Всё в порядке, если не брать в расчёт наше положение! — опустил голову Сергей.

— Я тут нашёл взрывчатку — может пригодиться! — потряс небольшим деревянным ящиком Старый.

— Отлично! Кидай его в остатки костра, и отходим за «БТР»! — предложил Лысенко и, развернувшись, побежал к баррикаде из мешков на входе в тоннель.

Когда сталкер выбежал во двор, к разгорающимся после взрывов гранат поленьям, двое «монолитовцев» подбегали к проходу в заборе. Сергей от бедра выпустил в них весь магазин «винтореза». Падая, один из фанатиков все-таки успел дать короткую очередь, по бегущему ветерану. Тот вовремя пригнулся и, чуть замешкавшись, бросил свою ношу в огонь.

Пули сквозь ржавую сетку барабанили по бетонному парапету тоннеля. Некоторые, попав в проволоку, выбивали снопы искр. Треск автоматического оружия слился в оглушающий грохот. Противно взвизгивали рикошеты. Шарахающееся по тоннелю эхо буквально разрывало ушные перепонки. Всё происходящее здесь начало ассоциироваться у Сергея с преисподней, разверзнувшимся адом. Запал поддерживающий его в начале боя стал заметно угасать, уступая место паническому страху. Парень вжался в угол между стеной и баррикадой из мешков, втянув голову в воротниковый обруч костюма.

Только Старый плюхнулся рядом с напарником, как на дороге, пригибаясь к земле и подгоняемые приказами командира показалось сразу четверо фанатиков. Самый ретивый сходу размахнулся и высоко запустил гранату в сторону тоннеля. Чиркнув о верхушку забора, на крышу пулемётной точки вращаясь, словно волчок упало яйцо «РГД». Сталкеры бросились на бетонный пол.

Рванул взрыв. Благодаря двухметровой высоте дзота ни один осколок не попал в проём. Ветеран толкнул напарника в бок. Они разом вскочили на колени и принялись опустошать магазины автоматов. Враг сначала залёг, затем, прикрывая друг друга длинными очередями, отошёл за укрытие из мешков.

Повисла непривычная тишина.

— Рано положили, смотри, как горит! — кивнул Старый в сторону костра.

Сухие доски ящика пылали, раздуваемые небольшим ветерком, дующим со стороны дороги.

— Надо прятаться внутрь, а то скоро шандарахнет, — дрожащим голосом сказал Сергей, приваливаясь спиной к баррикаде.

Только сейчас ветеран заметил, что напарника трясёт. Глаза с расширенными зрачками безумно смотрели в одну точку ничего невидящим взглядом. Шею перекосило на один бок, отчего казалось, что парень пытается разглядеть днище недалеко стоящего «БТРа». На правой щеке периодически дёргался мускул, затронутый нервным тиком.

Недолго думая сталкер снял рюкзак и достал аптечку. Вынув из бокового кармашка пластмассовый шприц-тюбик, он сдёрнул колпачок и прямо через рукав ввёл препарат напарнику. Тот словно очнулся. Встал на ноги, глаза прищурились, гримаса боли исказила лицо, рот приоткрылся с намереньем что-то сказать…

Вдруг, от поворота дороги, раздался громкий хлопок, и противный шипящий звук стал быстро приближаться к забору.

— Ложись! — заорал Старый и, падая, попытался дёрнуть напарника за рукав. Пальцы сталкера соскользнули, а парень в недоумении повернулся в сторону пылающего костра.

Земля дрогнула. Высившийся аппендицитом дзот, разметало по кирпичику, будто карточный домик. Увесистый обломок ударил Сергея в солнечное сплетение, словно кувалдой. Тот задохнулся, выронил «АК» и упал назад, задрав ноги. Висевший на плече «винторез» больно саданул хозяина в висок пламегасителем.

На удивление сознание не покинуло парня. Наоборот. В голове резко прояснилось, и по организму разлетелся отчаянный вопль опасности. Сергей никак не мог вдохнуть воздух. Грудь сковало огненным спазмом, в глазах стало темнеть. Он из последних сил перевернулся на живот, встал на карачки и выгнул спину. Растекаясь по телу сгустками боли судорога, наконец, отпустила диафрагму. Воздух, насыщенный кирпичной пылью и кислым запахом взрывчатки, ворвался в лёгкие. Кашель туберкулёзника со стажем — детский чих по сравнению с хлынувшими излияниями Сергея. Было такое впечатление, что бронхи пытаются вывернуться наружу, но глотка перегораживает им выход.

Старый выбрался из-под приваливших его мешков, мельком взглянул на дорогу, подобрал оружие и, ухватив товарища за шиворот, потащил вглубь тоннеля.

— Ствол! — прохрипел парень, выровняв с трудом дыхание.

— Я взял! — ветеран протянул «калаш» хозяину и остановился у передка «БТРа».

— Если бы не костюм, моим рёбрам пришёл бы кирдык, — поднимаясь на ноги, ухватил оружие Сергей.

— Пошли к двери — это наш последний рубеж, может ещё парочку уродов завалим! — сказал Старый, перезаряжая винтовку.

Напарники устроились по бокам проёма, положив труп «монолитовца» на проход.

— У тебя, что с патронами? — спросил сталкер.

— Магазин к «Винторезу» и восемь к «АК».

— У меня три к «немке» и две пачки к дробовику — ещё повоюем!

На входе в тоннель послышалось:

— Приготовить гранаты! Уничтожим врагов «Монолита»…

И тут шандарахнуло. Взрыв был такой силы, что «БТР» на пустых колёсах, откатился назад на целый метр, а тело «монолитовца» сдуло с прохода, как тряпичную куклу.

— Ничего себе! — воскликнул Сергей.

— Двадцать кило! Слушай, может там всех положило, и мы успеем свалить? — Старый подорвался, бросаясь в угол к двум объёмистым рюкзакам.

— Давай попробуем! — парень, хромая, подхватил из рук напарника баул и повесил на плечо.

Сгибаясь под тяжестью хабара товарищи вышли к началу тоннеля. Всё кругом было в кровавых пятнах. Фрагменты тел разбросало по всему двору. Стойки забора согнуло под острым углом, и с них клочьями свисали обрывки сетки. За поворотом послышался топот. Властный командирский голос принялся отдавать команды:

— Гранатомётчики вперёд! Снайпера прикрывают — остальным приготовиться к атаке!

Сталкеры стали как вкопанные. Они понимали, что даже не успеют забраться на парапет тоннеля, как «монолитовцы» отправят их на небеса. Глянув друг на друга, друзья, молча, поковыляли назад.

— У них что там — инкубатор за углом спрятан?! Прут как Мамай на Россию! — возмущался Старый, снимая рюкзак у дверного проёма.

— На Киевскую Русь!

— Чего? — не поняв, застыл сталкер.

— Я говорю, Мамай делал набеги на Киевскую Русь! — пояснил Сергей.

— Да какая нахрен разница! Факт в том, что мы покойники, — обречённо вздохнул Старый и сел у стены.

Сергей, невидящими глазами, смотрел впереди себя. Мозг лихорадочно искал выход и не находил. Как же не хотелось помирать в такие-то годы. Можно сказать, что ещё полжизни не пошло и на тебе — готовь белые тапочки.

Вдруг его внимание привлёк пульт открывания массивной металлической двери, ведущей куда-то под землю из огрызка тоннеля. Кнопки со светящимися цифрами загорались секунд на десять, а затем тухли на такой же отрезок времени. Лысенко включил фонарик и осветил бронированное чудо рук человеческих. Потемневшей от времени белой краской было выведено — «ОБЪЕКТ № 11». Не веря своим глазам, он подошёл ближе и протёр надпись рукавом. В голове вихрем проносились воспоминания: инструкция с названием объекта, цифры проявленные пеплом, слова отца из сна — все пазлы сложились в единую картинку. Сергей, затаив дыхание, медленно поднёс руку к, только что загоревшемуся пульту, по очереди ввёл цифры даты своего рождения и нажал ввод. В утробе двери раздался глухой щелчок. Со скрипом в петлях, бронированная преграда открылась на треть. Кнопки пульта и свет было показавшийся из подземелья, потух.

— Твою мать! Как ты это? Откуда ты… — послышалось за спиной.

Серый повернулся и увидел напарника беззвучно открывающего рот словно рыба, вытащенная из воды.

Так же неожиданно дверь опять загудела и открылась полностью. Поток света из проёма осветил лицо Старого. Было такое впечатление, что он увидел инопланетян, внезапно выплывших из стены с караваем, на расшитом рушнике.

Сергей первым пришёл в себя и, схватив рюкзак, шагнул в ярко освещённую небольшую комнату. На его счастье, никто не поджидал гостя с разинутой голодной пастью или с онемевшим пальцем на спусковом крючке. Помещение пустовало.

— Быстрее за мной! — крикнул он на ходу.

Свет потух. Это как будто сняло оцепенение, охватившее сталкера. Он подхватил свою торбу и последовал за напарником. Войдя в темноту, Старый увидел луч фонарика Сергея, который лихорадочно метался слева от двери.

— Чёрт, как же она закрывается? — Лысенко обошёл товарища, осматривая другую сторону стены.

Вновь загорелся свет, и они увидели, что нет никаких кнопок или ещё чего-то, что могло бы управлять запорным механизмом. Их головы одновременно повернулись к перегородке делившей помещение пополам, на большом окне которой, красными буквами было написано — «ПРЕДЪЯВИ ПРОПУСК».

Сергей хромая кинулся туда. Фанерная дверь, открывшись, хлопнула наружной ручкой по стене, выкрошив из неё небольшой кусок штукатурки. На столе перед окном стоял древний пульт с тремя кнопками. По центру большой, красной, было выдавлено слово «ТРЕВОГА», на другую, с надписью «ЗАКР», и надавил в спешке Сергей.

Свет потух, лишь скрип двери ведущей в конторку, закрывающейся под своим весом, нарушал тишину.

— Давай родимая! — Лысенко продолжал давить на кнопку.

Время как будто остановилось. Прежде чем зажёгся свет, и раздался гул механизма закрывания двери, кажется, прошла целая вечность, а на самом деле — всего-то десяток секунд хватило на то, чтобы толстая бронированная «заслонка» стала на место, и щёлкнул запорный механизм.

— Господи, спасибо! — Сергей перекрестился, усевшись на жалобно скрипнувший всеми сочленениями деревянный стул.

Сразу заныли все мышцы. Боль из раны на ноге хлынула волной по всему телу. Только нервное напряжение, радость от хоть и маленькой, но победы, да пожалуй, действие ядрёной микстуры вколотой в тоннеле сталкером не давали парню свалиться без чувств под влиянием смертельной усталости.

Снова вспыхнули лампочки. В комнату вошёл Старый, примостился на край железной кровати стоявшей в углу, сложил оружие на небольшой столик у изголовья и кивнул на обувь спутника:

— Надо обработать рану, а то у тебя, походу, полный ботинок крови.

— Твоя рука тоже выглядит не лучшим образом.

Помогая друг другу, сталкеры принялись за врачевание. У Старого пуля прошла по касательной, навылет, образовав глубокую борозду. Плечо распухло, видно в рану попала грязь. Сделав напарнику обезболивающий укол, Сергей промыл перекисью сочащийся рубец и наложил неровный, но надёжный шов. От вида крови его уже не мутило. То ли притупилось сознание, то ли случилось неизбежное при постоянных играх со смертью — он попросту привык. «А ведь не прошло и двух суток» — мелькнула в голове безразличная вялая мысль.

— Бинтуй, а я уколю антибиотик! — сталкер достал шприц и впрыснул содержимое в плечо, повыше раны.

У Сергея дела обстояли хуже. Старому пришлось ножом выковыривать пулю из икры напарника. Тот скрипел зубами, на лбу выступили крупные капли пота — обезболивающее вводить не стали опасаясь непредсказуемого взаимодействия с предыдущей микстурой. Наконец, искорёженный кусок металла звякнул о плитку пола. Кровь тут же хлынула потоком, мгновенно превращая тампоны в набухшую паклю. Ветеран умело наложил тугую повязку и с тревогой посмотрел в глаза товарищу.

— Хреново дело. Видно какие-то сосуды задеты — юшка бежит и не останавливается. Придётся заняться Зонотерапией!

— Это как? — спросил парень бледными губами.

Старый, молча, встал и принёс один из пухлых рюкзаков. Порывшись в его содержимом, вытащил небольшую пластиковую коробочку и бережно поставил на стол. Затем достал два рулона бинтов, разорвал упаковку и обильно смочил водкой стерильную ткань.

— С этим артефактом, раны заживают на глазах, — сказал сталкер, вынимая из контейнера, мерцающий оранжевым светом, неправильной формы комок.

С помощью влажных полосок белоснежной марли порождение Зоны было примотано прямо поверх пропитавшейся кровью повязки. Боль как будто губкой стала впитываться в артефакт. По ноге растеклось приятное покалывание.

— Ляг, полежи, я соображу что-нибудь поесть, — убирая в рюкзак аптечку, устало вздохнул Старый.

Только Сергей улёгся на кровать, как его сознание будто отрубили выключателем. Разом нахлынули пустота и покой. Всякие душевные переживания не успели поселиться в мозгу, чтобы грызть сомнениями и ворохом неразрешимых вопросов истощённые пережитым стрессом умные серые клеточки. Даже снам не нашлось места в этом бездонном омуте безмятежной темноты.

— Просыпайся, хватит храпеть! Нужно поесть, а то «Таблетка» высосет из тебя всю энергию.

— Какая «Таблетка»? — не понял Сергей.

— Артефакт так называется! — закрывая контейнер с горевшим тёмно-красным огнём набухшим комком, ответил сталкер.

Парень посмотрел на рану и обмер. Пятачок засохшей корки крови — все, что осталось от большой рваной дыры. Вся икра горела огнём, будто внутри был зашит включённый в розетку кипятильник. Острый голод разъедал желудок. Слабость ощущалась в каждой даже маломальской мышце.

Старый сунул ему в руки открытую банку тушёнки, воткнув в неё ложку.

— Запьёшь энергетиком и скоро будешь как огурчик. Разбудишь часа через два, а то глаза сами закрываются.

Он помог Сергею сесть на стул и, завалившись на кровать, мгновенно уснул.

Смолотив тушёнку, парень маленькими глотками пил цитрусовый напиток и прокручивал в памяти прошедший день. Их спасение не выходило у него из головы. Если бы не сон и, нечаянно упавший на бумагу пепел, то их трупы давно уже клевали бы голодные вороны, или рвали на части облезлые собаки.

Кто это? Господь Бог или Мама Зона, как её называли сталкеры. Кто дал знак? Допустить, что им просто повезло? Глупо! Разве может такая неусидчивая барышня как Фортуна постоянно заискивающе заглядывать в глаза?!

В церковь Сергей ходил редко, да и то из-за того, что мать просила и умоляла его — пойти, поставить свечку и помолиться за отца. В Бога он верил по-своему, не был фанатиком, но и не отрицал существование Всевышнего. Всегда жил по правилу — на Бога надейся, а сам не плошай.

Что же касается Зоны, то тут он был вообще новичком. По его мнению, никаких долгов перед Ней у него не имелось, да и милости ждать не приходилось.

Безрезультатно выискивая ответы на вопросы в клубке логических умозаключений и чисто случайных совпадений, Сергей вдруг наткнулся на ещё одну неизвестную величину данного уравнения. Что дальше? Назад дороги нет. Отворится ли другая дверь, или они умрут здесь от голода и жажды? А если всё же она откроется, то куда они попадут? Будет ли Фортуна на их стороне или повернётся одним малоприятным местом?

От этих мыслей начала болеть голова. Светомузыка с освещением стала раздражать. Сергей посмотрел на дисплей КПК — часы показывали полночь. «Интересно, сколько мы тут прохлаждаемся — часов десять, двенадцать»?

Старый заворочался во сне, свернувшись калачиком. Металлическая сетка кровати жалобно заскулила. Сергей помассировал рану — боли не было, лишь приятный зуд клещом сидел в ноге и время от времени, щекотал изнутри мышцу икры.

Решив прояснить хотя бы один вопрос недавней головоломки, парень достал из обшлага ботинка остатки инструкции, с измазанным пеплом листом. Второй комбинацией в колонке цифр — значился код «1508». Он тихонько, чтобы не разбудить товарища, подошёл к пульту следующей двери, дождался подачи питания, быстро ввёл цифры и нажал ввод.

Чудо повторилось. Держа под рукой автомат, он заглянул в проём. Луч фонарика скользнул по ряду щитов электропитания, размещённых по всей длине стены. Включившееся освещение вырисовало такую же комнату с перегородкой и ещё одну бронированную дверь.

Сзади послышался скрип. Голова Старого высунулась в коридор.

— Слушай, ты — Волшебник Изумрудного города! А если бы оттуда вылез контролёр или стадо кровососов? Ты думаешь, что творишь? Надо было, хотя бы меня разбудить! И вообще, по-моему, ты должен мне кое-что объяснить. С чего такая манна небесная? Ты что — ясновидящий? Откуда знаешь нужные цифры?

— Никакой я не ясновидящий! Ты помнишь тогда, в пещере мне приспичило?

Старый с ещё большим недоумением уставился на парня. В его голове никак не могли связаться: желание облегчиться и возможностью угадывать коды электронных замков дверей секретного объекта.

Сергей, глядя на оторопевшего товарища, не удержался и закатился истерическим хохотом.

— Всё, совсем рехнулся! — решил сталкер и уже припоминал, есть ли в аптечке, что-нибудь успокоительное.

«Безумный» весельчак пожалел напарника и рассказал про свой сон и колонку цифр на бумаге.

— А ты говорил, бросай курить! — закончил свою исповедь Сергей. — Как рана?

— Нормально, ноет потихоньку.

— Может тебе тоже «таблетку» приложить?

— Она одна была, а для вторичного использования нужно подождать, чтобы артефакт стал оранжевого цвета, пока Зона не заберёт у него энергию.

— Раз ты уже встал, может, обследуем комнату? — парень кивнул в сторону ряда щитов.

Они вошли в помещение и уставились в одну точку. Через небольшую трещину в потолке над электрошкафами виднелось звёздное небо. Снаружи доносился монотонный треск «Электр».

— Это же те аномалии, возле которых ты меня убедил объявить войну всему «Монолиту»! — догадался Старый.

Дальше их взгляды переместились ниже, на медленно перемещающийся между потолком и жгутом электропроводки артефакт. Как только он ложился на кабель, в комнатах загоралось освещение, при движении вверх всё тухло кроме пульта следующей двери.

— Это «Батарейка»! Таких больших я ещё никогда не видел! — восхитился сталкер, подойдя ближе.

Чудо Зоны светилось тусклым голубым светом и при касании жгута гудело, как мощный генератор.

— Это наш спаситель. Если бы не он, то двери не открылись бы, — решил Сергей.

— А тот, почему не гаснет? — спросил Старый, кивая в сторону, постоянно светящегося пульта.

— К нему, похоже, питание идёт отдельно. Только откуда? Здесь надо подумать. Парень подошёл к крайнему щиту, открыл дверцу, некоторое время разглядывал внутренности, а затем стал поочерёдно распахивать остальные.

— Старый, ты можешь убрать «Батарейку»? — обратился он к напарнику.

— Легко!

Достав из кармана брюк прорезиненную перчатку, сталкер стал подносить руку к артефакту. Когда расстояние было сантиметров двадцать, в указательный палец хлестнул разряд электричества. Старый отдёрнул руку и застыл в растерянности.

— Вот это мощь! — восхитился он. — Попробую сразу в контейнер. Это ж, сколько такая цацка будет стоить?! — рассуждал, уходя в другую комнату, сталкер.

Когда он вернулся, «Батарейка» медленно плыла вниз. Старый ловко подсунул большой контейнер, и артефакт важно погрузился внутрь. Крышка быстро закрыла выход. Ветеран, с довольной улыбкой, опустил ношу на пол.

— Серый, это десять штук зелёных, не меньше!

— Ты вынеси его отсюда, потом будешь считать деньги.

Сергей принялся щёлкать предохранительными автоматами. В обеих комнатах загорелся свет и больше не гас.

— По-видимому, «Батарейка» провалилась в трещину и создала перегрузку в сети — вот половина щитов и отрубилась. Правда, я всё равно не пойму — откуда здесь электричество? — он посмотрел на напарника и понял, что тот его не слушает. — Неси уже свою «цацку» в рюкзак — давай попробуем пройти дальше!

Сергей подтолкнул, баюкающего контейнер товарища, а сам заглянул в комнату с надписью «ТЕХОТДЕЛ». Вдоль стен стояли стеллажи со всевозможным хламом: трансформаторы, платы к неизвестным приборам, мотки кабеля и всякое техническое барахло. Он уже собрался уходить, как его взгляд упал на дверцу шкафа со схемой. Подойдя ближе, парень начал внимательно изучать надписи. За этим занятием его и застал Старый.

— Ну что, пойдём, попробуем ввести код, может там ещё какие-нибудь ценности есть?

— Ты знаешь, куда мы попали? — спросил Сергей.

— Куда? — испугался сталкер.

— Если я правильно понимаю, то за той дверью идут бесконечные дороги, ведущие к секретным лабораториям и различным объектам военного назначения. Вот, смотри! — парень ткнул пальцем в дверцу шкафа. — Здесь схема электропитания, на ней надписи: тоннель — номер, объект — номер, всего более двадцати объектов.

Старый стоял и хлопал глазами. Он долго переваривал информацию, а затем выдал в своём стиле:

— Ты хоть представляешь, какой это Клондайк? Можно преспокойно гулять по всей Зоне и собирать сливки! Пока остальные будут сидеть по норам, пережидать Выброс, мы сможем отправиться в Припять или даже к самой ЧАЭС! — сталкер даже глаза закрыл, от предвкушения лёгкой наживы.

Сергей пощёлкал у него перед лицом пальцами и, дождавшись осмысленного взгляда, сказал:

— У нас осталось шесть кодов, так что повезёт, если мы вообще выберемся на поверхность.

У Старого был такой вид, словно на него вылили ведро холодной воды. Потом в его глазах блеснул лучик надежды, и он жалобно спросил:

— А может, ты что-нибудь придумаешь? Ты же везунчик?! Тебе ведь сама Зона помогает?!

— Старый, что с тобой? Куда делся трезвый прагматик, прожжённый реалист?

— Кто бы говорил! Ты забыл, как некоторое время назад я отговаривал тебя от безумной идеи — воевать с целой толпой «монолитовцев»? Так что, мы с тобой одного поля ягоды! И это поле находится в Зоне, а здесь Она решает: кто будет жить, как будет жить, и как долго будет жить! Против Зоны не попрёшь! — на все сто процентов уверенный в своей правоте, поставил жирную точку в споре сталкер. — Хватит лясы точить, открывай дверь! — он развернулся и вышел из комнаты.

Сергей хмыкнул, но поплёлся вводить код. Он помнил комбинации наизусть. Следующей была — «2203».

Раздался уже привычный звук, и дверь сразу открылась полностью. Длинный широкий коридор оказался освещён слабо, видно работало только дежурное освещение. Парень поколдовал выключателями. Яркий, белый свет дневных ламп залил огромное помещение.

— Ты сегодня на полставки электриком подрабатываешь? — пошутил Старый и сразу, как крыса на сыр, направился к железным дверям, с надписью «ОРУЖЕЙНАЯ КОМНАТА».

Увесистый замок на корню срубил корыстные планы сталкера. Тот подёргал охранное изобретение человечества и в раздумье стал чесать затылок.

Сергей, улыбаясь, направился в ближайшую комнату с грозным названием «ДЕЖУРНЫЙ». Закрытая хлипкая дверь распахнулась от одного удара ногой. Стол, с двумя молчащими телефонами, небольшой охранный пульт, древний топчан, большущий сейф, опечатанный шкафчик с ключами, как в гостинице — стандартный набор вещей в армейской «дежурке». Взломщик сгрёб все отмычки и, подёргав запертый сейф, покинул помещение.

Старый гарцевал вокруг замка, собираясь расстрелять «вражину» из дробовика.

— Осади лошадей! — Сергей оттеснил мародёра в сторонку, выискивая ключ с соответствующей биркой.

Собравшийся было протестовать сталкер оценил ситуацию и убрал «Чейзер» в сторону.

Открывая замок, парень сказал:

— Ты заметил, что здесь свежий воздух и нет сырости? Значит, где то исправно работает вентиляция.

— Так это ж хорошо! Что тебя не устраивает? — прикинулся шлангом ветеран.

— А то, что подобного рода системы требуют грамотного постоянного техобслуживания. Сечёшь, куда я клоню?

— Да завязывай уже умничать! Это твоя проблема? Нет? Вот и забудь! Шевели ручками!

— Крохобор несчастный, — обречённо вздохнул Сергей.

Железный сторож упал на пол. Открыв дверь, они увидели две пирамиды, примерно на сотню автоматов, закрытых оргстеклом. Оружие было обильно покрыто смазкой. У противоположной стены стояли ящики с патронами и другими боеприпасами.

— Мне здесь нравиться всё больше и больше! — улыбался на все оставшиеся зубы Старый. — Закрывай дверь, а ключ отдай мне — я сюда обязательно вернусь!

— Я тебе не швейцар! — Сергей бросил брелок в руки напарника и вышел.

Пока сталкер закупоривал свои ценности, он заглянул в казарму и караульное помещение. Всё строили с размахом, на века — убирай пыль и используй. Громадная кладовка была забита под потолок всем необходимым для обслуживания целого полка. Уже вдвоём они наведались в клуб и пищеблок. В первом — ничего ценного, даже для такого прохиндея, как Старый, не обнаружилось. Зато кухня и склад продовольствия привели искателей в восторг. В огромной морозильной камере на полу стояли поддоны из нержавеющей стали, заполненные ледяными кубами, а на крюках висели разделанные туши коров и свиней. В смёрзшихся картонных коробках покоились рыба и куры — всё было покрыто мохнатым инеем.

— Серый, как ты думаешь — это мясо можно есть? — приглушенным от волнения голосом спросил Старый.

— Есть-то можно, только оно безвкусное. Нам в армии кенгурятину давали, хранившуюся на складах ещё со времён Второй Мировой — ешь как будто мокрую бумагу.

— А если на сливочном масле, да со специями? — не унимался тот.

— Я не пойму, ты что, есть хочешь? Так у меня ещё тушёнка и шпроты имеются…

— Эх, шашлычка бы!

— Вернёмся в Бар, будет тебе и шашлычок, и яичница, и какаво с чаем. Пошли уже дальше — гурман хренов!

Старый протяжно, с сожалением вздохнул, направляясь вслед за напарником, всё ещё мечтая о шипящих на углях сочных кусочках мяса.

Обследовав кубрики для офицеров и санузел, Сергей обнаружил, что ключи кончились, но оставалась закрытой ещё одна дверь, без надписи. Сбоку висела запылённая стенгазета, в которой пропагандировался здоровый образ жизни, и осуждалась пагубная привычка некоторых советских воинов к курению. Лысенко невольно засмотрелся на творение художника комсомольской ячейки. Посреди ватмана красовался карикатурный рисунок на солдата Дробышева с двумя сигаретами во рту на зелёном худом лице. «Жив ли сейчас этот боец? Вот время-то было. Воспитывали, брали на поруки, песочили в среде активистов, устраивали соцсоревнования»…

Ветеран бесцеремонно отодвинул замечтавшегося парня в сторону. Заряд картечи невежливо попросил толстую деревянную преграду открыться. Только они хотели войти, как Старый схватил приятеля за локоть.

— Тихо! Видишь на столе что-то светиться?

Тот и сам уже увидел посредине стола небольшой округлый предмет, который искрился и еле заметно менял тона розового свечения. Как только предмет темнел и становился почти красным, мерцание сгущалось книзу, а когда светлел до бледно-розового — искрилась верхушка.

Сталкер нащупал выключатель — замигали белые лампы на потолке. Он открыл рот и выпучил глаза:

— Это… Это же… Ёкарный бабай!

Сергей испугался. Таким он напарника ещё ни разу не видел.

Наконец Старый пришёл в себя и, на полусогнутых, подошёл к столу. В небольшой посудине, по-видимому, бывшей, когда-то обыкновенной стеклянной вазой для цветов, приплюснутой и раздувшейся в середине, крутился, как будто кто-то мешал его ложкой, розовый кисель с искорками, которые, то садились на дно, то всплывали. Этот завораживающий взор танец сказочных «светлячков» словно выказывал радость, приходу долгожданных зрителей, стараясь как можно дольше приковывать к себе внимание, чтобы те смогли по достоинству оценить их безумную пляску.

Сергей заметил, как у спутника дрожат руки и горят огнём глаза. Усмехнувшись, он оставил напарника заниматься артефактом, а сам обошёл кабинет.

Здесь когда-то был штаб или что-то в этом роде. Длинный полированный стол, который обнял Старый, занимал большую часть комнаты. Возле стены, к нему буквой «Т» лепился собрат поменьше, имевший несколько выдвижных ящиков и дверцу. В углу помещения темнел стальным плохо окрашенным телом бронированный сейф, рядом с которым висела карта СССР, и находилась ещё одна дверь, оббитая дерматином.

Сергей повернул никелированную ручку — безрезультатно.

— Слушай, друг, бахни пару раз сюда! — он постучал пальцем по пятаку замка.

— Серый, это же «Чаша времени»! Такой артефакт только один находили — в Мёртвом городе, — пропустил мимо ушей просьбу товарища сталкер.

— Забирай его, и давай уже заканчивать здесь! Нужно выбираться, искать пути наверх!

— Подожди, я не знаю, как его брать. Вернее, как его не испортить! Говорят, из первого артефакта вылилось «время» и теперь он ничего не стоит.

Старый был похож на ребёнка, которому купили любимую игрушку и не разрешили с ней поиграть. Он — то протягивал руки к вазе, то опускал на стол, сжимая кулаки, но притрагиваться к сосуду не решался.

— Ты хочешь сказать, что кисель в стекляшке — это время? — парень скептически усмехнулся.

— Да! Когда оно покидает сосуд, то показывает образы далёких времён.

— Это как? — не понял тот.

— Я сам не знаю — но так рассказывал Бармен!

— Ну, так найди какую-нибудь крышку или плёнку с резинкой! — начинал раздражаться Сергей, отбирая у напарника дробовик.

Старый сорвался с места и исчез в коридоре. Торопливые шаги эхом разносило по пустому коридору.

Лысенко повторил эффективный метод открывания дверей, что позволило ему попасть внутрь закрытой комнаты.

По всей видимости, это было жилище командира. На облупившихся сереньких обоях темнели квадраты с ржавыми гвоздями — наверно висели семейные фотографии или снимки на рыбалке и охоте хозяина. Мягкая деревянная кровать, тумбочка, шифоньер и вешалка у входа — типичное спартанское жилище офицера.

Сергей пнул ногой полированное чудо советской мебельной фабрики — внутри в верхнем ящике что-то затарахтело. Через секунду в руках у парня оказался ключ без бирки, точно таким он на работе открывал сейф. Решив испытать находку, он направился к железному исполину-хранителю в соседней комнате.

Ключ вошёл в щель, но поворачиваться наотрез отказался. Лысенко перевернул его другой стороной. В чреве сейфа «захрумкал» запорный механизм. С противным металлическим скрипом дверца открылась, представив взору небогатое содержимое.

Нижняя полка «порадовала» пустотой — на верхней, лежал один единственный листок. Это оказалась недописанная автобиография полковника Чащина, видно ему что-то помешало и он отложил «писанину» до лучших времён, а во время эвакуации и вовсе забыл о ней.

Сергей разочарованно уставился в тёмное нутро сейфа. Его взгляд упал на дверцу с кодовым замком, так сказать сейф в сейфе. Четыре колёсика с циферками блестели бронзой на небольшом прямоугольнике стального ящичка. Он ввёл, оставшиеся не использованными, коды с инструкции. Результат — ноль. Парень задумался. Раз сейф полковника, значит, код придумывал сам хозяин, и тут бесцеремонного мародёра посетила одна довольно банальная мысль. Он заглянул в автобиографию Чащина В.И. и набрал цифры даты рождения военного. Дверца услужливо распахнулась. Сергей вытащил на свет пухлую папку, в которой лежали: карты, схемы и приказ с гербовой печатью.

Внимательно прочитав содержимое секретного документа, Лысенко узнал, что полковнику Чащину предписывалось организовать консервацию и эвакуацию всех подземных объектов вблизи ЧАЭС в связи с аварией на станции. Документацию надлежало отправить с сопровождающим на вертолёте, которого встретит в Киеве на военном аэродроме, майор КГБ Зубов. Бумаги следовало сдать лично в руки, под роспись.

Листок плавно спланировал на пол. На командирский стол легла карта местности, с обозначенными на ней секретными объектами и схема подземных коммуникаций, из которой при развороте выпал линованный листок с ровными колонками цифр.

Первыми значились коды, которые ранее вводил Сергей, чтобы попасть на территорию объекта «№ 11». Напротив каждой комбинации стоял номер двери, соответствующий обозначению на схеме коммуникаций.

— Вот это Клондайк! — воскликнул парень, аккуратно сложил и спрятал все бумаги за пазуху.

В дверях появился Старый. В руках он держал обрывок полиэтиленовой плёнки и рулон чёрной изоленты, которой они сматывали автоматные рожки. Взмахнув пот со лба, сталкер приблизился к столу.

— Помоги мне! Нужно подержать его, пока я буду приматывать плёнку! — обратился ветеран к напарнику.

— Что-то я боюсь касаться этой хреновины. Может ты сам? — неуверенно подходя к столу, произнёс Сергей.

— Не бзди! Главное не расплескать! — Старый накрыл артефакт полиэтиленом и приготовил ленту.

Парень, дрожащими руками, начал обхватывать вазу, при этом нечаянно колыхнул сосуд. Одна капля розовой материи плавно мазнула ободок сосуда, быстро стекла на глянец стола и начала стремительно растворяться в воздухе комнаты. Всё пространство вокруг стало приобретать красноватый оттенок, как будто кто-то пустил малиновый газ. Старый грязно выругался, и сталкеры, отпрянув, стали пятиться в апартаменты, где когда-то жил полковник Чащин.

Розовая дымка заполнила всю комнату с артефактом, каким-то удивительным образом, не выходя за пределы дверных проёмов. Напарники стояли, разинув рты, не зная, что предпринять. Наконец Старый протянул руку и коснулся пальцем призрачной дымки. Ничего не произошло. Сергей осторожно шагнул через порог. В сосуде по-прежнему продолжали свою бешеную пляску неутомимые искры.

— Давай упаковывать! Похоже, твоя «Чаша времени» в целости и сохранности, а это так — небольшая утечка! — парень повеселел и обернулся к товарищу.

— Смотри! — тот приподнял дрожащую руку и показал пальцем за спину напарника. Его глаза выражали испуг.

Лысенко потянул автомат на грудь и обернулся. На стульях вокруг стола сидели прозрачные призраки военных, одетые в форму Советской Армии. Возглавлял совещание приведений усатый полковник, губы которого беззвучно шевелились, а строгий выразительный взгляд из-под насупленных бровей говорил о важности содержания произносимой им речи.

Сергей оцепенел. Впервые в жизни он видел призраков. Страха не было, но чувство дискомфорта в грудной клетке нахлынуло незамедлительно. Так он простоял минуту, пока заседание бестелесных фигур не стало постепенно исчезать. Сначала растворились бравые советские офицеры, затем незаметно улетучился розовый туман.

— Меня чуть «Кондратий» не хватил! — нарушил гнетущую тишину Старый. — Вот почему сошли с ума те, кто нашёл первую «Чашу времени». Если ты ещё раз колыхнёшь эту хрень, я тебе руки вырву и скажу шо, так и було!

Сталкер решительно подошёл к столу, вооружённый изолентой и с неподдельной угрозой в глазах.

Сергей усмехнулся и приступил к выполнению наказа свирепого начальника.

Вторая попытка прошла без эксцессов. Забинтованный в сто слоёв ленты артефакт, исчез в специальном контейнере на поясе Старого. Тот вздохнул с облегчением и развалился на стуле, который недавно занимал призрачный майор, нервно грызший ногти на руке.

— Это дело надо обмыть! Давай поедим, затем двинем дальше! — безапелляционно заявил ветеран.

Они разложили на столе весь оставшийся провиант и под водочку буквально смолотили его. Сергей рассказал о своей находке в сейфе. У Старого от этого, хорошее настроение стало зашкаливать. Он принялся мечтательно строить большие планы на будущую выручку от продажи, честно добытого добра:

— Сразу за Периметром в каком-нибудь живописном месте выстрою добротный кирпичный дом. Найду грудастую красивую бабёнку и буду сутками валяться с ней в постели. Когда закончатся деньги, сделаю одну ходку, чтоб поновой — под сиську. Прикинь, иду я с «работы», а на калитке меня встречает любящая жена…

— Слушай, дружище, ты вроде выпил чуток, а несёшь полный бред, — перебил фантазёра Сергей. — Во-первых, надо сначала дойти до Периметра, а потом мечтать и строить планы. Во-вторых, таких верных, да ещё и грудастых, а тем более красивых жён — не бывает! А если где-нибудь и завалялась, то пока ты будешь бороздить просторы родной Зоны, она успеет сто раз выйти замуж, при этом, наплодив кучу детей…

— Ты просто завидуешь! — обиделся Старый, снимая с лица мечтательную улыбку придурка. — С теми бумагами, что ты нашёл, я буду прогуливаться по Зоне, заколачивая миллионы!

— Я вижу, чем больше у тебя хабара, тем заметнее ты глупеешь, — Сергей достал сигарету и закурил.

Табачный дым лениво поплыл к потолку, а затем резво потянулся в узенькое окошко вентиляции расположенное прямо над сейфом. Парень обратил на это внимание напарника и спросил:

— Как ты думаешь — почему здесь нет крыс? По-моему, по вентиляции можно забраться куда угодно. Это совсем не похоже на обычный расклад вещей.

— Это Зона! Здесь не действуют обычные правила и законы. Всё решает Она! Что должно быть, как и даже с кем!

— То есть, ты хочешь сказать, что Зона специально угробила Молчуна, чтобы определить меня к тебе в напарники? Ведь так?

— Ну, выходит, что так.

— Это бред! Полнейшая чушь!

— Время покажет, — Старый поднялся и пошёл за рюкзаками.